Хроники Федерации: «Адрастея»

Управление было потеряно, но его и не требовалось. Вращаясь и подключив основные двигатели, бот нёсся прямо на толпу преследователей. Тревожно сигналил о неизбежном столкновении бортовой компьютер… Несколько ударов по касательной и три минуты вращения.

Компьютер, следуя программе, стабилизировал положение бота, и Джен дрожащими от волнения руками взял управление. Маршрут до орбиты гонки был свободен, но, помня о манёвре «Стремительного», братья были предельно внимательны. Несколько ботов пытались провернуть манёвр с захватом, однако наученные чужим примером пилоты не позволяли подобраться к себе настолько близко. Маяк был зафиксирован в корпусе, и, получив пропуск во второй тур, братья получили и дополнительные полтора часа, чтобы привести бот в порядок.

– Где были мои мозги, Джен, когда я соглашался на твой манёвр возвращения! Да нас чуть не размазало. – Джон стёр каплю крови с разбитой губы. – Левый манипулятор оторван, правый повреждён, два носовых маневровых двигателя сорваны с креплений и только чудом не улетели в космос. В левой носовой части деформирован лист брони, с правого борта лист просто потерян, вместе с ним сорвало решётку радара правой полусферы. Чудом нет повреждения основных двигателей, но подача рабочего тела идёт по резервной системе. Основная даже на запрос диагностики не отвечает, и я понятия не имею, что с ней.

– Джонни, просто запускай ремонтных дроидов, – Джен разминал пережатое ремнём и, кажется, вывихнутое плечо. – Мы же не зря их в трюм загрузили. С орбиты трассы нам сходить нельзя до окончания первого этапа, так что придётся лататься на ходу. Часового перерыва между этапами нам явно не хватит. Четвёртая волна уже активирована. Осталось ещё три, считая дополнительные пятьдесят маяков.

–Начинаем с деформированного листа. Замены у нас нет, придётся просто демонтировать. Он, зараза, неудачно погнулся – мешает выдвинуть башню турели. Затем система подачи рабочего тела – надо хотя бы понять, что с ней стряслось.

Два с половиной часа пролетели незаметно. Братья успели заменить радарную решётку, снять деформированную носовую панель, вернув подвижность башне турели. Систему подачи рабочего тела к двигателям восстановить не удалось – трубопроводы оборвало где-то внутри корпуса бота, и для ремонта требовался хотя бы ангар.

Носовые маневровые двигатели восстановили, но время отклика на команды системы от них резко возросло. Общая работоспособность систем была в норме, и бот был выведен на старт второго этапа.

Глава 3

Второй этап представлял собой огромный сферический лабиринт, состоящий из спрессованных кубов шлака. Пустая порода, из которой были извлечены все сколько-либо ценные ресурсы, спрессовывалась на станциях добычи и переработки астероидов.

В лабиринте трека эти кубы были обработаны специальным полимерным составом, что повышало их прочность. Нередки были случаи, когда техническим командам приходилось в прямом смысле выковыривать особо неудачливых участников, чьи боты, пробив полимерный слой, застревали в мелкодисперсной смеси каменной пыли.

До точки Лагранжа системы Таурус-Звезда, где была расположена сфера-лабиринт, участники добирались самостоятельно. Не успевшие к моменту старта считались выбывшими.

На некоторых кубах были смонтированы сюрпризы для участников: лёгкие турели, генераторы плазменных или электромагнитных сетей, узконаправленные комплексы РЭБ и прочие "радости", которые должны были сделать путь экипажей ботов более зрелищным.

Также правилами не запрещалось использовать и вооружение самих ботов, если оно имелось. Общая площадь лабиринта составляла ровно 60 миллионов км², что со стороны делало его похожим на полноценный планетоид. Расстояние от старта до финиша по прямой составляло всего 1700 км, но путь участников скорее напоминал нисходящую спираль от северного полюса к южному.

Маршрут был размечен тремя линиями сигнальных маяков. Пересекая которые, команда бота получала уведомление. Бот, вышедший за пределы третьей линии, выбывал из соревнований.

Старт давался для всех участников одновременно, но маршрут каждый выбирал для себя сам. Относительно лёгкие блоки, из которых состоял лабиринт, позволяли легко менять конфигурацию. Нацеленные на зрителей организаторы стремились сделать его как можно более зрелищным. Трасса для второго этапа «Ежегодного заезда Тауруса» напоминала шар, изрытый проходами как головка сыра.

