Королевство против чужеземца

– Когда-то мы молились о дожде, – возразил ему Титт.

– Это было летом. Представь, что будет, если зарядит зимний ливень. Ров наполнится холодной водой, в которой нам же копаться.

– Для обильных дождей рановато, – заметил Росс. – После Праздника двух солнц в самый раз.

– А он не за горами, – упорствовал Аксил.

– Именно за ними, – угрюмо ответил Росс и вонзил в землю кирку.

Ступень за ступенью землекопы вгрызались в каменистую почву, к осени уже обошли верхним ярусом восточные ворота Сиуцы и увидели северное предместье города. Здесь располагалась площадь для торжественных случаев. Росс не без удивления обнаружил, что отстроена она в лучших традициях Ригорона. Здесь тебе и трибуны, и почетное королевское место, и ограждения, и лестницы для высоких мест. В центре расположена арена, где можно проводить торжественные церемонии и турниры, казни и приемы.

– Смотри-ка, – воскликнул Аксил. – Кто это там на черном жеребце?

Друзья подняли головы.

– Это тот самый красавец, что прибыл с нами в Сиуцу.

– Да, это он, – согласился Росс.

– Это Альфа Сиуца, – догадался Керлод. – Объезжает свой Подарок.

– Мне одному кажется, что они не поладили? – заметил Аксил.

– Ты посмотри, как брыкается! – воскликнул Титт.

– Не удержится, – махнул рукой Керлод. – Чтобы удержать его меж своих лотов, нужно быть легарой вот с такими…

– Заладил со своими легарами, – бурчал Аксил. – Объездит, куты для того не требуются.

– А я говорю, – спорил с ним Керлод, – он сбросит ее. Как думаешь, Росс?

– Сбросит, – злорадно щурился Ригоронец.

– Ставлю свой ужин, что Лерцида справится с ним.

– Когда она свалится, ты узнаешь, для чего женщинам куты. Без них больно падать, – зубоскалил Керлод. – Росс?

– Ставлю свой ужин.

– Хлой?

Хлой мотнул головой, отказываясь принимать вызов. Пища не предмет для ставок.

– Титт?

– Ставлю против алесцийки.

Спустя час большая половина невольников осталась без ужина. Альфа пустила Подарок в галоп, обернула пару кругов вокруг города и подъехала сначала к каменщикам, затем к землекопам. На великолепном черном скакуне возвышалась горделивая фигура светловолосой алесцийки. Ее глаза светились от восторга.

– Хороший конь, – радостно крикнул Аксил.

– Лучший, – Альфа весело рассмеялась и повернулась к Россу. – Правда, с характером. Ну, да объездим и его.

– По пути в Сиуцу он ехал с нами. Росс назвал его Вороном, – выдал Аксил.

– Ворон – имя для старого мерина, – поморщилась алесцийка. – Отчего так мрачно, Росс Дилагр?

– Я не знал, что он твой, – сплюнул тот и отвернулся. – Назвал бы помрачнее.

– Он будет Облаком.

– Странное имя для черной масти, – удивился Титт.

– Может быть, – согласилась она. – Но летит он, как облако. А белых лошадей я не люблю. С детства.

Альфа подмигнула хмурому Россу и развернула коня.

– Женщин трудно понять, – вынес свое решение Титт.

– Даже не трать время, – махнул рукой Росс.

– А их не надо понимать, – возразил Аксил. – Их надо любить.

– Тебе, наверное, трудно любить свою темногривую легару? – подначил его Керлод.

– Только не начинайте заново, – застонал Аксил. – Мне нравятся горячие девицы.

– Смотри, как бы она тебе чего не поджарила, – зло смеялись друзья.

Росс все меньше понимал себя, что уж говорить о женщинах. В нем кипели злость и ожесточение по отношению к алесцийкам, которые он всецело перенес на Альфу Сиуцу. Она спасла ему жизнь, но стала средоточием его ненависти. Тысячи ригоронских солдат погибли по ее милости, а она счастлива, играет в игры и объезжает нового коня. Она захватила Горный перешеек и смеет улыбаться ему, Ригоронцу. Он готов ее загрызть, но стоит ей улыбнуться, как хочется улыбаться в ответ, едва она подъехала, как он не спускает с нее внимательного взгляда, отъехала, а он ищет ее по предместью и ждет возвращения.

