Шутки Богов. Нижний мир

"Один путник – это всегда подозрительно. – подумал Андрей. – Это или великий маг, настолько силён, что может позволить себе плевать на опасности… А я так не выгляжу. Или бродяга-грабитель. А таких здесь долго не держат в живых."

Он понимал сейчас одно. Если он просто выйдет один, то это тут же привлечёт внимание. Не только стражи. Охотники, банды, даже торгаши – в этих краях любопытство к чужим зонам интереса оборачивается весьма недвусмысленной угрозой. Особенно если кто-то хочет понять, зачем ты идёшь туда, где гибнут даже опытные и более многочисленные группы. А значит – ему нужен способ уйти незаметно. Либо… С кем-то. Либо… В обход взглядов. Но попасть в группу искателей было почти невозможно. Это закрытые сообщества, работающие на доверии и выживании. Чужака они никогда не берут. Особенно в такой поход. Особенно, если ты – неизвестный мутант в маске. Обдумывая всё это, он понял, что должен действовать тоньше.

"Я либо обставлю всё так, будто ухожу по обычным делам и просто теряюсь. Либо найду тайный путь. Но для этого… Мне нужно больше информации." – И он вновь вернулся к мысли, что карты и разговоры в трактире – его единственный ресурс. А пока – тише воды, ниже травы.

Размышляя об этом, он перевёл взгляд на сумку, где лежали кольцо и браслет, стилет – потемневший от последней битвы, и сундук с картами, который он вёл в голове.

"Путь будет. Осталось просто сделать его неочевидным для других." – Он потянулся к куску хлеба, что лежал в тарелке на столе, и отломил кусочек, который, не отрывая взгляда от окна, за которым уже сгущались сумерки и тяжёлые тени, задумчиво закинул в рот.

Сейчас Андрей снова сидел за своим столом, едва касаясь тёплого блюда с тушёным мясом и хлебом, которые передала ему всё та же юная демоница – родственница владельца постоялого двора. Он делал вид, что ест и просто отдыхает после долгого дня, но на деле – вся его концентрация была направлена на окружение. Постоялый двор с наступлением вечера начал заполняться. В углу, ближе к очагу, расположились пятеро демонов, каждый из которых выглядел как бы слегка "прибитый дорогой" – потрёпанные одежды, потёртые сумки, дорожная пыль в складках плащей. Один был высок и костляв, с длинной шеей, другой – массивный и покрытый грубыми тёмными чешуями. Остальные трое были менее примечательны, но даже в них угадывалась привычка держаться настороже.

Андрей заметил их краем глаза ещё раньше, но лишь теперь, зайдя в общий зал, и направившись к своему столику, он отчётливо почувствовал, как разговор между ними внезапно стих. Один демон даже приподнял голову, прищурившись в его сторону, а второй поспешно шевельнул рукой, будто подавая кому-то сигнал.

Он не подал виду. Просто прошёл мимо. Спокойно. Ровно. Сел на своё обычное место. Поставил кружку с напитком на стол. Отломил кусок хлеба и принялся его жевать, словно бы ни один из пяти не вызывал у него ни интереса, ни опасений. Он даже слегка расслабился, вытянул ноги под столом, откинулся назад и сделал вид, что слегка подремал. И только тогда, когда он прикрыл глаза – внутренний слух, тренированный часами наблюдений и выживания, начал отфильтровывать нужные звуки из общего шума зала. Едва уловимый шёпот. Хриплые гортанные фразы, перебиваемые приглушённым смехом других посетителей, скрипом столовых приборов, треском дров в очаге. Но он слышал.

– …город у кромки Костяной Пустыни…. – Говорил один. – Если идти обычной дорогой, через Ложбинку Мерцающих, то дней шесть, если не больше. Но там теперь бандиты и разбойники… Видели мы их… Такие же, как и два дня назад…

– Думаешь, не сунутся на караван?

– На караван, если он достаточно подготовленный, не сунутся. Нас же пятеро. Нам и самим страшно.

– Мы что, как дураки, попрёмся одни, когда есть шанс зацепиться за караван?

