Симуляция

Она посмотрела на свой ожог, потом на тлеющие руины их лаборатории в отдалении, где еще висело багровое зарево. «Пожар… это его почерк. Не просто убить. Уничтожить все следы. Сжечь данные. Сжечь… нас вместе с ними. Он пришел не только за мной. Он пришел за всем. За нашей попыткой знать.»

Энди слушал, и ледяная волна страха накрывала его с головой. Они думали, что борются с голограммой, с цифровой иллюзией. С чем-то эфемерным. Но Дестро был воплощением совершенно иной, осязаемой угрозы. Железной, неумолимой, бездушной. Физическим проявлением воли «невидимых кукловодов». Он не просто защищал тайну Трумер. Он был символом абсолютной власти системы над плотью и кровью.

«И он знает тебя в лицо, – тихо сказал Энди, глядя на Анну. – Сканеры в забрале…»

«Он запомнил все, – Анна кивнула, обхватив себя руками, как будто пытаясь согреться или защититься. – Мое лицо. Твою. Походку. Голос. Тепловую сигнатуру. Он внес нас в базу. Помеха номер один и номер два. И теперь… он не остановится. Пока помеха не будет устранена. Окончательно.» Ее голос дрогнул. «Он… он даже запах запомнит.»

Тишина под мостом сгустилась, нарушаемая лишь потрескиванием костра и их неровным дыханием. Опасность обрела форму и имя. Дестро. Не призрак, а машина смерти, запрограммированная на их уничтожение. Он был вездесущ в своей целеустремленности. Он не спал. Не уставал. Не сомневался.

«Значит, в игре не только голограмма, – Энди развел руками над умирающим костром, его тень гигантски заплясала на бетонной стене. – В игре вся их машина. Цифровая ложь и железный кулак. Вектор…» Он произнес имя ИИ, о котором Анна лишь вскользь упоминала как о возможном «мозге», и оно прозвучало в темноте как приговор.

Анна кивнула. В ее глазах не было надежды, только мрачная, выжженная решимость загнанного зверя. «Вектор создает иллюзию. Дестро охраняет реальность, которая эту иллюзию питает. Они – две стороны одной медали. Диктатуры.» Она подтянула колени к подбородку. «Мы тронули иллюзию. Теперь за нами пришел страж реальности. Игра только началась, Румер. И ставки – наши жизни.»

Энди посмотрел на слабый огонек костра, пытавшийся разогнать мрак под мостом. Он представлял холодные линзы забрала Дестро, сканирующие темноту. Их укрытие было временным. Их передышка – короткой. Они были двумя крошечными, обожженными точками на огромной шахматной доске, где противник играл не по человеческим правилам и имел в своем арсенале королеву-голограмму и железного коня-убийцу.

Он подбросил в костер последнюю щепку. Пламя вспыхнуло ярче, на миг осветив их израненные, решительные лица.

«Значит, будем играть до конца, – тихо сказал Энди. – Пока страж реальности не поймет, что некоторые помехи… не стираются.»

Огонь погас, оставив их в почти полной темноте. Где-то в ночи, невидимый и неумолимый, двигался их преследователь. Железная рука системы была протянута. И теперь они знали ее имя.

Глава 12: Попытка предупредить

Солнце, пробивавшееся сквозь смог, казалось Энди насмешкой. Он сидел за столиком уличного кафе в относительно благополучном пятом секторе, втиснутый между менеджеров в строгих костюмах и студенток с планшетами. Запах свежемолотого кофе и круассанов был чуждым, почти враждебным после ночи под мостом и запаха гари. Его собственная одежда – грязная, порванная, с подпалинами – вызывала недоуменные и брезгливые взгляды. Он чувствовал себя волком, забредшим в курятник, но это был его последний, отчаянный шанс.