«Итак, дамы и господа, надеюсь, пока наши участники добирались до места старта, вы успели отдохнуть и теперь готовы к новым впечатлениям. А они у вас точно будут! Я вижу, что в число участников второго тура вошли 80 команд, чьё время прохождения лабиринта входит в сотню лучших на нашем треке.

До старта остались считанные минуты, и вы видите на своих экранах стартовую схему расположения ботов. Напоминаю, что никто не знает, какую конфигурацию лабиринта приготовили для участников организаторы. Схема будет появляться на ваших экранах по мере продвижения команд, и она будет точно совпадать со схемой, доступной пилотам ботов.

Ну что ж, идут последние предстартовые приготовления. Вы только посмотрите, как ярко пылает отражение стартовых софитов на отполированной броне этих стремительных машин. 5… 4… 3… 2… 1… СТААААРТ!

Команды, набирая скорость, встают на выбранные ими маршруты, и никто не знает, приведёт ли их путь в тупик или к победе. На наших экранах начинает отрисовываться карта лабиринта, и все получают те же данные.

Посмотрите! Одна из групп пересекла уже вторую линию маяков, и один из участников, просаживая щит своего бота, выталкивает конкурента за третью линию! Вижу пуск ракеты в эту пару от преследователей.

Зачем? Щиты ботов ещё не схлопнулись, и вряд ли лёгкая ракета причинит им какой-то вред. О Многоликий, какой коварный и точный расчёт!!! Огненный шар распускается в нескольких метрах от щитов. Импульса взрыва оказывается достаточно, и полученное ускорение выкидывает оба бота за третью линию.

Какая досадная ошибка в самом начале! Идёт лишь первая минута, а двое участников уже выбыли.

Тем временем мы видим уже пять обнаруженных тупиков, и нашедшие их "счастливчики" вынуждены терять время на разворот и поиск нового маршрута. Я практически слышу, как они скрипят зубами. С другой стороны, они, как и мы, видят карту лабиринта и имеют все шансы догнать лидеров, выбравших верный путь.

Обратите внимание: среди тех, кто вынужден развернуться, и бот нашего фаворита – даже такие опытные пилоты не застрахованы от неудач. А мы видим первые команды, испытавшие на себе маленькие "сюрпризы" от организаторов.

Один из маршрутов преграждён мерцающей плазменной сетью – эта штука сведёт с ума всю электронику бота, стоит вам влететь в неё без щита. К счастью для встретившей её группы ботов их щиты в полном порядке. Но лидеры группы их лишаются, пролетая сквозь сеть, не угадав момент активации… И тут же получают несколько залпов по двигателям от преследователей! Да, мои дорогие, эта трасса не прощает ошибок.

Заодно с лидерами расстреливаются и генераторы сети. Лишившиеся двигателей хоть и потеряли ход, но всё ещё не выбыли из гонки. Их турели и ракетные установки щедро выплёскивают на проносящихся мимо конкурентов весь боезапас, максимально усложняя им жизнь. Облако пыли от разрушенных блоков заполняет проход, внутри него сверкают разрывающиеся снаряды. Уж не знаю как вы, а я бы точно выбрал другой маршрут.

И это невероятно!.. Из облака медленно выползают два бота, с обстрела которых всё и началось… Никогда не стоит забывать, что вооружён не только ты. И пусть шансы на победу у этих двоих теперь крайне низки, у бывших преследователей их нет совсем.

На наших экранах уже отчётливо виден верхний полюс лабиринта. На карте осталось не так уж много белых пятен, но они останутся белыми навсегда – ведь участники двигаются дальше.

О, мои дорогие любители гонок! Группа из полутора десятков ботов вышла на длинный прямой участок, перекрытый несколькими активированными сетями, но, обнаружив их заранее, просто расстреливает генераторы, не снижая скорости. Я просто обязан показать вам этот момент. От лица пилота»

Картинка у всех зрителей сменилась, так резко, что на секунду стала настоящим окном в космос. Вот бот несется к резкому повороту. Едва уловимые, но при этом четко осознаваемые линии делят сектора траекторий, от опасных до оптимальных. Легкие полутона обозначают обломки и препятствия. Пилот бросает взгляд на соседний бот. Мгновенно возникает информация о его скорости, траектории, массе, и испаряется едва перестав быть нужной.