– Ничего. Потусуемся здесь пару дней, подождём. Я слышал, что отсюда скоро должен выдвинуться караван с зерном. Они точно идут мимо того города.

Услышав такие новости, Андрей никак не продемонстрировал свой интерес. Только приоткрыл глаза, глядя куда-то в пространство, но ни на кого конкретно. Он услышал всё, что ему было нужно. Они идут в том же направлении, что и он. К границе земель Поля Брани Древних Богов.

“Вот и ответ на мой вопрос. – пронеслось у него в голове. – Если я смогу присоединиться к их группе… не как наёмник. Просто как ещё один ‘тихий странник’. То и выберусь из этого города без лишнего шума. А там… Разберусь.”

Но он знал, что просто подойти и заговорить – было бы глупо. Эти пятеро ещё не доверяли ему. Да и вряд ли примут кого-то без надобности. Им нужно будет либо привыкнуть к его присутствию, либо считать его полезным. Он снова сделал вид, что подремал, слегка ссутулившись и опустив голову на скрещённые руки. Он подождёт. Пока не наступит правильный момент.

В этот вечер Андрей просидел в углу зала ещё некоторое время, спокойно доедая свой ужин и краем уха продолжая улавливать разговоры. Он больше не смотрел в сторону этой группы демонов – те явно почувствовали, что он не собирается вмешиваться в их дела, и потому начали потихоньку оживляться. Но сам Андрей уже принял решение.

Он медленно поднялся, неспешно отнёс пустую кружку и тарелку к стойке, кивнув в знак благодарности. Хозяин постоялого двора лениво взглянул на него и чуть склонил голову в ответ. Андрей сделал вид, что собирается уходить… Но будто бы передумал. Он чуть наклонился вперёд, слегка оперевшись о край стойки, и негромко произнёс, глядя на хозяина из-под капюшона:

– Слушай… У тебя не найдётся… Кое-какой информации? Или хотя бы совета? Мне надо бы попасть к южным трактам. В ту сторону, что к Сухой Пустоши ведёт. Есть там один городок… Вроде как торговый узел. Название никак не вспомню. Только направление знаю.

Хозяин, всё также лениво вытирая кружку, посмотрел на него чуть внимательнее. И уже привычно для парня поднял одну бровь.

– Один пойдёшь? – Медленно протянул он.

– Думаю… Нет. Надо бы с караваном. Самому по этим местам шастать, себе дороже будет. – Тихо хмыкнув в ответ, ответил Андрей с таким усталым равнодушием, что это звучало почти буднично. – Слышал, караваны туда ходят?

Хозяин фыркнул, поставил кружку и отложил тряпку.

– Через два дня должен выдвинуться караван с зерном. Один из крупных. Стартуют с рассветом. Станешь своим, если пойдёшь и покажешь, что умеешь держать себя в седле. Или хотя бы оружие не из пальцев выпадает. А если пассажиром… То и вопросов не будет. – Он прищурился. – Тебя-то что туда тянет?

Андрей пожал плечами:

– Сказали, на юге сейчас можно подзаработать. Да и скучно тут.

Он специально не стал говорить ничего конкретного – просто расплывчатое объяснение, в котором чувствовалась лёгкая скука и желание двигаться дальше. Хозяин заметно расслабился. Его массивные плечи чуть опустились, в глазах появилось чуть больше живости.

– Это хорошо. Не люблю тех, кто застревает тут. А то бывает, приедут, и сидят месяцами. Потом начинаются неприятности. – Он снова взялся за тряпку и продолжил полировать бокал. – Если с караваном пойдёшь, то к рассвету будь у южных ворот. Там всё и решится.

– Ясно. Спасибо. – Кивнул Андрей и уже собирался повернуться, когда хозяин добавил:

– И ещё… Гляди в оба. За городом всё не так чинно, как тут. Пустоши чужих не прощают.

Андрей чуть склонил голову, будто соглашаясь, и спокойно ушёл обратно к себе. Он получил то, что хотел – информацию, подтверждённую из уст того, кто наверняка знает всё, что происходит в городе. Теперь, даже если кто-то из демонов позже спросит его, как он узнал про караван, у него будет убедительное объяснение – и подтверждение со стороны хозяина. Ходы были выстроены. Осталось дождаться нужного момента.

