Я – Князь Галактики – 1

– Вероятно, проверка состояния всего лишь оправдание, – подтвердила мои подозрения Афина. – Ее главная задача – это продажа оружия со своего завода.

Конечно. Потому что в этой вселенной все всегда хотят тебе что-то продать. Даже красивые женщины-технологи. Особенно красивые женщины-технологи. Черт, а я-то надеялся на что-то более интересное.

Звездная Империя была интересным местом. Настолько огромным, что центральное правительство просто махнуло рукой на попытки все контролировать. Формально оружейные заводы принадлежали империи, но на практике они работали как частные корпорации, впаривающие свою продукцию любому платежеспособному лоху. То есть мне.

– Можем ли позволить себе это, учитывая наше финансовое положение? – я потер переносицу. – Скорее всего, они попытаются продать нам какой-нибудь новый линкор за цену небольшой планеты.

Новый или подержанный – вот в чем вопрос. Сейчас большинство кораблей дома Амато были первого поколения. Читай: древний хлам с минимальными характеристиками и максимальными проблемами. Но для наших скромных нужд по завоеванию галактики хватало. Пока.

– Я лучше продам что-нибудь имперской армии, чем куплю что-нибудь у них, – пробормотал я. Хотя кого я обманываю? Если она придет в короткой юбке, я, наверное, куплю что угодно. Проклятые мужские инстинкты.

– Седьмой оружейный завод имеет передовые технологии, но у них… проблемные конструкции, – дипломатично выразилась Афина. – Цена устанавливается в соответствии с производительностью, поэтому в Империи они известны своей деликатностью. С другой стороны, третий оружейный завод хорошо сбалансирован в производительности и дизайне.

Перевод с языка Афины: седьмой завод делает мощные, но уродливые корабли, которые никто не хочет покупать. Отлично, значит, она попытается впарить мне космический аналог Запорожца по цене Феррари.

– Ладно, я встречусь с ней, – решил я. – В конце концов, отказать красивой женщине сложнее, чем обычному торговому представителю. К тому же, может, хоть глаз порадую…

Наира уже ждала меня в приемной. И тут я понял, что день станет еще интереснее, чем я думал. И что мои инстинкты меня не обманули.

На ней была не стандартная униформа, а юбка. Юбка настолько короткая, что я начал сомневаться в ее функциональности как предмета одежды. Это вообще юбка или широкий пояс? Или может это просто недоразумение портного?

Афина, заметив мой взгляд, пробормотала: «Эта юбка нарушает дресс-код имперской армии».

Не только дресс-код. Еще и законы физики. И мое душевное равновесие. Как она вообще в ней ходит? Одно неловкое движение – и привет, показ нижнего белья.

Присев на диван напротив Наира, я понял масштаб проблемы. Под этим углом… Окей, либо это продуманная тактика продаж, либо она просто не умеет сидеть в короткой юбке. Судя по тому, как она старательно делает вид, что ничего не происходит – первое. Хитрая бестия.

– Вы и правда добились большого успеха, – начала она с комплимента. – Я была неправа, мой лорд.

– Ничего страшного, – я махнул рукой. – Так зачем ты прибыла?

Как будто я не знаю. Короткая юбка плюс внезапный визит плюс красивая женщина равно попытка развести меня на деньги. Математика жизни, блин.

– Ах, да, я хотела бы проверить Сципиона, так как многие инженеры волнуются за этого малыша…

Она изящно поерзала, отчего юбка поднялась еще выше. Господи, это же оружие массового поражения мужского разума. Где Женевская конвенция, когда она так нужна?

– Давай ближе к делу, – прервал я ее. – Ты хочешь мне что-то продать?

Потому что если ты приехала просто показывать нижнее белье, то есть более подходящие для этого места. И я даже знаю парочку, но это уже другая история.

Лицо Наиры мгновенно стало серьезным. Она достала планшет и активировала голографический проектор. Вокруг меня закружились трехмерные модели космических кораблей.

– Я прибыла, чтобы попросить вас купить линкоры и оружие, разработанное на седьмом оружейном заводе.

Я изучал голограммы. Корабли были компактными, мощными и… уродливыми как смертный грех. Это космические корабли или летающие кирпичи? Нет, серьезно, кто их проектировал – слепой инженер с похмелья?

