Анив'эК. История одного дракона

– Мы никогда не подчинялись хранителям трона, вам ли это не знать, – спокойно продолжил Мейр'аз, глаза его хитро блеснули. Он повернулся к растерянному дракону и очень выразительно посмотрел в его синие глаза, без слов призывая его не спорить и просто довериться ему. Потом он снова обратил взгляд к Лаврию. – К тому же хранитель трона Лаврий скомпрометировал себя и свою мудрость, а мы не можем довериться тому, кто за спиной у всей страны отправил 2000 своих лучших конных воинов на верную смерть! – Люди ахнули и недоверчиво уставились на Лаврия. – Да-да! Конница Мирэи вышла из города прошлой ночью и атаковала войско Лесной, надеясь, по всей видимости, на неожиданность. Но была наголову разбита. Мы надеялись получить хотя бы несколько недель до того момента, как войска королевы Голеи придут в движение, чтобы самим успеть подготовиться, но теперь ее войско, которое и так стоит у нашей границы, выдвинулось вперед и в ближайшее время перейдет Ведьмин перевал! – В глазах эльфа полыхал жестокий огонь, он смотрел исключительно на Лаврия, который под его взглядом будто весь сник и съежился. В зале на несколько секунд повисло молчание, все осмысливали сказанное и не решались что-либо говорить.

Анив’эКу, успевшему оправиться от первого шока по поводу своего нового «назначения», некогда было предаваться размышлениям насчет того, по какой причине Мейр'аз поступил именно так, решив просто спросить его об этом, когда придет время. Мозг откинул все лишнее и сосредоточился на стратегии. В его натренированном сознании уже вовсю кипела работа, разрабатывались сценарии, которые проходили проверку и корректировались. За эту паузу он успел отработать с десяток возможных вариантов и уже знал решение.

– А что, если это вовсе не проблема? – негромко, но четко спросил он. Все присутствующие резко повернули к нему головы и уставились с широко раскрытыми глазами. Даже в глазах Мейр'аза читалось сомнение: а не погорячился ли он, так стремительно назначив Ани главнокомандующим?

– Когда вместо нескольких недель ты имеешь в запасе часы… – насмешливо проговорил Лаврий.

– Сутки, – невозмутимо поправил его Ани.

– Сутки – это большая проблема! – ядовито закончил Лаврий.

– И это по вашей вине, – «сладко» напомнил ему Мейр'аз.

– Я хотя бы отправил туда своих людей, а этот дракон будет командовать всеми вами! – с презрением кинул хранитель трона, обращаясь к эльфам и гномам.

Ани бросил на эльфов немного виноватый взгляд, но они в знак одобрения закивали ему. И тогда он обратился к Совету, твердо, спокойно и убедительно:

– Информации у нас мало, однако мы можем предполагать, что Голея планировала свое нападение вместе с армией Тьмы, одновременно с юга и севера, чтобы тем самым зажать нас в тиски и заставить разделить армию. – Ани указал длинным когтем на карту, указав направление движения войск. – Единственное, что мы можем сделать в этой ситуации, – это спровоцировать одного атаковать раньше. Сбежав из ее плена, мы заставили ее выдвинуть войска к нашей границе, но необдуманная атака королевской конницы подтолкнула ее к немедленному переходу через Ведьмин перевал. Хранителю трона Лаврию удалось спровоцировать ее, в то время как темное войско еще даже не выдвинулось к нашей границе.

– Но что в этом толку, если войска центрального гарнизона и Мирэи с Пао не готовы к отражению атаки сорокатысячной армии королевы Голеи? – спросил гном Бейрам – его город Каменный, будучи самым южным, выступал возможной целью на пути армии Лесной. – Если предположить, что королева захочет обезглавить Загорье и начать с завоевания двух основных городов – Мирэи и Пао, то наш южный город – ближайший к Ведьминому перевалу, от которого к тому же ведет широкая дорога к столице, – возможно, первым подвергнется удару.

– Скорее всего, войска Лесной пройдут мимо и не станут тратить силы на город гномов, – заявил Лаврий, ожидая одобрения со стороны своих людей, но те молчали.

– Мы не можем так рисковать. Помощь от других городов гномов не успеет к нам… – Бейрам с надеждой посмотрел на Анив’эКа, который склонился над картой в глубоком раздумье, будто не замечая ничего вокруг.

– Какая численность войск у Мирэи и Пао? – спросил Ани у Мейр'аза.

