Мир Кватернити. История одной пешки

Возвращаясь вечером с работы на метро, я чувствовал обычную усталость. Единственное, чего хотел – поскорее оказаться дома, залезть под одеяло и наконец выспаться. На своей станции я вышел из вагона и направился к выходу. И тут меня окликнул мужчина.

Лет пятидесяти, в зелёном костюме и брюках, белой рубашке и зелёном галстуке. Иностранец. Он вежливо обратился ко мне по-английски:

– Извините, вы не подскажете, где здесь поблизости можно купить SIM-карту для телефона?

Я ответил почти машинально:

– Выйдите с другой стороны метро. Как окажетесь на улице – направо, поднимитесь по лестнице и снова направо. Пройдите метров триста—четыреста – там будет место с чёрными вывесками. Там продают SIM-карты.

Он вздохнул:

– Я только сегодня прилетел. Всё новое. Помогите, пожалуйста, купить SIM-карту?

Я замешкался. Честно говоря, я ужасно хотел домой.

– Простите, у меня дела, – сказал я, надел наушники и ушёл прочь, погружаясь в музыку.

Но, дойдя почти до выхода, я вдруг почувствовал укол совести: «Человек в годах, в чужой стране… А я, ради собственного удобства, не хочу уделить ему даже несколько минут?»

Внутренний голос настойчиво шептал: «Вернись. Помоги. Это важно».

Я обернулся – мужчина всё ещё стоял там же, ожидая, словно и не надеясь, но и не уходя.

– Ладно, пойдёмте. Я помогу, – сказал я, возвращаясь.

Он просиял:

– Огромное спасибо! Никогда не забуду вашей доброты!

По дороге он рассказал, что провёл в самолёте больше двадцати двух часов, что его рейс перенесли на более позднее время, из-за чего он задержался и до сих пор не мог связаться с семьёй. Я кивал рассеянно, почти не слушая – думал только о том, как бы побыстрее всё закончить и наконец добраться до кровати.

Когда мы дошли до салона связи, я помог ему купить SIM-карту, фактически выступив переводчиком. После активации я вставил её в его телефон, и мы вышли на улицу.

Я уже собирался попрощаться, как вдруг он сказал:

– Спасибо. Ты меня очень выручил. А сегодня ведь четверг, верно? Разреши угостить тебя ужином в хорошем ресторане!

Я удивился: «А причём тут четверг?»

Если честно, мне больше всего хотелось домой – без разговоров, без ужинов, просто в кровать.

– Да ну что вы. Я почти не помог, просто перевёл пару фраз. Это вряд ли заслуживает целого ужина. Пожалуй, я поеду домой, – возразил я.

Но иностранец покачал головой и сказал:

– У нас есть обычай. Если в четверг вечером ты оказываешь помощь или тебе помогают – обязательно нужно вместе поужинать. Такой поступок не должен рассеяться в суете. Он должен быть отмечен хлебом, солью и беседой. Прошу тебя, помоги мне исполнить этот обычай.

«Если я сейчас с ним поем, то дома уже точно ничего есть не буду и сразу лягу спать – идеально», – подумал я и согласился.

Чтобы не усложнять себе дорогу, выбрал ближайший ресторан. Как оказалось, в вопросах еды мой новый знакомый был куда более привередлив, чем в одежде. Минут десять я описывал ему меню, помогая выбрать подходящие блюда. Наконец, заказ был сделан.

Пока мы ждали, он около пятнадцати минут разговаривал по телефону со своими родственниками. Я, чтобы не скучать, бездумно листал видосы.

Когда принесли еду, мы вместе поужинали. После трапезы он вдруг задал мне вопрос:

– Ну что ж, юноша… Кем и где ты работаешь?

– Я менеджер по продажам в IT-компании, – ответил я. – Моя основная задача – общаться с потенциальными клиентами и превращать их в реальных заказчиков.

– Интересно, – кивнул он.

– А вы чем занимаетесь? Где работаете? – спросил я в ответ.

Он сделал глоток из бокала, поставил его на стол и с лёгкой улыбкой сказал:

– Я маг.

Я невольно рассмеялся:

– Остроумно. Если не хотите отвечать – не проблема. Я просто из вежливости спросил.

На самом деле, мне и впрямь было всё равно. Но он, не меняя выражения лица, возразил уже серьёзно:

– Я не шучу. Я действительно маг.

Я прищурился:

– То есть… вы показываете фокусы?