– Разве они не дороже обычных моделей? – уточнил я, хотя ценники уже вызывали легкую тошноту и желание напиться.

– Все из-за того, что это лучшие линкоры! – воскликнула девушка с энтузиазмом человека, верящего в свой товар. – Они отличаются от серийных, которые отображают лишь минимально необходимые характеристики!

Ага, лучшие. Настолько лучшие, что их никто не покупает. Один корабль стоил как три-пять подержанных. Для сравнения: это как купить спорткар по цене трех нормальных машин, только спорткар выглядит как ржавое корыто на колесах от тележки из супермаркета.

– При покупке товаров на оружейных заводах Империи мы также должны заплатить налог, – добавила Афина своим фирменным тоном «хочу испортить вам настроение».

Я посмотрел на Наиру. Она отвернулась с кривой улыбкой человека, забывшего упомянуть важную деталь. Ах ты хитрая… Забыла упомянуть о налогах? Как удобно.

– Возможно, все и так, но я могу гарантировать их эффективность! – она перешла в режим отчаянной торговки. – Последние модели были улучшены! Вот, например, этот крейсер! Там увеличен док для большего количества мехов…

Короче говоря, она пытается впарить мне «новую улучшенную версию» того же дерьма, только в другой упаковке. Классика маркетинга.

– Почему вы не продали их армии? – спросил я невинным тоном. Обожаю задавать неудобные вопросы.

– …Мы провалили проверку, – призналась она голосом побитого щенка.

Конечно, провалили. С таким дизайном их не купила бы даже пиратская шайка с дурным вкусом. Даже пираты имеют стандарты, представляете?

– Есть ли какие-нибудь проблемы, кроме производительности? – спокойно уточнила Афина.

Наира выглядела готовой расплакаться.

– Их легко производить и обслуживать! Однако они меньше по размеру. Нам отказали, так как им не понравился интерьер. Типа он слишком дешевый.

«Типа»? Да он наверняка выглядит как внутренности консервной банки. Или как общежитие для студентов – голые стены и минимум удобств.

Естественно, дворяне смотрели сначала на внешний вид. Если характеристики примерно одинаковые, зачем покупать летающий кирпич, когда можно купить элегантный крейсер? На их месте я бы тоже выбрал красоту. Хотя постойте, я же злодей. Может, уродливые корабли – это часть имиджа?

– Н-ну так что? Двести! Нет, хватит даже сотни! – девица перешла в режим полного отчаяния. – Вы можете взять их в кредит! Прошу, подумайте!

Похоже, седьмой завод на грани банкротства. Не ожидали, что их «функциональный» дизайн никому не понравится. Сюрприз, блин. Оказывается, люди любят красивые вещи. Кто бы мог подумать?

– Афина, покажи линкоры других заводов.

– Как пожелаете.

Вокруг Афины появились новые голограммы. Разница была как между «Запорожцем» и «Мерседесом». Нет, даже больше – как между ржавым ведром и космическим крейсером из «Звездных войн». Корабли третьего завода выглядели действительно круто – элегантные линии, продуманный дизайн, ощущение мощи без грубости.

– Афина, как насчет вот этого? – я указал на особенно впечатляющий корабль. – Давай купим его. Хочу, чтобы враги обосрались от страха еще до начала боя.

– Хозяин, это флагманский линкор. Нам нужно разрешение Империи, а у дома Амато его нет.

Черт. Забыл, что у нас тут кастовая система даже для покупки кораблей. Не можешь просто взять и купить крутую игрушку. Бюрократия, мать ее.

– Понятно, – вздохнул я.

Мы все еще выплачивали долги по налогам предыдущих поколений. Империя относилась к нам как к должникам – холодно и с подозрением. Пока не выплатим все, о разрешениях можно забыть. Спасибо, предки, за такое наследство.

– Тогда почему бы не купить вот эти? – я указал на восьмисотметровые крейсеры. – Выглядят прилично. По крайней мере, не как летающие гробы.

– Я сразу же свяжусь с ними, – кивнула Афина.

– Прошу, постойте минутку! – голос Наиры поднялся на октаву. – У нас тут проблемы!

Я тяжело вздохнул. Знаю я ваши проблемы – уродливые корабли, которые никто не хочет покупать. Это не проблемы, это последствия ваших решений.

