Курьер между мирами

– Это же промывка мозгов в промышленных масштабах, – возмутился Лёша.

– Хуже. Это добровольное самоуничтожение целой цивилизации.

В конце коридора их ждали двойные двери, покрытые рунами, похожими на те, что Лёша видел в подвале монастыря. Но эти руны были тёмными, словно высеченными из застывшей крови.

– Чувствуете энергию? – спросила Мария.

– Чувствую. И она мне не нравится.

– Мне тоже. Но деваться некуда.

Двери открылись сами, без всякого физического воздействия. За ними оказался огромный зал в форме амфитеатра. В центре возвышалось нечто, что сложно было назвать троном – скорее, органическое образование из переплетённых щупалец и пульсирующих мембран.

На этом троне восседал Пожиратель.

Он выглядел как человек – высокий, стройный, с благородными чертами лица. Одет был в простую белую тунику, волосы светлые, глаза голубые. Если бы не окружающая обстановка, его можно было принять за философа или поэта.

– Добро пожаловать, – сказал он голосом, полным искреннего тепла. – Как долго я ждал таких, как вы.

– Таких, как мы? – переспросила Мария.

– Сильных. Одарённых. Способных понять истину, которую я открыл для этого мира.

– И какую же истину? – спросил Лёша, стараясь не смотреть прямо в глаза Пожирателю.

– Истину о том, что индивидуальное существование – это страдание. Что только растворение в едином сознании может принести истинный покой.

– Звучит как буддизм, – заметил Лёша.

– Буддизм для слабых умов, – засмеялся Пожиратель. – Они говорят о нирване как о далёкой цели, достичь которой можно только после множества перерождений. Я предлагаю нирвану здесь и сейчас. Полное слияние с абсолютным сознанием.

– За счёт уничтожения личности?

– За счёт освобождения от иллюзии личности.

Пожиратель встал с трона и сделал несколько шагов в их сторону. И тут Лёша заметил, что у него нет тени.

– Посмотрите вокруг, – продолжал Пожиратель. – Все эти люди были несчастны в своей прежней жизни. Их мучили сомнения, страхи, желания. Теперь они свободны от всего этого.

– Потому что мертвы, – резко сказала Мария.

– Мертвы только их тела. Души живут в блаженстве единения.

– А души тех, кто стал тенями? – спросил Лёша. – Они тоже блаженны?

Впервые выражение лица Пожирателя дрогнуло.

– Некоторые сопротивляются процессу, – признал он. – Их эго настолько сильно, что они не могут принять дар освобождения. Они превращаются в… промежуточную форму.

– В страдающих призраков, – уточнила Мария.

– Это временно. Со временем и они найдут покой.

– Чей вы покой? – внезапно спросил Лёша, и все присутствующие почувствовали, как изменилась атмосфера в зале.

– Что? – не понял Пожиратель.

– Вы говорите о слиянии с абсолютным сознанием. Но сознание это – ваше, правда? Все эти души не растворяются в небытии, они становятся частью вас.

Глаза Пожирателя вспыхнули злым огнём.

– Ты слишком проницателен для собственного блага, курьер из чужого мира.

– А вы не настолько всемогущий, как хотите казаться. Иначе зачем понадобилось бы обманывать жертв? Почему не взять их силу прямо?

– Потому что добровольная жертва гораздо питательнее принуждённой.

И Пожиратель сбросил маску благожелательности.

Трансформация была ужасающей. Человеческий облик Пожирателя растворился, как мираж, обнажив истинную сущность. Перед ними стояло существо из кошмаров – гибрид паука, осьминога и чего-то ещё более отвратительного. Множество щупалец извивались вокруг центрального тела, покрытого глазами. А изо рта, полного игольчатых зубов, капала чёрная слюна.

– Вот это да, – пробормотал Лёша. – А я думал, вампиры страшные.

– Он не вампир, – сказала Мария, поднимая жезл. – Он что-то гораздо хуже. Паразит чужого измерения.

– Умная девочка, – зашипел монстр голосом, полным злобы. – Да, я пришёл из реальности, где такие, как я, правят бесчисленными мирами. И скоро буду править вашими тоже.

– Не думаю, – решительно сказал Лёша.