– Нет. Те, кто показывают фокусы, – это шуты. А я – настоящий маг. Разве ты не слышал о магах?

Он снова сделал глоток и посмотрел прямо мне в глаза. В его взгляде не было ни тени иронии.

– Слышал, конечно. Но в реальной жизни магов не бывает, – сказал я. – Обычно они встречаются только в книгах или фильмах. Или… вы колдун, который практикует чёрную магию?

Я задал этот вопрос с лёгким опасением. Был наслышан о таких людях и знал, что сидеть за одним столом с ними может обернуться последствиями.

– Нет, чёрной магией я не занимаюсь, – спокойно ответил незнакомец и снова сделал глоток. – Я родился магом.

Чем дальше он говорил, тем труднее мне становилось улавливать смысл его слов. Внутри нарастало ощущение, будто я соскальзываю в чужую реальность.

– Ничего не понимаю, – честно признался я. В глубине души уже хотел, чтобы этот странный разговор поскорее закончился.

– Если хочешь, я покажу тебе свои способности, – предложил он, глядя прямо в глаза. – Ты помог мне. А значит, теперь я в долгу перед тобой. Скажи, какое желание хочешь исполнить – и я помогу. Так ты поймёшь, кто я есть на самом деле.

Я хмыкнул, даже не задумавшись:

– А сможете достать мне миллион долларов?

Произнёс это с усмешкой, не веря ни единому его слову. Всё казалось розыгрышем.

– Ты действительно хочешь именно это? – с лёгким удивлением уточнил он.

– Да! – отрезал я, чтобы не дать себе усомниться в собственной иронии.

– Хорошо. Пусть будет так, как ты просишь, – произнёс он с необычным спокойствием и кивнул в сторону пустого стула рядом. – Посмотри туда.

Я медленно повернул голову. На стуле, который с самого начала был абсолютно пуст, теперь лежал зелёный кейс.

Я не помню, чтобы кто-то его приносил. Не помню ни одного движения, ни звука, ни даже взгляда в ту сторону.

– Открой и загляни внутрь, – сказал он тем же спокойным голосом.

Осторожно придвинув к себе кейс, я приоткрыл крышку – и обомлел. Он был доверху набит стодолларовыми купюрами. Я не мог сказать точно, лежал ли там миллион, но денег было явно больше, чем я когда-либо держал в руках.

Мой мозг на мгновение просто отключился от шока.

– Если хочешь, проверь. Всё настоящее, – спокойно предложил незнакомец.

Я взял несколько купюр, потрогал, поднял на свет. На ощупь, по цвету, по защитным элементам – всё подлинное.

– Но… как это возможно? – пробормотал я, закрывая кейс и осторожно ставя его обратно на стул.

«Это, наверное, гипноз. На самом деле никакого кейса нет», – промелькнуло в голове.

– Нет, это не гипноз, – сказал он, словно читая мои мысли. – И кейс, и деньги в нём – всё по-настоящему. И теперь это твоё.

Мой разум застыл. Он ведь только что прочёл мою мысль. Я слышал о таких людях – но видеть это своими глазами было совсем иным.

Пока я пытался осмыслить происходящее, незнакомец, наблюдая моё замешательство, снова заговорил:

– Но больше всего меня удивило другое, – он снова отпил из бокала и спокойно продолжил:

– У тебя была уникальная возможность. А ты, похоже, потратил её попусту.

– Не понимаю, о чём вы, – сказал я, моргая, будто пытаясь вернуться в реальность.

– Как не понимаешь? – в его голосе не было упрёка, только тихое удивление. – Совсем недавно ты молил о помощи, хотел жениться на принцессе Сецилии, говорил, что любишь её… Ты просил знак, путь, шанс. И судьба привела меня к тебе – именно ради этого. Но вместо того, чтобы снова выбрать её… ты попросил миллион долларов.

Он сделал паузу.

– Вот этого я и не понимаю.

Он коротко рассмеялся. Я, всё ещё в смятении, спросил:

– Откуда вы всё это знаете?

– Я же волшебник, – спокойно ответил незнакомец. – Читаю твои мысли, вижу твоё прошлое… и частично – будущее. Возможно, тебе пора перестать удивляться и просто принять мою магическую природу. Да и к чему вера, когда перед тобой – факты?

С этими словами он встал и направился к выходу. Я подумал, что он, вероятно, пошёл покурить или просто подышать воздухом. Остался за столом и попытался переварить всё, что только что произошло.

