Рыцарь и смерть

Наивна.

Она не знала многих вещей… и было тревожно для её матери, что она чувствовала притяжение, хотя бы косвенно, к «жестоким мужчинам».

Не было различий.

Не в её голове.

Тот факт, что «чужестранец» спас её дочь, был только случайностью.

Возможно, эта сцена была устроена только для демонстрации своего превосходства.

Чтобы показать, кто сильнее.

Или может быть, с совсем другими целями.

Эфисия не понимала.

В глазах матери она была просто ребёнком.

Чужестранец был как Людвиг… ни больше, ни меньше.

Девушка держала взгляд опущенным, смущённая, также чтобы не ухудшить ситуацию.

Расстроенная реакцией матери.

На мгновение, пока мать продолжала накрывать стол, наступила неловкая тишина.

«Он хороший тип», – сказал братишка против всех ожиданий, – «Его зовут Дриакс, и он пожал мне руку. Он симпатичный.»

Эфисия, всё ещё с опущенной головой, не смогла сдержать улыбку… но поняла, что брат только что навредил и что лучше бы ему молчать.

Мать строго на него посмотрела.

«Ты тоже?» – сказала женщина, поставив руки на бёдра. – «Вы действительно хотите попасть в неприятности? Муж, скажи что-нибудь своему сыну!»

«Эм… сынок…» – сказал отец неуверенно… – «когда ты станешь старше, поймёшь, что одного рукопожатия недостаточно, чтобы сделать из человека хорошего человека.»

«Да, но…» – попытался ещё сказать он…

«Теперь хватит!» – сказала мать. – «Этот разговор заканчивается здесь. Мы не хотим, чтобы вы поддерживали отношения с этим человеком. Мы ничего о нём не знаем и не доверяем ему. Это наше решение.»

«Хорошо… хорошо, мать! Хорошо, отец!» – сказал Этотек, вставая со стула и быстро выходя.

Все смотрели, как он уходит, не говоря и не делая ничего.

Он не ел.

В последнее время Этотек был странным.

Казалось, что он становится нетерпимым к авторитету родителей с каждым днём всё больше.

Он не был плохим… но было очевидно, что некоторые запреты, в отличие от Эфисии, которая принимала всё без слова, были ему тесны.

Действительно, между родителями и детьми не было большого общения, и это не считалось должным.

Чужестранец мог быть хорошим человеком или плохим человеком…

Но они никогда не утруждали себя понять действительно разговоры своих детей.

Никогда не ставили себя под сомнение.

Они были родителями. Точка.

Они не утруждали себя сказать «Давайте лично посмотрим, что он за тип…»

И это происходило во всех вещах.

Они были родителями и, как таковые, не были обязаны говорить, объяснять, договариваться…

Ради бога.

Такое действие было бы воспринято как «покушение на авторитет».

И это, как можно было предвидеть, ограничивало, скорее, пресекало на корню любую попытку общения.

Этотеку было всего двенадцать лет…

Эфисия подумала, что через три-четыре года её брат сбежит из дома.

Ему повезло быть мужчиной.

Но она… куда бы она пошла?

Какая судьба её ждала?

Как бы судили девушку, которая пошла жить одна?

«Эй, принцесса…» – сказал отец ласково, обращаясь к дочери… – «правда, что сердце разрывается только от мысли об этом… но некоторые темы рано или поздно нужно затрагивать, не так ли?»

Эфисия подняла голову и посмотрела на отца, улыбнувшись ему.

Она уже поняла, какая была «тема», которую он хотел затронуть.

Она поняла это по обычной нежности, с которой он всегда её начинал.

Это была тема, которая смущала его, но которую он каждый раз пытался возобновить.

Это был третий раз, когда он пытался.

«Не думаешь ли ты, что пора найти тебе мужа?»

Мать скривилась…

Для неё Эфисия была ребёнком… но проблема была в том, что для матери Эфисия останется ребёнком следующие сорок лет.

Вместо этого ей было столько же лет, сколько было матери, когда та выходила замуж.

И каждый раз, когда кто-то ей это напоминал, она начинала с «то были другие времена… я была более зрелой» и бла-бла-бла.

Для матери мужчины графства были все «жестокими», старыми или «не на уровне» её дочери.