Он сконцентрировался, и золотое пламя в его груди вспыхнуло ярче. Энергия потекла по рукам, окружив их сиянием.

– О, какая прелесть, – протянул Пожиратель. – Скрытый маг. Твоя сила будет особенно вкусной.

Один из щупальцев метнулся к Лёше, но тот успел увернуться. Мария направила на монстра луч энергии из жезла, но щупальца легко отклонили атаку.

– Вы не понимаете, с кем имеете дело, – засмеялся Пожиратель. – Я поглотил силу двухсот миллионов существ. Я практически бог!

– Боги не скрываются за ложью, – возразил Лёша, уклоняясь от очередной атаки.

– А что они делают, по-твоему?

– Не знаю. Но точно не паразитируют на беспомощных цивилизациях.

Пожиратель разъярился и обрушил на них целый лес щупалец. Лёша и Мария бросились в разные стороны, стараясь не дать монстру поймать их обоих сразу.

– У вас есть план? – крикнул Лёша, перекатываясь за один из органических наростов.

– Работаю над ним! – ответила Мария, посылая в Пожирателя очередную порцию энергии.

– Работайте быстрее!

Лёша заметил, что когда Мария атакует монстра, тот на мгновение слабеет. Значит, магия всё-таки действует, просто нужна более мощная атака.

– Мария! – крикнул он. – Помните, как мы объединили силы против теней?

– Помню!

– Давайте повторим!

Они встретились в центре зала, взявшись за руки в момент, когда Пожиратель готовился к решающей атаке. Энергия потекла между ними, усиливаясь и фокусируясь.

– Что вы делаете? – закричал монстр, явно испугавшись.

– Возвращаем украденное, – ответила Мария.

Объединённый луч света ударил в Пожирателя, и тот завопил от боли. Из его тела начали вытекать светящиеся потоки – души поглощённых им существ.

– Нет! – завизжал он. – Они мои! Я дал им покой!

– Вы дали им рабство, – сказал Лёша. – А теперь мы возвращаем им свободу.

Атака продолжалась, и Пожиратель слабел на глазах. Его щупальца обвисли, глаза потускнели, а из пасти вместо угроз доносилось только жалобное хныканье.

– Пожалуйста, – простонал он. – Без поглощённой энергии я умру. Мой собственный мир изгнал меня. У меня нет другого способа выжить.

– Тогда найдите честный способ, – жёстко сказала Мария.

– Такого не существует для таких, как я.

– Тогда умрите, – равнодушно заключил Лёша.

Последняя порция энергии покинула тело Пожирателя, и он рассыпался в пыль. А освобождённые души закружились вокруг Лёши и Марии, прежде чем улететь прочь – возвращаться к своим телам.

– Получилось, – выдохнула Мария, опускаясь на пол от истощения.

– Да, но что теперь? – спросил Лёша. – Пирамида начинает рушиться.

Действительно, здание содрогалось, а со стен сыпалась штукатурка. Без энергии Пожирателя конструкция теряла стабильность.

– Медальон! – вспомнила Мария. – Экстренный портал!

Она активировала артефакт, и перед ними открылся знакомый водоворот энергии.

– Прыгаем! – крикнул Лёша.

Они бросились в портал в тот момент, когда пирамида окончательно разрушилась, погребая под обломками тайну Пожирателя и его жертв.

Глава 5. Возвращение героев

Они материализовались в доме Астреи в Серых Землях, падая на пол от усталости и эмоционального потрясения. Первая была уже здесь, словно ждала их возвращения.

– Вы живы, – констатировала она. – И судя по энергетическим всплескам в системе, успешно справились с задачей.

– Пожиратель уничтожен, – подтвердила Мария, с трудом поднимаясь на ноги. – Поглощённые души освобождены.

– И что он собой представлял?

– Паразита из чужого измерения, – ответил Лёша. – Существо, изгнанное из собственного мира и нашедшее способ выживания за счёт поглощения других цивилизаций.

Астрея задумчиво кивнула.

– Значит, угроза была внешней. Это хорошо – мы можем усилить защиту системы от подобных вторжений.

– А что с жителями Умбры? – спросила Мария.

– Их души вернулись в тела. Большинство оживёт, хотя многие не будут помнить о произошедшем. Защитная реакция психики.

– А те, кто превратился в тени?