Следующие два дня Аксил получал одну затрещину за другой. Казалось, сама Тенна увлеклась игрой, и всякий раз пусть и на мгновение находила возможность задержаться поблизости. Аксил проявлял завидное упрямство, граничащее с безрассудством. Его не останавливали ни насмешки друзей, ни свежий синяк на левой скуле.

После двух дней с каменщиками Альфа вернулась к землекопам. Едва невольники приступили к работе во рву, Лерцида призвала к себе Аксила. Росс недовольно поглядывал в их сторону. Вернувшись, тот не заставил себя долго расспрашивать:

– Алесцийцы предлагают сыграть с ними в Молто. Вчера они обыграли каменщиков. Им не терпится новых развлечений и побед.

Росс небрежно оперся на лопату.

– Неужели?

– Я согласился. Нужно еще четыре человека для команды.

– Не надейся, что я на это пойду.

– Ты даже не спросил, что за игра.

– Я не играю в бабские игры.

– Это игра с мячом, – разъяснил Аксил.

– Они уже изобрели мяч? – зло пропел тот.

– В команде пять человек, у каждой команды своя корзина. Нужно положить мяч в корзину противника, и не дать положить в свою. Это Молто, игра в мяч.

– Занимательно, – ничуть не заинтересовался Росс. – В Алесции много слов имеют агаронские корни. «Молто» по-агаронски означает шар, мяч и даже имеет сходные корни с небесным светилом. Смешение языков и названий. Очевидно, здесь живут переселенцы из Агарона.

– Ты будешь играть или умничать?

– Я не играю в игры с женщинами. Никогда не знаешь настоящих правил игры, и когда они поменялись.

– Хорошо. Я возьму с собой Титта, Керлода, Овгада и Тая. И пока мы будем перекидываться мячом с Лерцидой и ее людьми, ты можешь продолжать копаться в земле.

Росс встрепенулся и бросил лопату. В здравости суждений Аксилу не откажешь, Росс первый в очереди за тунеядством.

– Думаешь, стоит попробовать?

– Все, что не ров – хорошо. Они так и рвутся в бой. Говорят, их команда лучшая в Сиуце. Они ищут достойных соперников.

Пятерых землекопов освободили от работы на весь день. Аксилу, Россу, Овгаду, Керлоду и Таю противостояла команда из молодых воинов Сиуцы: Альфа, Тенна, Лайан, Сапфит и Шекти. Даника выступала в роли смотрящего.

С виду противники слабые, но это если в бою. В игре все может сложиться иначе. Шекти рослая девушка с длинными жилистыми руками, подвижная и задиристая. Короткие темные волосы стояли ежиком. Маленький вздернутый носик и растянутые в улыбке губы превращали ее во взрослую девицу, успевшую вырасти, но так и не взявшую на себя труд повзрослеть. Она готова сделать пакость и в этом ей всегда поможет ее подруга, Даника.

Шустрая смотрится взрослей, у нее ярко-коричневые волосы с небольшой волной, взгляд серьезный, лицо миловидное, женственное. Даника с силой запустила Молто в Лайана, тот едва успел перехватить мяч и зло вернул его назад.

Лайан, местный повеса, златокудрый и хорошо сложенный алесциец. Именно ему претили вонь и грязь невольничьего барака. Ему и сейчас не нравятся пятеро землекопов, что нерешительно топчутся рядом с площадкой. От того он злится и ругается с Даникой.

Сапфит самый старший и самый опасный из них. Здоровый мужик, голова выбрита, на подбородке ухоженная щетина, руки, будто железные клещи, на коже замысловатые рисунки. Он будет играть или кости ломать?

Площадка для игры в Молто находилась в стороне от рва, среди редко стоящих массивных деревьев. Чуть дальше начинался асцийский лес, густой и дикий, полный опасностей, тайн и свободы. Росс огляделся по сторонам. Неподалеку оттачивали боевое мастерство воины Урцуны. Позади со сторожевой башни оглядывали местность остроглазые лучники. Стражники из отряда Альфы несли караул возле работников во рву. Сама Альфа со своими людьми разминалась на площадке, вокруг в ожидании зрелища расселись с десяток ее людей.

Друзья переглянулись. Все, кроме Аксила, посматривали по сторонам, не ведая, как воспользоваться своей странной свободой.