«Растворялись» до полупрозрачности неопасные объекты, светились четко оконтуренные неоном цели, переливались, чуть пульсируя красным обломки. Пустота космоса на экране пилота оживала, расцветая сотнями параметров, от десятков датчиков и систем. Симбиоз нейросети пилота, вычислительного блока бота и дополненной реальности создавал новый яркий мир, послушный мыслям и движениям пилота.

«У них есть все шансы на победу или как минимум на приличный отрыв от остальных. Ведь, судя по направлению, этот путь ведёт прямо к финишу.

Уничтожение очередного генератора сети активирует импульс, который ослепляет всю группу. И они тут же пересекают первую линию маяков, через несколько секунд – вторую, а затем и третью. Все пятнадцать участников покидают нашу гонку. Коварство тех, кто проектировал лабиринт для этого этапа, не знает границ!

Тем временем наш фаворит «Стремительный» – снова нашел маршрут в тупик! Да, удача определённо не на их стороне.

А мы видим группу явных лидеров – они прошли уже треть маршрута. И новый сюрприз от организаторов… Небольшие, но скорострельные ионные турели. Их маломощный заряд совершенно не способен навредить обшивке или щитам, но вызывает значительные помехи в работе почти всех систем. Один из ботов теряет управление, попав под перекрёстный обстрел нескольких таких во время манёвра, и… Да, похоже, эту часть стены придётся заменить.

Из 400 стартовавших команд осталось 360, и это отличный результат – ведь лидерами пройдена уже треть маршрута. Вы видите, их список постоянно меняется, и это неудивительно – ведь никто не знает, куда ведёт выбранный путь.

Всюду вспыхивают яростные перестрелки. А ведь боекомплект ограничен тем, что команды умудрились впихнуть в свой бот. И, судя по всему, снаряды все берегут для финального отрезка. И только некоторые отчаявшиеся команды, чьи боты, получив тяжелые повреждения, почти лишились хода, не жалеют ни боекомплекта, ни конкурентов.

Я хочу напомнить вам, уважаемые зрители, что счастливые обладатели премиум-подписки на наш канал могут получить полный доступ к записям с камер любого из участников прямо сейчас или в любое другое удобное для просмотра время.

Не упустите возможность в мельчайших деталях рассмотреть все события этой невероятной гонки!

А тем временем первые команды почти достигли середины маршрута. Но что же это такое? Мы видим на карте… нет, не так – всё наоборот!

На карте нет никаких препятствий. 50… 100… 150… километров абсолютно свободного пространства. Уже 200… Группа лидеров выбывает!!! Я не понимаю, что происходит!!! Ещё около 50 участников выходят в пустую зону прямо в центре трассы… И тоже выбывают!!! – В кадре, объёмное пустое пространство заполнялось множеством вспышек и хаотично летающих обломков. – О Многоликий, корабельные плазменные турели непосредственной обороны! Уже 75 команд выбыли, едва войдя в пустую зону. К счастью для участников, турели не ведут огонь по обездвиженным ботам и бронекапсулам.

Но, кажется, я понимаю, откуда в этом году такая сумма призовых. Организаторы просто не планируют её отдавать! Благодаря инерции и дрейфу ботов первых команд, уничтоженных огнём, мы видим, что открытый участок имеет протяжённость 350 км. Конечно, разогнавшись, любой бот проскочит его меньше чем за 2 секунды.

Но в лабиринте нет прямых участков для этого, а без достаточной скорости боты – лишь лёгкая мишень для турелей. Все команды резко сбрасывают скорость, стремясь остаться в защищённой области лабиринта. И я их прекрасно понимаю! Но как же им преодолеть этот опасный участок?»

– Джен, нам не проскочить. У этих турелей нет мёртвых зон, а от зарядов ничем не прикрыться, – нервно проверяющий люфт штурвала Джон понятия не имел, как поступить.

– Спокойно, Джонни, я думаю. И ты займись тем же.

Бот братьев висел в паре километров от выхода на «поле смерти» – как окрестил ведущий пустое пространство, простреливаемое плазменными турелями.