– Они тоже восстановятся. Возможно, не сразу, но восстановятся.

Лёша подошёл к окну и посмотрел на пространство Серых Земель. Оно выглядело более светлым, чем раньше, словно исчезла какая-то тёмная тень.

– Что теперь? – спросил он. – Мы возвращаемся домой и забываем обо всём этом?

– Хотели бы забыть? – поинтересовалась Астрея.

– Нет, – честно ответил Лёша. – Впервые в жизни я чувствую, что занимаюсь действительно важным делом.

– А вы, Мария?

– Работа Хранителя – это моя жизнь. Но теперь я уже не одна.

Астрея улыбнулась.

– Тогда у меня есть предложение. Система миров нуждается в защитниках – тех, кто может быстро реагировать на угрозы и действовать нестандартно. Хотели бы стать официальными агентами Первых?

Лёша и Мария переглянулись.

– А что это включает? – спросила Мария.

– Путешествия по различным реальностям, расследование аномалий, помощь мирам, попавшим в беду, борьбу с враждебными сущностями. Словом, всё то же самое, что вы уже делаете, но с официальным статусом и поддержкой.

– Звучит интригующе, – признал Лёша. – А какие у нас будут полномочия?

– Практически неограниченные. Право доступа в любой мир, право призывать помощь Первых в критических ситуациях, право принимать решения от имени системы в экстренных случаях.

– И ответственность соответствующая?

– Огромная. Вы будете отвечать за стабильность мироздания.

Лёша глубоко вздохнул.

– Год назад я не мог решить, что съесть на ужин, а теперь мне предлагают отвечать за мироздание.

– Жизнь непредсказуема, – философски заметила Астрея.

– Я согласен, – решительно сказал Лёша. – Если мы можем помочь другим избежать участи Умбры, то должны это сделать.

– И я согласна, – добавила Мария. – Но с одним условием.

– Каким?

– Мы не работаем в одиночку. У нас должна быть команда.

– Какая команда?

– Люди с разными способностями и талантами. Маг силы хорош, но иногда нужны дипломат, разведчик, техник, целитель.

Астрея заинтересованно подняла бровь.

– У вас есть кандидаты?

– Пока нет. Но я их найду.

– Тогда это ваша первая задача как официальных агентов. Создайте команду, способную справляться с любыми угрозами системе миров.

Она взмахнула рукой, и в воздухе появились два кристалла – зелёный и синий.

– Эти артефакты дадут вам статус агентов Первых, – объяснила она. – С их помощью вы можете открывать порталы между мирами, связываться с нами и получать необходимые ресурсы.

Лёша взял зелёный кристалл, Мария – синий.

– А где мы будем базироваться? – спросила Мария.

– Где захотите. Хотите в Серых Землях – добро пожаловать. Хотите в своём родном мире – пожалуйста. Хотите в каком-то нейтральном месте – мы поможем его найти.

– Я голосую за родной мир, – сказал Лёша. – По крайней мере, пока мы не привыкнем к новой роли.

– Согласна, – кивнула Мария. – К тому же, там нам легче будет найти подходящих людей для команды.

– Тогда удачи в новой работе, – пожелала им Астрея. – И помните – вы теперь не просто защитники отдельного мира, а стражи всего мироздания.

Она открыла портал прямо в квартиру Марии на Арбате.

– До свидания, – сказала Астрея. – Увидимся, когда понадобится наша помощь. Или когда вы нам понадобитесь.

Квартира на Арбате встретила их тишиной и уютом. После всех приключений в чужих мирах обычная человеческая обстановка казалась почти нереальной.

– Как думаете, сколько времени прошло? – спросил Лёша, глядя в окно на знакомые московские дворы.

– В нашем мире? Несколько часов. В других измерениях время течёт по-разному.

– А ощущение, что прошли недели.

– Это нормально. Интенсивные переживания растягивают субъективное время.

Мария поставила чайник и достала из шкафа две чашки.

– Ну что, агент Костров, готовы к поиску команды?

– Готов, агент Белова. Но сначала давайте определимся с критериями отбора.

Они сели за стол, и Мария достала блокнот.

– Итак, что нам нужно? – начала она записывать. – Боец, способный справляться с физическими угрозами.