Андрей не стал торопиться. Вернувшись за свой стол в углу зала, он ещё некоторое время наблюдал за происходящим. Несколько демонов, что сидели в другой части помещения, уже увлечённо спорили – о чём-то связанном с ценами на соль и транспортировку мяса каких-то чешуйчатых с северных окраин. Двое других обсуждали оружие, у одного из них на плече висел короткий кривой меч в ножнах из толстой кожи. Их разговор скатывался в хвастовство, перемежаясь гортанным смехом. Андрей слушал их всех краем уха, запоминая интонации, манеру общения, как бы впитывая эту жизнь, в которую ему предстояло влиться хотя бы на время.

Когда за окнами окончательно стемнело, и в зале стало заметно меньше посторонних, Андрей, неспешно поднявшись, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Доски под ногами поскрипывали, пахло древесиной, пылью и старым маслом. На стенах тускло мерцали вогнутые медные лампы с налётом зелёной окалины. Всё в этом месте казалось прожитым и просоленным временем.

Его комната находилась в самом конце коридора. А когда Андрей закрыл дверь, задвинул деревянный засов и… достал из внутреннего кармана две тонких свитых полоски, покрытых полупрозрачными символами – защитные печати временной фиксации. Одна предназначалась для двери, другая – для окна.

Для начала он подошёл к двери и, спокойно и размеренно, с силой вдавил первую печать в древесину, ровно над косяком. Она тихо вспыхнула тусклым синим светом, и всплеск энергии растёкся по замку и доскам, словно тонкая паутина. Эта защита не сработала бы на серьёзную магическую атаку – но предупреждение о попытке проникновения она дать могла.

С окном он поступил так же. Приклеив вторую печать на внутреннюю раму, Андрей прошептал короткую формулу активации. Окно чуть дрогнуло, словно при ветре, и затем всё стихло. Пространство вокруг него “звенело” тихой магической ноткой – настолько тонкой, что, пожалуй, только он сам бы её уловил.

– Пусть попробуют теперь сюда сунуться. – Подумал он. – Узнают, что значит полезть в чужое без спросу.

Он не снимал одежды полностью – только расстегнул пояс, аккуратно положил рядом на табурет свою сумку и пояс с артефактами, подложил под голову свернутый плащ и лёг боком, глядя в стену. Спина к двери – привычка, оставшаяся со времён выживания в Пагоде и долине. Перед сном он ещё раз мысленно прокрутил в голове план. Для воплощения которого ему был нужен караван, что будет двигаться в нужном направлении… Возможные угрозы от тех, кто может ему встретиться в пути… Всё это он должен заранее проработать и держать в уме. Здесь нельзя было полагаться на случай. Здесь каждый лишний шаг мог стать последним.

Тусклый свет с улицы пробивался сквозь щели в ставнях. За окном слабо ухнул ночной ветер. Где-то внизу на кухне что-то глухо брякнуло – возможно, кто-то из постояльцев допоздна просил еду или воду. Андрей лишь закрыл глаза, мысленно почувствовал, как печати дрожат на границе восприятия, и позволил себе уйти в полудрёму, полунаблюдение, как всегда – с одним глазом внутри, а другим – на внешнем мире. Он спал как охотник. А не как отдыхающий человек.

Снова в дороге

В это утро Андрей неподвижно сидел, привалившись спиной к вороху плотных мешков, наполненных чем-то рассыпчатым и плотным – возможно, зерно или толчёные корни, исходя из едва уловимого сухого запаха. Воз, на котором он устроился, был настоящим чудовищем. Этакая скрипучая конструкция из потемневшего от времени и пыли дерева, с огромными колёсами, на которых виднелись свежие следы ремонта. Заменённые заклёпки, вбитые новые клинья. Всё это сооружение тянул массивный шестилапый ящер, похожий на смесь варана и вьючного носорога. Его толстая чешуя была серо-каменистой, в складках копился дорожный песок, язык изредка мелькал из пасти, ощущая воздух.