В тени Кукловода

– Но ведь нужно как-то найти его, – уверенно сказала Скайлер, окинув беглым взглядом коллег.

– Правда? – лицо Джеймса вытянулось в навеянном изумлении. – А мы-то и не знали! – все еще держа гримасу, он поджал губы.

– Не злорадствуй, – устало вздохнул Лари.

– Наши люди и ресурсы задействованы повсюду, – развел руками Фред. – Остается только ждать.

– Ждать чего? Новую жертву?! – взволнованно спросила Скайлер, искренне не понимая их спокойствия.

– Ошибку, – холодно бросил Джеймс.

– Ошибку? – Скай прищурилась, сверля его взглядом. – Ждать, пока он убьет еще кого-то? А потом еще и еще? До тех пор, пока ваше сиятельство не соизволит найти «ошибку»? – в голосе звучали досада и раздражение.

Скайлер ожидала услышать в ответ что угодно: упрек, сарказм, иронию, но не смех, который, как ей казалось, звонко отскакивал от стен кабинета. Джеймс смеялся, будто бы она сказала что-то безумно смешное, отчего ей захотелось подойти и треснуть ему как можно сильнее, чтобы привести в чувства.

– Донован, прекращай вести себя как засранец, – закатив глаза, спокойно сказал Лари. – Вы в одной команде.

– Как можно, детектив, – с играющей усмешкой на губах, мягко ответил Джеймс. – Просто агент Кларк решила, что она теперь новый «капитан Америка». Избавит планету от плохих парней и спасет невинных людей, – его голос был наполнен иронией и легким раздражением. – А мы просто тунеядцы, которые ходят на работу лишь из-за хорошей зарплаты и социального пакета! – последнее предложение прозвучало холодно и надменно.

Он поднялся со стула и, обойдя Скайлер сзади, наклонился ниже.

– Давай, Кларк, действуй, – злорадствовал он, сопровождая слова широкой улыбкой. – И поспеши, а то вдруг не успеешь. Можешь начинать прямо сейчас. Тебе помочь? – взяв ее за локоть, он потянул девушку из-за стола.

– Донован! – рявкнул Лари, ударив кулаком по столу. – Оставь стажера в покое!

– Прежде чем открывать рот, надо думать, – процедил Джеймс и, отпустив руку Скай, вышел из кабинета.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Фред. – В нем частенько включается режим отморозка.

– Психопат, – процедила Скайлер, исподлобья сверля спину Джеймса.

– Он прав, – Лари устало покачал головой, понимая, что именно взбесило Джеймса. – Мы не боги и не всевидящие, – поймав взгляд девушки, он чуть наклонился вперед. – Ты поймешь его, – он сделал паузу, – со временем поймешь.

Глава 9

«Проглотив» любезный диалог с Джеймсом, Скай из последних сил дорабатывала остаток дня. Дарси в штабе так и не появился, даже не объяснив свое отсутствие. Попытать удачу и заглянуть к Биллу тоже не вышло: у него то совещание, то неотложные звонки.

Голова шла кругом от избытка новой информации: трупы, свидетели, дела, обезображенные фотографии. Скайлер не знала с чего начать. Ухватиться за все сразу не было сил и возможности, а слушать неоднозначные подколы со стороны Джеймса по поводу ее некомпетентности было неприятно.

Закрыв очередной документ, она выключила компьютер и, стараясь не привлекать внимание, покинула офис.

Дорога до отеля показалась не такой уж и долгой. Забежав на второй этаж, Скайлер захлопнула дверь и, скинув у порога сумку и обувь, прошла к кровати. Хотелось упасть лицом в подушку и ни о чем не думать. Мозг отказывался воспринимать любого рода информацию. Хоть она и не хотела себе признаваться, но ситуация с Джеймсом задела за живое.

«Он и не обязан ко мне хорошо относиться! Я же не хрустящая банкнота, чтоб меня все любили!», – стараясь оправдаться перед самой собой, она скинула рабочие вещи и вошла в ванную комнату.

