Темная элита. Месть

Кто-то толкает меня, и я спотыкаюсь.

– Эй, что за черт? – кричу я и оборачиваюсь.

Передо мной стоит Эйдан с поднятыми руками и кривой усмешкой.

– Извини, приятель, – бормочет он. – Хочешь сыграть в пивной пинг-понг?

– Нет, не сейчас.

– Уверен? Темная элита бросает вызов любому смельчаку.

Мой взгляд на мгновение задерживается на Элоре, которая смеется над чем-то, что сказал ей высокий худощавый парень. По какой-то непонятной причине я начинаю злиться. Ну хорошо, я тоже найду свои собственные связи. Почему бы не начать с пивного пинг-понга?

– Ладно, – говорю я. – Давай сыграем.

Эйдан ликует и ведет меня к складному столу, установленному вблизи входа в бар. За ним стоят двое крепких парней, которые наполняют бумажные стаканчики пивом. У одного из них козлиная бородка, у другого ярко-рыжие волосы, и оба так самодовольно улыбаются, что мне хочется врезать им по морде.

– Хотите сыграть с нами? – спрашивает рыжий, оценивающе оглядывая нас. Засранец.

– Сыграть с вами? Нет. Уделать вас? Да, – отвечаю я, скрестив руки на груди.

Члены его компании быстро переглядываются, после чего начинают громко хохотать. Этот смех скоро застрянет у них в горле, клянусь.

Рыжий выходит вперед и протягивает мне шарик для настольного тенниса.

– Звучит громко. Ну что ж, посмотрим, на что вы способны.

Я проворачиваю шарик между пальцами и встаю за столом. Если я хочу произвести впечатление, мне нужно выиграть. Надеюсь, мой сосед по комнате, любитель вечеринок, хоть на этот раз окажется полезным.

– Да! – орет Эйдан. – Давайте веселиться.

Становясь рядом со мной, он толкает стол, так что полные стаканы начинают колыхаться. Эйдан только гогочет. Черт, этот парень совсем пьян. Во что же я вляпался?

Спустя несколько минут я понимаю, что подписался на сокрушительное поражение. И все благодаря моему бесполезному соседу, который уже настолько нализался пива, что не может даже прямо бросить шарик.

В голове у меня туман, когда я, пошатываясь, иду к озеру с бутылкой какого-то крепкого пойла из бара. Где сейчас Эйдан? Без понятия. Наверняка его уже где-то за баром выворачивает наизнанку. Что ж, так ему и надо.

Прости меня, Аннабель. Я полный неудачник!

Я сглатываю комок в горле. Внутри все немеет, но недостаточно, чтобы изгнать боль, которая захлестывает меня каждый раз, когда я думаю о своей сестре.

Моя нога за что-то цепляется. Я спотыкаюсь и подворачиваю лодыжку.

– Ай! Проклятые лампы, которые тут повсюду натыканы!

Тяжело вздохнув, я с трудом опускаюсь на скамью и чувствую, как все вокруг меня начинает терять смысл и ускользать. И резкая боль в лодыжке, и прежде всего эта дурацкая вечеринка. Я снова и снова прикладываю бутылку к губам и ощущаю, как жидкость обжигает горло. Позже я буду себя за это ненавидеть, но сейчас я не могу остановиться, потому что чем больше я пью, тем сильнее алкоголь притупляет мой разум. Благодаря ему исчезают все переживания, все чувства, все мысли об Аннабель.

Именно поэтому я продолжаю пить. Я хочу наконец перестать что-либо чувствовать. Хотя бы на один вечер.

Как только бутылка опустела, я откидываюсь на спинку скамейки, запрокидываю голову и смотрю на небо. Надо мной мерцают тысячи звезд. Бескрайний простор, в котором мы, люди, абсолютно ничтожны. Космос – это особый мир, который всегда меня завораживал и уравновешивал. Обычно я могу назвать большинство звезд и созвездий, которые вижу, но сейчас все отдельные светила перед глазами сливаются в одну мерцающую массу.

