Курьер между мирами

Aleksey Nik

Курьер между мирами

Глава 1. Призрачная встреча

Октябрьский дождь барабанил по капоту жёлтой газели, словно тысячи невидимых пальцев требовали впустить их в тёплый салон. Алексей Костров крепче сжал руль и в очередной раз покосился на треснувший экран навигатора – до адреса доставки оставалось ещё километра три по извилистым дворам района Бутово-парк. Электронные часы на приборной панели показывали два часа тридцать семь минут ночи, и весь мир за окнами казался вымершим.

– Ну и кому, чёрт возьми, в такое время посылки нужны? – пробормотал он, вглядываясь в размытые дождём огни редких фонарей, которые мигали с какой-то нервной периодичностью.

Работа курьера в «Яндекс.Доставке» кормила, но душу определённо не грела. Восемь часов в день за рулём, бесконечные пробки, недовольные клиенты и зарплата, которой едва хватало на съёмную однушку в Люблино и скромные радости жизни вроде пива по пятницам. Ещё три года назад Лёша защищал диплом по истории Древней Руси в МГУ, мечтал об археологических экспедициях, о раскопках древних городищ, о возможности прикоснуться к настоящим тайнам прошлого. Теперь же самым волнующим событием дня было найти нужный подъезд в лабиринте однотипных многоэтажек или не нарваться на штраф от гаишников.

Газель подпрыгнула на очередном ухабе, характерном для московских дворов, и пакет на заднем сиденье противно зашуршал целлофаном. Заказчик – некая М. Белова – попросила доставить «хрупкое изделие ручной работы, требующее особой осторожности» по адресу, которого, казалось, не существовало в природе. Навигатор упорно вёл к заброшенной стройке, где среди железобетонных скелетов недостроенных домов гуляли только бомжи, подростки-токсикоманы да редкие любители экстремального времяпрепровождения.

– Отличная работёнка, – усмехнулся Лёша, притормаживая у покосившегося ржавого забора с дырами размером с человека. – Родители так гордились бы: их сын-историк, отличник, комсомольский активист доставляет посылки призракам в три часа ночи.

Он выключил двигатель и несколько минут сидел в относительной тишине, слушая монотонный барабан дождевых капель по крыше. Где-то в глубине души ещё теплилась робкая надежда, что однажды жизнь повернётся к нему по-настоящему интересной стороной – той самой, о которой он читал в книгах и смотрел в фильмах. Пока же приходилось довольствоваться ночными поездками по спящему городу и размышлениями о том, правильный ли выбор он сделал, согласившись на эту работу.

Телефон противно пискнул, возвещая о приходе нового сообщения. На экране высветился номер заказчицы и короткий текст: «Жду у третьего подъезда недостроя. Извините за неудобство и спасибо за оперативность. М.Б.»

– Третий подъезд недостроя, – фыркнул Лёша, хватая пакет и проверяя, не повредился ли он во время поездки. – Как будто я должен знать архитектуру этих руин наизусть.

Он распахнул дверцу автомобиля и шагнул под дождь. Холодные капли мгновенно просочились за воротник старой кожаной куртки, заставив неприятно поёжиться. Фонарь у входа на стройку мигал с раздражающей неравномерностью – то озаряя бетонные столбы и груды строительного мусора призрачным жёлтым светом, то погружая их в непроглядную октябрьскую тьму. Ветер гнал по асфальту пустые пластиковые бутылки и обрывки газет, создавая какофонию шуршащих звуков.

Лёша прошёл через самую большую дыру в заборе, стараясь не зацепиться за торчащие куски арматуры, и оказался на территории, которая когда-то должна была стать жилым комплексом. Теперь же здесь возвышались только голые бетонные коробки в разной степени готовности – от фундаментов с торчащими железными прутьями до почти завершённых зданий без окон и дверей. Всё это напоминало кладбище архитектурных амбиций.

– Первый подъезд, второй… – бормотал он, считая входы в самом высоком из недостроев. – А, вот и третий.

