Шутки Богов. Нижний мир

Внимательно осмотрев полученный результат, он снял маску Пустого Лика… И снова надел её. Слишком опасно было идти с открытым лицом. Теперь, под маской, он выглядел словно существо с изуродованной плотью, покрытой боевыми следами и магическими искажениями. Он взглянул на своё отражение в гладком чёрном осколке, что подобрал днём раньше.

Из тени на него смотрело нечто, чьё происхождение было непонятно. Демоны могли бы принять его за низшего, испорченного плетениями, одного из тех, кто пережил ритуал, но утратил рассудок. Или… Наоборот, бродячего духа, что обрёл свою форму. Почти не дыша, он поднялся и пошёл вперёд. Путь в поселение демонов для него начинался прямо сейчас. И каждый очередной шаг означал, что он не просто идёт… Он становится одним из них…

Один среди многих

Он шёл в полумраке, словно растворяясь в плотном воздухе Нижнего мира, его выцветший плащ, с нашитыми элементами из чужой чешуи и даже кусков окровавленных шкур, скрывал очертания тела, заставляя любого невнимательного наблюдателя принять его за одну из полуразумных тварей, слоняющихся по этому краю. Маска Пустого Лика надёжно скрывала его лицо, отражая лишь блеклые отсветы изредка вспыхивающих в тумане демонических факелов. И чем дальше он уходил, тем больше становилось троп, соединяющихся и расходящихся между собой, как целая система жил, пронизывающая плоть мёртвой земли. На камнях всё чаще ему попадались следы когтей, копыт, лап и даже босых ног, в пыли тлели отпечатки тащившихся цепей, сожжённых фетишей, обломков оружия. Это место жило своей собственной жизнью. И было куда опаснее, чем всё, что он видел прежде.

Андрей по-прежнему старался не высовываться, шёл вдоль скал, порой ползком преодолевая особенно открытые участки. Разведка сейчас была для него главной проблемой. Так как любая ошибка могла ему стоить не просто жизни, а самого существования души. Ведь здесь, в Нижнем мире, смерть могла быть не концом, а только началом куда более чудовищного пути.

Когда он услышал какой-то шум, парень замер на месте. Тропа внизу расширялась, сливаясь с другими, образуя практически полноценный каменистый коридор между выветренными скалами. И сейчас именно оттуда доносился низкий гул, словно грохот множества копыт и тяжёлых колёс. Стараясь прислушаться, Андрей осторожно спустился чуть ниже, в тень чёрного выступа, откуда и увидел… Караван… Он был по-настоящему велик. Десяток достаточно больших массивных повозок, каждая из которых казалась сплавом кости, металла и чёрного дерева, тяжело катился по исполосованной тропе, которая сейчас больше напоминала грунтовую дорогу. Каждая была наглухо закрыта, только по краям выступали толстые рёбра арматуры, и между ними мелькали тусклые отблески чего-то, что слабо светилось изнутри – возможно, артефакты, пленники… Или нечто живое…

Эти повозки тащили огромные шестилапые ящеры. Настоящие грузовые чудовища, похожие на мутировавших динозавров, покрытых чешуёй с металлическим отливом. Их глаза светились тусклым янтарным огнём, и даже несмотря на медлительность, они шагали с неумолимой, почти ритуальной тяжестью. Каждый их шаг будто отзывался в земле глухим ударом. А вокруг каравана кружились стражи. Десяток демонов, верхом на существах, напоминавших археоптериксов, но гораздо более массивных. Эти твари были покрыты сочетанием перьев и чешуи, их крылья в полуполёте слегка шуршали, как сухая трава на ветру, а клювы – изогнутые, роговые, с костяными наростами – щёлкали с явным нетерпением.

Эти демоны были вооружены разнообразно. У одних в руках можно было увидеть тонкие копья с пульсирующими наконечниками, светящимися лиловым светом. У других – щиты, покрытые живыми рунами, которые время от времени переливались, будто дышали. Кто-то держал в руке клинки, похожие на сегментированные хвосты насекомых, изгибающиеся под собственным весом, но мгновенно напрягающиеся при ударе.

Они спокойно перекликались между собой на каком-то щелкающем языке, временами перемешивая его с низким шепотом, от которого у Андрея мурашки пробегали по позвоночнику. Они не замечали его. Так как сейчас он был тенью среди теней, неподвижной фигурой в расщелине. Но парень чувствовал, что стоит ему сейчас чуть не туда посмотреть, не так двинуться, даже издать неверный звук, и всё… Его вытащат на солнцеподобные фонари, что болтались под повозками, и тогда…

“Нет… – Холодно подумал он. – Сейчас не время.”