Я часто моргаю, пока… наконец все не растворяется во тьме.

Глава 8

Элора

Мягкие волны плавно накатываются на узкую полоску песка у моих ног. Звук плещущейся воды едва слышен сквозь шум вечеринки. Я пропускаю холодный песок сквозь пальцы. Рядом со мной сидит Симона, положив голову на согнутые колени.

– Я устала и хочу вернуться, – зевает она. – Пойдешь со мной или останешься?

– Что? Ты уже хочешь уйти?

– Уже? Сейчас три часа ночи!

Я удивленно достаю телефон из кармана толстовки. Симона права.

– Я совсем забыла о времени.

Когда мы пришли на вечеринку, моя соседка по комнате сразу представила меня людям из ее компании. Среди них был и Джаспер, студент-медик, который перешел на пятый семестр. Он сразу мне понравился и дал много советов по учебе и рассказал о преподавателях.

– Наверное, потому что Джаспер строил тебе глазки, – улыбаясь, подмигивает Симона, на что я шутливо толкаю ее в плечо.

– Эй! Мы лишь говорили о медицине.

– Да, да. Только о медицине. Так всегда начинается, а потом бац – и Джаспер постоянно будет у нас бывать.

Я закатываю глаза и собираюсь возразить, но мое воображение вдруг уносит меня прочь. Однако вместо Джаспера в моей голове в нашу комнату входит совсем другой парень. С каштановыми волосами и темно-синими глазами, которые я сразу узнаю. Ох, черт. Что Габриэль делает в моих мыслях? С тех пор как я встретила его на дне наставника, я никак не могу его забыть, поэтому резко решаю сменить тему.

– Ладно, пойдем.

Мы встаем и стряхиваем песок с брюк. Перешагиваем на набережную, оставляя воду позади. Лужайка перед баром теперь почти пуста. В самом баре еще полно людей, перед входом толпятся студенты, которые курят и общаются.

Мы проходим мимо последней скамейки и ступаем на вымощенную дорожку. И тут я замираю. Стоп, что это было?

– Подожди, – говорю я Симоне. – Мне кажется, на той скамейке кто-то лежит.

– Ну и что? – хихикает она. – Наверное, кто-то перебрал.

– Дай-ка я быстро проверю, все ли в порядке.

Может быть, человек без сознания и нуждается в помощи?

– Ну ладно, но…

– Симона! – раздается женский голос, и мы одновременно оборачиваемся. Блондинка в коротком красном платье быстро подходит к нам. Ей не холодно? Меня уже знобит даже в толстовке и черных джинсах.

– Вы идете домой? – девушка с трудом выговаривает слова и падает в объятия Симоны. – Я не могу найти Нико. Но я так устала, и мне плохо.

Моя соседка по комнате бросает на меня вопросительный взгляд.

– Идите, – говорю я. – Я быстро проверю скамейку и догоню вас.

Симона поддерживает девушку, а я разворачиваюсь и бегу обратно к скамейке. Рядом валяется опрокинутый фонарь. Я поднимаю его и нажимаю на кнопку, но, похоже, аккумулятор сел. Тогда я достаю телефон из кармана и включаю фонарик.

На скамейке, свернувшись, лежит парень, его лицо скрыто за завесой каштановых волос, а руки спрятаны в карманах легкой куртки.

Он не двигается.

Сердце сжимается. Что, если он без сознания? Или все же просто спит?

Я осторожно подхожу к нему, пока не оказываюсь прямо рядом со скамейкой, наклоняюсь, чтобы лучше разглядеть его. Легкий ветерок поднимается над берегом и отбрасывает волосы со лба парня.

Мое сердце снова замирает. На этот раз потому, что я узнаю парня.

Это Габриэль.