У входа в здание стояла девушка. Даже в тусклом свете мигающего фонаря было видно, что она не вписывается в окружающую обстановку. Длинные тёмные волосы, несмотря на дождь, казались абсолютно сухими. Плащ странного покроя не промок ни на йоту. А в руках она держала что-то, что определённо не было зонтом – длинный тонкий предмет, от которого исходило едва заметное голубоватое свечение.

– Вы заказывали доставку? – крикнул Лёша, приближаясь.

Девушка повернулась, и Лёша невольно затаил дыхание. Её лицо было удивительно красивым – правильные черты, большие тёмные глаза, но в то же время в нём читалась какая-то неземная усталость, словно она несла на себе груз невероятной ответственности.

– Да, это я, – ответила она голосом, который звучал мелодично даже сквозь шум дождя. – Мария Белова. Спасибо, что приехали так быстро.

– Не за что, – Лёша протянул ей пакет. – Что это, если не секрет?

Мария осторожно взяла посылку и прижала её к груди.

– Это… сложно объяснить. Скажем так, старинный артефакт, который нужен мне для работы.

– Работы? В три часа ночи? На заброшенной стройке? – Лёша не мог скрыть любопытства.

– Моя работа требует… нестандартного подхода к выбору времени и места, – девушка слегка улыбнулась, но улыбка получилась напряжённой.

Внезапно воздух вокруг них словно сгустился. Фонарь замигал ещё быстрее, а потом вообще погас. В наступившей темноте стало слышно странное шипение, словно где-то рядом кипела вода.

– Что это? – встревожился Лёша.

– Проблемы, – коротко ответила Мария, и предмет в её руках засветился ярче. Теперь стало ясно, что это жезл – древний, покрытый замысловатыми рунами, пульсирующий внутренним светом.

Из тьмы между недостроенными зданиями начали выползать тени. Не обычные тени, отбрасываемые предметами, а что-то живое, шевелящееся, определённо враждебное. Они двигались против логики, поднимаясь по стенам, растекаясь по земле, окружая Лёшу и Марию плотным кольцом.

– Чёрт возьми, что это такое? – выдохнул Лёша, инстинктивно прижимаясь спиной к девушке.

– Стражи Теней, – ответила Мария, поднимая жезл. – Они охотятся на тех, кто обладает магической силой. А сегодня их особенно привлекает то, что вы мне привезли.

– Магической силой? Вы шутите?

– К сожалению, нет.

Одна из теней метнулась вперёд, и Мария взмахнула жезлом. Из его наконечника вырвался поток голубоватого пламени, который заставил тень отпрянуть с протяжным шипением. Но остальные не отступали – наоборот, они начали сжимать кольцо, становясь плотнее и осязаемее.

– Послушайте, – сказала Мария, не отрывая взгляда от окружающих их сущностей, – сейчас не время для объяснений, но эти твари очень опасны. Если они нас коснутся, мы можем потерять не только жизнь, но и душу.

– И что вы предлагаете? – Лёша старался говорить спокойно, но голос предательски дрожал.

– Помочь мне. Я знаю, это звучит безумно, но у вас есть потенциал. Я чувствую его.

– Какой ещё потенциал? Я курьер, мать вашу!

– Возьмите мою руку, – приказала Мария. – Быстро!

Лёша не раздумывая схватил её за левую руку. В тот же миг его пронзила волна невероятного тепла, словно внутри него вспыхнула маленькая звезда. По всему телу разлилось ощущение силы – не физической, а какой-то другой, более глубокой.

– Что со мной происходит? – прошептал он.

– Пробуждается дар, который спал в вас всю жизнь, – ответила Мария. – Теперь направьте эту энергию в мой жезл. Представьте, как она течёт через нашу связанные руки.

Лёша закрыл глаза и попытался сосредоточиться. И действительно, он почувствовал, как что-то горячее и яркое движется от его груди по руке к пальцам, а оттуда – к Марии. Жезл в её руках засиял в несколько раз ярче.

– Отлично! – воскликнула девушка. – Теперь держитесь крепче!

Она подняла жезл высоко над головой и произнесла что-то на незнакомом языке. Звуки были мелодичными, но в то же время полными силы – как древние заклинания из фильмов про магов, только по-настоящему действующие. Из жезла вырвалась волна света, которая расширилась во все стороны, смывая тени, словно цунами из чистой энергии.

