Сердце за гранью миров

Это объясняло многое о его собственном характере, подумал Каэль. Его импульсивность, его эмоциональность, его внутренний огонь, который иногда было так трудно контролировать – все это было наследием фаярской крови.

– Нам пора двигаться, – сказала Айрэна, подходя к ним. – Если продолжим в том же темпе, к закату достигнем края переходной зоны. Там есть безопасное место для ночлега.

Они продолжили путь, поднимаясь все выше по склону холма. По мере продвижения Каэль начал замечать изменения в окружающем ландшафте. Серебристая трава становилась реже, уступая место более обычной, зеленой. Появились настоящие деревья – не кристаллические структуры, а обычные растения с листьями и корой. Воздух стал теплее, а свет трех лун – менее интенсивным.

– Мы входим в переходную зону, – пояснила Айрэна, заметив его внимательный взгляд. – Здесь влияние лунной магии слабеет, а другие стихии начинают проявляться сильнее.

К закату они достигли вершины холма, с которой открывался вид на долину внизу. Пейзаж был удивительным – слева простирались серебристые леса мира лунных эльфов, а справа, за полосой обычной растительности, начиналась совершенно другая территория. Земля там была темно-красной, из нее то тут, то там поднимались столбы пара или дыма. Растительность была скудной и странной формы – низкие, искривленные деревья с красно-оранжевой листвой и кустарники, которые, казалось, тлели, но не сгорали.

– Огненная долина, – произнес Торин. – Мы достигли ее быстрее, чем я ожидал.

– Это хорошо или плохо? – спросил Каэль.

– И то, и другое, – ответил великан. – Хорошо, потому что мы экономим время. Плохо, потому что это может означать, что границы между зонами истончаются быстрее, чем предполагалось.

Они разбили лагерь на вершине холма, у края леса. Отсюда они могли наблюдать за Огненной долиной, оставаясь в относительной безопасности лунных земель.

После ужина, когда Торин отошел проверить окрестности, Каэль и Айрэна остались у костра.

– Завтра мы войдем в Огненную долину, – сказала эльфийка, глядя на отдаленные столбы дыма. – И тебе придется использовать кинжал, чтобы открыть портал в мир фаяров.

– Я готов, – кивнул Каэль, хотя внутри чувствовал нервозность.

– Ты должен знать кое-что, – продолжила Айрэна после паузы. – Когда мы войдем в мир фаяров, твоя огненная сущность усилится. Ты можешь почувствовать… изменения. Эмоциональные, физические. Будь готов к этому.

– Какие изменения? – насторожился Каэль.

– Трудно сказать точно, – Айрэна покачала головой. – Каждый полукровка реагирует по-своему. Но обычно более сильная половина природы становится доминирующей, когда находится в своем родном мире. В твоем случае – фаярская.

– Ты боишься, что я могу… потерять контроль? – догадался Каэль.

– Не совсем, – осторожно ответила эльфийка. – Скорее, я хочу, чтобы ты был подготовлен к возможным изменениям. Чтобы они не застали тебя врасплох.

Каэль задумался. Всю жизнь он боролся со своей огненной сущностью, пытался контролировать ее, сдерживать. Что будет, если эта часть его станет сильнее? Сможет ли он по-прежнему управлять своим внутренним пламенем?

– Я справлюсь, – наконец сказал он, хотя и не был полностью уверен в этом. – У меня нет выбора.

Айрэна изучающе посмотрела на него, и в ее глазах Каэль увидел что-то странное – смесь беспокойства, нежности и чего-то еще, что он не мог точно определить.

– У тебя всегда есть выбор, Каэль, – тихо сказала она. – Даже когда кажется, что его нет. И я верю, что ты выберешь правильно.

Их разговор был прерван возвращением Торина, который сообщил, что вокруг все спокойно. Они решили держать стражу по очереди, как и в предыдущие ночи, и Каэль вызвался быть первым.

Сидя у костра и глядя на звезды этого странного мира, он размышлял о словах Айрэны. Что значит "выбрать правильно"? Что вообще считать правильным в ситуации, когда от твоих действий зависят судьбы целых миров?

Он не знал ответов на эти вопросы. Но был уверен в одном – завтра он сделает еще один шаг на этом непредсказуемом пути. И этот шаг приведет его в мир его отца, мир, о котором он мечтал с детства.

Это была и пугающая, и захватывающая перспектива. И несмотря на все страхи и сомнения, Каэль обнаружил, что с нетерпением ждет наступления нового дня.

Утро третьего дня встретило их странной погодой – небо было затянуто низкими облаками, которые пульсировали слабым красноватым светом, словно отражая жар от Огненной долины внизу. Три луны все еще были видны, но их свет был тусклым и размытым, как сквозь дымку.