Идти в другое графство… ради бога!

Это было немыслимо для девушки – бродить как проститутка.

Могло случиться обратное, возможно… но с того момента, как «чужестранцам не стоило доверять»… она задалась вопросом, как она когда-нибудь сможет найти мужа.

Возможно, должен был свалиться один с дерева.

VI

Воспоминания прошлого

Маленький Дриакс находился в муруккианской армии всего шесть дней, и шесть дней они только и делали, что скакали.

Они проделали очень длинный путь, и поездка была довольно спокойной.

Муруккианцы уже разрушили всё, что можно было разрушить, и действительно, они нашли много трупов на тропе и много городов в огне.

Другие же бежали, бросив дома и поля.

Он заставил себя улыбаться на протяжении всего пути…

Ему удалось хитростью получить возможность.

Он должен был сохранять концентрацию и не испортить всё.

Если бы он сумел войти в армию как муруккианец, такие сцены он видел бы каждый день или почти.

Даже если боль и отвращение грозили захлестнуть его в любой момент… он должен был выстоять.

Священник, который руководил армией в сотрудничестве с главой войска, уже испытывал к нему симпатию.

Он казался ребёнком без совести… сильным… жаждущим крови… хотя ещё не получил муруккианской метки и благословения, он определённо обещал многое.

Взрослым он станет кем-то.

Священник был теперь более чем уверен в этом.

Кто-то внутри той армии, наоборот, всё ещё имел некоторые сомнения.

Как бы то ни было, они оставят ребёнка первой группе новичков, которую встретят в пути.

Это уже было запланировано.

Их армия была там не для обращения, а для наказания, и поэтому они не смогли бы заниматься им или заклеймить его.

Через два дня они встретят группу новичков со своим священником, и там его передадут.

Перед разлукой, однако, у них ещё была работа, и священник знал, что это будет поучительно для него.

Он присутствовал бы при некоторых убийствах.

Возможно, ему позволят развлечься с кем-нибудь.

Все смогут наблюдать за ним и восхищаться им.

Конечно… те, кого сейчас, по чистой случайности, они развлекались бы убивать, были не совсем человеческими существами…

Это было лучше, чем ничего.

Армия вскоре оказалась у подножия Могучего Гиганта, и вскоре они встретили бы деревню фиолетовых людей.

Этих странных существ.

Возможно, им удастся убить довольно многих, прежде чем увидеть, как те убегают, как кролики, внутрь своей горы.

Ходили странные легенды не только о горе, но и о народе фиолетовых.

Это сильно раздражало муруккианцев, потому что эти слухи, хотя и абсолютно наивные и без всякого основания, часто имели больше отзвуков, чем муруккианская секта.

Не говоря уже о том, что они были также намного древнее.

Одной из первейших вещей, которые им пришлось бы сделать после завоевания мира, было бы искоренение этой расы и их верований.

Но никому ещё не удалось этого.

Насколько знали историю… фиолетовые люди были объектом внимания многих народов и религий.

И почти все они подходили с наглостью.

Они убили многих из них…

Однако кто-то всегда спасался.

Фиолетовые люди по какой-то странной причине переживали всё.

Это было отчасти связано с их необычайным знанием Горы.

Они были отличными альпинистами: туда, где взбирались они, было трудно последовать.

И потом они знали и маскировали многочисленные трещины и расщелины, где прятались при необходимости.

Это была часть объяснения.

Для другой части… просто не было объяснения.

Как удалось абсолютно мирному народу, без всякой военной подготовки, ненавидимому почти всеми на протяжении веков, выжить…

Нет, объяснений не было.

Как бы то ни было, муруккианская армия прошла бы там, обходя Могучего Гиганта, и наверняка встретила бы кого-то из них.

Можно было немного развлечься.

Действительно, через некоторое время они начали находить следы их деревни.

Маленькие домики из камня и соломы, несколько инструментов для обработки земли и другие вещи.

Кто судил бы о них только по этому, считал бы их просто дикарями.

Как они умели знать медицину, было другой тайной.

Как бы то ни было, деревня была пуста.

Наверняка кто-то увидел их издалека и поднял тревогу.

Они наверняка все убежали на гору!

Трусы!