Твари завопили – звук был похож на скрежет ногтей по стеклу, увеличенный в сотни раз. Они начали рассеиваться, словно дым на ветру, оставляя после себя только едва уловимый запах серы и что-то вроде холодного эха.

Когда всё стихло, фонарь снова зажёгся, освещая пустую стройплощадку. Никаких следов недавней битвы не осталось – только Лёша и Мария, стоящие посреди лужи и тяжело дышащие.

– Это было… – начал Лёша.

– Реально, – закончила Мария. – Добро пожаловать в мир, который существует рядом с обычной жизнью, но остаётся невидимым для большинства людей.

– Мир магии?

– Мир магии, иных измерений, древних сил и современных проблем. Мир, где курьеры могут оказаться могущественными магами, а простая доставка посылки – спасением от тёмных сил.

Лёша посмотрел на свои руки. Они выглядели обычно, но внутри всё ещё пульсировала та странная энергия.

– А что теперь? Я просто вернусь к работе, как ни в чём не бывало?

– Если хотите – можете попробовать, – Мария грустно улыбнулась. – Но боюсь, после того, что произошло, обычная жизнь покажется вам невыносимо скучной. К тому же, Стражи Теней теперь знают о вашем существовании. Они будут охотиться.

– То есть выбора у меня нет?

– Выбор всегда есть. Но иногда все варианты ведут к одному результату.

Лёша долго молчал, переваривая происходящее. Потом достал из кармана сигареты, закурил и глубоко затянулся.

– Ладно, – сказал он наконец. – Рассказывайте. Что это за мир такой? И что мне теперь с этим делать?

Мария присела на обломок бетонной плиты, явно испытывая усталость после магической битвы. Лёша остался стоять, привалившись к столбу недостроенного здания.

– Начну с самого важного, – сказала она. – То, что вы сегодня видели – лишь верхушка айсберга. Наш мир, который мы считаем единственным и неповторимым, на самом деле один из множества измерений, связанных между собой сложной системой переходов и барьеров.

– Как в фантастических фильмах? – скептически спросил Лёша.

– Фильмы часто отражают реальность, пусть и в искажённом виде. Создатели просто не подозревают, что их «выдумки» основаны на обрывках древних знаний, которые веками передавались через сказки, легенды и мифы.

Мария развернула посылку, которую привёз Лёша. Внутри оказался небольшой кристалл размером с куриное яйцо, переливающийся всеми цветами радуги.

– Это Камень Связи, – объяснила она. – Один из последних артефактов Первых – тех, кто создавал систему миров много тысячелетий назад. С его помощью можно общаться с представителями других измерений.

– И зачем он вам?

– Потому что система даёт сбои. Барьеры между мирами ослабевают, через трещины просачиваются сущности вроде тех теней, которые нас атаковали. Скоро может начаться настоящий хаос.

– И что с этим можно сделать?

– Найти тех, кто управляет системой, и попросить их о помощи. Или, если они откажутся, найти способ починить всё самостоятельно.

Лёша затушил сигарету о бетон и задумчиво посмотрел на девушку.

– А вы кто такая? Тоже маг?

– Хранитель. Моя семья веками следила за равновесием между мирами. Мы не обладаем огромной силой, но умеем видеть то, что скрыто от обычных людей, и знаем, куда обращаться за помощью в критических ситуациях.

– И таких, как вы, много?

– Было много. Теперь осталось совсем немного. Большинство Хранителей погибли или исчезли в последние десятилетия. Кто-то систематически от нас избавляется.

– Кто?

– Это как раз то, что мне предстоит выяснить. С помощью Камня Связи и… – она посмотрела на него, – если вы согласитесь помочь.

– Согласиться помочь спасти мироздание? – Лёша невесело засмеялся. – Вчера моей главной проблемой было найти деньги на новые зимние шины, а сегодня мне предлагают стать героем космических масштабов.

– Героем вас никто не назначал. Просто человеком, который оказался в нужном месте в нужное время и обладает необходимыми способностями.

– А какие у меня способности? Я же ничего не умею, кроме как водить машину и не путать адреса доставки.