– Дипломат, умеющий вести переговоры с представителями разных культур и рас, – добавил Лёша.

– Техник или учёный, понимающий магические и технологические системы.

– Целитель, способный помочь при ранениях и магических воздействиях.

– Разведчик, умеющий собирать информацию и действовать скрытно.

– И координатор, способный управлять всей этой разношёрстной компанией.

– Координатором можете быть вы, – предложила Мария.

– Почему я?

– Потому что у вас есть редкий талант объединять людей. Я это заметила ещё при первой встрече.

– Я просто пытался не умереть от страха.

– Именно. И при этом думали не только о себе, но и обо мне. Это признак прирождённого лидера.

Лёша задумался.

– А где мы найдём таких людей? Объявление в газете разместить? "Требуются добровольцы для спасения мироздания. Опыт работы с магией приветствуется"?

– Не объявление, а наблюдение, – ответила Мария. – Люди с нужными нам качествами часто попадают в необычные ситуации. Нужно искать тех, кто уже сталкивался с паранормальными явлениями, но ещё не знает об истинной природе мироздания.

– Звучит разумно. С чего начнём?

– С изучения полицейских сводок, медицинских отчётов, журналистских расследований. Ищем случаи, которые не имеют рационального объяснения.

– А потом?

– Потом отправляемся на разведку. Знакомимся с потенциальными кандидатами, изучаем их характер, проверяем способности.

– И если они подходят?

– Осторожно вводим в курс дела. Рассказываем о существовании других миров, предлагаем присоединиться к команде.

– А если они решат, что мы сумасшедшие?

– Тогда ищем других, – пожала плечами Мария. – Подходящий человек всегда найдётся. Вопрос только во времени.

Она открыла ноутбук и начала просматривать новостные сайты.

– Вот, например, – сказала она, указывая на заголовок. – "В Петербурге неизвестный спас десятерых детей из горящего дома, а потом исчез". Свидетели говорят, что он действовал с нечеловеческой скоростью и ловкостью.

– Возможный боец с паранормальными способностями?

– Возможно. А вот ещё: "Врач из Новосибирска излечила пациента, которого считали безнадёжным. Коллеги не могут объяснить методику лечения".

– Потенциальный целитель.

– Именно. И таких случаев множество. Просто обычно на них не обращают внимания.

Лёша придвинулся к компьютеру и тоже начал изучать сводки.

– А это что? – спросил он, указывая на небольшую заметку. – "Студентка МГУ предсказала землетрясение в Турции за неделю до события. Утверждает, что информация пришла к ней во сне".

– Возможная провидица или ясновидящая, – заинтересовалась Мария. – Это может быть очень полезно для разведки.

– Значит, у нас уже есть три потенциальных кандидата?

– Пока только зацепки. Нужно изучить их подробнее, понять, действительно ли они обладают способностями, и главное – готовы ли рискнуть жизнью ради высшей цели.

– И сколько времени это займёт?

– Недели, может быть, месяцы. Создание хорошей команды – процесс небыстрый.

Лёша откинулся в кресле и посмотрел в окно.

– А что, если за это время случится новая угроза? Мы же теперь официальные агенты, нас могут призвать в любой момент.

– Тогда справимся вдвоём, – решительно сказала Мария. – Как справились с Пожирателем.

– С большим трудом и чистой удачей.

– Но справились. Значит, справимся и в следующий раз.

В этот момент синий кристалл на столе начал пульсировать.

– Говоря о следующем разе, – заметил Лёша.

Мария взяла кристалл, и в воздухе появилась проекция Астреи.

– Простите за беспокойство, – сказала Первая, – но у нас срочная ситуация. В одном из миров произошёл сбой системы магии, и местные маги просят помощи. Можете выехать немедленно?

Лёша и Мария переглянулись.

– А сложность задачи? – спросила Мария.

– Средняя. Но требует именно вашего подхода – сочетания силы и дипломатии.

– Хорошо, – согласился Лёша. – Отправляемся. Но после этого случая мы берём паузу на формирование команды.

– Разумно, – кивнула Астрея. – Удачи.

Проекция исчезла, а кристаллы начали светиться ярче.

– Ну что, готовы ко второму заданию? – спросила Мария.

– Готов, – ответил Лёша, поднимаясь со стула. – Но в следующий раз мы идём не одни.