– Да что тут думать… Если бы все рванули одновременно, большая часть бы проскочила. Но первые ряды при этом гарантированно выбывают.

– Никто не хочет быть первым, Джонни, и мы тоже не хотим, – Джен внимательно рассматривал карту лабиринта, на которой уже успели отобразиться больше десятка проходов на той стороне и два десятка турелей, перекрывающих к ним доступ.

Джен загрузил видео с камер уничтоженных ботов и внимательно изучал записи их последних секунд. В боте висела напряжённая тишина. Оба понимали, что любое попадание выведет их из гонки. Пришедшее уведомление словно гром прокатилось по кабине.

– Похоже, организаторы решили поторопить всех с решением.

– Что такое? – не отвлекаясь от видео, спросил Джен.

– Третья линия маяков пришла в движение. И через 10 минут её граница совпадёт с границей «поля смерти». Тогда все придут в движение, и у нас будет шанс проскочить. Главное – не упустить момент и не быть в первых рядах.

– Ты хоть представляешь, какая свалка начнётся в проходах? Да там иголку между ботами будет не впихнуть.

– Но это единственный шанс.

– Не совсем. Смотри – у этих турелей ограниченный угол обстрела. По крайней мере на видео ни одна из них не вела огонь за пределы своего сектора. – Джен вывел на экран карту и начал наносить на неё маршрут. – Если мы пройдём через этот проход, то окажемся в секторе только трёх из них, причём от одной нас некоторое время будут прикрывать остатки ботов.

– Но от двух других нам всё равно не уйти.

– Верно. Не уйти. А нам и не надо. Насколько хорошо ты стреляешь, Джонни?

– Ты же знаешь ответ. К чему эти вопросы?

Джен уже развернул бот и вёл к показанному брату проходу. Для этого требовалось сделать небольшой крюк и вернуться назад.

– Я к тому, что если мы выдвинемся со всеми, то шансов на победу нам это не прибавит. Нам нужно рискнуть. Я почти уверен, что всё получится.

– А меня в свой гениальный план ты посвятить не хочешь?

– О, тебе не понравится. Но это точно сработает – я уже всё рассчитал. Главное – не промахнись.

«Дамы и господа, мы видим, что организаторы решили подтолкнуть наших участников к более активным действиям, и уже через семь минут им придётся рискнуть или проиграть.

О, как же я не завидую сейчас командам! Им предстоит нелёгкий выбор. Всем понятно, что первые стартовавшие гарантированно покинут гонку. Но как не быть первым? Отступить ближе к линии маяков и двигаться вместе с ней? Ждать на месте? Или всё же рвануть вперёд, рассчитывая на удачу?

Итак, 5 минут – это всё время, что осталось у участников на раздумья. Но что я вижу – почти на самом краю трассы стремительно набирает скорость один из ботов. Однако длины безопасного участка недостаточно для полноценного разгона.

И смотрите, уважаемые зрители – этот манёвр повторяют ещё десяток ботов в разных участках нашего лабиринта. Между ботами участников нет связи, так что я уверен, что они действуют, не сговариваясь.

Первый бот вываливается на свободное пространство. Его скорости явно недостаточно, чтобы сманеврировать, но он и не пытается этого сделать. Разгоняясь, он движется по прямой, и вот сразу две турели открывают по нему огонь! Шары раскалённой плазмы натыкаются на огонь лучевых турелей, и поле, удерживающее плазму, распадается. Бот проносится сквозь океан пламени, но рассеянная плазма уже не способна нанести хоть какой-то вред. Я просто обязан показать вам этих смельчаков!

На секунду всё изображение заполнило перекошенное лицо Джона, вцепившегося в панель управления огнём: «Джееен… что я послушал тебя… ещё раз… да иди ты… и в… тоже, чёртов псих!»

Что ж, мы видим, что обстановка в кабине напряжённая. А тем временем огонь по боту открывает третья турель, но и её постигает неудача. Повторный залп двух турелей – и снова неповреждённый бот, разрывая облако раскалённой плазмы, ныряет в один из проходов лабиринта.

С небольшим отставанием этот манёвр повторяют ещё семь ботов. Трое участников, к сожалению, оказались недостаточно меткими и выбывают. И вот список участников, практически одновременно решивших непростую проблему и сумевших первыми преодолеть «поле смерти». И это, друзья мои, несомненные претенденты на первые места!