– Почему вы отказались от дизайна? – спросил я прямо.

– Потому что производительность важнее! – воскликнула она с фанатизмом истинного технаря.

– Если характеристики не сильно отличаются, то я лучше куплю линкоры с хорошим дизайном, – объяснил я. – Интерьер тоже выглядит… тревожно.

Если честно, он выглядит как декорации к фильму ужасов о космической станции. Знаете, из тех, где экипаж погибает в первые десять минут.

– Благодаря этому их станет легче обслуживать!

И тут чертовка сыграла свой козырь. Она сняла пиджак.

Белая рубашка, просвечивающее белье… О боже, она пришла в полном боевом комплекте нижнего белья. Это уже серьезно. Это уже тяжелая артиллерия.

Наира беззастенчиво начала принимать позы, подчеркивая грудь руками. И тут меня накрыло воспоминаниями о прошлой жизни.

Странное белье в шкафу жены. Белье, которое она никогда не надевала для меня. Дорогое, красивое, явно купленное с определенной целью. Логичный вывод – роман на стороне. Спасибо, дорогая бывшая, за уроки жизни.

От этих мыслей настроение резко испортилось. А красотка тем временем практически плакала от отчаяния.

– Почему ты так расстроился?! – воскликнула она. – Разве ты не пялился на мою грудь в тот раз?!

– Да, пялился, – признал я честно. – Но больше мне этого делать не хочется.

Спасибо бывшей жене за то, что испортила мне простое мужское удовольствие. Теперь красивое белье ассоциируется у меня с изменой. Прекрасно, просто прекрасно.

Наира расстегнула еще пару пуговиц и попыталась принять соблазнительную позу. Получилось неловко, смущенно и совершенно неестественно. Боже, это самая жалкая попытка соблазнения в истории вселенной. Она как пингвин, пытающийся танцевать танго. Нет, хуже – как пьяный пингвин на роликах.

– Ладно, убедила, – сдался я. – Куплю я твои корабли.

Не из-за соблазнения, а из жалости. Такую целеустремленность надо поощрять. К тому же, уродливые корабли подойдут к моему имиджу злодея.

– Если возможно, то лучше триста! – мгновенно оживилась она.

Стоп, что? Она же говорила двести! Вот же хитрая торговка. Пользуется моментом слабости.

– Афина, мы можем себе столько позволить?

– Можем, если уменьшим количество кораблей, запланированных к покупке, – подсчитала Афина. – В долгосрочной перспективе это не будет пустой тратой.

Наира уже праздновала победу, подпрыгивая на месте. И снова юбка… Господи, женщина, купи себе что-нибудь длиннее! Или хотя бы научись в ней сидеть!

– Хорошо. Я куплю их, – решил я. – Все равно мы сами можем изменить дизайн. Покрыть экстерьер чем-нибудь приличным, интерьер переделать. Сделаем из ваших кирпичей конфетки.

Наира мгновенно остыла, поправила очки и заявила:

– Нет смысла в дизайне.

– С такими убеждениями вы никогда не пройдете проверку, – напомнил я. – Красота правит миром, милочка.

Эта фраза ее добила. Наира села прямо на стол, обняла колени и погрузилась в депрессию. Женщина, ты опять демонстрируешь белье! И слезь со стола, это же мебель, а не подиум! Что дальше – танцы на столе?

Судя по выражению лица Афины, ее терпение было на исходе. Еще немного, и моя помощница применит физическое воздействие.

– Видимо, она из тех людей, которые способны хорошо выполнять лишь свою работу, – резюмировала Афина.

Прекрасная, умная и абсолютно безнадежная в социальном плане. Идеальный технический специалист. И катастрофа в юбке. Оставив Афине разбираться с деталями сделки, я покинул комнату. За спиной остались голограммы уродливых кораблей и красивая женщина в слишком короткой юбке, сидящая на столе в позе эмбриона.

Иногда я думаю, что моя жизнь – это какое-то космическое реалити-шоу для развлечения высших сил. И у них отвратительное чувство юмора…

***

Максимилиан шел по коридору особняка, размышляя о хозяйственных делах, когда услышал оживленный разговор. Это Наира Войт? Но с кем она говорит?

Дворецкий знал, что подслушивать неприлично. Но долг требовал быть в курсе всего, что происходит в доме. По крайней мере, так я себе это объясняю.

