Курьер между мирами

– Тех, кто создал всю систему. Первых. Они должны знать, как справляться с подобными проблемами.

– И как мы их найдём?

– Отправимся в Серые Земли. Только не через Междумирье – там нас могут перехватить. Воспользуемся традиционным порталом.

– Тем, что находится под этим домом?

– Нет, слишком рискованно. Но я знаю другое место. В Сергиевом Посаде есть очень старый монастырь, в подвалах которого сохранился портал, созданный ещё в четырнадцатом веке.

– И он до сих пор работает?

– Периодически. Нужно только правильно выбрать время и знать активационные коды.

Мария встала и начала собирать различные предметы со стола – свитки, амулеты, небольшие флаконы с неизвестными жидкостями.

– Мы едем прямо сейчас? – спросил Лёша.

– Чем быстрее, тем лучше. Каждый день промедления означает, что мир-паразит становится сильнее и распространяет своё влияние дальше.

– А что, если Первые нам не помогут?

– Тогда мы попытаемся справиться сами. У нас есть ваша сила, мои знания и Камень Связи. Возможно, этого окажется достаточно.

– Возможно?

– В нашем деле стопроцентных гарантий не бывает, Алексей. Можно только надеяться на лучшее и готовиться к худшему.

Она сложила все принадлежности в старинную дорожную сумку и повесила её через плечо.

– Готовы к первому путешествию между мирами?

Лёша посмотрел на свою жизнь за окном – серые дворы, спящие многоэтажки, размеренное течение будничного существования. Потом перевёл взгляд на Марию – красивую, загадочную, излучающую уверенность в правильности выбранного пути.

– Готов, – сказал он и сам удивился твёрдости собственного голоса.

Глава 3. Врата между мирами

Дорога до Сергиева Посада заняла два часа. Лёша вёл свою газель, а Мария сидела рядом и рассказывала о том, что их может ждать в Серых Землях.

– Это не совсем мир в обычном понимании, – объясняла она. – Скорее, нейтральная зона между реальностями. Там действуют другие законы физики, время течёт не так, как мы привыкли, а расстояния зависят от силы воли путешественника.

– Звучит дезориентирующе, – заметил Лёша, обгоняя медленно ползущий грузовик.

– Поначалу да. Но к этому можно приспособиться. Главное – не терять концентрацию и помнить о цели путешествия.

– А что там с обитателями? Эти Первые – они дружелюбные?

Мария задумалась.

– Сложно сказать. Они очень древние, очень могущественные и очень… отстранённые. Для них проблемы отдельных миров – как для нас проблемы отдельных муравейников. Они видят картину в целом, но не всегда обращают внимание на детали.

– То есть мы для них – муравьи?

– В некотором смысле. Но иногда даже муравьи могут привлечь внимание, если ведут себя необычно.

– Обнадёживающе.

Они свернули с основной трассы на узкую дорогу, ведущую к монастырю. Рассвет окончательно сменился утром, и в воздухе запахло осенней свежестью и дымом от печей в деревенских домах.

– Алексей, – сказала Мария, когда показались золотые купола обители, – я хочу вас предупредить. То, что мы собираемся делать, очень опасно. Если что-то пойдёт не так, мы можем застрять между мирами навсегда.

– А если ничего не делать?

– Тогда через несколько месяцев мир-паразит поглотит достаточно энергии, чтобы начать прямую экспансию. И тогда наша реальность станет лишь одной из его колоний.

– То есть опасность в любом случае?

– Именно. Просто в одном случае мы пытаемся что-то изменить, а в другом – просто ждём конца.

Лёша припарковал машину у монастырских стен и заглушил двигатель.

– Тогда попробуем что-то изменить.

Монастырь встретил их звоном колоколов к утренней службе. Редкие прохожие торопились к храму, не обращая внимания на двух молодых людей с дорожными сумками. Мария уверенно направилась не к главному входу, а к небольшой боковой калитке.

– А нас пустят? – спросил Лёша.

– У меня есть договорённость с отцом Сергием. Он один из немногих священников, который знает об истинном положении дел.

Калитка открылась, и на пороге появился пожилой монах в чёрной рясе. Его лицо было строгим, но глаза светились добротой.