Повернув кран, дождалась, пока стечет ледяной поток, после чего скинула белье и вошла в душевую кабинку. Матовое стекло запотело. Горячая вода стекала по изгибам тела, запуская по коже приятные мурашки.

«Может, родители были правы? Может, это все не для меня?», – умывая лицо, Скай потерла глаза.

Понимая, что сомнения – это нормально, она старалась отогнать плохие мысли, ведь завтра будут новый день и новые возможности.

Проведя под горячим дождем минут пятнадцать, она закрыла кран и, нащупав полотенце, вышла из душа. Тело обдало прохладой. Руки и ноги покрылись гусиной кожей. Вытерев тыльной стороной ладони запотевшее зеркало, Скай хотела улыбнуться сама себе и настроиться на позитивный вечер, однако у вселенной на нее были другие планы.

Едва рука проскользила по влажной поверхности, глаза девушки в ужасе округлились, а в горле резко пересохло. Входная дверь, отражающаяся в зеркальной глади, была нараспашку.

Скайлер обернулась, чувствуя, как бешено колотится сердце. Желудок свело, а внутренности будто бы прилипли к позвоночнику в содрогающемся треморе.

Замерев, она сглотнула. Сумка и обувь стояли у двери, тишина давила на мозг.

«Что делать?! Кто здесь?!», – делая маленький шаг вперед, девушка осторожно заглянула в комнату.

Скай готовила себя к худшему, ожидая увидеть кого-то за углом или получить неожиданный удар и удивительную возможность никогда не проснуться, но там никого не оказалось.

Прозрачный тюль колыхался от сквозняка, то чуть вздымаясь над полом, то будто всасываясь в окно.

«Черт!», – стараясь облегченно выдохнуть, девушка быстро подошла к двери и, захлопнув ее, заперла на два замка.

Прятаться неприятелю было негде: кровать в пол, в шкафу едва ли хватало место для вещей из дорожной сумки, под стул или тумбу он вовсе бы не поместился.

Все еще чувствуя, как колотится сердце в груди, Скай приложила ладонь к солнечному сплетению. Подойдя к окну, она поспешно закрыла источник сквозняка и, прикрыв глаза, медленно выдохнула.

«Успокойся, это всего лишь сквозняк. Всего лишь сквозняк, – стараясь вспомнить, закрывала ли она дверь, девушка прикусила нижнюю губу. – Возможно, я просто не закрыла дверь. Со мной такое бывает… Это нормально», – договариваясь с собственной нервной системой, оправдывалась Скай.

Окинув взглядом номер, она покачала головой, на секунду даже усмехнувшись самой себе. Однако внутренняя усмешка над собственной трусостью и глупостью умерла в зародыше, едва взгляд упал на красную коробочку, лежащую на кровати.

Скайлер почувствовала, как по телу прошел тремор, руки заледенели, а сердце стучало не только в груди: казалось, что все тело пульсирует и орет, пребывая в шоке.

«Что это? Этого не было! Это не мое!», – мозг отчаянно старался выкрутиться из ситуации, безболезненно для нервных окончаний, однако было поздно.

Скай понимала, что это не ее коробка, и что она никак не могла попасть на ее кровать сама. Кто-то принес ее и намерено оставил на видном месте.

«Кто-то был здесь! Кто-то вошел и поставил ее сюда!»

Преодолевая истошное желание выскочить в коридор и тарабанить в дверь соседям с криками о помощи, она все же подошла ближе к кровати. Взяв трясущимися руками небольшую подарочную коробку, она сглотнула. В ней явно что-то лежало.

Открыв крышку, Скай заглянула внутрь. Желудок свел спазм, а к горлу подступил рвотный рефлекс. Оставив коробку на кровати, она ломанулась на ватных ногах к сумке у двери…

Несколько минут спустя…

Полиция приехала раньше, чем она могла ожидать. Сидя у консьержа в сапогах, мокром полотенце и наспех накинутой куртке, Скай дрожала больше от страха, чем от холода. Зубы отыгрывали чечетку, а тело пробирал судорожный тремор.