Времени у остальных остаётся всё меньше и меньше. Всё больше смельчаков – или пытаются повторить удачный манёвр, или надеются, что не их боты станут целью турелей – вываливаются на открытое пространство.

Кто бы мог подумать, что пустота станет непреодолимой преградой для стольких участников. Прошло всего 30 секунд с момента массовой попытки преодолеть её, но уже больше сотни ботов выбыло из соревнований.

Облака плазмы заливают всё пространство, забивая сенсоры. Часть пилотов, не вписываясь в проходы лабиринта, влетают в стены из блоков, добавляя к общему хаосу ещё и облака пыли. Некоторые пытаются вести ответный огонь – не только по зарядам плазмы, но и по самим турелям, которые оказались прикрыты мощными щитами.

А тем временем наша группа лидеров рвётся к финишу. Остаются буквально считанные минуты до того момента, как мы с вами узнаем имена чемпионов этого года. И я не верю своим глазам, дамы и господа! «Стремительный» снова в тупике! 4-й раз за сегодня! На финальном отрезке это может стоить ему победы. Но его пилот не сбавляет скорости и не маневрирует. Да, похоже, что команде «Стремительного» надоела череда бесконечного невезения на этом этапе. Они активируют орудия и буквально пробивают себе путь. Вы только посмотрите на это – у них получилось! Бот проскакивает через проломленную его ракетой и турелями дыру. Но размеры прохода слишком малы – команда «Стремительного» теряет щиты. Вряд ли генераторы успеют их перезагрузить – ведь финишная черта совсем рядом. Несколько проходов сливаются в один, и в нём оказываются сразу 3 бота, претендующих на первое место…»

– Джен, мы не одни. Маневрируй, щит просел больше чем наполовину.

– Чёрт, тут негде!

Бот братьев стремительно крутился в относительно широком пространстве прохода, пытаясь уклониться от огня преследователя.

– Всё, щит погас! Кормовые турели выбиты!

Джен, пользуясь тем, что проход расширился, резко сбросил скорость, пропуская бот, преследовавший их последние две минуты. Несколько залпов турелей вдогонку конкуренту слегка просадили его щит, но не нанесли урона.

– Всё, Джен, чёрт с ним, с первым местом. До финиша бы добраться – этот гад нас знатно потрепал.

– Чёрт, ещё один справа! Он выпустил ракету!!!

– Одно попадание броня удержит, тем более в борт. Дотянем…

Джен чувствовал, как сердце колотится в груди. Корпус бота содрогнулся, и на экранах перед пилотами замигали тревожные сигналы.

– Броня скисла, Джен! – тревожно крикнул Джон. – Ещё один такой подарок – и мы не дотянем!

– Прорвёмся! – резко оборвал его Джен.

Его руки пробежали по контрольной панели, и из всех динамиков бота полились звуки тяжёлого рока. Потрёпанный, но всё ещё способный двигаться он, словно перо, подхваченное ветром, нёсся по широкому тоннелю, выжимая максимум из своих двигателей. Перегрузки, вызванные резкими манёврами, вжимали братьев в кресла. Мир Джена сузился до командного дисплея и потока входящих данных на нём.

Гремящая музыка мешала общаться, но бот братьев, словно став её частью, продолжал двигаться вперёд. Залпы носовых турелей звучали всё чаще, словно стараясь попасть в ритм музыки. Тоннель становился просторнее, и из боковых проходов в него вваливались новые боты – их группа из четырёх разрослась почти до десятка.

Закрутив бот по оси со смещением вверх, Джен пропустил ракету в считанных сантиметрах от корпуса. Ракета, обогнав их, унеслась вперёд, но, не пролетев и пары сотен метров, впечаталась в борт потрёпанного бота, неудачно выбравшегося из прилегающего тоннеля. Его системы отстрелили бронекапсулу с пилотами. Массивный кусок корпуса оказался прямо на траектории бота братьев.

Залп турелей отбросил обломки в сторону, но Джен уже видел новую угрозу. На дисплее мигали предупреждения: сзади по тоннелю неслись двое, их орудия уже заряжались для следующего залпа.

– Держись! – крикнул он, хотя знал, что брат вряд ли услышит его сквозь грохот музыки.