– Мария, дочь моя, – сказал он, – я чувствовал, что вы придёте именно сегодня.

– Отец Сергий, – поклонилась Мария, – позвольте представить моего спутника – Алексея. Он тот, о ком говорили древние пророчества.

Монах внимательно посмотрел на Лёшу.

– Курьер, ставший магом? – спросил он с лёгкой улыбкой.

– Откуда вы знаете? – удивился Лёша.

– Священные тексты иногда содержат удивительно точные указания на будущие события. Проходите, у нас мало времени.

Отец Сергий провёл их через внутренний двор монастыря к древнему каменному зданию, которое явно было старше остальных построек.

– Это первоначальная трапезная, – пояснил он. – Построена в четырнадцатом веке на месте языческого святилища. Строители даже не подозревали, что используют камни из древнего портала.

– И портал до сих пор активен? – спросила Мария.

– Периодически. Последний раз открывался три года назад, когда один из наших братьев случайно произнёс активационную молитву во время ночного бдения.

– И что случилось?

– Он провёл неделю в очень странном месте, которое описывал как "серый мир, где небо касается земли". Когда вернулся, поседел, но зато приобрёл способность исцелять неизлечимые болезни.

– Дар Первых, – кивнула Мария.

Они спустились в подвал, освещённый только свечами. В центре круглого помещения стоял древний каменный алтарь, покрытый рунами на неизвестном языке.

– Здесь когда-то приносили жертвы богам, – объяснил отец Сергий. – Потом служили литургию. А теперь… теперь это врата в другие миры.

– И как их активировать? – спросил Лёша.

– Нужно одновременно произнести заклинание на трёх языках – древнерусском, латыни и том наречии, которое использовали создатели портала.

– Вы знаете это заклинание?

– Знаю. Но предупреждаю – как только портал откроется, его нельзя будет закрыть до тех пор, пока кто-то не вернётся обратно.

– А если мы не вернёмся?

– Тогда портал останется открытым навсегда. И неизвестно, что может через него пройти в наш мир.

Мария достала из сумки Камень Связи и положила его на алтарь. Кристалл сразу начал светиться, реагируя на энергию древнего места силы.

– Камень поможет нам ориентироваться в Серых Землях, – объяснила она Лёше. – И найти дорогу обратно.

– Готовы? – спросил отец Сергий.

Лёша посмотрел на Марию, потом на монаха, потом на светящийся кристалл.

– А можно последний глупый вопрос? – сказал он.

– Конечно.

– А что если Первые решат, что проще уничтожить наш мир вместе с проблемой, чем её решать?

– Тогда нам придётся их переубеждать, – спокойно ответила Мария.

– И если не получится?

– Тогда мы умрём, защищая то, во что верим.

– Понятно.

Лёша взял Марию за руку.

– Тогда поехали.

Отец Сергий начал читать заклинание. Сначала на древнерусском – слова звучали как церковнославянский, но более мелодично. Потом на латыни – строгие, чёткие фразы, знакомые по фильмам о средневековье. И наконец, на языке создателей – звуки были такими странными, что их невозможно было записать обычными буквами.

Алтарь начал светиться. Сначала слабо, потом всё ярче. Руны на его поверхности загорелись голубым огнём, а воздух вокруг них задрожал, словно нагретый.

– Сейчас! – крикнул монах.

Мария схватила Камень Связи, и они с Лёшей одновременно шагнули на алтарь.

Мир исчез.

Первое, что почувствовал Лёша в Серых Землях, – это отсутствие привычных ориентиров. Не было ни верха, ни низа, ни горизонта. Серая дымка простиралась во всех направлениях, изредка прорезанная вспышками далёких огней.

– Не пытайтесь понять это место логически, – посоветовала Мария, голос которой звучал одновременно рядом и очень далеко. – Здесь работают другие правила.

– А где земля? – спросил Лёша, ощущая под ногами что-то твёрдое, но невидимое.

– Земли как таковой нет. Есть только то, что мы воспринимаем как опору. Если перестанете в неё верить, начнёте падать.

– Обнадёживающе.

Они двигались вперёд, хотя понятие направления здесь было весьма условным. Камень Связи в руках Марии пульсировал, указывая путь к цели.