– Вы смогли усилить мою магию в несколько раз, хотя никогда раньше с ней не сталкивались. Это значит, что у вас огромный скрытый потенциал.

– Скрытый потенциал есть у многих людей?

– У единиц. Возможно, у одного из ста тысяч. А среди тех, кто им обладает, далеко не все способны его пробудить и контролировать.

Мария встала, спрятала кристалл в складки плаща и подошла к Лёше.

– Послушайте, я понимаю, что это звучит безумно. Вы можете прямо сейчас уехать, вернуться к обычной жизни и постараться забыть всё, что здесь произошло. Возможно, у вас даже получится.

– А что будет с вами?

– Я продолжу искать способ стабилизировать систему миров. Одна. Без помощи. С очень небольшими шансами на успех.

– И если вы не справитесь?

– Тогда барьеры между измерениями рухнут окончательно. В наш мир хлынут сущности из других реальностей – не все из них дружелюбны. Начнётся война между различными формами жизни, к которой человечество совершенно не готово.

– Апокалипсис?

– Нечто похожее. Только без всякой надежды на спасение души в загробной жизни.

Лёша долго молчал. Дождь постепенно стихал, превращаясь в мелкую морось. Где-то вдалеке прогудел поздний автобус, напоминая о существовании обычного мира с его простыми человеческими проблемами.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я помогу. Но с одним условием.

– Каким?

– Вы расскажете мне всю правду. Без недоговорок, без «потом объясню» и «не время для подробностей». Если я рискую жизнью ради спасения мироздания, то имею право знать, во что ввязываюсь.

Мария протянула ему руку.

– Договорились. Добро пожаловать в мир магии, Алексей Костров.

Глава 2. Первые откровения

Квартира Марии в старом доме на Арбате выглядела как антикварная лавка, где каждый предмет рассказывал свою историю. Полки до потолка были заставлены книгами на разных языках – некоторые алфавиты Лёша даже не мог опознать. В углах стояли странные статуэтки, на стенах висели карты неизвестных земель, а воздух был пропитан ароматом древесного дыма и каких-то экзотических трав.

– Садитесь, – Мария указала на старинное кресло, обитое потёртым бархатом. – Сейчас приготовлю чай. Он поможет вам лучше воспринимать то, что я буду рассказывать.

– Волшебный чай? – с иронией спросил Лёша, но послушно устроился в кресле.

– Не волшебный. Просто травяной сбор, который обостряет восприятие и снимает ментальные блоки. Ничего опасного.

Пока Мария колдовала на кухне, Лёша рассматривал окружающую обстановку. На письменном столе лежали свитки с непонятными диаграммами, рядом стоял глобус, на котором вместо привычных континентов были изображены какие-то фантастические ландшафты. А на каминной полке красовался портрет пожилого мужчины в старомодном костюме – его глаза казались живыми и внимательно следили за гостем.

– Это мой дедушка, – сказала Мария, возвращаясь с подносом. – Михаил Белов, последний официальный Хранитель Московского региона. Он обучил меня всему, что знал сам.

– Последний официальный? – переспросил Лёша, принимая чашку с дымящимся чаем. Напиток пах мятой, чабрецом и чем-то ещё, неопределимым, но приятным.

– Раньше существовала целая организация. Совет Хранителей, который координировал защиту нашего мира от внешних угроз. У каждого крупного города был свой представитель, а в столицах – целые отделения.

– И что с ними случилось?

– Они начали исчезать примерно тридцать лет назад. Сначала поодиночке – кого-то находили мёртвым при загадочных обстоятельствах, кто-то пропадал без вести. Потом процесс ускорился. К моменту смерти дедушки десять лет назад в живых оставалось не больше дюжины Хранителей по всему миру.

Лёша отпил чай и почувствовал, как в голове проясняется. Усталость от ночной работы куда-то исчезла, а мысли стали удивительно четкими.

– А сейчас?

– Сейчас я знаю только о троих, включая себя. И то не уверена, что остальные двое ещё живы.

– Получается, вы остались практически одна против сил, которые уничтожили целую организацию?

– Именно поэтому мне так нужна ваша помощь. Я могу многое, но справиться с этой задачей в одиночку мне не под силу.

