Как выжить в академии и не придушить дракона

Она чуть опустила метлу, двигаясь по дуге, перехватывая удобную позицию. Снизу, с другой стороны поля, шар рванул вверх, и сразу трое игроков сорвались за ним. Ари не шевельнулась. Слишком очевидно, слишком рано.

Её пальцы крепче сжали древко метлы, и в этот момент, как нарочно, Кай вильнул в её сторону, приблизился настолько, что она почувствовала, как воздух дрогнул между ними, и бросил через плечо, почти лениво:

– Ну что, снежная королева, решила разморозиться, или так и будешь играть в статую?

Тон был лёгкий, почти насмешливый, но под ним слышалось что-то ещё, как будто он действительно проверял её, испытывал, вытаскивал на поверхность реакцию, за которую потом ухватится.

Ари даже не повернула головы:

– Не отвлекайся, принц-артист. Публика ведь не простит, если ты перестанешь размахивать перьями.

Кай рассмеялся, тихо, с тем самым раздражающим оттенком, будто она только что сделала ему комплимент. Его смех смешался с шумом ветра и гулом толпы, но застрял в голове Ари, как осколок.

Шар снова сменил траекторию. И теперь вот он, момент. Ари бросила метлу вниз, ускорение вдавило её в седло, ветер хлестнул по лицу, и сердце сделало глухой, тяжёлый удар. Где-то сбоку мелькнула тёмная тень, Кай, конечно. Он всегда был там, где был нужен… или там, где его меньше всего ждали.

Всё начиналось идеально. По крайней мере, в её голове.

Ари держала линию чуть выше остальных игроков, позволяя им биться за ртутный шар где-то внизу, как стае чайкам над мусорным баком. Она ждала, как кошка, что прикинулась сонной, но на самом деле следит за мышью.

И вот момент. Ветер на арене меняется, лёгкий запах гари от недавнего столкновения заклинаний тянется в воздухе, трибуны ревут так, что даже магический шумоподавитель не справляется. Ари чуть прижимается к метле, чувствует, как ручка дрожит в её руках, готовая к броску…

Но, ах, сюрприз.

Кто-то, явно не из доброжелателей, аккуратно, почти лениво, пускает в её сторону порыв магии. Не бурю, не смерч, так, подлый шлепок по спине, но именно в тот момент, когда она собиралась ускориться.

Метла под ней дёргается, как строптивая лошадь, которой под хвост запустили фейерверк. Ари вцепляется в древко, но ноги уже срываются с подножек. Её каблук цепляется за край, и…

– Ох, да чтоб тебя… – сквозь зубы, едва не уронив пару менее печатных слов.

В этот момент мир превращается в обрывочный калейдоскоп. Солнце, ослепляющая вспышка над головой. Толпа, одно огромное, рёвущие чудовище с тысячами ртов. Метла, предательница, которая, кажется, решила, что пилот ей больше не нужен.

Она машет руками, хватая воздух, как будто тот собирается её поймать.

Земля под ней приближается с пугающей, совершенно ненормальной скоростью, и у неё в голове мелькает дурацкая мысль: а если я сейчас врежусь в ту каменную плиту, то меня будут отскребать ложкой.

Комментатор, до этого вдохновенно оравший про чьё-то головокружительное спасение, вдруг спотыкается на словах:

– Игрок под номером семь… о-о-о, кажется, это падение!

Толпа охает, так, будто коллективно уронила свою кружку с пивом.

В ушах свист ветра. Он режет, бьёт в лицо, вырывает из волос заколку, и прядь хлестает по щеке. Ари чувствует, как злость поднимается быстрее, чем страх. Да, это неприятно, да, возможно, больно, но больше всего бесит то, что это глупо. Вот просто обидно глупо. Не на дуэли, не в схватке с магом из легенд, а в игре.

Она уже почти смиряется с тем, что сейчас будет громкий, грязный и очень унизительный конец её полёта… когда внизу, среди мельтешения игроков, она замечает его.

Кай. Стоит на своей метле, чуть развернувшись в седле, и смотрит. Нет, смотрит. Не как нормальный человек, который переживает за чужое падение, а с тем самым выражением, что можно перевести как: «О, вот это будет весело». И Ари в ту же секунду понимает, что если разобьётся, он запомнит это до конца жизни и будет напоминать при каждом удобном случае.

Толпа, кажется, затаила дыхание, предвкушая, как игрок под номером семь, Ари, красиво и стремительно впечатает себя в магически укреплённый газон. Но вместо звонкого удара и облака перьев с её формы вдруг вырастает чужая тень, стремительная, резкая, обжигающая, как вспышка магического пороха.

Кай.

Он появляется, как эти хищные дракончики, что выскакивают из-за камней, когда думаешь, что уже в полной безопасности. Метла под ним рычит магическим двигателем, гудит, вибрирует так, что слышно даже сквозь гул арены. Рывок, торможение и вот он уже рядом, настолько близко, что их локти почти слипаются.

Его рука, горячая, слишком горячая, как будто под кожей у него не кровь, а расплавленный металл, вцепляется в её талию. Не нежно, не заботливо, а жёстко, без права вырваться. Пальцы, сильные, как стальные обручи, сжимаются ровно настолько, чтобы она почувствовала: этот хват ей будет сниться ночью.

От резкого торможения вокруг них взрывается вихрь пыли, пепла и светящихся частиц заклинания, которое он применил, чтобы выровнять падение. В воздухе, вкус озона, горьковатый, с металлической ноткой. Искры обжигают щеки, и Ари на секунду кажется, что они с Каем внутри раскалённого шара, и весь мир снаружи просто исчез.

– Отпусти, – выдыхает она, не сразу понимая, что сказала это вслух.

Он, конечно, даже не думает подчиняться.

– Смотри, – произносит он медленно, тихо, но так, что слова впечатываются в кожу, – опять без меня бы пропала.

В его взгляде ни намёка на спасителя. Только вызов, ледяной и обжигающий одновременно. Глаза тёмные, но в них играют те же искры, что летят от его заклинаний, как будто он сам держит в руках маленький костёр, готовый вспыхнуть и сжечь всё, что слишком близко.

Ари чувствует, как в груди на секунду вспыхивает нечто опасное, короткая, непрошеная вспышка тепла, похожая на то, что она испытывала, когда впервые выиграла матч в одиночку. Но тут же это тепло она втаптывает глубоко внутрь, туда, где хранятся все её самые опасные мысли.

– Если бы я знала, что ты собираешься врезаться в меня, – отвечает она с ледяной вежливостью, – я бы сама упала. Было бы безопаснее.

На трибунах одобрительный гул. Кто-то явно услышал. Комментатор, уже вернувшийся в голос, тянет на весь стадион:

– О-о-о, и вот снова этот дуэт, дамы и господа! Кажется, искры у нас сегодня не только от магии!

Ветер рвал волосы, хлестал по щекам, но Ари уже не чувствовала холода, слишком много тепла осталось от его руки, слишком близко он всё ещё держался, будто боялся, что она исчезнет, если отпустит, или наоборот специально дразнил, не убирая этой чертовой невидимой верёвки между ними.

Метлы скользили по воздуху синхронно, как будто их вела одна рука, и это бесило её ещё сильнее, чем его спасение. Там, внизу, толпа гудела, кричала, свистела, но звук будто отодвинулся куда-то на задний план; теперь весь мир сжался до этого узкого коридора ветра между их лицами.