Они взялись за руки и активировали порталы. Реальность снова растворилась вокруг них, унося в новое приключение в неизвестном мире.

Но это уже была не история курьера, случайно столкнувшегося с магией. Это была история команды защитников мироздания, которая только начинала свой путь к славе и опасностям.

И хотя впереди их ждали более серьёзные испытания, они встречали их с уверенностью людей, нашедших своё призвание.

Глава 6. Мир сломанной магии

Новый мир встретил их запахом гари и звуками взрывов. Они материализовались на окраине города, который выглядел как поле боя после артиллерийского обстрела. Здания были разрушены, улицы покрыты странными кристаллическими наростами, а в воздухе летали обломки, светящиеся неестественным светом.

– Что здесь произошло? – выдохнула Мария, осматривая разрушения.

– Магический коллапс, – ответил незнакомый голос.

Они обернулись и увидели приближающегося к ним мужчину в изорванной мантии мага. Он был высоким, седовласым, с печальными глазами и шрамами на лице.

– Меня зовут Светозар Волхов, – представился он. – Я один из немногих выживших магов этого мира. Вы те, кого прислали Первые?

– Да, – подтвердил Лёша. – Алексей Костров и Мария Белова. Что здесь случилось?

– Три дня назад наша магическая сеть дала сбой, – объяснил Светозар, ведя их через развалины. – Вся накопленная за столетия энергия вырвалась наружу одновременно. Половина магов погибла мгновенно, остальные потеряли способности или сошли с ума от перегрузки.

– А что стало причиной сбоя? – спросила Мария.

– Мы не знаем. Система работала исправно тысячи лет, а потом внезапно… – он махнул рукой в сторону разрушений.

Они прошли мимо площади, где когда-то стояла статуя. Теперь от неё остался только постамент, а вокруг него росли кристаллы всех цветов радуги – застывшая магическая энергия.

– Красиво, – заметил Лёша.

– И смертельно опасно, – предупредил Светозар. – Эти кристаллы излучают хаотическую магию. Один неосторожный прикосновение может превратить вас в лягушку, состарить на сотню лет или телепортировать в неизвестном направлении.

– Обнадёживающе. А где остальные выжившие?

– В убежище под Академией Магии. Это единственное место, где защитные барьеры ещё держатся.

Путь к Академии лежал через лабиринт разрушенных улиц. Повсюду валялись странные артефакты – результат неконтролируемых магических реакций. Лёша увидел карету, превратившуюся в огромную тыкву, фонтан, из которого била не вода, а жидкий свет, и дерево, на котором вместо листьев росли маленькие зеркала.

– Ваш мир очень… творчески подходит к магии, – осторожно сказала Мария.

– Подходил, – грустно поправил Светозар. – Теперь магия подходит к нам. И не всегда дружелюбно.

Словно в подтверждение его слов, из-за угла выбежало существо, которое раньше было собакой, а теперь представляло собой нечто среднее между волком и драконом. Оно рычало, изрыгало искры и явно не настроено было дружелюбно.

– Трансмутированное животное, – пояснил Светозар. – Таких теперь полно. Дикая магия превращает всё живое в непредсказуемые формы.

– И как с ними бороться? – спросил Лёша, готовясь к схватке.

– Осторожно. У них непредсказуемые способности.

Собако-дракон прыгнул на Лёшу, но тот успел увернуться. Из пасти существа вырвалась струя кислоты, расплавившая камни мостовой.

– Мило, – пробормотал Лёша, окружая руки защитной аурой.

Мария направила на монстра луч усмиряющей энергии, но магия отразилась от его шкуры и ударила в стену дома, превратив кирпичи в цветы.

– Он невосприимчив к магии! – крикнула она.

– Тогда попробуем физическое воздействие, – решил Лёша.

Он подбежал к существу и ударил его кулаком, усиленным внутренней энергией. Собако-дракон отлетел на несколько метров, но тут же вскочил и приготовился к новой атаке.

– Подождите! – остановил их Светозар. – Я попробую кое-что.

Он произнёс заклинание на незнакомом языке, и из его рук вырвался поток серебристой энергии. Коснувшись монстра, энергия окутала его коконом света. Через несколько секунд кокон рассеялся, а на месте чудовища сидела обычная, хотя и очень напуганная собака.