Он лежал, прижавшись к камню, пока весь караван не прошёл мимо, пока последний из демонов, обернувшись, не взглянул прямо в его сторону – или мимо? – и не поехал дальше. И только тогда, очень медленно, Андрей выдохнул, и мысленно отметил. Караван с грузами… Охрана… Это означало только одно… По этой своеобразной дороге проходило регулярное движение. Возможно – шла весьма серьёзная торговля, или даже имелся полноценный ритуальный путь. Но главное было именно в том, что это была вполне организованная система. А значит, тот самый город, или крупный узел демонического мира, куда направлялся этот караван, находился где-то рядом. И теперь Андрей должен был попасть туда. Но не как жертва. А как один из них.

Немного погодя, и как следует всё обдумав, парень продолжил осторожно продвигаться вдоль скального гребня, внимательно наблюдая, как караван медленно катится по витой, усыпанной чёрным пеплом дороге, петляющей между выжженными холмами. Гул шагов шестилапых ящеров всё ещё гремел под землёй, словно кости великанов перекатывались в могиле мира.

Но вдруг он замер. Так как на склоне одного из холмов, где видимо этот караван должен был пройти, промелькнула какая-то подозрительная тень. Андрей заметил только одно едва заметное движение, слишком резкое, слишком слаженное, чтобы принадлежать животному. Он тут же присел, вытянулся вдоль тёплого от демонического солнца камня, и вгляделся внимательнее. Его глаза уже привыкли к вечному полумраку Нижнего мира. Постепенно, словно шрам, проявляющийся под кожей, замеченная им тень стала обретать форму. Там была целая группа фигур. Семь… Нет… Восемь… И все они были скрыты. Припав к земле, в тёмных, пепельных плащах. Маски – как у охотников на севере, про которые он читал в одном из свитков. Вытянутые, грубо вырезанные, с насечками в местах глаз и рта.

Вот среди них один поднял голову. На спине у него можно было разглядеть изогнутый лук, дуга которого мерцала гнусавым зелёным блеском, а стрелы в колчане – тонкие и будто живые, с наконечниками, похожими на засохшие жала насекомых. Это точно были лучники. Но зачем им было там сидеть? Тут вывод мог быть только один. Это была… Засада…

Поняв этот факт, Андрей медленно втянул в себя холодный воздух скалистого укрытия. Он поднял взгляд чуть выше, и снова присмотрелся. А потом снова хмыкнул. На другом склоне, прямо напротив этих разумных, скрывалась вторая группа, меньшая по числу, но явно поддержка. Двое с массивными мечами, один – с чем-то вроде магического копья, застывшего в руках, с огненными венами вдоль древка. У одного даже был тотемный щит, весь усыпанный шипами, в центре которого медленно вращалась чёрная печать. Теперь парень прекрасно видел одно. Этот караван шёл прямо в расставленную кем-то ловушку. И он сам сейчас… Мог бы просто отвернуться.

"Это не моя война. – Промелькнуло у него в голове. – Я человек среди демонов. Здесь каждый сам за себя."

Но внутри у него уже закипало что-то иное. Да. Эти караванщики – не люди. Нет. Но и не звери. Кто они? Слуги демонов? Торговцы? Пленные? Этого он не знал. Но он видел, как охрана каравана старалась. Видел усталые движения ящеров, тугие поводья, попытки всадников увидеть угрозу поблизости, и их внимательные взгляды, старательно шарящие по сторонам. И они ничего не знали.

"Стоит ли предупреждать? – Подумал он, глядя, как головы прячущихся лучников слегка приподнимаются, так как те явно ждали какого-то сигнала. – Если я вмешаюсь, то сразу же себя раскрою. Стану мишенью. С другой стороны… Если караван уничтожат, я потеряю возможную информацию. А войти в поселение можно и как наёмник. Или просто – как спасший этот караван путник."

Он ещё не решил, что будет делать. Но уже чувствовал, как пальцы скользнули к костяному клинку, спрятанному в складке плаща. И как в воздухе нарастает напряжение. Скоро в воздухе коротко свистнет первая стрела. А значит – у него оставались буквально считанные мгновения. Андрей тихо выдохнул, прямо сквозь зубы, прикрыв глаза. Решение было принято.