«Он действительно волшебник… Но как? Хотя, наверное, это уже не важно. Он подарил мне миллион долларов. Читает мои мысли. Появился, чтобы помочь мне в том, чего я больше всего хотел… а я, как дурак, попросил деньги. Вот идиот…»

Я пару минут тихо ругал себя за глупость и поспешность.

Неожиданно незнакомец вернулся и, как будто продолжая незавершённую мысль, сказал:

– В общем, я тебя понимаю. Если бы ты с самого начала знал, кто я на самом деле – несомненно, попросил бы о Сецилии. Ты просто хотел проверить меня. Думал, я шучу.

Он снова отпил из бокала. Я решился:

– Можно… изменить моё желание?

Внутри затрепетала тихая надежда. Может, ещё не всё потеряно?

Но маг спокойно и твёрдо ответил:

– Я не джинн. Твоя единственная возможность – уже упущена.

– Но вы же волшебник! Помогите мне! – воскликнул я. Говорил почти на автомате, стараясь одновременно осмыслить происходящее и не упустить, возможно, последний шанс.

– Конечно, помогу, – спокойно ответил маг. – Ведь я на самом деле пришёл к тебе, Стиан, чтобы заключить сделку.

Тот факт, что он знает моё имя, меня уже не удивлял. Организм понемногу привыкал к странностям этой встречи.

– Сделку? Какую?

Маг чуть наклонился вперёд:

– Я прибыл из другого мира. Из параллельной вселенной под названием Кватернити. Там вот уже многие годы идут бесконечные войны между четырьмя королевствами. Эта бойня должна быть остановлена – и твоя помощь крайне важна. Если ты справишься с задачей, я помогу тебе жениться на Сецилии.

Он снова пригубил свой напиток. Я попытался переварить очередную порцию невероятного.

– Но… вы же волшебник. Почему не остановите войну сами?

– Проблема не во мне, Стиан, – его голос потяжелел. – Кватернити устроен иначе, чем твой мир. На всех жителей, солдат, даже придворных наложено древнее заклятие. Любой, кто рождается там, автоматически подчиняется воле своего короля. Абсолютно. У него нет ни воли, ни возможности выбора. Что прикажут – то и сделает. Безоговорочно.

Он опустил глаза.

– Вот почему война не прекращается. Короли ненавидят друг друга. Ежедневно гибнут сотни. И я… я сам повинен в гибели многих. Мне приказывали, и я исполнял. Потому что, как и все, кто родился в том мире, не мог пойти против воли правителя.

Он замолчал, глядя в бокал.

– Народ истощён. Устал. Мечтает о мире, о свободе, о возможности просто жить. Но мы бессильны. Мы не в состоянии вырваться из-под власти проклятия. Именно поэтому ты нам нужен.

– Тогда как же вы оказались здесь? – осторожно поинтересовался я.

– Произошло нечто странное, – начал маг. – По неизвестным причинам я очутился в нейтральной зоне – месте, где заклятие королевской воли почти не действует. Там, внезапно, я вновь обрёл свободу. Словно плотина треснула – и магия снова стала моей. Разумеется, я не стал терять времени: открыл портал и перебрался в ваш мир.

– Словно кадр из фантастического фильма, – вырвалось у меня.

– И всё же это реальность, Стиан, – спокойно ответил он и вновь сделал глоток.

Я покачал головой, пытаясь уложить всё в голове.

– Но если даже вы – могущественный маг – не в силах остановить войну… Что могу сделать я? Я ведь обычный человек.

– Вот в этом-то всё дело, – сказал он. – Ты не житель Кватернити. Ты не солдат ни одного из королевств. Ты не связан узами проклятия. А значит… скорее всего, оно на тебя просто не подействует.

Он снова отпил напиток. Я молчал, ощущая, как под ногами медленно сдвигается почва.

– Допустим… – произнёс я, – но как мне остановить войну, которая длится…

– …века, – мягко перебил он.

– Хорошо, века. Но как мне остановить конфликт, длящийся столетиями?

Маг замолчал. Его лицо стало сосредоточенным, взгляд – чуть отстранённым. Он, казалось, что-то взвешивал внутри себя.

– Признаться, у меня пока нет чёткого плана, – признался маг. – Но я чувствую: эта идея может сработать. И главное – ты не останешься один. Я буду помогать тебе, чем смогу.

– И тогда… я действительно смогу добиться Сецилии? – спросил я, почти не веря собственным ушам.