Мария села в кресло напротив и тоже взялась за чай. В свете настольной лампы её лицо казалось одновременно юным и древним – словно она прожила гораздо больше, чем показывал её внешний возраст.

– Расскажите мне о системе миров, – попросил Лёша. – Как это всё устроено?

– Представьте себе дерево. Огромное дерево с тысячами ветвей. Каждая ветвь – это отдельная реальность со своими законами физики, формами жизни, историей. Наш мир – одна из таких ветвей, причём не самая большая и не самая важная.

– А что является стволом этого дерева?

– Место, которое называют Серые Земли. Нейтральная территория, откуда можно попасть в любое измерение. Там же находятся те, кто управляет всей системой.

– И кто эти управляющие?

– Их называют Первыми. Древние существа, которые создали связи между мирами и следят за тем, чтобы система функционировала стабильно.

Лёша задумался, переваривая полученную информацию.

– А зачем вообще нужны эти связи между мирами? Почему бы каждому не существовать отдельно?

– Потому что изолированные миры умирают, – ответила Мария. – Они теряют способность к развитию, энергия в них застаивается, и в конце концов они просто исчезают. Обмен между реальностями – это как кровообращение в живом организме. Убери его, и организм погибнет.

– И сейчас с этим кровообращением проблемы?

– Серьёзные проблемы. Барьеры между мирами становятся либо слишком плотными, либо слишком тонкими. В первом случае миры начинают деградировать от изоляции, во втором – в них проникают враждебные сущности.

– Как те тени, которые нас атаковали?

– Стражи Теней – это ещё цветочки. В некоторых реальностях обитают создания, способные уничтожить целые цивилизации.

Лёша допил чай и поставил чашку на столик. Голова кружилась не от напитка, а от обилия новой информации.

– И что конкретно нам нужно сделать? – спросил он.

– Во-первых, установить связь с Первыми через Камень Связи. Выяснить, знают ли они о проблемах и планируют ли что-то предпринимать.

– А если не планируют?

– Тогда нам придётся действовать самостоятельно. Найти источник нестабильности и устранить его.

– Звучит просто.

– На словах – да. На практике это может потребовать путешествий по самым опасным измерениям, схваток с существами, против которых бессильно любое земное оружие, и работы с магическими силами, которые способны как спасти мироздание, так и уничтожить его.

– Обнадёживающе, – сухо заметил Лёша.

– Зато не скучно, – улыбнулась Мария.

Она встала и подошла к одному из шкафов, достала оттуда деревянную шкатулку, инкрустированную серебряными узорами.

– Вот что вы мне привезли, – она открыла шкатулку, и в комнате сразу стало светлее.

Камень Связи лежал на бархатной подкладке и пульсировал мягким внутренним светом. Глядя на него, Лёша почему-то вспомнил детство, летние вечера на даче у бабушки, когда мир казался полным чудес и возможностей.

– Красивый, – признал он.

– И очень мощный. С его помощью можно не только устанавливать связь с другими измерениями, но и путешествовать между ними.

– То есть мы можем попасть в эти Серые Земли?

– Можем. Но это путешествие в один конец, если не найдём способ вернуться.

– А как обычно путешествуют между мирами?

– Через специальные порталы, которые создаются в местах естественного истончения барьеров. Таких мест на Земле несколько десятков – обычно это древние святилища, места силы, иногда просто географические аномалии.

– И где ближайшее такое место?

– Прямо под нами.

Лёша удивлённо посмотрел на неё.

– Под нами?

– Этот дом стоит на одном из самых старых мест силы в Москве. Ещё во времена язычества здесь было капище, потом православная церковь, потом храм масонов. А теперь – моя квартира.

– И вы можете открыть портал прямо отсюда?

– При необходимости – да. Но это привлечёт внимание тех, кто охотится на Хранителей. Лучше использовать менее заметные способы.

Мария взяла Камень Связи в руки, и он засветился ярче.

– Хотите попробовать установить первый контакт? – предложила она.

– Прямо сейчас?

– А что нас останавливает? Чем быстрее мы выясним, что происходит, тем больше шансов всё исправить.

Лёша глубоко вздохнул.

– Хорошо. Что мне нужно делать?