«Решай сам», – сказал священник генералу армии, – «я должен найти предмет, который потерялся шесть месяцев назад во время столкновения. Он поблизости… возможно, найду его своими силами.»

«Мы подойдём к горе», – сказал генерал, – «потому что я хотел бы убить хотя бы пару, прежде чем продолжить.»

Тогда священник подошёл к Дриаксу и сказал… «Что хочешь делать? Идёшь со мной или остаёшься с армией?»

Он посмотрел на обоих и попытался взвесить слова.

«Для меня было бы привилегией найти этот важный предмет… но правда в том, что я не мог бы никак помочь в его поиске и, наоборот, был бы помехой. Зато, оставаясь с армией, возможно, смог бы найти какого-нибудь фиолетового человека и убить его! Может быть, пытать его!»

И священник, и генерал засмеялись…

Он был действительно ревностным!

«Хорошо, оставайся с ними. Я присоединюсь к вам к вечеру.»

Сказав это, он удалился на своём коне.

Генерал похлопал Дриакса по плечу и сказал… «Пойдём… и надеемся, что Мурук даст нам их встретить!»

Большая часть армии засмеялась и продолжила путь у подножия большой горы.

Они добрались туда быстро, но, как и ожидалось, фиолетовые люди были наверху, вне досягаемости.

Они наблюдали за ними немного обеспокоенно со своей высоты.

Стена была почти вертикальной и очень трудной для восхождения.

Кроме того, даже тропинка, по которой прошли фиолетовые, была крайне узкой и опасной.

Один из армии нацелился на них из лука…

Стрела полетела и очень близко подошла к ним, но попала в скалу.

Фиолетовые люди просто сместились глубже внутрь.

«Проклятье!» – сказал лучник. – «Наверняка есть запасная дорога! Они как-то туда добираются!»

«Да…» – сказал генерал, – «но мы потратили бы часы, чтобы её найти, а у них было бы всё время, чтобы переместиться и забраться в какую-нибудь дыру.»

Не было другой возможности, кроме как уйти…

«А если пойду я?» – сказал Дриакс, удивив всех.

«Что ты имеешь в виду? Как ты думаешь туда добраться? И кроме того… что ты мог бы сделать один?»

«Я мог бы попробовать взобраться по стене», – сказал он, – «у меня маленькие руки. Могу попробовать! Если кто-то из вас даст мне верёвку и железные крючья… я мог бы натянуть верёвку на тропинке, сбоку, чтобы позволить вам подняться.»

Генерал посмотрел на стену.

Они, большие и тяжёлые, не смогли бы взобраться.

И оказавшись там наверху, не смогли бы идти по той узкой дорожке над пропастью в никуда.

Они все упали бы.

Но, возможно, они могли переместиться правее, где гора была доступна для восхождения, и приблизиться.

Если бы кто-то установил верёвку с той точки, на всю ту невозможную тропинку… и если бы верёвка была достаточно длинной… один за другим они прошли бы.

Преодолев эту точку, было расширение на горе, которое позволило бы им сохранить равновесие и организоваться для убийства всей этой группки.

Это могло сработать… но это было абсурдным предприятием для ребёнка.

Удастся ли ему взобраться по вертикальной стене, а потом забить колья?

«Ты уверен?» – спросил генерал, восхищённый его волей. – «Это будет совсем нелегко. Ты можешь упасть и умереть.»

Он улыбнулся… «И пусть! Умру, если Мурук захочет. Но если бы мне удалось быть полезным, я был бы этим горд. Я сделаю всё возможное!»

Все наблюдали за ним с восхищением.

Тем временем сверху регулярно появлялся какой-нибудь фиолетовый человек, чтобы посмотреть на ситуацию.

Они всё ещё здесь?

Когда они уйдут?

Генерал отдал приказ… «Дайте верёвку этому мальчику! Железные колья и что-нибудь, чтобы забить их в скалу!»

Так и сделали.

Дриакс подошёл к вертикальной стене и засунул руку в первую трещину.

Он никогда не делал ничего подобного и знал, что это будет очень трудно.

Он попробовал подтянуться… и первая попытка прошла хорошо, хотя верёвка и многочисленные колья его сильно утяжеляли.