– Ну как? Я смогла заставить его купить триста юнитов! – радостно вещала девушка в коммуникатор.

«Заставила»? Интересный выбор слов.

– Однако он все равно хочет изменить дизайн? – раздался мужской голос из динамика. – Руководство будет недовольно.

– Иного выбора не было! – отрезала Наира.

– Я все равно не могу поверить, что такая порядочная работница смогла вытянуть такую сделку. Ты его шантажировала?

Порядочная? Если бы он видел ее методы продаж…

– Нет, конечно же! – возмутилась Наира. – Просто он полностью одержим мной. Сегодня я смогла одолеть его своими навыками соблазнения.

Максимилиан едва не закашлялся. Навыки соблазнения? Это она про неловкие позы и демонстрацию белья?

– …Правда? – в голосе собеседника сквозил справедливый скептицизм.

– Н-наверное. Нет, определенно! Я видела это своими глазами!

Что именно она видела? Жалость князя Алекса?

– Тогда тебе следовало продать больше.

– Н-ну, так получилось. И вообще, почему ты не хвалишь меня? Я только что заключила сделку при помощи своего шарма!

– Ты продала лишь триста? Нужно в два раза больше.

– Я сделаю все возможное!

Глава 9

Торговцы этигоя – источники всего зла на свете… Знакомая фраза? Если подумать о злых торговцах, первым на ум приходит именно этигоя. Крайне раздражающая группировка с богатой историей мошенничества. И знаете что? Мне срочно нужен такой.

Потому что какой же я злой князь без собственного коррумпированного поставщика? Это как Бэтмен без Джокера. Как пицца без ананасов. Хотя постойте, ананасы на пицце – это уже само по себе зло.

Позвольте представить вам моего личного «этигоя» – Тобиаса Базеля. Пухлый, бородатый тип, выглядящий как карикатура на злого торговца из детской книжки. Знаете таких – усы закручены, глазки бегают, руки потирает. Классика жанра.

Когда я развивал свою территорию, превращая ее из дерьма в конфетку, он заявился ко мне с предложением о сотрудничестве. Этот парень занимался межпланетной торговлей. И не просто летал туда-сюда с барахлом – нет, он работал по-крупному.

Сначала мне казалось странным, что торговцам вообще нужно покорять космос. Зачем? Разве недостаточно обдирать людей на одной планете? Но Тобиас быстро объяснил масштаб своих операций. Они летают не только по Звездной Империи, но и в другие звездные государства. Скупают редкие ресурсы здесь, продают там, и наоборот. Капитализм в масштабах галактики, мать его. Адам Смит бы гордился.

Однако Тобиас отличался от других торговцев. Он был эксклюзивным поставщиком дома Амато. Другими словами, очень важной шишкой лично для моей территории и для меня. И знаете, что самое смешное? Этот «злой торговец» оказался на редкость порядочным человеком. Ирония, мать ее. Но это правда.

– Ты принес желтые леденцы, которые мне нравятся? – спросил я, развалившись в кресле приемной.

Тобиас вытер пот со лба и достал коробку. Тяжелую коробку, заполненную до краев золотыми слитками.

– Конечно, Ваша Светлость. Вот, прошу, наслаждайтесь.

Я поднял один из слитков. Тяжеленький, блестящий, прекрасный. На моем лице расплылась довольная улыбка маньяка-коллекционера.

– Этигоя и правда источники зла! – воскликнул я с энтузиазмом.

– Все не так, Ваша Светлость, – терпеливо поправил Тобиас. – Моя организация называется «Торговая палата Базель». Я уже говорил это вам… множество раз.

Ага, говорил. Раз сто… тысяч. Но разве это меня остановит? Конечно же, нет. Злодеи не слушают возражений, а я старался быть настоящим злодеем и получал от этого удовольствие.

Закончив наш ритуал приветствия, я понял, что передо мной действительно нужный мне человек. Мне были необходимы коррумпированные торговцы для полноценного образа тирана. И Тобиас… ну, он хотя бы брал взятки и был человеком слова. Это уже кое что да значит.

Получив свое золото, я соизволил его выслушать.

– Так что тебе нужно старина?

– Я планирую отправиться в опасное место, Ваша Светлость, – начал он осторожно. – Поэтому мне нужен ваш космический флот, так скажем, для сопровождения.