– Как долго мы будем идти? – поинтересовался Лёша.

– В Серых Землях время относительно. Можем дойти за минуту, а можем блуждать вечность. Всё зависит от нашей решимости и концентрации.

– А что это? – Лёша указал на странное образование впереди.

Из серой дымки выступала конструкция, которую сложно было описать словами. Она одновременно напоминала дворец, храм и космический корабль. Стены её переливались всеми цветами радуги, а в воздухе вокруг неё плавали светящиеся символы.

– Одно из жилищ Первых, – ответила Мария. – Они не любят однообразие и постоянно меняют архитектуру своих домов.

– А как мы попадём внутрь?

– Попросимся.

Они подошли к тому, что можно было считать входом. Никаких дверей не было – только арка, заполненная мерцающей энергетической завесой.

– Меня зовут Мария Белова, – сказала девушка, обращаясь к арке. – Я Хранитель Земного мира. Со мной мой спутник Алексей Костров. Мы ищем аудиенции у Первых по вопросу, касающемуся стабильности всей системы миров.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом завеса стала прозрачной, и из неё раздался голос – не мужской и не женский, древний и мелодичный:

– Хранитель Мария Белова. Мы знаем о вашем существовании. Входите. Но знайте – ложь в нашем доме невозможна, а правда иногда бывает смертельной.

– Мы готовы к правде, – ответила Мария.

– Увидим.

Они шагнули сквозь завесу и оказались в зале, который менялся на глазах. То это была древнегреческая агора с мраморными колоннами, то средневековый замок с гобеленами, то ультрасовременный офис со стеклянными стенами.

– Добро пожаловать, – сказал тот же голос.

В центре зала материализовалась фигура. Высокая, андрогинная, с лицом, которое казалось одновременно юным и бесконечно старым. Одежда её представляла собой что-то среднее между древнегреческой тогой и космическим скафандром.

– Я Астрея, – представилась она. – Одна из Первых, отвечающая за связи между мирами. Что привело вас в Серые Земли, Хранители?

– Система даёт сбои, – прямо сказала Мария. – Один из миров превратился в паразита и поглощает энергию других реальностей.

– Мы знаем, – кивнула Астрея.

– И что вы собираетесь с этим делать? – спросил Лёша.

Астрея повернулась к нему, и её взгляд показался ему взглядом существа, видевшего рождение и смерть галактик.

– А что предлагаете вы, Алексей Костров, курьер, ставший магом?

– Найти причину проблемы и устранить её.

– Даже если это означает уничтожение целого мира?

– Даже если это означает найти способ его спасти.

Астрея улыбнулась – первая человеческая эмоция, которую она проявила.

– Интересный ответ. И неожиданный. Большинство просителей требуют от нас решительных действий, не задумываясь о последствиях.

– А в чём проблема? – спросила Мария. – Почему вы сами не можете исправить ситуацию?

– Потому что мы её не понимаем, – призналась Астрея. – Впервые за тысячелетия существования системы произошло нечто, чего мы не можем объяснить.

Это признание прозвучало как приговор.

Астрея взмахнула рукой, и зал трансформировался в подобие планетария. Вокруг них закружились модели миров – светящиеся сферы разных размеров и цветов, соединённые нитями энергетических связей.

– Вот как выглядела система раньше, – объяснила она, указывая на гармоничную структуру. – Каждый мир получал энергию от соседей и отдавал им свою. Идеальный баланс, поддерживавшийся миллионы лет.

– А теперь? – спросил Лёша.

Картина изменилась. Один из миров стал чёрным и начал высасывать энергию из окружающих реальностей, как космический вампир.

– Вот что происходит сейчас. И мы не знаем почему, – Астрея выглядела растерянной. – Этот мир назывался Умброй. Обычная реальность, населённая разумными существами, похожими на ваших людей. Ничего особенного – средний уровень развития, стандартные потребности в энергообмене.

– И что с ним случилось?

– Три месяца назад связь с Умброй прервалась. Мы решили, что это техническая неполадка. Такое иногда бывает. Но через неделю мир снова появился в сети, только… изменившийся.

– Как изменившийся?

– Он начал поглощать энергию соседних миров с невероятной жадностью. Словно превратился в чёрную дыру для магических сил.