То же самое он сделал ногой… потом снова рукой в следующую трещину.

Поднялся на метр… потом на два… потом на три…

Все удивились.

Этот ребёнок был силой природы!

Его маленькие руки умели залезать в самые невероятные трещины.

Никто с большими руками не справился бы.

Фиолетовый человек сверху увидел сцену и побежал предупредить остальных.

Если тот ребёнок действительно создаст перила… муруккианцы смогут пройти, и это будет резня.

Было бы легко в тот момент поразить того ребёнка чем угодно. Даже банальным камнем.

Простой жест защиты остановил бы любую проблему на корню…

Но фиолетовые люди были мирным народом и никогда не причинили бы вреда кому-либо намеренно.

Даже если тот «кто-либо» не постеснялся бы причинить вред им.

Их культура запрещала любую форму насилия.

Даже минимальную.

Они могли, самое большее, попытаться остановить жестокого человека, но не причинив ему вреда.

В остальном… они должны были бежать и надеяться на лучшее.

Надеяться на свою Великую Гору, которая наверняка их защитит.

Ребёнок сумел подняться ещё… но руки болели ужасно.

Он начал дрожать от усталости.

В любой момент руки и ноги могли его подвести… но он уже взобрался более чем на половину той трудной стены.

Было бы глупо умереть так.

Всего через шесть дней после принятия в группу.

Это была бы судьба с горьким чувством юмора.

Как бы то ни было, Дриакс с усилием на пределе своих возможностей достиг тропинки и сел, чтобы отдышаться.

Все муруккианцы аплодировали.

Эти отвратительные существа имели сильное чувство сплочённости.

Вид был довольно пугающим… и даже тропинка, на которой он сейчас сидел, была совсем не обнадёживающей.

Он взял несколько секунд, чтобы отдышаться, затем встал, взял верёвку и закрепил её колом, оставив запас около двух метров.

Кол вошёл неглубоко.

Он продолжил направо, чтобы дать муруккианцам возможность выбрать более простой путь, и забил второй кол.

Этот тоже поверхностно.

Продолжил и сделал то же самое с третьим… потом с четвёртым.

Опасная тропинка продолжалась почти тридцать метров, и верёвки едва хватило.

Затем он прошёл обратный путь, на этот раз держась за верёвку, которую только что установил, также чтобы показать наблюдателям внизу, что верёвка надёжна.

Он оказался в начальной точке, рядом с укрытием фиолетовых.

Затем сказал: «Бросьте мне ещё верёвку!»

Муруккианцы переглянулись.

Зачем нужна ещё верёвка? Разве он не завершил тропинку?

«Делайте, как он говорит», – сказал генерал, поэтому они взяли последнюю оставшуюся верёвку, более тонкую и лёгкую, чем предыдущая, привязали её к стреле и запустили в его направлении.

Стрела ударилась о скалу, но Дриакс, держась одной рукой за верёвку, которую установил, сумел схватить её конец.

Затем, держа верёвку за один конец и оставляя другой висеть, сказал… «Загрузите оружие в мешок! Я его подниму!»

Многие из армии, включая генерала, удивились… «Что за чёрт ты говоришь?»

«Лучше быть как можно легче. Верёвка может не выдержать…»

Некоторые вытаращили глаза.

Эта вероятность внезапно сделала миссию глупостью.

В конце концов, это не была настоящая миссия.

Это не было в планах.

Они хотели убить их только ради развлечения.

Стоило ли рисковать жизнью только ради прихоти?

Но теперь они сами себя загнали в угол.

Теперь над тропинкой были перила.

Если бы они подумали об этом раньше, то есть до того, как Дриакс закрепил верёвку, могли бы сказать… «Это трата времени. Пойдём.»

Но теперь были перила…

Десятилетний ребёнок взобрался на опасную вертикальную скалу и установил их для них.

С каким лицом они сказали бы теперь «это трата времени»?

Боялись ли они умереть?

Они были муруккианцами!

«И что?» – сказал ребёнок с высокой скалы. – «Вы больше не хотите этого делать? Мы ведь не боимся, правда?»

Генерал сказал… «Пойдём! Все! Покажем этому мальчишке, как ведут себя настоящие муруккианцы! Не какая-то глупая гора нас остановит, правильно?»