– Даю тебе стопроцентную гарантию, – уверенно кивнул маг. – В тот же день, когда война будет остановлена, я исполню своё обещание.

– Хорошо, я согласен! – воскликнул я и протянул руку.

На самом деле у меня не было особого выбора. До этой минуты мои шансы на Сецилию были равны нулю. А теперь… пусть и зыбкий, пусть и пугающий, но шанс всё-таки появился. Кто бы знал, смогу ли я справиться с тем, что мне предстоит, – но я точно знал другое: если я не попробую, то никогда не прощу себе этого. И если уж суждено страдать, то лучше в бою, чем в тишине, с разъедающим сердце сожалением.

Маг крепко пожал мне руку. Его голос дрогнул:

– Спасибо тебе, Стиан.

В его глазах блеснули слёзы – едва заметные, сдержанные. Но они не скатились по щекам: он держался.

– Скажите… а в вашем мире действительно так опасно? – спросил я, всё же надеясь на хоть какую-то поблажку.

– Мой мир пропитан смертельными угрозами, – просто ответил он. – Война выжгла там всё живое.

– Тогда… почему вы выбрали именно меня? – спросил я с неуверенностью.

Маг взглянул на меня внимательно – и с каким-то теплом произнёс:

– У тебя есть хотя бы стремление. Для начала нам этого достаточно!

Путешествие в Лувр

Побеседовав ещё немного, маг начал клевать носом. Мы договорились встретиться на следующий день у меня дома. Он протянул мне дипломат и, улыбнувшись, сказал:

– Мне он не нужен, пригодится тебе. Считай это авансом.

После этих слов он исчез, словно растворился в воздухе.

Я же, прижимая к себе чемоданчик, вернулся домой и пытался осмыслить всё, что произошло за день. С одной стороны, я чувствовал радость – наконец-то появилась настоящая возможность изменить свою жизнь. С другой – не давали покоя тревожные мысли: «А вдруг всё закончится моей смертью? А если маг – обманщик? Что, если мной просто манипулируют?» Эти вопросы не отпускали меня всю ночь, пока я вдруг не представил лицо Сецилии. Стоило вспомнить её улыбку – как все пугающие мысли исчезли, уступив место сладким мечтам. Я погрузился в сон.

На следующий день я проснулся ближе к полудню. Принял душ, позвонил на работу и предупредил, что не выйду, позавтракал и стал ждать мага. Прошёл час – он так и не появился. Я решил включить любимый сериал, чтобы как-то занять время. На самом интересном моменте он вдруг возник в комнате.

– Сериал смотришь? – спросил он, будто никуда и не пропадал.

– Да… – виновато признался я. – Ждал-ждал вас, вы не приходили… Вот и решил немного отвлечься.

– Ладно, – усмехнулся маг, устраиваясь на диване. – Перед серьёзными приключениями можно и сериал глянуть. Интернет, игры, фильмы… Наслаждайся, пока можешь. В моём мире всего этого нет!

– Как это – «нет»? – я невольно напрягся. Неужели в том месте, куда мы отправимся, нет привычных удобств?

– А вот так, – пожал он плечами. – Там всё по-другому. Совсем другой мир, другие правила. Но без спойлеров – сам скоро всё увидишь. Сейчас нам нужно заняться подготовкой.

– К какой ещё подготовке? – спросил я, чувствуя, как усталость от череды сюрпризов нарастает с каждым днём. Но тут же напомнил себе: если собираюсь вступить в магический мир, нужно научиться воспринимать странности как норму.

– В мой мир можно попасть только через особый портал, – спокойно объяснил маг. – Но пройти через него может лишь тот, кто прошёл предварительную подготовку. Просто так – не получится.

– И как именно мне готовиться? – спросил я с лёгким напряжением.

– Оденься. Мы немного прогуляемся! – велел он, уже направляясь к двери.

Я быстро переоделся, вернулся и остановился рядом.

– Подойди ко мне, – сказал маг, встав в центре комнаты. – Сейчас будет важный момент. Закрой глаза и не открывай их, пока не разрешу. Иначе – ослепнешь на три дня.

– Серьёзно? – переспросил я, но, не дожидаясь ответа, крепко зажмурился.

В тот же миг меня охватила странная, почти обжигающая волна тепла – как будто я шагнул из тени под палящее солнце в разгар знойного лета. Прошло несколько мгновений.

– Можешь открыть, – раздался голос мага.