– Ну и будь что будет… – Глухо прошептал он самому себе, пригибая голову и срываясь с места. Его пальцы судорожно сжались на рукояти меча, скрытого под его старым плащом, а сапоги глухо застучали по камню и пеплу. Он бежал неровно, с расчётом. Не по прямой, а своеобразным серпантином, чтобы не подставить себя под случайную стрелу. Хотя он и понимал, что те самые демоны, что засели в засаде, его ещё не видели. Просто не могли. Траектория его движения вела сейчас парня по склону ниже линии их видимости, вдоль старого опалённого обрыва, оставшегося, судя по всему, от какого-то древнего удара магией. И сейчас он целенаправленно направлялся к дороге. Именно туда, где виднелся невысокий холмик – тёмный, изрытый корнями и щебнем, но достаточно заметный с дороги, чтобы те, кто ехал, могли разглядеть силуэт того, кто там находится с приличного расстояния, что даст им возможность оценить ситуацию, и понять, что он не несёт им угрозы. Зато со стороны засады – он был абсолютно скрыт. Как будто это было специально созданное укрытие. И всё сработало.

Не прошло и минуты, как из середины каравана, где ехали, очевидно, командующие или ответственные, отделилось трое всадников. Ящеры под ними были выше обычных. С продолговатыми мордами, защищёнными костяными наростами, и бронзовыми кольцами в ноздрях. По бокам их шкур переливались тусклые знаки, словно выжженные на коже. Возможно, это были какие-то знаки кланов или личной принадлежности. Эти всадники двигались быстро и уверенно, как те, кто привык действовать без лишних разговоров. Один был в маске, обтянутой кожей, с отростками-рогами. Другой – в широком капюшоне с наплечниками, из-под которых свисали цепи. А третий был совсем иного типа – низкий, с сухим телом и тёмной, синеватой кожей, и его серебристые глаза выглядели как два зеркала.

Андрей спокойно остановился у холма, выпрямился, как это было возможно в его специфическом костюме, и расправил плечи. Пыль и плащ скрывали его фигуру. Маска Пустого Лика делала выражение его лица пугающе безличным. А лёгкая сутулость и наброшенный, будто сросшийся с кожей, изуродованный доспех – дополняли образ мутанта или уродливого скитальца. Судя по всему, это зрелище было не таким уж и обычным? Так как эти трое всадников остановились буквально в шаге от него, молча, будто оценивая. И первым заговорил тот, что был в цепях:

– Имя… Клан… Цель…

Его голос был достаточно глухим, и каким-то тусклым, словно механическим. Как будто звучал из глубины железной трубы. Андрей не ответил сразу. Хотя парень знал, что пауза может быть опасной, но понимал он и то, что и резкий ответ вызовет подозрение. Сделав вид, что он о чём-то задумался, парень слегка кивнул на дорогу за их спинами – на тот самый поворот, что заводил их своеобразную дорогу в ловушку между холмами.

– Засада. – Произнёс он как можно более хрипло. – В двенадцати полётах стрелы отсюда. Между холмами.

Он говорил на том самом “порченом” наречии, которое слышал от демонов. Слова звучали искажённо, будто их проглатывали. Но смысл был ясен. После такого известия всадники быстро переглянулись. А один из них, тот самый, что с зеркальными глазами, резко поднял руку. Из-за его седла вылетел маленький, шипастый шар, завис в воздухе и с тихим звоном выпустил светящийся луч, направленный в сторону указанной Андреем области. Через секунду сфера вернулась обратно.

– Подтверждение… Движения… – Хрипло произнёс всадник. – В тени, ближе к камням.

Потом он более внимательно посмотрел на Андрея:

– Кто ты?

Парень выпрямился ещё сильнее, что в его костюме выглядело практически комично.

– Один из тех, кто выжил в Гнилом переходе. – Глухо выдавил он. – Был с караваном Мерек'Зул, до падения Стелы. С тех пор… Иду… Ищу себя…

Он не знал, насколько достоверно звучат эти слова, но упоминание старого события, случайно упомянутого в одном из свитков псевдо-наставника, могло сработать. Всадники молчали, но напряжение немного спало. Тот, что с рогами, кивнул:

– Двигайся за нами. Если врёшь – умрёшь.