– В Мирэе около пяти тысяч воинов, в Пао семь тысяч регулярной армии, и около восьми тысяч воинов в центральном гарнизоне, что в 50 километрах отсюда.

– На кораблях до столицы они доберутся за 10 часов, – подала голос Айри, разочарованная тем, как ведут себя ее соплеменники.

– Какое войско у Каменного? – обратился Ани к Бейраму.

– Десять отрядов по двести солдат в каждом.

– Итого около двадцати тысяч от трех городов…

– Во имя Изначальных Света и Тьмы, это в два раза меньше ведьминого, – ахнул Бейрам.

– А что, если засесть в крепостях и обороняться? – снова попытался вернуть к себе внимание Лаврий.

– С таким численным превосходством мы попадем в осаду, и нам останется лишь ждать подкрепления от других городов, – покачал головой Мейр'аз.

– Которое не придет, потому что им нужно будет готовиться к обороне на севере, – продолжила за него Айри, подходя к столу. – Господа, не забывайте об угрозе, идущей с Севера, из пустыни. – Она просто не могла больше молчать – все будто забыли о темной армии! – Разведка сообщила, что там что-то происходит, сверкают молнии, пахнет алхимией, там собирают могущественную армию тьмы – их, возможно, тысячи, убивать их наверняка сложнее, чем простых смертных, а вы думаете только о том как бы защитить два важных города! Под угрозой жизнь всех! Если падет Загорье, то всякая надежда будет потеряна. Господа, подумайте, как мы можем защитить северный фланг, граждан северных городов – Клурима и Вайса.

– Принцесса, имейте терпение, – погрозил ей хранитель трона.

– Милая принцесса, – мягко обратился к ней Ани, склонив пониже голову, – мы обязательно вернемся к этому вопросу, не переживайте. – Он повысил голос, обращаясь теперь к Совету. – Допустить осаду нельзя! В городах много гражданского населения, не стоит подвергать их опасности.

– Но в прямом столкновении нам не выстоять из-за численного превосходства Лесной, – заметил Лаврий.

– Нам нужно заблокировать Ведьмин перевал, отсрочить их переход, чтобы успели подойти наши войска и встретили их с этой стороны градом стрел. Перевал узкий – в шеренгу за раз будет проходить не более 200 воинов, мы можем выставить наши отряды на другой стороне и уничтожать их планомерно по небольшим группам. – Анив’эК провел когтем по карте, показывая, как пойдут через перевал войска королевы Голеи и как на их пути может встать заслон из воинов Загорья.

– Но они уже рядом с перевалом! Возможно, уже начали переход, а нашей коннице понадобится десять часов, чтобы добраться туда, в то время как пешим войскам – все тридцать, если они будут шагать без остановки. А центральный гарнизон вообще еще не прибыл, – вмешался Мейр'аз.

– А сколько понадобится времени воинам из Каменного? – спросил Ани у гнома Бейрама

– Коннице – пять часов, пешим – часов двадцать, наверное.

– Драконы будут там через полтора-два часа. Мы постараемся завалить проход камнями, выиграв время. Первыми прибудут гномы, вместе с ними мы сумеем сдержать первый поток.

– Маги смогут перебросить порталом небольшой отряд лучников… – начал Мейр'аз

– Пусть они лучше отправят Бейрама в его город, а потом – моего отца и его воинов, кого смогут, а потом уже занимаются лучниками, – перебил его Ани. Мейр'аз согласно кивнул и подозвал одного из магов и гонца к драконам и своим войскам в Пао, чтобы отдать распоряжения. Лаврий также подозвал одного из генералов, чтобы отдать распоряжение и выдвинуть войско к перевалу.

– Разрешите, я пойду, – вежливо раскланялся Бейрам, почтительно поклонившись Совету и отдельно Анив’эКу, давая понять, что принимает его командование.

– Войско центрального гарнизона, когда прибудет в столицу, должно сразу же выдвинуться в сторону перевала. Если план не сработает и придется удерживать столицу, то вам, хранитель трона, стоит попросить поддержки от других городов людей.

– С Голеей вопрос решили, – немного облегченно выдохнул Мейр'аз, когда все распоряжения были отданы.

– Прежде чем переходить к темной армии, мы обязаны решить еще один вопрос – с коммуникацией, – заметил Анив’эК. – С другими городами и отрядами должна быть установлена связь. Если слухи верны, то у хранителя трона есть непревзойденные придворные звери-шпионы, которые и сейчас находятся в полной боеготовности. – Дракон многозначительно обвел зал взглядом, на секунду остановившись на дальнем углу, где под потолком на жердочке сидел крупный черный ворон. Лаврий недовольно поморщился, но возражать не стал. Он склонил голову и обратился к камердинеру громким шепотом:

– Найди их всех!

К отряду столичных шпионов относился взвод ястребов – бравые пернатые под предводительством храбреца Роба были глазами Лаврия в небе. Белка Молли оказалась незаменима при преследовании врага в чащах лесов, поскольку безошибочно определяла местонахождение интересующих Лаврия беглецов или шпионов. Вожак Гил и его стая славились как непревзойденные следопыты; к сожалению, совсем недавно у них случилась эпидемия чумки, и из тридцати маститых волков выжила всего лишь дюжина. Но самыми опасными среди столичных зверей считались крысы. Крупнее обычных, говорящие крысы достигали роста в пятьдесят сантиметров и веса около семи килограммов, ходили на задних лапах, отличались острым умом, зорким глазом, чутким слухом, а также необыкновенной кровожадностью, их враги неминуемо гибли в страшных муках. Крысы ничего не прощали и не забывали, впрочем, в повседневной жизни не было более веселых и болтливых созданий.

У эльфов действовали свои разведчики – соколы, быстрые и смертоносные, они могли не только выследить кого-то, но и убить при необходимости. Также у них были свои «глаза и уши» в лесах, полях и селениях.

– Пока не будет покончено с Голеей, все южные города должны попридержать свои войска, уводить женщин и детей в укрытия и готовиться к обороне, – указывая длинным когтем на города Эль и Ноа, сказал Анив’эК. – Драконы Эля понадобятся моему отцу в сражении у Ведьминого перевала.

Эльф Корм’иний – городская глава Эля – и гном Дром гарантировали безопасность жителей их городов, и, получив последние наставления, они распрощались со всеми и также почтительно поклонились Ани. Теперь, когда с южным фронтом было покончено, пришло время подумать о темной армии.

Дракону хотелось, чтобы время замедлило свой бег и нашлась бы возможность все тщательно обдумать, но складывалось все иначе, так что ему оставалось лишь одно – прокручивать разные сценарии в пульсирующей от боли голове на максимально возможной скорости. Вокруг шло обсуждение, но он ничего не слышал, полностью сосредоточившись на карте, он смотрел на две маленькие точки на ней: самые северные города Загорья – Клурим и Вайс, всего лишь чернильные пятнышки, за которыми стояли тысячи жизней. Как защитить их от надвигающейся угрозы? Он поднял глаза на Айри и обнаружил, что она пристально смотрит на него, будто пытаясь уловить мысли Ани. Она была ему нужна. Вот бы сейчас оказаться с ней наедине и все спокойно обсудить… но оставалось лишь обмениваться взглядами в наполненном жужжащей толпой зале. «Подойди ко мне, милая Айри», – пронеслось в его голове, и на секунду даже показалось, что она услышала его мысли, но принцесса лишь ободряюще улыбнулась.

– Клурим и Вайс должны эвакуировать женщин и детей и готовиться к обороне, – громко объявил Лаврий.

– Наш город – это укрепленная крепость, но крепость без войска, – встрял в беседу до сих пор молчавший эльф Ф’урай – лорд Клурима. – Нам нечего противопоставить текущей с севера тьме, кроме пяти драконов и трех тысяч наших воинов. Мы выстоим не более нескольких часов и только благодаря нашим стенам.

Глава гномьей общины Вайс – гном Йорк – поднял руку, прося дать ему слово.

– В нашем городе есть малое войско и есть тоннели гномов, но разве мы можем спорить с мощью темной армии?

– Я думаю, мы должны снять войска из западных городов, которые вряд ли подвергнутся атаке, и отправить их на подмогу к нуждающимся городам! – заявил Лаврий. Среди глав городов послышался недовольный шепот.

– Нет, это не выход. Нельзя оставлять города совсем без войск, – возразил Ани.

– И что же ты предлагаешь, дракон? – грубо осведомился хранитель трона.

– Предлагаю отодвинуть битву с темной армией на несколько километров от Клурима и Вайса, – выпалил Анив’эК.

В зале все стихло. В этой давящей тишине Ани склонился над картой и когтем провел по нескольким дорогам, ведущим от Пустыни вглубь Загорья. Мысленно он уже с десяток раз проложил в голове несколько маршрутов движения темной армии и выбрал самый оптимальный вариант.

– Я предлагаю собрать армию Загорья возле запруды. – Коготь Анив’эКа указал на синий овал, к которому тянулись дороги и несколько рек. – Там великолепный природный ландшафт для ведения оборонительного боя: там есть крутые берега, где могут прятаться драконы, глубокие овраги, где можно расположить лагеря, высокие холмы для лучников и, в конце концов, лес, окружающий озеро, – простор для животных! Запруда находится до первых городов Загорья, и темной армии не пройти иным путем. А деревни на его пути придется эвакуировать в Клурим и Вайс. В нескольких километрах находится крепость Гурно, окруженное рвом древнее укрепление, а вокруг нее раскинулись луга, где можно будет устроить финальное сражение – прямое столкновение с армией врага. Но крепость нужно подготовить, укрепить и устроить ловушки на подходе. В нужный момент войска должны будут отступить из покрова леса, но только после того, как крепость будет готова принять бой. – Коготь его прочертил по карте дугу. Голова бурлила от идей: как можно обороняться, где расставлять войска, а где ловушки, но сейчас было не время вдаваться в такие подробности.

В зале все еще висела мрачная тишина, правители и лорды изучали карту. Ани обвел всех взглядом и продолжил:

– Когда атака Лесной будет отражена, потребуется разделить войска центрального гарнизона…

– И с чем же останется Мирэя?! – взорвался хранитель трона.

– Никто не оставит Мирэю и Пао совсем без войск, но, отразив атаку Голеи, можно будет сосредоточиться на темной армии.

– Вы забыли о нашей общине – Ноа. Мы ведь можем оказаться на пути Лесной, – встрял гномий правитель из Ноа.

– По-моему, Ноа ничего не грозит. Королева не выйдет из Ведьминого ущелья, а если и выйдет, то поведет свои войска напрямую, не делая крюк, но вы должны уйти в тоннели со своим народом, – предложил Мейр'аз. Гном откланялся. – Думаю, что самые далекие западные города – Малос и Пьома – должны готовить свои войска и отправлять их сразу к Запруде. Возможно, префектурам людей стоит поступить так же.

– Я вполне согласен с Анив’эКом, – заявил эльф Ди’оф – лорд Малоса. – Мы находимся очень далеко, так что не вижу для нас от Лесной никакой угрозы. Основное войско мы отправим на Запруду, а в городе оставим малое.

– Нельзя терять ни минуты, Ди’оф, ты можешь идти, – приказал Мейр'аз, повернувшись к лорду Пьомы, но тот все и так понял и, не дожидаясь, пока Мейр'аз закончит фразу, вскочил на ноги, коротко раскланялся и убежал.

– А как же Мирэя? – не унимался Лаврий.

– В случае провала у Ведьминого ущелья Мирэя получит всю необходимую помощь из центрального гарнизона для отражения атаки из Лесной, – огрызнулся Мейр'аз. – Другой вопрос, что будет делать столица, когда отразит атаку королевы Голеи? Оставит ли хранитель трона все свое огромное войско для защиты стен драгоценной столицы и себя лично или же отправится на борьбу с темной армией? – немного оскалив зубы, обратился к Лаврию эльф.

Между Мейр'азом и хранителем трона повисла неприязненная борьба взглядов. Не выдержав этого никчемного расходования драгоценного времени, Айри встала между ними.

– Прошу, сейчас не время для внутренних распрей, мы должны все решить как можно скорее!

Ани благодарно кивнул ей и обратил взгляд к оставшимся в зале гномам.

– Община Земельный может отправлять войска к Запруде…

– Но Вайло гораздо ближе! – возразил кто-то из лордов.

– Вайло – очень важный промышленный и торговый центр, так что город нельзя оставлять без войск, по крайней мере до отражения атаки из Лесной, – разумно рассудил дракон.

– А как же мы? – Вперед вышла красивая рысь с мягкими кисточками на чутких ушах.

– Вы снова недооцениваете нас – зверей. – К ней присоединился огромный гризли, чей вид внушал бы первобытный страх, если бы не мудрые глаза. – В Загорье три города, где живут говорящие животные – мудрые сильные животные, и мы ничуть не хуже людей, эльфов или гномов, поэтому не заслужили такого пренебрежения со стороны других народов!

– Атаку с юга мы сможем отразить, но вот опасность, приближающаяся из пустыни, действительно заставляет задуматься. Где мы сможем найти силы, способные противостоять этой армии? – грустно вздохнул Мейр'аз, ни к кому особо не обращаясь.

– Анив’эК, что ты предлагаешь? – спросил гризли у озадаченного дракона.