Я отшатываюсь. К черту эти правильные поступки. Пусть Габриэль остается здесь, я ухожу.

Но в тот самый момент, когда я собираюсь развернуться, он шевелится, стонет и открывает глаза.

Его взгляд сразу же встречается с моим.

Он вскрикивает и сваливается со скамейки. С глухим ударом он падает на землю и остается лежать неподвижно.

Все во мне требует сбежать отсюда. Но Габриэль все еще лежит на траве без движения. Что, если он поранился? Сомневаясь, подхожу ближе и слегка толкаю его носком ботинка.

– Габриэль? – спрашиваю я. Он издает глухой звук и поворачивается на спину. – Все в порядке?

Габриэль что-то бормочет. Я наклоняюсь, чтобы его расслышать. Это всего лишь одно слово, но он повторяет его снова и снова.

«Элора».

Мне становится жарко, и я пододвигаюсь к нему еще ближе. Похоже, мне нравится мучить себя, просто отлично. Но как устоять? Звук его голоса преследовал меня даже во снах последние несколько дней.

– Элора, – тяжело повторяет он, как только замечает меня рядом с собой. – Ты все еще здесь.

Очевидно, что он сильно пьян. Я призываю себя к благоразумию и отступаю.

– Ты в порядке? – спрашиваю я. – Тебе нужна помощь?

– Дай мне поспать.

Я снова толкаю его носком ботинка. На этот раз сильнее.

– Вставай.

– Ай! Больно! Зачем ты так? – Габриэль морщится и ощупывает лодыжку. В свете фонарика я замечаю, что она распухла.

Почему бы просто не уйти? Не оставить Габриэля здесь? Иногда я ненавижу свой синдром спасателя. Но я не могу иначе. Я бы никогда себе не простила, если бы с ним что-то случилось, хотя я могла помочь. Неважно, как он и Люсия ко мне относятся. Габриэлю срочно нужно в постель.

Я подхожу к нему, убираю телефон и беру его за руки.

– Давай я помогу тебе встать.

Он цепляется за меня, пока я поднимаю его в вертикальное положение. На самом деле я ожидала, что он отпустит меня, как только сядет, но вместо этого его пальцы начинают скользить по моему плечу и затем к щеке. Нежнее, чем я могла бы ожидать от него, Габриэль поглаживает мои щеки. Едва уловимые мурашки от его прикосновений растекаются по животу, быстро возвращая меня к реальности.

Я отстраняюсь. Габриэль пьян. Его жест ничего не значит.

Он никак не реагирует, только выглядит озадаченным.

– Где все?

– Уже ушли. Сейчас три часа ночи.

Он снова стонет, и этот звук проникает в самое нутро, застревая где-то на уровне живота, точно паразит.

Я подхватываю его под руки и помогаю подняться. Черт возьми, какой же этот парень тяжелый! Сквозь ткань куртки я чувствую его крепкие мышцы на руках. Не отвлекайся, Элора!

Как только Габриэль встает, его вес, к счастью, перестает давить на меня. Он ковыляет рядом, но мы двигаемся медленно.

– Очень больно? – спрашиваю я.

– Терпимо, – стиснув зубы, отвечает он.

– Как это вообще произошло?

– Понятия не имею. Я уже не помню.

В следующий момент Габриэль спотыкается о камень. Я действую инстинктивно: притягиваю его к себе и удерживаю, чтобы он не упал.

Его грудь прижимается к моей, и я чувствую его тяжелое дыхание на своих волосах. Я встречаюсь с взглядом его синих глаз. В рассеянном свете фонарей они кажутся еще темнее. Загадочнее. Никто из нас не отводит взгляда, словно между нами существует невидимая связь. Внезапно я ощущаю необыкновенную легкость, словно у меня в животе воздушный шар, который вот-вот поднимет меня над землей. Наши лица всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Если бы я немного наклонилась, то могла бы…

Я поспешно отталкиваю Габриэля так, чтобы только поддерживать его под руку. Надеюсь, что мы как-нибудь доберемся до общежития. Сколько он сегодня выпил?