Отключив на несколько секунд основной двигатель и перекинув всю мощность на маневровые, Джен резко развернул бот. Двигаясь кормой вперёд по инерции, он закрутил его вокруг своей оси, позволяя брату выпустить последние ракеты из носовых установок. Одна из них попала в цель, и бот преследователей взорвался, осветив тоннель яркой вспышкой.

Ещё несколько секунд – и почти не потерявшие скорости братья снова встали на курс, продолжая движение к финишу.

Тоннель содрогнулся от нового взрыва. Джен едва успел среагировать, когда в основной тоннель, разваливаясь на ходу, ввалился ещё один бот.

Эта команда решила повторить манёвр «Стремительного» – пролёт сквозь стену тоннеля, чтобы сократить путь. Но их расчёты оказались роковой ошибкой.

Мощности их орудий не хватило, чтобы пробить стену полностью, и вместо эффектного появления их бот влетел в тоннель, превратившись в искорежённый кусок металлолома. Обломки разлетелись во все стороны, а сам бот сохранил достаточно скорости и массы для того, чтобы гонку вместе с ним закончили и братья…

Глава 4.

Алекс проснулся дома с жуткой головной болью и, едва дойдя до ванны, закинул в рот несколько таблеток стимулятора. Встреча старого армейского товарища, начавшаяся в шумном баре, продолжилась и закончилась уже у него дома. Последние двадцать лет они служили на одном корабле. Алекс был вторым пилотом небольшого межсистемника, закреплённого за взводом Самуэля. За двадцать лет они успели побывать на полусотне планет, поучаствовать в трёх военных кампаниях и десятке мелких операций. И были тихо уволены по выслуге лет, попав под очередное сокращение флота.

– Ты слишком агрессивен, когда напьёшься, Алекс, – стоявший в дверном проёме Сэм жизнерадостно улыбался и протягивал бутылку минералки. – Вчера поздней ночью тобой с особой жестокостью был убит стол в зале.

В гудящей голове всплыли воспоминания: удар кулаком по столу во время спора, сухой звон – и тысячи осколков калёного стекла, рассыпавшихся по залу.

– Ну, прости. И вообще, стол на твоей совести. Ты же знаешь, что для меня это больная тема. Мы столько лет отдали флоту, а потом какие-то умники в Сенате решают, что Федерация – пуп земли, и воевать с нами никто не станет.

– Ну, корабли передали корпорациям. Ты сам не захотел оставаться и менять работодателя, – флегматично добавил Сэм.

– Работодателя?! Да это же почти пираты, стоит им покинуть границы Федерации! – Кулаки Алекса сжались, а лицо начало краснеть. – Да что там «почти» – половина пиратских гнёзд, что мы уничтожали, напрямую ими снабжалась! Нет, всё, хватит, не начинай снова, а то я так и не остановлюсь.

Самуэль поднял руки в примирительном жесте:

– Всё, Алекс, всё. Пей свою водичку и приходи в себя.

– А вот почему ты тут? Я так и не понял. Если честно, я думал, ты просто запишешься в флот Ордена после того, как нас уволили.

– Не уволили, а отправили на почётную пенсию с сохранением всех заслуг и выплат.

– А в чём разница?

– Ну, хотя бы в том, что тебе можно не беспокоиться о работе и в тишине спокойно проводить свободное время.

Будто в ответ на его слова лёгкий ветерок распахнул незакрытое окно, наполняя комнату утренней прохладой.

– Да в том-то и дело, что в тишине. Тут же болото, а не жизнь. – Тяжёлый вздох прокатился по комнате. – Каждый день одно и то же. Я тут устроился было работать пилотом на внутрисистемный тягач. Думал, скуку развею, – так меня уволили через полгода, сволочи. «За опасное пилотирование и создание аварийных ситуаций».

– Вот видишь, я же говорил, что ты агрессивен, когда выпьешь.

– Да трезвый я был… Окно было почти в десять секунд. Там линкор можно было прогнать, не то что скорлупку их толстозадую. И главное – маршруты по несколько раз в день переписывают. Сначала туда лети, потом не лети, потом лети, но не туда. Никакой организации! – Рука Алекса сжалась, смяв бутылку и выплеснув остатки воды на пол. – А на планете не могу… привыкнуть за столько лет к кораблям. Вроде и тепло, и светло, и просторно, а всё равно как-то не так.