И, не дожидаясь приказа, развернули ящеров и поманили его за собой – в самое сердце каравана. Андрей, деланно спокойно, пошёл за ними. Хотя сейчас его сердце билось глухо и достаточно быстро. Но внутри что-то постепенно успокаивалось. Он вошёл в игру. И теперь… Он был внутри. А значит, у него появился шанс узнать больше. Намного больше.

Этот караван продолжил своё движение. Неторопливое, но хорошо организованное. Шестилапые ящеры всё также скрипели упряжками, грузно ступая по этой грунтовой дороге, оставляя за собой глубокие, почти как от когтей, следы. Их, покрытые толстой кожей спины, изнывали от тяжести возов, а у некоторых из них были вживлены в плоть магические вставки – слабые светящиеся жилы, будто каналы управления или усиления выносливости. Андрей шёл сбоку, чуть позади центральной группы. Его незаметное наблюдение никто не прерывал. Его приняли. Хотя и временно.

Охрана же каравана, не издав ни слова, разделилась сразу после того, как информация о засаде подтвердилась. Шестеро наездников, включая того, что первым среагировал на слова Андрея, отделились от каравана и свернули влево, уходя через низкий овражек, который вёл на фланг засады. Они двигались понизу, тихо, ловко, но достаточно быстро, как стая хищников, выжидающих момент. Остальные продолжали движение, как ни в чём не бывало. Караван не ускорился, и не замедлился. Всё выглядело так, словно ничего не произошло. И это пугало даже больше, чем любые приготовления к бою.

Андрей почувствовал, как напряглись сами ящеры. Их мышцы под кожей начали дрожать, словно даже эти звери предчувствовали бой. Караван миновал первую возвышенность. Потом ещё одну. До засады оставалось не более ста шагов. Андрей намеренно сдвинулся ближе к одной из телег, якобы укрываясь от ветра, но на деле – готовясь действовать. И именно в этот момент всё началось. С холма впереди вылетела первая стрела. Пронзительно свистнув, она вонзилась… В ловко подставленный щит одного из демонов – стражей в авангарде. Караванщики не растерялись. Готовая к бою охрана тут же выдвинулась вперёд, закрывая свои тела щитами. Ящеры зарычали, упираясь своим тумбообразными ногами в землю. Из-за холма сверху всё же показались разбойники. Те самые демоны, которых Андрей заметил ранее.

Они действительно были слабы – тощие, оборванные, но при этом достаточно ловкие. Некоторые с изуродованными руками, в которых клубилась блеклая магия. Кто-то метнул огненный сгусток, но он лишь с треском врезался в грязь, оставив обугленную воронку. Уровень силы у них был низкий, почти бытовой. Так что они не полагались на плетения. Только на засады и внезапный натиск.

Но именно в этот момент сработал план караванщиков. Со стороны оврага, сбоку и чуть из-за спины засады, вынырнули те самые шесть всадников. Молча, как смерть. И первым делом они выбили лучников. Один из них метнул маленький круглый диск, развернувшийся в воздухе в подобие резонансного плетения, и тот взорвался глухим магическим импульсом, и трое из засадных лучников рухнули на землю, судорожно зажимая головы руками.

Другой спрыгнул с ящера и выпустил клуб дыма, из которого вылетела сеть из чернеющей магической проволоки, которая плотно охватила сразу двоих разбойников, притянув их друг к другу, где они остались корчиться, не в силах выбраться. Благодаря такой скоординированной атаке, разбойники оказались зажаты сразу с трёх сторон. И теперь их заранее подготовленная атака превратилась в настоящий хаос.

За всем происходящим, Андрей, не вмешиваясь в происходящее, внимательно следил из своеобразного укрытия. Он хорошо видел то, как те, кто всё же пытался метать магию, быстро теряли преимущество. Их слабые заклинания либо не пробивали броню охранников, либо рассеивались в контрплетениях, разрушаемых ещё до завершения форм.

Большинство разбойников сражались обычным оружием – короткими мечами, ржавыми саблями, крюками. Иногда в ход шли когти и зубы, у некоторых демонов были мутации, позволяющие драться безоружными. Если так можно было сказать про существ, которые имели когти, размером с хорошие кинжалы. Один, сросшийся с хлыстообразным наростом на руке, пытался удержать нападающего на него охранника каравана, но получил удар в висок и рухнул. Сражение было коротким, но жестоким. Крики… Лязг сталкивающего металла… Шипение слабых чар…

Их перебили. Почти всех. Немногие выжившие попытались бежать, но были перехвачены или сброшены с откосов. Оставшихся в живых, захваченных в плен, тут же связали, свалив к ногам командира охраны. Один из пленных что-то кричал, старательно вырываясь, и показывая рукой на дорогу и… На Андрея. Один из всадников резко обернулся, глядя в его сторону. Парень замер. Вся его маскировка была на месте. Маска. Плащ. И… Тишина… Рядом проехал тот самый командир, с зеркальными глазами.