– Кто-нибудь играл в Молто раньше? – спросила подошедшая Альфа. – Кроме Аксила.

– Мы не знаем, – ответил Тай.

Росс скрестил руки на груди в ожидании разъяснений.

– В таком случае, я объясню правила. У обеих команд своя корзина, – Альфа показала на две старые дырявые корзины, свисающие с деревьев. До них высоко, выше человеческого роста.

– Молто, – продолжала она, указывая на нескладный кривой мяч, – нужно забросить в чужую корзину.

– И это все? – спросил Керлод, коверкая слова на свой гралийский манер.

– В общем, да, – улыбнулась она.

– Никаких подвохов?

– Нет, – хлопнула ресницами Альфа.

– Только за границы площадки выходить нельзя. Иначе мяч засчитается противнику, – подошла Даника.

– И ронять мяч нельзя, иначе он засчитается противнику, – крикнула издали Шекти.

– Нельзя долго задерживать Молто в одних руках.

– Иначе он засчитается противнику, – понятливо кивнул Росс.

– Так и есть. Как догадался?

– Случайно, – сплюнул тот.

– Попробуем?

Ригоронец презрительно фыркнул. Игра в Молто его не заинтересовала. Куда более интересными были игры на его родине. Но здесь другие люди, другие правила и другие игры. Невольники вошли в прямоугольник площадки.

Алесцийцы начали атаку, и пару раз перебросив мяч друг другу, продырявили и до того бездонную корзину противников. Молто оказался в руках растерянного Керлода. Тот, недолго думая, бросил мяч в корзину противников через всю площадку. Сапфит с легкостью отбил атаку и торжествующе оскалился. Мяч снова в руках алесцийцев.

Поначалу землекопы едва разбирались в суматохе бегающих тел и радостных криков болельщиков. С трудом поспевали за быстрыми перемещениями соперников и мяча, который летал из рук в руки так быстро, что не проходило и полминуты, как он вновь оказывался в корзине. Аксил в азарте подгонял нерасторопных товарищей. Керлод раз за разом делал длинные броски и всякий раз безуспешно. Овгад терял передачи, вызывая раздражение команды. Тай спешил поправить игру и бросался в самые жаркие схватки. Росс перехватывал мячи, но попасть в корзину тяжело даже ему.

Вскоре алесцийцы устроили небольшой перерыв. Землекопы собрались в кружок, чтобы выработать стратегию. Проигрывать не самое приятное занятие. Аксил ругался на кривые руки, Росс взял инициативу на себя.

– В Империи много подобных игр. Требуется просто перехватывать мячи и не давать так быстро продвигаться к корзине. У них в обороне Лайан и Сапфит. Эти двое защищают свою корзину, словно сокровищницу Падмиры. Всегда в атаке у них три алесцийки.

– Точно, – подтвердил Аксил.

– В защиту придется ставить троих, перехватывать мечи. Они прыткие и очень быстрые. Их нужно останавливать.

– Легко сказать, держи Шекти. Она дерется и ставит подножки, – пожаловался Тай.

– А можно, я буду держать Тенну? – робко попросил Аксил.

Друзья зло рассмеялись.

– Костей не соберешь.

– Соберу, – обиженно ворчал тот.

– Нет, Аксил, – строго ответил Росс. – Ты самый быстрый, будешь штурмовать их защиту. С тобой Тай. И лучше заходите со стороны того смазливого недоумка. Лайан. Он слабее. Со стороны лысого не пройдешь.

– Хорошо.

– По центру у них заходит Тенна, Керлод не должен дать ей пройти. Она забивает меньше всех, ее задача отвлекать на себя внимание.

– Чем Керлод лучше меня? – продолжал ворчать Аксил.

– Его она просто ударит, а тебя прибьет, – пояснил Росс. – По флангам идут главные забойщики, Альфа и Шекти. Они меняются местами и быстро разыгрывают мяч.

– А курносая еще и тычки успевает раздавать, – ворчал Тай.

– Их будем держать мы с Овгадом, – уверенно заявил Росс. – Овгад, просто отними мяч и передай мне. Дважды, потом два раза Керлоду.