– Я вам еще раз повторяю, что понятия не имею, откуда это взялось в моем номере! – процедила она, подняв взгляд исподлобья на хмурого офицера.

– То есть вы вышли из душа и обнаружили эту коробку на кровати? – равнодушно спросил он, что-то фиксируя в блокнот.

– Вы будете спрашивать меня об одном и том же десять раз? – стараясь сдерживать нарастающую ярость, спросила Скай. – Кто-то был в моем номере, а вы стоите тут и меня допрашиваете?!

Поднявшись по ступенькам, Дарси вошел в тяжелые скрипучие двери. Найти девушку не составляло труда. Она сидела в конце коридора, в уголке для консьержа. Показав одному из офицеров удостоверение в развороте, он быстрым шагом подошел ближе.

– Кларк!? – позвал агент, больше встревоженно, чем вопросительно.

Девушка подняла голову, сняв капюшон с мокрых волос. Лицо Дарси удивленно вытянулось, а в глазах появился вопрос «какого черта могло произойти?».

– Диксон, – кивнула Скай. – Я не знаю, как это объяснить, – покачав головой, обескураженно добавила она. – Они допрашивают меня, будто это я вырвала кому-то сердце и запаковала в подарочную коробку!

– Идем, – вздохнул Дарси, положив руку ей на плечо. – Мы во всем разберемся.

– Мы еще не закончили с мисс Кларк, – офицер «одарил» Диксона тяжелым взглядом.

– Закончили, – процедил равнодушно Дарси. – Улики и отпечатки передайте в убойный как можно скорее.

– Не слишком ли мелко для ФБР? – с легкой усмешкой спросил офицер, поправляя фуражку.

Проигнорировав его слова, Дарси и Скайлер покинули злосчастный отель.

Чего агент явно не ожидал, так это звонка от Кларк в нерабочее время, а после фразы: «Диксон, у меня в номере чье-то сердце!», так вообще опешил. Не каждый день ему звонит понравившаяся девушка с подобной новостью.

– Тебе есть где переночевать? – спросил Дарси, остановившись на светофоре. – Родные, друзья?

– Только дядя Билл, – нехотя ответила она. – Я боюсь даже представить, что будет, когда он узнает.

– Друзья?

– Здесь их нет, – сухо бросила Скай, смотря в одну точку перед собой.

Перед глазами все еще стояла мерзкая, тошнотворная картина увиденного. В красивой коробочке лежало настоящее человеческое сердце. Будто бы кто-то, едва вырвав его, кинул в коробку. К горлу подступила тошнота.

– Ты в порядке? – осторожно спросил Дарси, окинув ее встревоженным взглядом.

– Замечательный вопрос, – наигранно усмехнулась она. – Конечно, в порядке, в полном!

– Кларк…

Прежде чем ответить, девушка выдержала паузу.

– А как, по-твоему, я могу себя чувствовать? Кто-то пробрался в мой номер, подкинул мне человеческое сердце в подарочной коробке и просто ушел! Скажи мне, как? Или в твоей практике – это нормально? – ее брови хмурились, а голос предательски дрожал. – А если бы он!.. Если бы… – внезапно замолчав, она отвернулась к окну.

– Если бы он хотел что-то сделать, сделал бы, – спокойно ответил Дарси.

Скай перевела на него недоумевающий взгляд, в котором можно было прочесть вселенское негодование с элементами удивления.

– Он хотел напугать, и у него это получилось, – продолжил Дарси, следя за дорогой.

– Ты почему такой спокойный?! – изумилась девушка.

– А какой смысл от совместной паники?

Кларк просто не верила своим ушам. Внутри все переворачивалось с ног на голову, а Дарси вел беседу так, будто бы ничего не произошло. Сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула.

– Отвези меня к Биллу, – прошептала девушка.