– Слишком много совпадений. – Прохрипел он, подходя ближе. – Если ты подстроил ловушку, а не предотвратил её…

Андрей медленно поднял руку, указывая на тот же холм, откуда вели огонь лучники.

– Это они. Я показал место. Но – не знал, сколько их. – Его голос звучал устало. Нарочно. Всадник ещё мгновение пристально смотрел, затем коротко кивнул:

– Проверим. Но если ты лжёшь…

Он не стал заканчивать фразу. Андрей кивнул – коротко и спокойно. Внутри всё кипело. Но шаг сделан. Он получил ценный аванс доверия. И теперь… Дорога в поселение для него была открыта. Караван вновь тронулся по своему пути, как только последние стоны затихли на той самой дороге между холмами, где лишь минутами ранее клубился дым от редких вспышек магии и валялись изуродованные тела нападавших.

Наемники-охранники не теряли времени. У них началась давно отработанная процедура… Им нужно было обобрать убитых. Они быстро и без слов проходились по телам, срывая с них всё, что могло иметь хоть какую-то ценность. Перстни… Оставшиеся амулеты… Оружие… Сумки с сухим мясом и фляги с мутной жидкостью, которую один из охранников с брезгливой усмешкой вылил прямо на землю. А один даже стянул с трупа широкий кожаный пояс и сразу повязал его на себя, проверяя, не несёт ли тот в себе отравленную магию. Видимо – нет. Потом они вновь заняли позиции вдоль фургонов и без лишних слов продолжили сопровождение. Только судьба пленных осталась открытой – двоих с разрубленными ногами тащили за последней телегой, уже привязанных, как мешки мяса. Словно не люди – груз. Крики этих полуживых скоро сменились стонами, а затем – только хрипами.

Андрей шёл позади идущего в центре каравана воза, как и прежде. Он старался держать ровный темп и не выделяться. Под плащом всё также выступали вырезанные из кожи и подкладок шипы и бугры, создающие иллюзию исковерканного тела. Маска Пустого Лика всё так же закрывала лицо, а капюшон затенял глаза. Он двигался как будто на автомате. Без слов. Без интереса. Без души. Но даже сейчас парень чувствовал, что его изучают. Почти на каждом повороте дороги, почти после каждого шороха – он ощущал пристальный взгляд. То со стороны стрелка, что ехал рядом с возом. То от демона с раздвоенными зрачками, который не спускал с него глаз, будто считывая ауру. А пару раз, проходя мимо в очередной раз остановившейся телеги с бочками, он краем уха уловил:

– …а если он их просто заманил туда?

– Тогда бы он просто ушёл. А не предупреждал нас.

– Или хотел втереться в доверие…

– Мыслишь, как охотник. Это хорошо…

Андрей же старательно делал вид, что ничего такого не слышит. Но внутри напряжение только росло. Его попытка спасти их караван, его инициатива – вызывали не доверие, а подозрение. И это было правильно. Если бы он был на их месте, то сам бы думал точно так же. Так что сейчас он просто шёл, не заводя разговоров, ни с кем не вступая в контакт. Даже когда рядом кто-то кашлял или насвистывал сквозь зубы – он не реагировал. Его шаги были ровными, выверенными. Он держался на грани. Не слишком близко, чтобы выглядеть настырным, и не слишком далеко, чтобы не сочли беглецом. Пару раз кто-то из демонов-охранников, ехавших на своих ящерах, проезжал рядом, притормаживал… И чуть замедлял движение, будто изучая чужака.

Но никто с ним не говорил. Ни слова. Все удерживали некоторую дистанцию, в молчаливом напряжении. И только один, тот самый с зеркальными глазами, проезжая мимо, на миг открыл рот, будто собираясь что-то сказать… Но лишь кивнул коротко. Почти незаметно. Как охотник – другому охотнику. Или – хищник, признающий силу.