Молча мы снова начинаем двигаться. Я четко ощущаю присутствие Габриэля рядом, все мои чувства сосредоточены только на нем. Мы настолько близко, что я могу уловить его запах. Он смешивается с запахом алкоголя, сквозь который пробивается приятный древесный оттенок смолы.

– Почему ты это делаешь? – спрашивает Габриэль.

– Может быть, потому что я не хочу ссориться с моей сводной сестрой?

– Тебе ведь совершенно наплевать на Люсию. Ничто не изменится после этого.

Его слова бьют прямо в сердце.

– Прости, я не должен был этого говорить, – бормочет он.

– Все в порядке, – лгу я.

Мы почти подошли к корпусам общежития. Осталось только пройти через мост, мы доберемся до аркад и…

И тут вдруг Габриэль останавливается и вырывается из моей хватки.

– Что случилось? – спрашиваю я встревоженно. – Тебя тошнит?

– Я… – Он делает глубокий вдох. Все его тело дрожит. – Нет, все нормально.

Однако он совсем не выглядит нормально, кажется, он вот-вот упадет.

– Где ты живешь? Тебе срочно нужно в постель.

– Что? – В его взгляде я вижу уязвимость, которая мне так знакома. Этот взгляд побуждает меня положить руку на предплечье Габриэля.

– Эй, все в порядке. Тебе не нужно этого стесняться. Я много лет работала волонтером-парамедиком[2] и знаю, что делать, доверься мне.

Он резко отталкивает меня, и я отступаю на несколько шагов. Что происходит?

– Ты с ума сошел?

– Просто оставь меня в покое! – кричит Габриэль.

– Я лишь хотела помочь.

– Но мне не нужна твоя помощь. А теперь исчезни.

Неблагодарный ублюдок! Хотя он едва держится на ногах, я разворачиваюсь и ухожу через мост. Раз ему не нужна моя помощь, пожалуйста. Пусть сам разбирается, как дойти до своей комнаты.

С каждым шагом, отдаляющим меня от Габриэля, на сердце становится все тяжелее. Что сейчас произошло? Пока я не упомянула свою работу, он был вполне дружелюбен. Он охотно принял мою помощь и даже извинился передо мной. Миг… и затем в одно мгновение он совершенно изменился.

Меня снова охватывает чувство, что за его фасадом скрывается нечто большее. Но чем ближе я подхожу к Эш-холлу, который по-прежнему кажется мне чужим и непривычным, тем сильнее включаются мои защитные механизмы. Постепенно ко мне возвращается рассудок, и наконец, уставшая, я падаю на свою кровать и тяжело вздыхаю. Мне нужно сосредоточиться на учебе и забыть о Габриэле. И обо всем, что с ним связано. То, как он произносит мое имя, его синие глаза и запах смолы. Потому что после сегодняшнего вечера одно я знаю наверняка: Габриэль – именно тот тип мужчины, который может серьезно усложнить мне жизнь.

Глава 9

Габриэль

Голова болит так, будто кто-то без устали вонзает иглы в виски. Со стоном я переворачиваюсь в кровати на другой бок и вдруг чувствую запах кофе. Стоп, кофе?

Я открываю глаза и щурюсь от ярких солнечных лучей, пробивающихся сквозь окно. Именно поэтому я не сразу замечаю фигуру, сидящую рядом со мной. Испуганно вздрагиваю.

– Ну что, соня? – ухмыляется Люсия. Она протягивает мне дымящуюся чашку, откуда, должно быть, и исходит этот восхитительный аромат, заполняющий мою комнату.

Я потираю виски и сажусь на кровати, прежде чем потянуться за чашкой.

– Черт возьми, ты меня напугала! Что ты здесь делаешь? И как ты вошла?

– Эм… через дверь?

Я закатываю глаза.

– Тебе повезло, что у тебя есть кофе. Ты вообще слышала когда-нибудь о личном пространстве?

– Успокойся. Я несколько раз стучала, но ты не реагировал. Поскольку вчера вечером ты был на вечеринке, я решила проверить, жив ли ты вообще.

В тот же миг в памяти всплывают образы с вечеринки первокурсников. Элора, которая смеется и общается с этим самодовольным типом. Проигранная игра в пивной пинг-понг с членами братства. Снова Элора, цепляющаяся за мою руку, чтобы поддержать меня. Почему я так часто думаю о ней? Когда она мне помогала, мы постоянно оказывались близко друг к другу. Опасно близко. Она притягивала меня как магнит. И это началось с того самого момента, когда я впервые увидел ее перед главным зданием. Что-то в ней меня завораживает, хотя не могу сказать, что именно. Большинство воспоминаний о вечеринке размыты, но об Элоре – нет.

Внезапно мне становится жарко, и я скидываю одеяло с ног. В этот момент острая боль пронзает мою лодыжку. Прекрасно, похоже, я ее вывихнул.

– Как прошло вчера? – Люсия садится на край кровати и делает глоток из своей чашки с кофе. – Удалось произвести впечатление на Темную элиту?

От одной только мысли об игре, испорченной из-за Эйдана, я чувствую, как во мне закипает гнев.

– Нет, не удалось.

Она сглатывает и поспешно отводит взгляд.

– Что? – спрашиваю я. – Тебя ведь явно что-то тревожит.

– Ну… я вообще-то не хотела тебе говорить, потому что считаю, что тебе лучше держаться подальше от «Фортуны». Ты же знаешь, какие они беспринципные, Габриэль.

Мое сердце начинает биться быстрее.

– Но?

Люсия вздыхает и вновь поворачивается ко мне.

– Они уже два года пытаются уговорить меня присоединиться к братству. Видимо, до сих пор не поняли, насколько это бесполезно. Сегодня утром один из их членов снова ко мне подошел.

– Зачем? Чего они от тебя хотят?

– Предупредить, что с завтрашнего дня можно подавать заявки на участие в отборочном процессе на место, освободившееся после Сары… – Она замолкает и делает глубокий вдох, прежде чем продолжить: – На место, освободившееся в братстве.

Мое сердце начинает биться быстрее.

– До какого срока можно подавать заявку?

– До субботы. Но, Габриэль, ты должен…

– Да, я знаю, – говорю я. – Это плохая идея, и мне не стоит участвовать. Но у меня нет другого выбора! Это единственный шанс.

– Будь благоразумным. Ты хочешь закончить как твоя сестра?

Ее слова обрушиваются на меня с невероятной силой, и долю секунды я не могу дышать. Перед глазами возникает образ безжизненного тела Аннабель, и я словно парализован. Я обещал ей и два года жду этой возможности.

– Я должен оказаться в братстве, – тихо говорю я.

Люсия печально кивает.

– Я так и думала. Но пообещай мне хотя бы одно, ладно?

– Что именно?

– Будь осторожен. Ни в коем случае не недооценивай братство.

– Обещаю, – лгу я, в глубине души зная, что не смогу сдержать это обещание. В мире нет ничего важнее для меня, чем моя сестра-близнец. Если ради Аннабель и правды мне придется рискнуть всем, я не стану колебаться.

– Вот и хорошо. – Облегчение на лице Люсии вызывает у меня угрызения совести. Но я заставляю себя улыбнуться, чтобы моя лучшая подруга ничего не заподозрила.

Я отпиваю глоток кофе, который уже успел остыть. После душа сразу же сяду за письменный стол и подготовлю заявку в «Фортуну». Я отлично помню, что писала моя сестра два года назад, и точно знаю, что братство хочет услышать. С отвращением выплевываю последний глоток кофе обратно в чашку. Они должны будут рассмотреть мою кандидатуру.