Я медленно приоткрыл веки… и замер. Мы стояли в просторном зале среди мраморных полов и белоснежных стен. Повсюду сновали группы туристов, а экскурсовод увлечённо рассказывал о картинах, висящих на стенах.

– Где мы? – спросил я, оглядываясь.

– На концерте! – пошутил маг и, заметив мой скептический взгляд, добавил: – Ладно-ладно, не кипятись. Мы в музее.

– Я вижу, что в музее. Но где именно? – переспросил я.

Маг улыбнулся:

– Мы в Лувре.

У меня внутри всё перевернулось от восторга.

– Лувр? Париж? Серьёзно? – воскликнул я, едва сдерживая радость. – Я столько лет мечтал попасть сюда! Посетить Лувр – это же… это же почти как сон!

– Мы здесь не ради эстетического удовольствия. У нас особая миссия! Так что пока оставь своё любопытство при себе, – строго сказал маг и указал пальцем на картину прямо перед нами. – Узнаёшь её?

Я взглянул – и сразу понял, что она мне знакома.

– Конечно. Да кто ж её не знает? – ответил я с лёгкой насмешкой.

– Прекрасно. И что можешь о ней рассказать?

– Её написал английский художник Стюарт Моффат в 1786 году. Называется «Субъективность». Сейчас оценивается в восемь миллионов долларов.

– Меня не интересует её цена, идиот, – рявкнул маг. – Почему она называется именно так?

– Ну, потому что, – пожал я плечами. – Эта картина уникальна: каждый, кто на неё смотрит, видит лишь фрагмент. Крошечную деталь. Один – верёвку, другой – веер, третий – кусок синей стены. Но целиком её не воспринимает никто. Никому ещё не удалось увидеть всю картину полностью. Загадка до сих пор не раскрыта, и она остаётся одной из самых таинственных работ в мире искусства.

– Браво, – кивнул маг с одобрением. – А теперь к твоим сведениям я добавлю кое-что своё. Но сначала… скажи, что видишь ты?

– Верёвку, – признался я, всматриваясь в полотно. И правда – длинная, тонкая верёвка тянулась где-то по центру. Я знал об этой картине с детства и мечтал однажды увидеть её своими глазами. Не думал, что этот день придёт так… неожиданно.

– Вот это плохо! – маг резко изменился в лице, голос его стал суровым. – Эта картина прибыла из моего мира.

– Я как раз только что начал что-то подозревать, – вставил я. И это была правда: подобная мысль только что мелькнула у меня в голове.

– Не умничай. Дослушай! – оборвал он жёстко. – На самом деле тот, кто сумеет увидеть эту картину целиком, сможет открыть портал в любую параллельную вселенную. Её не писал никакой Стюарт Моффат. Скорее всего, он либо нашёл её, либо каким-то образом получил. Потому что никто из вашего мира не способен был бы создать нечто подобное.

Он продолжил уже более спокойно:

– У нас эту картину используют в школах как своеобразный тест. Детей, сумевших увидеть её целиком, направляют в специальные учреждения. Их обучают по особым программам – под наблюдением. Из них, как правило, вырастают великие маги, учёные, полководцы… А если ребёнок не может разглядеть картину полностью – его обучают как всех. С ним, увы, нет смысла возиться.

– Странно всё это, – пробормотал я, нахмурившись. – Решать судьбу человека по одной картине? Остальные дети ведь тоже люди. Они ничем не хуже.

– Возможно, это и странно, – спокойно ответил маг, глядя мне прямо в глаза, – но представь себе садовника. Разве он тратит силы на сухие, увядшие цветы? Нет. Он заботится о бутонах, которые ещё могут раскрыться. Такие – наш приоритет.

– Значит, я тоже похож на увядший цветок без надежды? – спросил я, прищурившись.

– Нет, дело не в этом, – ответил маг, продолжая разглядывать картину. – Просто в ваших школах всё устроено иначе. Полагаю, в процессе развития ваша цивилизация свернула куда-то не туда и до сих пор не смогла раскрыть весь свой истинный потенциал. И, боюсь, уже не сможет. У вас когда-то был шанс, но в определённый момент развитие пошло по ложному пути. Возможно, когда-нибудь вы получите ещё одну возможность.

– И в чём это выражается?

– Вы развиваете малоэффективные способности, а остальные – более сильные, глубокие – остались невостребованными. Возможно, из-за лени и жадности. Но об этом можно долго философствовать. Вернёмся к главному. Пока ты не научишься видеть эту картину во всей её полноте, пройти через портал ты не сможешь. И мы будем работать над этим вместе. У меня есть специальные, ускоренные методы подготовки.