– Это плохой знак, – хмуро сказал Торин, глядя на небо. – Такие облака появляются только когда граница между мирами истончается до предела.

– Значит, мы должны спешить, – решительно сказала Айрэна. – Чем скорее найдем портал и активируем его, тем лучше.

Они быстро собрали лагерь и начали спуск в долину. По мере приближения к Огненной территории Каэль ощущал странные изменения в своем теле. Кровь словно быстрее текла по венам, кожа становилась горячее, а зрение обострялось, позволяя различать детали на большом расстоянии.

– Ты чувствуешь это? – спросила Айрэна, внимательно наблюдая за ним.

– Да, – кивнул Каэль. – Это… странно. Но не неприятно. Будто часть меня, которая всегда была приглушена, начинает просыпаться.

Эльфийка кивнула с пониманием, но в ее глазах мелькнула тревога.

Когда они достигли границы переходной зоны, Айрэна остановила своего скакуна.

– Дальше лунные скакуны не пойдут, – сказала она. – Они боятся огня и жара. Придется идти пешком.

Они спешились, и Айрэна что-то тихо сказала на эльфийском языке трем скакунам. Животные развернулись и быстро поскакали обратно в сторону леса.

– Они вернутся, когда я позову их, – пояснила она. – А пока будут ждать на безопасном расстоянии.

Путешественники вступили на территорию Огненной долины. Почва под ногами сменилась с обычной земли на красноватую, горячую даже сквозь подошвы сапог. Воздух стал сухим и наполнился запахом серы и горячего камня.

Каэль почувствовал, как внутри него разгорается странное чувство – смесь восторга, страха и чего-то еще, первобытного и мощного. Это была его фаярская сущность, которая отзывалась на близость родной стихии.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Айрэна, заметив изменения в его лице.

– Сильнее, – честно ответил Каэль. – И… более живым, чем когда-либо.

Торин наблюдал за ним с внимательным, но не встревоженным видом.

– Это естественно, – сказал каменный великан. – Твоя фаярская кровь отзывается на близость своего родного мира. Но помни, кто ты и зачем мы здесь. Не позволяй этой силе контролировать тебя.

Каэль кивнул, благодарный за напоминание. Он действительно чувствовал, как что-то внутри него требует большего – больше огня, больше тепла, больше силы. Но он был решительно настроен сохранять контроль.

Они двигались вглубь долины, следуя за Айрэной, которая ориентировалась по карте и каким-то знакам, видимым только ей. По мере их продвижения ландшафт становился все более экстремальным – появились небольшие гейзеры, выбрасывающие струи горячего пара, лужи кипящей грязи и странные образования из затвердевшей лавы, похожие на скульптуры причудливых существ.

– Мы приближаемся к центру долины, – сказала Айрэна после нескольких часов пути. – Вулкан должен быть виден за следующим холмом.

Они поднялись на небольшую возвышенность, и перед ними открылся вид на всю Огненную долину. В центре, как и говорила эльфийка, возвышался вулкан – не огромная гора, которую представлял Каэль, а скорее большой холм с кратером на вершине, из которого поднимался постоянный столб дыма.

– Это и есть вход в мир фаяров? – спросил Каэль, разглядывая вулкан. – Он выглядит… меньше, чем я ожидал.

– Размер обманчив, – ответил Торин. – Под этим холмом скрывается сложная система пещер и тоннелей, уходящих глубоко в землю. И где-то там, в самой глубокой точке, находится портал.

Они начали спуск к подножию вулкана. Здесь жар стал почти невыносимым – Айрэна покрылась испариной и дышала тяжело, Торин замедлил шаг, его каменное тело начало нагреваться до такой степени, что вокруг него дрожал воздух. Только Каэль чувствовал себя нормально – жар словно питал его, наполнял энергией и силой.

– Вы в порядке? – обеспокоенно спросил он своих спутников.

– Справимся, – сквозь стиснутые зубы ответила Айрэна. – Просто… двигайся быстрее. Чем скорее мы найдем вход в пещеры, тем лучше.

Они обошли вулкан по периметру, ища вход в подземную систему. Каэль внимательно осматривал склон, и вдруг что-то привлекло его внимание – небольшая расщелина в скале, почти незаметная на фоне общей неровности поверхности. Но что-то в ней было странное, неестественное.

Он подошел ближе и увидел символы, высеченные в камне по обе стороны от расщелины. Они были похожи на руны на его кинжале.

– Кажется, я нашел вход, – позвал он остальных.

Айрэна и Торин подошли к нему. Эльфийка внимательно изучила символы, а затем кивнула.

– Да, это вход. Эти символы – древний язык хранителей границ. Они гласят: "Здесь путь для тех, кто несет в себе пламя."