А затем я наконец добьюсь того, чтобы правда вышла наружу.

Первое занятие в понедельник – радиационная медицина. Дополнительный предмет, который я выбрал, чтобы понять, действительно ли хочу продолжать свое обучение в области астрономии или лучше заняться медицинскими исследованиями. Моим родителям больше нравится последний вариант. Идею о том, что где-то за пределами Земли может существовать разумная жизнь, они считают чушью. Они ничего не понимают в звездах, планетах и Вселенной. Слишком много неизвестных переменных, слишком мало фактов. А вот медицинская физика – это ближе к мечте Аннабель стать врачом. Я не только приносил бы пользу обществу, но и занимался уважаемой работой, чтобы мои родители могли хвастаться перед своими знатными друзьями.

Быстро отгоняю мысли о родителях и хватаю готовую заявку в «Фортуну». До начала занятия остается полчаса, этого времени должно хватить, чтобы отправить конверт. Я покидаю Эш-холл и, волнуясь, направляюсь к дому братства, который находится немного в стороне, за длинным рядом жилых зданий. Узкая тропинка ведет мимо скалы, загораживающей норманнскую виллу. Здание напоминает мне старинный замок с привидениями.

Поежившись от прохлады, я отбрасываю глупые мысли и концентрируюсь на желтом строительном кране позади домов. Наконец-то консервативное общество осознало, что женщины тоже могут быть мыслящими существами, и вот уже несколько лет им разрешено становиться членами братства. Однако это привело к нехватке мест. И так как на вилле по-прежнему размещают только мужчин, для женщин строят новый дом. Я тяжело вздыхаю, когда в голову приходит мысль о том, как сильно Аннабель обрадовалась бы возможности переехать туда. Пока что девушки из братства, как Сара, живут вместе с остальными студентами.

Чем ближе я подхожу к дому братства, тем больше нервничаю. Два года я безуспешно пытался попасть в «Фортуну». Теперь, когда наконец-то освободилось место и братству требуется новый член, у меня есть шанс. Но что, если меня не выберут?

Нет, нельзя так думать. Они увидят во мне те же достоинства, что и в Аннабель, я должен верить в это. Моя сестра была словно создана для жизни в этом братстве. К тому же она была амбициозной, общительной и настойчивой. Ее оценки всегда были выше среднего, а наш отец – управляющий швейцарского банка. Именно поэтому я включил все эти пункты в свою заявку. Хотя каждый, кто знает меня хотя бы немного, вряд ли назвал бы меня общительным. Но что такое небольшое притворство по сравнению с достижением истинной цели?

Дом окружен низкой каменной стеной. Черные железные ворота приоткрыты, так что я легко могу пройти. Дорожка к входной двери выложена плиткой и обрамлена подстриженным газоном, на котором растут кусты самшита, напоминающие конусы. Между домом и берегом озера раскинула ветви большая ива. Когда мы с Аннабель были детьми и находили иву, мы всегда пытались связать ее самые длинные ветви, чтобы сделать качели. Однажды узел развязался, и Аннабель, взлетев вверх, приземлилась на лужайку и сломала запястье. После этого родители запретили нам качаться на ивах. Я уже тогда ни от чего не мог уберечь сестру. Чувствую резкую боль в груди и быстро отвожу взгляд от раскидистого дерева.

Я уверенно направляюсь к входной двери в поисках почтового ящика, чтобы бросить свою заявку. Однако вижу лишь кнопку звонка. Я высвобождаю «Ролекс» из-под рукава куртки. У меня есть модели часов этой марки всевозможных размеров и цветов, потому что моим родителям, видимо, больше нечего дарить мне на день рождения или на Рождество.