Мария задумчиво рассматривала модель.

– А вы пытались установить контакт с его обитателями?

– Конечно. Но никто не отвечает. Либо все жители мертвы, либо… либо они стали чем-то другим.

– Чем другим? – уточнил Лёша.

– Мы не знаем. Именно поэтому ваше появление так кстати. Нам нужны разведчики, которые могут проникнуть в Умбру и выяснить, что там происходит.

– Почему именно мы? – спросила Мария. – Вы же гораздо могущественнее.

– В том-то и проблема, – печально сказала Астрея. – Наша сила делает нас слишком заметными. Если в Умбре есть что-то, что охотится на магически одарённых существ, то Первый станет для него идеальной мишенью.

– А мы не станем?

– Вы менее заметны. К тому же, у вас есть кое-что, чего нет у нас.

– Что именно?

– Человеческая непредсказуемость. Мы, Первые, слишком много знаем и слишком логично мыслим. Иногда это мешает найти нестандартное решение.

Лёша понял, что их втягивают в крайне опасную авантюру, но в то же время почувствовал странное возбуждение. Наконец-то его жизнь приобретала настоящий смысл.

– Хорошо, – сказал он. – Мы согласны. Но с условиями.

– Какими? – заинтересовалась Астрея.

– Во-первых, вы обеспечите нас всей доступной информацией об Умбре. Во-вторых, дадите способ связи с вами на случай критической ситуации. В-третьих, гарантируете помощь в эвакуации, если миссия провалится.

– Разумные требования, – кивнула Астрея. – Согласна.

Она снова взмахнула рукой, и в воздухе появились три светящихся предмета – кристалл, кольцо и медальон.

– Кристалл содержит всё, что мы знаем об Умбре до её превращения, – объяснила она. – Кольцо обеспечит связь со мной. Медальон активирует экстренный портал домой, но только один раз, так что используйте его с умом.

Мария взяла кристалл и медальон, а Лёша надел кольцо. Оно было тёплым и слегка покалывало палец.

– И как мы попадём в Умбру? – спросила Мария.

– Я открою портал прямо отсюда. Но предупреждаю – обратного пути через него не будет. Вернуться сможете только через медальон или найдя альтернативный выход.

– Понятно. А что нам конкретно нужно выяснить?

– Что случилось с жителями Умбры, кто или что превратил их мир в паразита, и можно ли обратить процесс.

– А если нельзя?

– Тогда нам придётся отключить Умбру от системы. Навсегда.

Астрея произнесла несколько слов на неизвестном языке, и перед ними открылся портал – кружащийся водоворот тёмной энергии.

– Удачи, – сказала она. – И помните – в Умбре нельзя доверять никому и ничему. Даже самым безобидным вещам.

Лёша взял Марию за руку.

– Готовы к первому путешествию в действительно чужой мир?

– С вами готова к чему угодно, – ответила она.

И они шагнули в портал.

Глава 4. Мир-паразит

Умбра встретила их абсолютной тишиной. Не было ни звуков, ни запахов, даже воздух казался мёртвым. Они материализовались на площади какого-то города, но города мёртвого – дома стояли целые, но из окон не лился свет, на улицах не было ни людей, ни животных, даже растения в парках выглядели застывшими.

– Как будто время здесь остановилось, – прошептала Мария.

– Или как будто из мира высосали всю жизнь, – ответил Лёша.

Они стояли посреди круглой площади, окружённой красивыми зданиями в стиле, напоминающем смесь ренессанса и модерна. Архитектура была изящной, продуманной, явно созданной развитой цивилизацией. Но теперь всё это великолепие казалось декорацией к фильму ужасов.

– Посмотрите, – Мария указала на центр площади.

Там стояла статуя – фигура человека с поднятыми к небу руками. Но что-то в ней было не так. Лёша присмотрелся и понял – это была не статуя, а настоящий человек, обращённый в камень. Лицо его было искажено ужасом.

– Медуза Горгона? – предположил Лёша.

– Что-то похуже, – ответила Мария, достав кристалл с информацией об Умбре. – Согласно данным, жители этого мира были обычными гуманоидами. Никаких способностей к петрификации у них не было.