О, интересно. Какую же серьезную схему придумал этот пройдоха, что ему потребовалась военная поддержка? Контрабанда? Работорговля? Нелегальная торговля мемами, ха? Мда, не смешно…

– Опасное место? – я приподнял бровь. – Насколько опасное?

– Сам пункт назначения безопасен, но на пути могут встретиться космические пираты. Как вы знаете, торговые корабли практически каждый день подвергаются нападениям этих неугомонных ребят. Тем более в нашем пограничье Империи.

Ах, космические пираты. Романтика открытого космоса, свобода, приключения и грабеж мирных торговцев. Эти ублюдки были полными отморозками. Некоторые – бывшие военные, дезертировавшие с флота. Другие – воры, укравшие военную технику. Третьи – просто психи с оружием. Веселая компания.

Я повернулся к Афине. Она, как всегда, поняла меня без слов.

– Если экспедиция займет не больше трех месяцев, мы можем выделить сотню кораблей немедленно, – доложила она. – Для большего количества потребуется время на подготовку.

Я улыбнулся Тобиасу той самой улыбкой, от которой честным людям становится не по себе.

– Ну как, сойдет?

Тобиас выдохнул с облегчением, затем смущенно улыбнулся.

– Конечно! Я даже не знаю, как вас отблагодарить… В следующий раз привезу еще больше желтых конфет!

– Отлично. Но что важнее… – я наклонился вперед. – Мы получим с этого прибыль?

Если бы он сейчас начал мяться, я бы послал его к чертовой матери. Злодей я или благотворительная организация?

– Конечно же! – воскликнул он без колебаний.

– Вот и славно! Афина, немедленно все подготовь.

– Поняла Ваша Светлость

Делай все возможное, чтобы заработать мне денежки, мой дорогой этигоя… то есть, «Торговая палата Базель». Черт, опять забыл название…

***

Большой транспортный корабль Тобиаса был пришвартован на космодроме. Выйдя на орбиту через космический лифт, торговец шел по мостику с нулевой гравитацией к своему судну. Его окружали подчиненные и телохранители.

Один из них, глядя на планету внизу, не удержался от комментария:

– Территория дома Амато за последнее время сильно преобразилась. Этот парень сделал невозможное в таком возрасте. Просто удивительно.

Тобиас, как постоянный гость, видел все изменения своими глазами. Честно говоря, раньше это была настоящая дыра. Но за последние годы территория расцвела.

– Он отличается от типичных дворян, – задумчиво произнес Тобиас. – Немного странный, но хороший князь.

В его представлении молодой человек, постоянно требующий «желтые конфеты», был образцом добродетельного правителя. И подчиненные не спорили, хотя и пребывали в некотором замешательстве.

– Но почему именно золото? – озвучил общий вопрос один из них. – На его территории этого металла полно.

Тобиаса тоже несколько мучил этот вопрос.

– И мне любопытно. Когда я предлагал мифрил или магические камни, он выглядел недовольным. Только золото вызывает у него искреннюю радость.

– Может, он просто не знает их ценности?

Действительно, почему золото? На Земле оно было редкостью, но здесь существовали целые золотые планеты. Были металлы гораздо ценнее – тот же мифрил, серебро с магическими свойствами.

– Нет, он просто скромный человек, – заключил Тобиас.

Небольшая взятка в обмен на поддержку целого флота. От этой мысли торговец чуть не прослезился. Какой благородный правитель!

Добравшись до корабля, торговец окинул взглядом космодром.

– А князь действительно старается, – пробормотал он.

Недавно построенный порт блистал новейшим оборудованием. Настоящий рай для торговцев.

– Я слышал, он вложил сюда большую часть налоговых поступлений, – добавил подчиненный. – Похоже, это правда. В таком возрасте достичь такого… Если бы не огромные долги княжеского дома Амато, кто знает, каких высот он бы достиг?

Тобиас решительно повернулся к своим людям:

– Эта сделка опаснее предыдущих, но она важна для дома Амато. Давайте заработаем много денег и поможем им!

Сделка действительно была важна, но не для абстрактного дома Амато. Тобиас хотел помочь именно молодому князю. Ведь на самом деле он вовсе не был злым торгашом, готовым на все ради наживы. Ирония судьбы, да?