– Заклинание истинной формы, – пояснил маг. – Возвращает изменённых существ к первоначальному виду. К сожалению, срабатывает не всегда и требует много сил.

– А почему вы сразу им не воспользовались? – спросила Мария.

– Потому что не был уверен, что у меня хватит энергии. После катастрофы наши способности сильно ослабли.

Академия Магии представляла собой внушительный комплекс зданий в готическом стиле, окружённый высокой стеной. Но даже здесь были видны следы катастрофы – треснувшие стены, разбитые витражи, искажённые магией статуи.

– Барьеры держатся, – сказал Светозар, подводя их к главным воротам. – Но они слабеют с каждым днём.

Ворота открыл молодой человек в мантии ученика. Он выглядел измождённым и напуганным.

– Мастер Светозар! – воскликнул он. – Вы вернулись! А это… – он с любопытством посмотрел на Лёшу и Марию.

– Это помощь, которую мы просили у Первых, – ответил Светозар. – Алексей и Мария, позвольте представить Дмитрия Ученикова, одного из наших лучших студентов.

– Не лучшего, – смущённо поправил юноша. – Просто одного из выживших.

Они прошли во внутренний двор Академии, где собрались остатки некогда могущественного магического сообщества. Человек тридцать разного возраста – от подростков-учеников до седых архимагов. Все выглядели подавленными и растерянными.

– Вот всё, что осталось от Великой Академии Элем-Алора, – печально сказал Светозар. – Тысяча лет магических традиций, и теперь мы умещаемся в одном дворе.

– А сколько всего было магов в вашем мире? – спросил Лёша.

– Около десяти тысяч практикующих и втрое больше тех, кто обладал способностями, но не развивал их.

– И все погибли?

– Большинство. Остальные разбежались, кто куда. Многие потеряли рассудок от магической перегрузки.

К ним подошла женщина средних лет с короткими седыми волосами и решительным выражением лица.

– Архимаг Наталья Громова, – представилась она. – Заместитель директора Академии. Вернее, была заместителем, пока была Академия.

– А что стало с директором? – поинтересовалась Мария.

– Архимаг Валерий Верховный погиб в первые минуты катастрофы, – ответила Наталья. – Он пытался стабилизировать энергетический узел и принял на себя основной удар.

– Героическая смерть, – с уважением сказал Лёша.

– Бессмысленная смерть, – резко возразила Наталья. – Если бы он не геройствовал, а эвакуировался вместе с нами, то мог бы помочь искать решение проблемы.

– Наталья винит себя, – тихо пояснил Светозар. – Они с Валерием были… близки.

– Я виню не себя, а нашу самонадеянность, – сказала архимаг. – Мы думали, что контролируем магию, а оказалось, что она контролирует нас.

Лёша посмотрел на собравшихся магов. Большинство из них были молодыми – студентами и начинающими практиками. Опытных мастеров было мало.

– А можете показать нам место, где началась катастрофа? – попросил он.

– Центральный Узел находится под главным зданием Академии, – ответил Светозар. – Но туда нельзя спускаться без серьёзной защиты. Концентрация дикой магии там смертельна даже для нас.

– А какую защиту вы можете обеспечить?

– Заклинания экранирования, амулеты стабильности, зелья устойчивости… – перечисляла Наталья. – Но даже со всем этим вы продержитесь внизу не больше часа.

– Этого должно хватить для разведки, – решила Мария.

– А что вы надеетесь там найти? – спросил Дмитрий.

– Причину сбоя, – ответил Лёша. – Такие катастрофы не происходят сами по себе. Что-то или кто-то должен был их спровоцировать.

– Вы думаете, это саботаж? – удивилась Наталья.

– Либо саботаж, либо несчастный случай, либо естественный процесс, о котором вы не знали. В любом случае, нужно разбираться.

Светозар задумчиво потёр подбородок.

– Знаете, теперь, когда вы об этом говорите… За неделю до катастрофы к нам приходил странный человек. Называл себя исследователем магических аномалий, просил разрешения изучить наш Центральный Узел.

– И вы разрешили?

– Валерий разрешил. Сказал, что наука должна быть открытой для всех истинных искателей знаний.