– Значит, это сделал кто-то другой.

Они обошли площадь по периметру, заглядывая в окна магазинов и кафе. Везде одна и та же картина – застывшие фигуры людей, словно кто-то нажал на кнопку паузы в середине их повседневной жизни.

– А вот это странно, – сказал Лёша, остановившись у витрины книжного магазина.

– Что?

– Посмотрите на этого мужчину. Он читает книгу, но выглядит… довольным. Не напуганным, как статуя на площади.

Действительно, фигура за витриной сидела в кресле с книгой в руках, и на лице её была улыбка.

– Может быть, процесс превращения был постепенным? – предположила Мария. – Сначала люди чувствовали блаженство, а потом поняли, что происходит?

– Возможно. Но тогда что это за процесс?

Внезапно воздух вокруг них дрогнул, словно кто-то бросил камень в спокойную воду. Из-за угла здания выплыла тень – не человеческая, а нечто аморфное, постоянно меняющее форму.

– Один из Стражей Теней? – спросил Лёша.

– Нет, это что-то другое, – Мария подняла жезл. – Что-то местное.

Тень приближалась, и от неё исходило ощущение глубокого голода – не физического, а духовного. Словно она питалась самой сутью жизни.

– Кто… вы… такие? – прозвучал голос, исходящий одновременно отовсюду и ниоткуда.

– Путешественники, – ответила Мария. – А вы?

– Я… был… жителем… этого… мира… Теперь… я… часть… чего-то… большего…

– Что с вами случилось?

– Пришёл… Пожиратель… Обещал… вечное… блаженство… Мы… поверили…

Тень колебалась, словно боролась сама с собой.

– Бегите… – вдруг воскликнула она. – Пока… можете… Он… идёт… Он… голоден…

И растаяла в воздухе.

– Пожиратель, – повторила Мария. – Кто это может быть?

– Тот, кто превратил Умбру в мир-паразит, – ответил Лёша. – И судя по всему, он где-то здесь.

Они двинулись по главной улице города, ведущей от площади к центру. Чем дальше шли, тем больше окаменевших фигур встречали. Все они были застигнуты в момент повседневных дел – кто-то шёл по магазинам, кто-то разговаривал с друзьями, дети играли в парках.

– Это похоже на Помпеи, – заметил Лёша.

– Только здесь людей убило не извержение вулкана, а что-то, что высосало из них саму жизненную силу.

В центре города возвышалось здание, которого явно не было в первоначальных планах. Огромная чёрная пирамида, вокруг которой в воздухе плавали сгустки тёмной энергии. От неё исходили волны холода – не физического, а метафизического.

– Полагаю, нам туда, – сказал Лёша.

– Полагаю, да. Но сначала давайте изучим информацию из кристалла.

Они укрылись в заброшенном кафе, и Мария активировала информационный кристалл. В воздухе появилась голографическая проекция Умбры до катастрофы.

– Население двести миллионов разумных существ, – читала Мария. – Уровень развития соответствует земному двадцать первому веку. Основные занятия – наука, искусство, философия. Никаких упоминаний о магических способностях или контактах с потусторонними силами.

– Обычная цивилизация, – кивнул Лёша.

– Более того, они считались одним из самых мирных и стабильных обществ в системе миров. За последние тысячелетия ни одного серьёзного конфликта.

– Идеальные жертвы для того, кто хочет захватить мир без сопротивления.

– Именно. Но вот что интересно – голограмма показывает, что раньше в центре города стоял не чёрная пирамида, а Дворец Искусств.

– То есть эта штука построена недавно?

– Или материализована. Посмотрите на архитектуру – она не вписывается в местный стиль.

Лёша изучал изображение Дворца Искусств. Красивое здание из белого камня, с множеством окон и балконов, увитых плющом.

– А что если Пожиратель использовал Дворец как основу? – предположил он. – Превратил центр культуры в центр поглощения жизненной силы?

– Символично. И отвратительно.

Внезапно проекция задрожала и начала меняться. Белый Дворец Искусств медленно темнел, его изящные линии искажались, превращаясь в угловатые формы пирамиды.

– Это происходит прямо сейчас? – встревожился Лёша.

