Курьер между мирами

– Опишите этого человека, – попросила Мария.

– Высокий, худой, очень бледный. Говорил с акцентом, но я не мог понять, откуда он. Глаза… глаза были странные. Словно он видел что-то, недоступное остальным.

– И что он делал в Узле?

– Проводил измерения какими-то непонятными приборами. Задавал вопросы о структуре энергетических потоков, об истории создания системы.

– А как он назывался? Имя помните?

– Тарас Исследователь. Очень простое имя для такой загадочной личности.

Лёша и Мария переглянулись. Описание показалось им знакомым.

– А после катастрофы его не видели? – уточнил Лёша.

– Нет. Исчез, как будто и не было.

– Подозрительно, – пробормотала Мария.

Подготовка к спуску в Центральный Узел заняла несколько часов. Наталья и Светозар окружили Лёшу и Марию целым арсеналом защитных заклинаний, надели на них амулеты и заставили выпить несколько весьма противных на вкус зелий.

– Теперь вы защищены от большинства магических воздействий, – объяснила Наталья. – Но помните – время ограничено. Как только почувствуете тошноту или головокружение, немедленно выбирайтесь наверх.

– А что будет, если мы превысим лимит? – спросил Лёша.

– В лучшем случае – потеряете сознание. В худшем – магия начнёт перестраивать ваши тела в случайном порядке.

– Понятно. Постараемся не превышать.

Вход в подземелья располагался в центре главного здания Академии. Массивная дверь из чёрного металла была покрыта защитными рунами, многие из которых сейчас мерцали красным светом – предупреждение об опасности.

– За этой дверью триста ступеней вниз, – сказал Светозар. – Центральный Узел находится в самом сердце скалы, на которой построена Академия.

– А зачем было делать его так глубоко? – поинтересовалась Мария.

– Для стабильности системы. Узел подключён к планетарным энергетическим линиям, а они проходят глубоко под землёй.

Лёша толкнул дверь, и она медленно отворилась со скрипом тысячелетних петель. Из проёма повеяло холодом и запахом озона – характерным признаком концентрированной магии.

– Поехали, – сказал он Марии.

Лестница действительно была длинной и крутой. Стены туннеля светились голубоватым светом – встроенные кристаллы освещения всё ещё функционировали. Но по мере спуска свет становился всё более хаотичным – то ярко-красным, то зелёным, то фиолетовым.

– Магическая радиация влияет на кристаллы, – пояснила Мария, изучая стены. – Они начинают излучать случайные спектры.

– А на нас она как влияет?

– Пока никак, благодаря защите. Но чем ближе к источнику, тем сложнее будет её поддерживать.

Они считали ступени – сто, двести, двести пятьдесят… На трёхсотой ступени лестница закончилась, и они оказались перед ещё одной дверью. Эта была из простого камня, но покрыта рунами, которые пульсировали с ритмом сердцебиения.

– Дверь живая, – удивился Лёша.

– Не живая, а подключённая к энергетической системе планеты, – поправила Мария. – Пульсация соответствует течению магических потоков в недрах.

– И как её открыть?

– Обычно – специальным ключом. Но сейчас…

Мария приложила ладонь к двери, и та сразу же начала растворяться, словно была сделана из тумана.

– Защитные системы отключены, – констатировала она. – Плохой знак.

За дверью простирался огромный подземный зал. Его размеры терялись в сиреневой дымке, но даже то, что было видно, поражало воображение. Центр зала занимала конструкция, похожая на гибрид алхимической лаборатории и космического корабля. Множество труб, кристаллов, металлических сфер и светящихся панелей были соединены в сложную систему, назначение которой можно было только догадываться.

– Центральный Узел, – благоговейно сказала Мария. – Сердце магической системы целого мира.

– А что это за штуковина? – Лёша указал на объект, который явно не вписывался в общую архитектуру.

В центре Узла, там, где должен был располагаться главный регулирующий кристалл, торчал металлический цилиндр размером с человека. Он был покрыт рунами совершенно незнакомого стиля и излучал пульсирующее красное свечение.

– Это не наша технология, – сразу поняла Мария.

– Значит, тот исследователь всё-таки что-то установил?

– Похоже на то. И это "что-то" разрушило всю систему.

Они осторожно приблизились к устройству. Вблизи стало ясно, что оно не просто чужеродное – оно активно высасывает энергию из окружающих магических контуров.

– Это паразит, – поняла Мария. – Устройство, предназначенное для кражи магической энергии.

– Как Пожиратель из Умбры?

– Принцип тот же, но технология другая. Там было живое существо, а здесь – искусственное устройство.

– И что нам с ним делать?

– Отключить. Но осторожно – если просто вырвать его, может произойти магический взрыв, который уничтожит половину континента.