– Уверена? – покосился на нее Дарси. – Я хотел предложить…

Однако не успел он договорить, как Скай его перебила:

– Да, уверенна. Так будет правильно. И как только я найду новое жилье, то сразу съеду.

Проехав на зеленый свет, Диксон свернул с главной дороги. С одной стороны, ему хотелось позвонить комиссару и рассказать о произошедшем, ведь Скайлер, хоть и косвенно, – его ответственность. С другой, он был помочь с решением внезапных трудностей (если, конечно, это можно было назвать трудностями, а не словом похлеще).

После инцидента с «подарком» Скай все же решила перекантоваться пару дней у дяди Билла. Кто, как ни он, мог бы помочь племяннице в сложившейся ситуации.

Рассказав комиссару с огромной неохотой о том, что произошло в номере, девушка уже представляла панику в его глазах, и, как и предполагала, нарвалась на охрану у дома.

Глава 10

Два дня спустя…

– Спасибо, что подбросил, – улыбнулась Скайлер, окинув взглядом дом дяди Билла.

В доме не горел свет. Решая сердечные дела с еще нынешней женой, Билл старался как можно больше времени проводить у Лили. Скай была совсем не против, а даже наоборот, пока дядя отсутствовал, она не чувствовала себя не в своей тарелке.

У дома одиноко бродил охранник, осматривая небольшую территорию газона и заднего двора. Увидев, как подъехала машина Дарси, он кратко кивнул, однако не торопился уходить. Создавая вид бурной деятельности, он ждал, когда Скайлер выйдет из машины. Ведь лишиться работы из-за невыполнения простых обязанностей совершенно не хотелось.

– Мне по пути, – отмахнулся Дарси. – Если хочешь, могу заехать за тобой завтра утром.

– Агент Диксон, я вас не узнаю, – рассмеялась Скай. – Вы случайно не страдаете биполярным расстройством?

– Не отрицаю, что наше знакомство прошло неидеально, однако думал, ты дашь мне шанс, – улыбнулся он.

– Возможно, – кивнула Скай, почувствовав в кармане вибрацию от телефона.

Достав его, она увидела незнакомый номер. Секунда. Две. Три. Отвечать не хотелось. Однако, пересилив себя, она приняла вызов.

– Слушаю.

На том конце что-то сказали. Дарси не слышал слов, однако понял, что разговор не благоприятный.

– Да, это я, – улыбка с губ Скайлер пропала, а лицо побледнело.

Пальцы нервно постукивали по сумке на коленях.

– … хорошо, – вполголоса сказала она, убирая телефон от уха.

– Кто это был? – поинтересовался Дарси, откровенно разглядывая весь спектр эмоций, появляющихся на ее лице, как бегущая строка на телевизоре.

– Да так… – отмахнулась девушка, стараясь не сталкиваться с ним взглядом, – … никто.

– Кларк, – позвал Дарси, стараясь привлечь внимание. – Кто это был?

– Не важно, – Скай попыталась натянуть улыбку, однако даже этого сделать не получилось. – Ты извини. Мне нужно идти. Еще раз спасибо, что подвез, – открыв дверь, она поспешно вышла.

– Подожди, – Дарси вышел следом, в два шага догнав ее. – Это был он? Тот человек, который проник в номер?! Он угрожал?

– Уж лучше бы он, – Скай сглотнула сухую слюну.

Дарси продолжал сверлить ее непонимающим взглядом. От недостатка информации ситуация обескураживала, отчего он не знал, что сказать и как себя повести.

– Это личное, – Скай засунула руки в карманы, помявшись на месте. – Правда, не бери в голову. Если бы это имело значение, я бы сказала.

– Я могу чем-то помочь? – осторожно спросил он, изучая ее лицо и жесты в момент напускного спокойствия.

– Нет, – она прикусила нижнюю губу. – Нет, это не важно.

– Тогда заеду за тобой завтра в восемь.