Я вздыхаю. У меня остается всего четверть часа до начала лекции, а до главного корпуса идти как минимум минут десять. Я поворачиваюсь к забору, вытягиваю шею, но не вижу ни малейшего следа почтового ящика. Отлично. И что теперь?

Внезапно дверь распахивается, и я отшатываюсь на шаг. Передо мной стоит блондин с уложенными с помощью геля волосами, которые я бы узнал где угодно. Именно с ним Элора разговаривала на вечеринке для первокурсников!

– Привет, могу чем-то помочь? – спрашивает он.

Мой пульс учащается. В то же время меня охватывает острое желание врезать ему. Это совсем не похоже на меня. Если я хочу воплотить свой план в жизнь, я должен унять гнев. Я представляю себе банку с вареньем. Закрываю крышку и улыбаюсь. Никто не должен узнать, что я в действительности думаю о братстве.

Я поднимаю конверт.

– Я хотел бы подать заявку на участие в отборе. Но не нашел вашего почтового ящика.

– А, заявка, круто! Но ты мог бы не утруждаться приходить сюда специально. Можно было просто отдать ее кому-нибудь из членов.

– О, извини, я не знал. – Просто отдать заявку какому-то члену? Неужели существуют люди, настолько доверяющие незнакомцам?

– Я займусь этим. – Он забирает у меня конверт.

– Окей, э… спасибо.

– Не за что. Увидимся!

Затем он захлопывает дверь прямо перед моим носом. Очень любезно. Но ничего другого я и не ожидал от Темной элиты.

Я оставляю здание позади. Бросаю еще один взгляд на часы – очевидно, я не успеваю прийти на лекцию вовремя. Из-за вывихнутой лодыжки, которая болит при каждом движении, я не могу бежать. Проклятие, эта чертова травма! Сжав зубы, пытаюсь ускорить шаг, чтобы, по крайней мере, пропустить только первые минуты. Вскоре, тяжело дыша, вхожу в совсем пустой главный корпус. Мои шаги по природным каменным плитам отдаются эхом, и я автоматически перескакиваю выступающий стык прямо перед факультетом физики. Это мгновенно отзывается жгучей болью в лодыжке. Обхожу противопожарную дверь, за которой слева и справа расположены лекционные залы. Из-за них доносятся приглушенные голоса преподавателей, заполняя пустынный коридор. Добравшись до нужного зала, я еще раз проверяю номер аудитории в приложении университета в телефоне, прежде чем тихо проскользнуть внутрь.

Преподавательница бросает на меня мимолетный взгляд, не прерывая лекцию. Я смотрю мимо нее вверх на ряды стульев, которые расположены амфитеатром за преподавательской кафедрой. С ужасом замечаю, что почти все места в зале заняты, за исключением одного. Почему на этом факультативе так много студентов?

Как можно незаметнее ковыляю к свободному месту на краю среднего ряда. Сидящий рядом человек поднимает голову, и мое сердце замирает.

Элора.

Мгновенно срабатывает инстинкт убежать, потому что после моего позорного поведения в субботу я очень надеялся, что не увижу ее снова еще какое-то время. Или, по крайней мере, пересекусь где-то лишь мельком.

Неуверенно стою перед ней и пристально смотрю. Ее каштановые волосы распущены и свободно спадают на плечи. Только передние пряди она заплела и заколола сзади.

Преподавательница кашляет, вырывая меня из оцепенения.

– Если вы опоздали, будьте любезны поторопиться хотя бы поскорее сесть.

– Конечно, извините, пожалуйста. – Я снимаю рюкзак с плеч и буквально падаю на место рядом с Элорой. Интенсивный аромат ванили достигает меня, и мне хочется наклониться к Элоре ближе, чтобы глубже вдохнуть этот запах.

Черт, что со мной происходит? Девушка не входила в мои планы. За последние два года я не позволял ни одной из них отвлекать меня от моей цели, и Элора уж точно не станет первой, кому это удастся.