Ни один из невольников уже не смотрел в сторону леса, все внимание сосредоточилось на площадке. Дела игроков пошли на лад. Команда вела игру более слаженно. Их тактику алесцийцы раскусили, но от этого ничего не изменилось, и вскоре Альфа возопила от слишком настойчивой опеки Росса. Тот не давал ей сделать ни одной надежной передачи, используя преимущества роста и массы. Он заслонял ее от остальных, ей приходилось хитрыми маневрами обходить вокруг и все чаще терять мяч.

– Я не вижу своих рук, – возмущалась Альфа Сиуца. – Вижу только твои, Ригоронец.

– Что ты ожидала? – ухмылялся Росс, довольно поглаживая Молто в своих руках. – Чтобы мы сдались без боя?

– Ты нарушал правила!

– Ни на одном не был пойман.

– Ты мошенничаешь!

– Клянусь богами… Да!

– Ты хватал меня за…

– Я бы не посмел! – деланно возмутился он.

Росс поймал себя на том, что искренне смеется в ее рассерженное лицо. Вернуть былую холодность в такой ситуации оказалось сложнее, чем вырвать у нее мяч во время игры.

– А этот лохматый висит у меня на шее, – смеялась Шекти. – Тяжелый, зараза.

– Мне оттоптали ноги, – жаловался Лайан.

– Меня били, ударили в седи, – возмущался Керлод. – Два раза. Больно.

Обменявшись взаимными обвинениями, команды прервали игру на обед. Аксил умудрился в пылу боя получить от Тенны две пощечины, но при этом довольно улыбался; Шекти суетливо останавливала кровь из рассеченной брови Овгада; Лайан зло ворчал в сторону Тая. И только Сапфит цепким взглядом осмотрел площадку и ушел прочь.

Росс поглядывал на Альфу. Он впервые за многие годы позволил себе увлечься игрой, позабыть обо всем на свете, отчего испытывал чувство досады. Пьянящий мальчишеский азарт принес облегчение, ощущение свободы и легкости, жизни и молодости. Он давно не испытывал подобного, возможно с тех пор, как перестал сознавать себя ребенком. Росс был зол, как никогда.

Невольников проводили к месту трапезы. Росс принялся поедать из миски свежую стряпню, задумчиво таращась в землю. Аксил описывал товарищам прошедшую игру, весело отвечая даже на самые сальные шуточки.

По окончании обеда Даника вновь призвала игроков.

– Игра не закончена. Сочтемся в следующий раз. И учтите, мы даже не начинали серьезную игру.

– Серьезную игру? – удивился Тай.

– В Молто играют очень быстро, с мордобоем и сутолокой, – уточнил Аксил.

– Так нас пожалели? – пропел Росс.

Даника игриво фыркнула.

– Не сомневайся, Ригоронец. Так, вы идете?

– Куда?

– На реку. Если есть желающие обмыться, возьмем с собой.

Желающими оказались все пятеро, никто не хотел возвращаться в ров. По пути Аксил рассказал об играх в своем городе.

– Не совсем мордобой, зрители приветствуют игру с хитрыми приемами, подножками. Перекинуть зазевавшегося противника через себя, уложить его на землю, все это только добавляет зрелищности.

– Что же они так упростили свою игру? – Росс бросал хмурые взгляды по сторонам.

Лерцида шла впереди, шутливо перебранивалась со своими старыми друзьями. Сапфит был рядом. Личный страж Лерциды? Он и некий Цепил всегда близ алесцийки.

– Я бы не отказался поучаствовать в мордобое. И двинуть пару раз…

– Ты бы ударил Альфу Сиуцу?

Росс не сразу нашелся, что сказать. Простой вопрос заставил его задуматься.

– Вот почему в нашей игре не было драки. Не всякий невольник решится так поступить с алесцийцами. Это давало бы преимущество другой стороне.

– Вот оно в чем дело.

– К тому же, бить Альфу Сиуцу! – присвистнул Аксил. – Она ведь может и ответить. Саданет не в рожу, так в кадык. Дыши потом через…

Едва они приблизились к реке, Лерцида с разбегу прыгнула в воду прямо в одежде.

Невольники обмылись возле берега, в то время как Альфа и Тенна сделали глубокий заплыв. Все прочие забежали на паромный пирс и шумно прыгали в воду. Только Сапфит и Цепил, два здоровых мордоворота внимательно следили за всем происходящим с суши.