Все закричали… «Правильно!»

Затем приготовили мешок, где сложить мечи и другое тяжёлое оружие.

Все сняли тяжёлые предметы, но в мешок положили только оружие.

Достигнув той высоты, оно им понадобилось бы, хотя фиолетового человека можно было убить легко и кулаками, и ногами.

Дриакс начал поднимать мешок, как мог… но вес был действительно значительным.

«Мурук не даст нам упасть! Пойдём истребим эту жалкую расу!»

Затем все, выстроенные как марионетки, направились на тридцать метров правее… где гора была доступна для восхождения и где они нашли бы ждущие их верёвочные перила.

Дриакс некоторое время удерживал мешок… и ждал.

Ждал, пока все возьмутся за перила, и надеялся, что они не оторвутся слишком рано.

Генерал впереди всех… потом солдаты.

Один за раз.

Один цепляется за другого.

Издалека эта сцена показалась бы огромным ожерельем из жемчуга.

Была верёвка… человек цеплялся, и через сорок, пятьдесят сантиметров цеплялся другой.

Дриакс ждал…

Генерал почти достиг расширения и был уже на финишной прямой.

Если бы он действовал слишком рано, спаслись бы последние.

Если бы действовал слишком поздно, спаслись бы первые.

Верёвка была не совсем по размеру.

Внезапно Дриакс уронил мешок с оружием…

Оружие упало на землю, произведя много шума.

Затем он столкнул валун…

Никто не заметил, но мальчишка, когда все направились направо, привязал конец верёвки… который был оставлен свободным специально, к валуну.

Колья не оторвались, несмотря на то что были забиты поверхностно, даже под весом всей армии!

Возможно… с небольшой помощью…

Валун покатился вниз и дёрнул всю верёвку.

Оторвался первый кол, заставив пошатнуться генерала, уже близкого… но валун выскользнул из верёвки!

Дриакс привязал валун как мог, но у валуна не было крючков или дыр, где закрепить верёвку.

Он обвязал её вокруг… и в момент рывка она не застряла.

Генерал начал раскачиваться… а за ним были все остальные, всё ещё цепляющиеся…

«Что за чёрт ты делаешь!» – закричал генерал.

Дриакс подумал взять камень и ударить его по лбу, но передумал.

Если бы он это сделал, тот, вероятно, отпустил бы раньше времени.

Если бы отпустил… умер бы он, но общий вес уменьшился бы.

Если бы общий вес уменьшился… вероятно, верёвка больше не оторвалась бы, и вскоре все остальные прыгнули бы вперёд и убили бы его.

Разорвали бы на куски.

Теперь он мог только надеяться, что генерал продержится достаточно… что будет достаточно сильным.

И достаточно тяжёлым.

Генерал продержался, как и ожидалось… но колья всё ещё не решались оторваться!

Он должен был что-то придумать, прежде чем тем, кто внизу, придёт в голову идти назад…

Затем спуститься с горы.

В этом случае он остался бы там наверху, не спускаясь больше.

Так не может закончиться!

«Мурук…» – сказал Дриакс громко, убеждаясь, что все его слышат… – «Мурук – гнилая обезьяна! А вы – его дерьмо!»

Услышав это, генерал закричал… «Ааа! Я тебя разорву! Предатель!»

Он раскачался сильнее частично от ярости, частично в надежде достичь твёрдой точки…

Он забеспокоился… и многие позади него забеспокоились, услышав эти слова.

Это было невероятно богохульно!

Он должен был умереть…

Но оторвался второй кол, и остались висеть на втором и третьем…

Потом оторвался третий кол… и осталось висеть ещё два.

А после третьего кола оторвались все одновременно.

Так… так… так… так…

Они упали на твёрдую скалу с высоты почти тридцать метров.

Их тела, мёртвым грузом и все вместе, произвели жуткий звук.

Они показались множеством жуков.

В мгновение они все оказались там внизу… в ряд в огромном ложе смерти.

Все взрослые и сильные воины… мертвы от простой глупости и гордости.

Мертвы благодаря хитрости ребёнка.

Дриакс прошёл обратно по тропинке, соблюдая максимальную осторожность.

Его маленькие ноги и меньший вес позволили ему справиться.