***

Трудно предсказать будущее. В юности я мечтал о летающих машинах. Повзрослев, понял – мечтать надо было о более приземленных вещах. Например, о пенсии. Или о том, чтобы не сдохнуть от переработки.

И вот я живу в межгалактической империи, смотрю из окна роскошного отеля на футуристический город… который выглядит точь-в-точь как города из моего прошлого. Серьезно, где мой киберпанк? Где неоновые вывески? Где летающие машины, черт возьми?

Да, тут полно высоченных небоскребов. Но людей – кот наплакал. Огромные территории пустуют. Это как Детройт, только в космосе.

– Моя территория практически не развита… – вырвалась у меня жалоба.

Афина, стоявшая рядом, тут же вступилась:

– Хозяин, по сравнению с началом вашего правления территория значительно развилась. Темпы роста настолько впечатляющие, что другие правители подозревают подлог в документах.

– Это просто цифры, – отмахнулся я. – Я о другом… Посмотри на моду местных жителей. Это же пиздец какой-то!

Недавно я прогулялся по торговому району. Чуть не получил эстетический шок. Люди стали больше тратить, и я надеялся увидеть элегантных красавиц… Понимаете, после реинкарнации я обнаружил в себе тягу к классической элегантности. Скромность, вкус, стиль.

Но что я увидел? Лолит! Готов! Панков! Все субкультуры собрались на одной планете и устроили парад мод!

– Здесь вообще нет прогресса в эстетическом плане, – простонал я.

– Мы можем ввести курсы стиля и моды, – предложила на это Афина. – Со слоганом «Одобрено князем Амато».

Культура моды различалась от планеты к планете. Все входили в Звездную Империю, но жили по-разному. На некоторых планетах стиль мне нравился. На других… давайте не будем о грустном.

– Как это изменить? – я задумался. – Может, пригласить известных дизайнеров? Инвестировать в индустрию моды? Ничего не изменится само собой.

Но хуже всего были пляжи. Люди носили купальники, похожие на гидрокостюмы. Полностью закрытые купальники! Где бикини? Где эстетика? Я отказываюсь признавать, что управляю местом с таким дурным вкусом!

– Давай пригласим моделей и знаменитостей! – воодушевился я. – Если люди увидят настоящую красоту, это повлияет на их вкус!

Афина озадаченно посмотрела на меня. Ее искусственный интеллект явно пытался понять логику моих приоритетов.

– К сожалению, мы все еще в долгах. Налоговые поступления растут вместе с развитием, но растут и выплаты по долгам.

Проклятые долги дома Амато. Из-за них я не могу воплотить свои гениальные планы по эстетическому преображению территории…

***

В пространстве между измерениями открылась дверь. Янус вернулся в этот мир, проверил ситуацию и снова едва не выругался.

– …Так он вообще ничего не делает!

Злой гений ожидал, что Алекс начнет предаваться порокам. Женщины, вино, разврат – стандартный набор среднестатистического тирана! Но нет. Молодой князь не пил вообще – видимо травма от пьяного отца. Избегал женщин – эту уже травма от неверной жены.

Получился… хороший правитель. Просто отвратительно!

– Какое разочарование в человеке, – пробормотал Янус. – Я предвидел возможность такого развития, но все равно чувствую себя преданным. Почему ты стал добрым князем, а не злым тираном?

Хуже того – Алекс жил скромно, экономил, и развивал территорию. Ему нравилась эта жизнь! Он даже посылал благодарности Янусу, от чего последнего всегда передергивало, как в конвульсиях. Популярность князя среди народа росла. Благодарность людей усиливалась. Все это вызывало у Януса буквально физическую боль. Желудок скручивало, голова кружилась, тошнота подступала к горлу.

Ничего. Пусть пока благодарит. В конце концов я сброшу его в пучину отчаяния. Покажу этому князю настоящий ад. Но нельзя позволить ситуации развиваться так дальше. Иначе, не приведи боги, Алекса запомнят как великого правителя, а не жалкого деспота и самодура.

– Как же это бесит, – прошипел Янус. – Я был бы счастлив, если бы вся эта доброта оказалась ложью.

Изначальный план был идеальным. Люди должны были возненавидеть тирана. Солдаты – восстать. Женщины – предать и убить. Янус жаждал увидеть и насладиться всеми этим сценами!