– Положите руку на камень. Постарайтесь очистить разум от посторонних мыслей. И не пугайтесь того, что увидите.

Лёша осторожно коснулся кристалла. Камень был тёплым, словно живой, и под пальцами он почувствовал едва уловимую вибрацию.

– Теперь закройте глаза и позвольте своему сознанию расшириться, – тихо сказала Мария. – Представьте, что вы не ограничены стенами этой комнаты, этого дома, этого города…

Лёша послушался, и мир вокруг него изменился. Сначала он почувствовал головокружение, словно падал в бездонную пропасть. Потом ощущение падения сменилось чувством полёта. И наконец, он оказался…

Где? Это пространство невозможно было описать обычными словами. Серая бескрайность, в которой плавали островки света – каждый остров был миром, реальностью, вселенной. Одни горели ярко, другие тускло мерцали, третьи казались почти погасшими.

– Добро пожаловать в Междумирье, – услышал он голос Марии, хотя её самой нигде не было видно. – Здесь можно наблюдать всю систему сразу.

– Это невероятно, – прошептал Лёша.

– И пугающе. Смотрите внимательно – видите тёмные нити, которые тянутся от одного мира к другому?

Лёша присмотрелся и действительно увидел их – почти чёрные линии, которые связывали некоторые световые островки.

– Что это?

– Признак заражения. Какая-то враждебная сила постепенно захватывает контроль над системой.

– И откуда она исходит?

– Вот это нам и предстоит выяснить.

В этом состоянии расширенного сознания время текло по-другому. Лёша не знал, сколько они провели в Междумирье – возможно, минуты, а возможно, часы. Он изучал структуру связей между реальностями, пытался понять логику происходящих изменений.

Постепенно стала вырисовываться картина. Тёмные нити исходили от одного конкретного источника – мира, который выглядел как чёрная дыра, поглощающая свет окружающих реальностей. И чем больше света он поглощал, тем шире становилась сеть тёмных связей.

– Это что, какой-то мир-паразит? – спросил он.

– Похоже на то. Но я никогда не слышала о подобных явлениях. Все миры в системе должны быть взаимовыгодными партнёрами.

– Значит, этот мир появился недавно?

– Или его кто-то изменил. Превратил из обычной реальности в инструмент захвата.

Внезапно чёрная дыра словно почувствовала их наблюдение. От неё в их сторону потянулась тонкая тёмная нить.

– Быстро! – крикнула Мария. – Возвращайтесь!

Лёша попытался разомкнуть связь с камнем, но его сознание словно прилипло к кристаллу. Тёмная нить приближалась, и он чувствовал исходящий от неё холод небытия.

– Не получается! – выдохнул он.

– Тогда я вас вытащу!

Мария резко схватила его за плечи и встряхнула. Физический контакт разорвал связь, и Лёша с облегчением открыл глаза. Он снова сидел в кресле в уютной квартире на Арбате, но камень в его руках был покрыт тонким слоем инея.

– Что это было? – спросил он, стряхивая с пальцев ледяные кристаллики.

– Защитная реакция того, что мы обнаружили. Хорошо, что мы успели отключиться. Ещё немного, и эта штука попыталась бы проследовать по связи прямо сюда.

– И что тогда бы случилось?

– Лучше не знать, – мрачно ответила Мария.

Она взяла камень и аккуратно поместила его обратно в шкатулку.

– Но теперь мы знаем, с чем имеем дело. Какой-то мир действительно превратился в паразита и систематически поглощает энергию других реальностей.

– И как его остановить?

– Нужно попасть туда и выяснить, что произошло. Возможно, процесс можно обратить.

– А если нельзя?

– Тогда придётся этот мир… отключить от системы. Навсегда.

– То есть уничтожить?

– Изолировать. Что для его обитателей будет означать медленную смерть, да.

Лёша встал и подошёл к окну. За стеклом медленно занималась заря – где-то там, в обычном мире, люди просыпались, шли на работу, решали свои повседневные проблемы. И никто из них не подозревал, что существование их реальности висит на волоске.

– А есть другие варианты? – спросил он.

– Найти и устранить причину превращения мира в паразита. Но для этого нам понадобится помощь.

– Чья?