Он спустился и сел рядом с трупами, ожидая священника, который должен был прибыть вскоре.

Без всякого впечатления или угрызений совести.

Он отлично справился бы.

Странные легенды ходили о Могучем Гиганте.

Он хорошо их использует.

Священник прибудет и останется без слов…

Ошеломлённый, увидев всех своих мёртвых товарищей.

Но Дриакс покажется плачущим.

Наивным, как нормальный ребёнок.

Он расскажет, что армия, решившая поразить фиолетовых людей, решила взобраться на гору, но гора их наказала.

Скала рассыпалась именно в тот момент, когда они все оказались там наверху.

Ходили странные слухи о Могучем Гиганте… и многие люди умерли до них.

Священник наверняка знал эти слухи.

А он?

Он был пощажён… возможно, потому что слишком молод или потому что ещё не был муруккианцем.

Гора каким-то образом это знала.

Он не был муруккианцем; у него ещё не было священной метки, и он не подвергся обряду.

И плача, плача и плача… он посмотрел бы ему в глаза и сказал бы: «Я тоже должен был умереть с ними! Тоже я!»

Никаких подозрений не упало бы на него.

Было бы немыслимо, что десятилетний ребёнок мог сделать такое.

Наоборот… священник положил бы ему руку на плечо и сказал бы что-то вроде – Будь смелым! Мурук отомстит! —

Он услышал слабый звук.

Поднял глаза к небу и увидел четырёх фиолетовых людей, смотрящих на него сверху.

Удивлённые… безмолвные.

Был очень старый человек, шаман или что-то в этом роде, который внимательно на него смотрел.

Пожилая женщина и два молодых парня.

Они смотрели на него.

Внимательно рассматривали его.

Ребёнок поднял руку, и жест, казалось, означал – Спокойно. Всё кончено.

VII

«Принимаю», – сказал чужестранец, удивив присутствующих.

Все остались неподвижными и безмолвными на мгновение.

Утром он встретил чудотворку в лесу, и она, как обычно, отослала его обратно.

Она сказала ему… – Ещё рано… – и добавила… – Будь осторожен… волк силён, но обезьяна коварна… —

Как обычно, добавив что-то двусмысленное к просьбе, которая подходила как пятое колесо к телеге.

И он остался с пустыми руками.

Ему пришлось бы остаться в том посёлке ещё несколько дней, и поэтому он пересмотрел предложение того странного человека.

Консула неизвестно чего.

Возможно, он мог извлечь что-то хорошее из этой ситуации перед отъездом.

Поэтому он узнал дорогу к консульству и теперь был там, с двумя стражниками по бокам, в нескольких метрах от человека, сидящего за столом.

Он сказал стражникам, находившимся у входа в импровизированное и небольшое консульство: «Я должен поговорить с Консулом, и он это знает», и два стражника сначала приказали ему бросить оружие на землю, а потом сопроводили его.

Менее чем за минуту он оказался там, перед всеми и даже без оружия… но вскоре у него будет больше оружия, чем раньше.

Его полностью переоснастят в одежде и оружии.

«О», – сказал Консул после мгновения растерянности, – «ты принял правильное решение! Я говорил, что ты сообразительный человек!»

Он встал и сказал: «Отведите этого молодого человека на обмундирование! Я присоединюсь к вам позже! И окажите ему уважение!»

Затем они вышли наружу, где он забрал своё оружие, и один из стражников сказал ему… «А ты кто, чёрт возьми, такой?»

Дриакс едва удостоил его взглядом и сказал: «Начинай называть меня начальником и постарайся произвести на меня хорошее впечатление. Это может тебе пригодиться.»

Стражник остался без слов.

Чужестранец только что прибыл и станет его начальником?

Он будет получать от него приказы?

Это не могло быть правдой.

Консул, должно быть, сошёл с ума.

Они привели его на большую ферму, приспособленную под казарму.

Место, где делали вид, что тренируются две категории солдат.

Стражники мэра и стражники Консула.

На самом деле это было что-то больше похожее на ад, где большинство пили и играли в карты.

Стражник сразу дал знак присутствующим не строить странных иллюзий…

Чужестранец входил не как ученик и не был бы классическим новобранцем, которого можно прижать.