– Почему все слушают этого дракона? – вспылил Лаврий, раздосадованный всеобщим безразличием к своей персоне.

– Ваше величество, у вас имеется какое-нибудь дельное предложение? – с вежливым безразличием осведомился Мейр'аз. Хранитель трона притих и исподлобья оглядел собравшихся в зале.

– Пусть говорит дракон, – огрызнулся он наконец.

Ани слегка улыбнулся и задумчиво проговорил:

– Госпожа Рысь и господин Гризли, если вы поддерживаете мое решение, то я прошу вас выступить в роли послов в свои городах, и мы будем ждать вашу поддержку на поле боя с темной армией у Запруды!

– Мы подтянем наши силы к Запруде раньше человеческих, не сомневайся, дракон, и начнем строить укрепления! – заверил его Гризли.

– Мы готовы сражаться, – уже покидая зал, воинственно проговорила рысь.

Мейр'аз осмотрел оставшихся в зале, и внезапно древнего эльфа охватило гнетущее чувство безнадежности. Он взял себя в руки и спросил:

– Кто еще поведет свои войска к Запруде?

– Войско моей страны, конечно, уступает по величине войску Загорья, но народ Солнечной не будет сидеть и ждать, пока тьма опустится и на нашу землю. – С места поднялся высокий воин, закованный в броню цвета розового золота, – принц Солнечной Август. – Я сам соберу армию и поведу своих людей к Запруде! Загорье может положиться на нас!

– Западные города людей вышлют свои войска к Запруде, оставив в городах лишь по малому войску, – небрежно бросил хранитель трона.

– Конечно, ваше величество. – Несколько людей быстро покинули зал Совета.

Из-за стола встала темноволосая женщина, до того хранившая угрюмое молчание.

– Я принцесса Мэй из Южного Края, ваш юго-восточный сосед и старинный товарищ в борьбе с армией тьмы. Мы в долгу перед Загорьем за вашу помощь нашей стране в прошлой войне, а долги мы привыкли отдавать. Мы далеко от Запруды, и нам придется пройти через все Загорье, чтобы участвовать в битве, но мы обязательно придем к вам! Оставьте и на нашу долю немного нежити! – Сверкнув глазами, прекрасная принцесса Южного Края покинула Совет.

Глава 5. После совета

Когда в зале остался только узкий круг хранителя трона, в приоткрытую дверь прошмыгнул Микель. Ани с Мейр'азом, не сговариваясь, направились к хранителю трона Лаврию, собираясь обсудить тревожные новости из Пустыни, полученные от шпионов и простых людей из окрестных степных деревень, а также от птиц из Лесной, с которыми в срочном порядке связались соколы. Но Лаврий делал вид, что не замечает их, и все внимание обратил на своих генералов. Тогда Айри, разгневанная таким поведением дяди, подошла к ним и демонстративно начала громкий разговор с эльфом и драконом.

– Лорд Мейр'аз, вы хотели рассказать нам что-то важное?

– Именно так, принцесса, но не мог говорить об этом в присутствии столь большого количества людей, ведь я не знаю, кому хранитель трона склонен доверять. Своим лордам я уже давно поведал всю необходимую информацию, и они в курсе всех дел. Но, видимо, нам уже пора…

– Что там у вас, лорд Мейр'аз? – лениво спросил хранитель трона.

– Шпионы докладывают, что происходящее в Пустыне вызвано не кем иным, как демоном Кеером, которого вернула из Тьмы королева Голея. – Наслаждаясь оказанным на Лаврия ошеломляющим действием своих слов, Мейр'аз искривил губы в самодовольной улыбке.

Айри в ужасе повернула голову к Ани, будто надеясь, что он опровергнет слова эльфа. Дракон уныло кивнул: Мейр'аз обо всем рассказал ему по дороге во дворец.

– Его войско стоит у Черной Скалы, – заметил дракон. – Над территорией Пустыни развернулся магический щит.

– В прошлый раз Кеер пробрался к нам и черпал силы из Колодца Душ, с помощью которого он переносит души в наш мир, – продолжил Мейр'аз.

– Это достоверная информация? – напряженно спросил Микель, подходя к сестре.

– Вполне, принц, – я склонен верить донесениям своих шпионов.

– Мы благодарим вас, лорд Мейр'аз, за…

Но Айри не успела договорить – в зал ворвался Генри.

– Они подходят к границе! – орал он.

Все замерли, ожидая продолжения, но Генри будто впал в оцепенение, и тогда Айри пришлось хорошенько тряхнуть его за плечи.