– Нет, это запись процесса трансформации. Видимо, кристалл содержит не только статичную информацию, но и хронику произошедших изменений.

На голограмме появились фигуры людей. Они шли к трансформирующемуся зданию, но не в панике, а с выражением блаженства на лицах. Словно их что-то притягивало.

– Ментальный контроль? – спросила Мария.

– Или что-то ещё более изощрённое.

Люди входили в здание, но не выходили. А пирамида росла, становилась всё больше и мрачнее.

– Они строили собственную тюрьму, – с ужасом прошептала Мария.

– И даже не понимали этого.

Проекция закончилась, и они остались в полутьме кафе, переваривая увиденное.

– Что думаете? – спросил Лёша.

– Думаю, что этот Пожиратель – мастер психологического воздействия. Он не принуждал людей силой, а заставил их самих прийти к нему.

– А что мешает ему сделать то же самое с нами?

– Ничего. Кроме того, что мы знаем об опасности.

– Обнадёживающе.

Лёша встал и подошёл к окну кафе. Чёрная пирамида возвышалась над городом, как злой памятник погибшей цивилизации.

– Знаете, что меня больше всего пугает? – сказал он.

– Что?

– А что если этот Пожиратель не чужеродное существо? Что если он тоже был жителем Умбры, но что-то превратило его в монстра?

Мария задумалась.

– Тогда в любом мире может появиться свой Пожиратель. И наша реальность не исключение.

– Именно. Поэтому нам обязательно нужно выяснить, что именно случилось здесь.

– Значит, идём в пирамиду?

– Идём в пирамиду.

Они покинули кафе и направились к центру города. Чем ближе подходили к чёрному зданию, тем холоднее становился воздух. И не только в физическом смысле – сама атмосфера была пропитана отчаянием.

– Чувствуете? – спросила Мария.

– Что?

– Голоса. Очень тихие, но различимые.

Лёша прислушался и действительно уловил едва слышный шёпот, доносящийся от пирамиды. Сотни, тысячи голосов говорили одновременно, создавая тихую какофонию человеческого горя.

– Это души тех, кто попал в ловушку, – понял он.

– Они ещё живы. Заключены где-то внутри, но живы.

– Значит, процесс можно обратить?

– Возможно. Если найдём источник проблемы и уничтожим его.

У подножия пирамиды их встретил странный страж – существо, которое когда-то было человеком, но теперь представляло собой нечто среднее между роботом и зомби. Его тело было покрыто чёрными нарастами, глаза светились тусклым красным светом.

– Кто осмеливается приближаться к Храму Вечного Блаженства? – спросил он голосом, звучащим как эхо в пустой бочке.

– Паломники, – быстро ответила Мария. – Мы пришли присоединиться к великому делу.

Страж внимательно посмотрел на них, и Лёша почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его разум. Он сосредоточился на защитных техниках, которые Мария объяснила ему по дороге, и ментальная атака отразилась.

– Странно, – пробормотал страж. – Обычно новички сразу впадают в транс блаженства.

– Мы… особенные, – осторожно сказал Лёша.

– Все особенные становятся одинаковыми, когда встречаются с Господином. Входите. Он ждёт вас.

Массивные ворота пирамиды бесшумно открылись, обнажая коридор, уходящий в чёрную глубину.

Внутри пирамиды воздух был густым, словно насыщенным невидимыми испарениями. Коридоры были высокими и широкими, но освещение странным – не лампами или факелами, а самими стенами, которые излучали тусклое фосфоресцирующее свечение.

– Не похоже на человеческую архитектуру, – прошептал Лёша.

– Это и не человеческая архитектура, – ответила Мария. – Это что-то… инородное.

По стенам были развешаны портреты людей – жителей Умбры в их прежней жизни. Но все лица на портретах выражали одну и ту же эмоцию – экстатическое блаженство.

– Музей жертв, – с отвращением сказала Мария.

– Или реклама того, что ждёт новичков.

Они прошли через несколько залов, каждый из которых был посвящён определённой теме. Зал науки показывал учёных, бросивших свои исследования ради служения Пожирателю. Зал искусства демонстрировал художников, создававших только изображения своего нового божества. Зал семьи показывал родителей, добровольно приводящих детей для "освобождения от бремени индивидуальности".