– То есть, если научиться видеть картину полностью – любой сможет путешествовать по параллельным мирам? – с удивлением переспросил я.

– Не совсем. Нужно ещё знать точное время и место, когда откроется портал. А это под силу только специалистам. Поэтому у людей из вашего мира шанс путешествовать между мирами ничтожно мал. Но всё же он есть. Я знаю нескольких таких людей. Впрочем, это сейчас не столь важно. Кстати, у тех, кто научится видеть картину целиком, со временем проявляются необычные способности и невероятные возможности. Вот тебе маленький спойлер, – маг хитро улыбнулся. – А теперь закрой глаза.

– Всё, мы уходим? – спросил я, понурив лицо, словно обиженный.

– Да. А что нам ещё тут делать?

– Может, немного прогуляемся по Лувру? А ещё лучше – по всему Парижу! – с надеждой предложил я.

– Сейчас у нас совсем нет времени. Каждый день, каждый час – на вес золота. Мы сюда ещё вернёмся, – сказал маг и положил ладони мне на плечи.

– Ладно… – вздохнул я и зажмурился.

Когда я открыл глаза, мы снова стояли посреди гостиной у меня дома. Маг свёл указательные пальцы обеих рук и «нарисовал» в воздухе большой квадрат. В тот же миг из пустоты возникла картина, полностью закрашенная в чёрный цвет.

– Узнаёшь эту картину? – спросил он.

Она висела прямо в воздухе. Я, раскрыв рот, с изумлением уставился на неё.

– Конечно, это же «Чёрный квадрат» Малевича! – воскликнул я.

– Похоже, я не ошибся, выбрав тебя, – с одобрением сказал маг. – Твои знания меня приятно удивляют.

– Да это же все знают… – смущённо пробормотал я.

Маг аккуратно перенёс картину на мой стол и прислонил её к стене, чтобы она стояла ровно.

– Твоё задание: каждый день по два-три часа подряд неотрывно смотреть на эту картину, сосредоточив всё внимание только на ней. Сначала мысли будут мешать, но со временем их поток ослабнет. Делай это сорок дней подряд. Без единого пропуска, – строго добавил он.

Я стоял, слегка ошеломлённый, и выдавил:

– А… можно я продолжу ходить на работу?

– Конечно. После работы возвращайся и приступай к упражнению. Ты поймёшь, что продвигаешься, когда почти перестанешь отвлекаться на посторонние мысли, – сказал маг, пожелал мне удачи – и исчез.

Подготовка

В тот день, когда мне дали задание, я решил, что справиться с ним будет проще простого. В сущности, ведь ничего делать не нужно: просто сиди и смотри на чёрный квадрат.

«Интересное упражнение, – подумал я. – Раз уж подготовка к переходу через портал настолько проста, значит, и все испытания в том мире окажутся ещё легче».

Но я жестоко ошибался.

Уже в тот же вечер я сел перед картиной и попытался сосредоточиться. Удержать внимание удалось максимум на одну минуту – не больше. Сразу же подступила скука, а в голове начали роиться всякие посторонние мысли.

«Неужели всё так просто? Просто сидеть и смотреть на чёрный квадрат? Забавно. Может, маг всё-таки ошибся? Я-то думал, придётся, например, тащить два тяжёлых ведра воды на вершину горы… А тут – сиди себе дома, на мягком диване, в тёплой комнате. Что может быть удобнее?»

Пока я об этом размышлял, вдруг поймал себя на том, что снова отвлёкся. Я поспешно вернул взгляд к картине.

Прошла ещё минута, и в сознание начали лезть воспоминания о Лувре, всплыл недавний разговор с магом, затем я подумал о еде… потом – о выпивке… и вновь понял, что сбился. Пришлось в который раз возвращать внимание к квадрату.

Уже через полчаса я осознал: удерживать фокус хотя бы одну минуту оказалось труднее, чем тащить ведра на вершину горы.

Спустя час я только и думал:

«Когда же всё это закончится?»

И никак не мог выкинуть эту мысль из головы.

Ещё через полчаса, обессилев от бесконечной борьбы с собой, я с трудом дотянул до двух часов. Голова начала раскалываться от напряжения.

«На сегодня хватит», – решил я и переключился на другие дела.

На следующий день, вернувшись вечером с работы, я застал мага – он пришёл узнать, как у меня идут дела.