Скай ничего не ответила, лишь коротко кивнула, будто бы соглашаясь на его предложение и в тот же момент отказываясь. Дойдя на ватных ногах до крыльца и не оборачиваясь, она вошла внутрь.

Дарси оставалось лишь проводить ее взглядом. Непонимание ситуации вводило в ступор. Минутой ранее девушка смеялась, шутила и была в приподнятом настроении, а после звонка длиной в несколько секунд поникла, как на похоронах.

Облокотившись о дверь, Скай сползла по ней на пол. Сердце колотилось с бешеной скоростью, ладони запотели, а внутренности свело спазмом. К горлу подступила тошнота.

«Мисс Кларк, когда вам удобно будет подъехать на опознание? – голос, доносившийся из трубки, продолжал эхом звучать в голове. – Тело вашего предполагаемого отца, Майкла Бранса, нашли в лесу без признаков жизни. В какие сроки вы сможете подъехать в морг в штате Вирджиния?..» – Скайлер казалось, что после этих слов, она даже не слышала продолжения.

В ушах зазвенело, тело пробрала крупная дрожь, а к горлу подступил ком.

Перед глазами яркими всполохами мелькали больные, кровоточащие отрывки детства. В голове звучали тяжелые шаги по скрипучему полу. Один, два, три, четыре… Как только счет доходил до одиннадцати, протяжно скрипела дверь, раздавался лязг железной бляшки. Еще несколько шагов, пять, иногда шесть… Они становились тяжелее и громче. Страх поднять глаза окутывал в манипулирующих объятиях. Он впивался зубами в спину, вырывая кусок за куском… Удар, еще один. Звон в ушах перерастал в утробный крик.

Закрывая уши, Скайлер опустила голову. Боль врастала в позвоночник, она становилась с девушкой одним целым. Детские вопли отскакивали от стен и вновь возвращались в черепную коробку. Разрастаясь в ней и разрываясь на тысячи осколков, они впивались в мозг.

Просидев почти час у двери на полу, Скай пыталась собраться с мыслями. Нужно было что-то делать, но что? Хотелось забыть про этот звонок, но побег от проблемы не решил бы ее. Набрав номер давней подруги, она прикрыла глаза и, подтянув колени ближе, уткнулась в них лицом.

– Скайлер! – послышался радостный возглас на том конце.

– Привет, Чарли… – едва слышно прошептала Скай. – У меня новость…

Разговор длился минут пятнадцать, но, скорее, это было неловкое молчание и односложные фразы. Чарли не знала, что сказать подруге на столь неоднозначную «новость». Голос Скайлер был подавлен, а Чарли просто-напросто боялась сказать что-то лишнее или не так выразиться, наперед зная всю ситуацию.

– А что ты решила? – наконец спросила Чарли.

– Я очень не хочу ничего решать, – сглотнув ком в горле, ответила Скай. – Но мне нужно…

– Я думаю, это плохая идея… – немного погодя сказала Чарли. – Решение в любом случае за тобой, и ты ведь знаешь, я во всем тебя поддержу, но тащиться в такую даль одной, тем более после того, как…

– Не надо, – перебила ее Скай. – Я не хочу об этом вспоминать.

– Хорошо… – протянула подруга, судорожно соображая, как деликатно съехать с темы. – Кстати, что там с работой, дядя Билл помог тебе устроиться?

– Помог, – кивнула Скай, все еще слыша в голове незнакомый голос и слова про опознание. – Чарли… Давай я позже наберу тебе, и мы договорим?

– Да, без проблем, – ответила та.

Сбросив вызов, Скай посмотрела на горящий экран телефона. Она и сама не понимала, зачем позвонила подруге. Ей хотелось поделиться с кем-нибудь тем, что сейчас происходило внутри, хотелось показать, как что-то рухнуло, подняв столбы пыли и осколки, хотелось, чтобы кто-то понял без слов ее боль и как-то помог пережить услышанное, но где-то глубоко внутри девушка понимала, что никто, кроме нее самой, не способен понять это и тем более пережить.