А караван тем временем всё шёл и шёл вперёд, и дорога начинала меняться. Появилось больше знаков разметки, вбитых в землю металлических шестов с уродливыми резными символами, словно предупреждения для местных тварей. Появились остатки мостков, по которым переправляли грузы в дождь, когда эта грунтовая дорога могла превратиться в настоящее болото. Местами даже встречались редкие остатки охранных печатей на древних каменных колоннах, теперь истёртых временем и магией. А впереди, за очередным поворотом, уже начинал подниматься дым – и слабое зарево фонарей, пробивающееся сквозь вечный туман этого мира. Это означало только одно. Поселение было близко. Но ни один караванщик, ни один охранник не обернулся к Андрею. Никто не спросил имени. Никто не позвал его к костру, когда они остановились для перекуса. Он – чужой. Но не чуждый. И это давало парню определённый шанс.

Немного погодя на горизонте, сквозь завесу пепельного тумана, уже прорезался силуэт городка, который сразу же притянул взгляд. Даже отсюда, с холма, с которого караван начал спуск к равнине, было видно, что это было не просто поселение, а старый укреплённый оплот, давно вписавшийся в зловещую плоть Нижнего мира. Стеной, казалось, его не обносили… Его словно выгрызли из скального выступа, дополнив грубо обработанным тёмным камнем, каким-то местным базальтом с прожилками магической руды. Поросшие тёмным мхом, эти стены поднимались высоко и неестественно криво, будто сами стремились уползти от неба, всё ещё запятнанного сизыми клубами облаков.

На вершинах углов стен располагались не башни, а немного странные рогатые выступы, в которых можно было различить нечто среднее между сторожевыми постами и алтарями. Оттуда свисали длинные чёрные флаги, с выцветшими символами на языке демонов – змеевидные письмена, вившиеся по ткани, как ожившие черви.

Врата тоже были особенными. Огромная створка из кости и чёрного металла, с вытравленными на ней сценами войны и жертвоприношений. В центре был выбит знак – полумесяц, пронизывающий глаз. Печать рода или символ власти? Ответа на этот вопрос Андрей не знал. Но сейчас он чувствовал в нём что-то магически активное. Однако вокруг самой крепости царила поразительная живая активность. По крайней мере, по меркам этого мира. Так как, неподалёку от дороги, справа от каравана, уже виднелись низкие строения, по форме похожие на фермы или питомники. Оттуда доносился весьма громкий вой каких-то животных и едкий запах серы, испражнений и влажного меха. Несколько существ – то ли бараны, то ли собаки, но с панцирем вместо шкуры – паслись у тёмного забора, по которому пробегали искры. Видимо, там имелась активная охранная печать.

Левее по склону, на взгорке, возвышалась старая сторожевая башня, перекошенная, но по-прежнему бдительно наблюдающая за местностью. В её бойницах Андрей заметил движение – кто-то следил за дорогой. Может быть, маг. А может, стрелок – лучник.

Чуть поодаль, у подножия холмов, раскинулись участки чёрной, как зола, земли, в которую были врыты треугольные лемехи странных плугов. Среди зарослей росли фаланги мутировавших растений. Тёмно-синие побеги… Длинные мясистые листья… Пульсирующие бутоны… Некоторые шевелились при ветре слишком уж… Осмысленно. И в этот живой пейзаж Нижнего мира органично вписывались патрули.

Пару раз на караван, что неспешно двигался по широкой, но разбитой дороге, выезжали отряды стражников – от трёх до пяти существ, похожих на демонов, но облачённых в одинаковые чешуйчатые доспехи, с вшитыми в наплечники металлическими символами. У всех были маски, скрывающие лица. У всех – пики с зазубренными наконечниками. Один даже держал жезл, явно магического толка. Но что было особенно важно – никто не остановил караван. Никто не окликнул Андрея.

Они спокойно проезжали мимо, скользя мрачными тенями по обочине, даже не глядя на путников, лишь быстро осматривая общий состав. Несколько стражников бросали беглый взгляд на Андрея… И… Проезжали дальше, видимо, принимая его за одного из сопровождающих караван уродцев. И это стало для него утверждением собственной правоты. То его быстрое, едва не импульсивное решение – вмешаться, предупредить караван – теперь становилось ключом, открывшим ему ворота. Буквально. И теперь он мог войти в город как часть потока. Не чужой. Не беглый. А тень среди теней. Пока караван подходил к массивным вратам, Андрей откинул в голове ещё одну мысль: