Легенда о девяти мирах

– Элленвуд… – прошептала Мона, попробовав земляничную ягоду и морщась от лёгкой кислинки. – А разве есть ещё какие-то эльфы?

– Да ты что, память потеряла? – хихикнула гномка.

– Похоже на то… – Мона пожала плечами.

– Тогда напомню: есть не только Элленвуд, но и города высших и тёмных эльфов.

– Высшие эльфы? – Мона нахмурилась, пытаясь представить, чем они отличаются от лесных.

– Да, – кивнула Ярана, убирая за ухо выбившуюся прядь волос. – Высшие эльфы живут в Эльфэндере, – она подняла руку, словно указывая на небо. – Этот город скрыт от посторонних глаз на вершине самой высокой горы. Там всегда весна, а воздух пропитан ароматом цветов и волшебной музыки.

– О-о-о-о-у-у… – тихо выдохнула Мона, погружаясь в свои фантазии. Она представила себе этот идеальный мир, где красота и гармония царили каждый день.

– Говорят, – продолжила Ярана, – что высокие эльфы славятся своей невероятной силой и умом. Они могут управлять стихиями и болтать с духами леса. Но вот что странно, они очень скрытные и держатся подальше от всех остальных. В их городе растет Древо Жизни, такое высокое, что его верхушка в облаках, а ветки достают до неба. Это дерево – их главный источник силы и долголетия, его охраняют как самое ценное сокровище.

– Как выглядят высшие эльфы? – спросила Мона, всё больше увлекаясь разговором.

– Они невероятно красивы, – ответила Ярана с восхищением в глазах. – У них белоснежные волосы, похожие на лунный свет, и жёлтые глаза, напоминающие изумруды. Их кожа гладкая, сияющая, а движения грациозны и плавные, как у танцоров. Высшие эльфы носят лёгкие, воздушные наряды, украшенные узорами, вдохновлёнными природой.

– Звучит потрясающе, – сказала Мона, чувствуя, как любопытство превращается в неутолимое желание узнать больше. – А что насчёт тёмных эльфов? Они ведь не злые, правда?

Ярана рассмеялась.

– Не обязательно, – сказала она. – Тёмные эльфы, или дроу, живут в другом месте, в городе под названием Эйрелион… Их город – это не место для нежной души. Они живут в пещерах и подземных городах, скрытых от света. Тёмные эльфы обладают сильной тёмной магией, и они не так дружелюбны, как их лесные братья.

– Неужели они злые? – Мона ощутила лёгкий страх, но любопытство взяло верх.

– Нельзя сказать, что они злые, – задумчиво ответила Ярана.

– А ты видела эти города? – Мона спросила, затаив дыхание.

– Я видела Элленвуд, – Ярана посмотрела на Мону с блеском в глазах. – Когда я была маленькой, я пошла в лес собирать грибы и заблудилась. Но вместо страха я встретила эльфов. Они были добры, напоили меня чаем из лесных трав и показали дорогу домой.

– А Эйрелион и Эльфэндер? – Мона не могла скрыть любопытство.

– Нет, – вздохнула Ярана. – Эльфэндер охраняется сильными чарами, и никто, кроме высших эльфов, туда не может попасть. А об Эйреллионе ходят только легенды. Гномы никогда не видели этот город своими глазами.

– Ты хочешь увидеть эти города? – вдруг спросила Мона.

– Мечтаю побывать в Эльфэндере, – ответила Ярана, задумчиво глядя вдаль. – Говорят, там растут волшебные цветы и эльфы поют песни, способные исцелить душу.

– А как тёмные эльфы относятся к остальным расам? – продолжила Мона, пытаясь представить мир, где живут такие разные существа.

– По-разному, – сказала Ярана. – Лесные эльфы ценят природу и мир, стараются жить в гармонии. Высшие эльфы горды и предпочитают уединение. А тёмные… Они не особо идут на контакт.

– А как выглядит Элленвуд? – спросила Мона с любопытством.

Гномка задумалась, вспоминая Элленвуд – прекрасный эльфийский город.

– Трудно передать словами, – тихо сказала Ярана, словно лес шептал ей на ухо свои тайны. – Но представь: солнечные лучи пробиваются сквозь листву, освещая белые каменные тротуары, которые извиваются между высокими деревьями, как реки света. Элленвуд окружен густыми лесами, где каждая травинка оживает, а цветы сияют яркими красками, будто эльфы раскрасили их сами. Город славится ремесленниками, создающими шедевры из дерева, камня и металла, вплетая в них магию и искусство. Каждый дом здесь словно часть леса: стены украшены резьбой, крыши покрыты мхом и цветами. Вечером, когда солнце скрывается за горизонтом, город окутывает мягкий свет волшебных фонарей, зажигающихся сами собой.

– Звучит как сказка, – сказала Мона, сияя от восторга. – А какие у них традиции?

– Эльфы чтят природу и живут в гармонии с ней. У них есть праздники, когда они собираются вместе, чтобы отпраздновать смену сезонов, и каждый из них наполнен музыкой, танцами и ритуалами, которые связывают их с духами леса. Эльфы верят, что каждая капля дождя и каждый луч солнца – это дар от природы, и они стараются беречь эти дары, создавая специальные обряды для защиты лесов и рек.

– Звучит очень интересно… – Мона улыбнулась, отправляя в рот очередную земляничку и одновременно собирая похожие на шиповник листья.

– У каждой расы своя культура, – тихо ответила Ярана, продолжая сбор растений.

Когда девушки закончили с работой, они направились обратно в лагерь. Солнце уже поднялось высоко в небо, и время явно показывало, что уже полдень. Вокруг них раздавались звуки природы: пение птиц, шорох листвы и даже отдалённый шум ручья. Шагая по узким тропинкам, окружённым высокими деревьями и густыми кустарниками, Мона и Ярана обсуждали множество тем. Их разговор был настолько увлекательным, что они не заметили, как быстро подошли к лагерю, где уже слышались голоса других гномов. Когда они вышли на поляну, Тилла заметила Мону и радостно воскликнула:

– Мона! Скорее иди сюда, у меня для тебя кое-что есть!

Услышав зов, Мона улыбнулась, поставила корзинку с ягодами и травами у Яраны и пошла к Тилле, а в глазах зажегся интерес.

– Что такое?

Тилла, пыхтя и таща здоровенный мешок, который был чуть ли не вдвое выше её, начала копаться внутри. Мона не могла удержаться и тихонько рассмеялась, наблюдая за этим. Гномка с короткими ногами и крепким телом выглядела забавно, пытаясь что-то достать из этого мешка. После нескольких минут напряжённых поисков, во время которых она, казалось, искала что-то очень важное, ей наконец удалось вытащить что-то необычное – шикарное сиреневое платье и удобные туфельки на маленьком, но стильном каблуке. Платье было украшено блестящими нитями, которые переливались на свету, как живые, а мелкие камни сверкали, как звёзды на ночном небе.

– Ох! – воскликнула Мона, восхищённо рассматривая платье. – Потрясающе! Ты волшебница!

Тилла, заметив, как девушка радуется, с гордостью продолжила.

– Я нашла его на одной из ярмарок! Там было столько всего интересного, но это платье сразу привлекло моё внимание. Оно просто чудесное, тебе нужно сменить эту… эээ… – Тилла оглядела Мону с головы до ног, пытаясь подобрать подходящие слова, чтобы не обидеть.

– Это… что-то вроде пижамы, – с лёгкой улыбкой ответила Мона, понимая, что такой наряд действительно не совсем подходит для этого мира.

– Это что-то на человеческом, да? – с недовольством произнесла Тилла, рассматривая халат подруги.

Халат был из мягкой, шелковистой ткани, и гномка удивлялась, как Мона может носить такую откровенную и непривычную для неё вещь.

– У вас нет чего-то похожего? – спросила девушка с интересом, глядя на гномку.

– У нас в гномьих деревнях не носят такие вещи, – сказала Тилла, поправляя шляпу. – Мы предпочитаем одежду, которая не сковывает движения. Но это платье… Словно создано специально для тебя!

Мона, не сдержавшись, предложила:

– Может, поможешь мне его примерить? Никогда не надевала ничего подобного.

Тилла охотно кивнула:

– Конечно, давай. Идём за то дерево, там нас никто не увидит. Платье не корсетное, но со шнуровкой, так что примерка может быть сложной.

Они пришли в укромное место, где солнечные лучи пробивались сквозь листву и создавали мягкий, тёплый свет, который играл на зелёной траве. Это было идеальное место для примерки – подальше от любопытных глаз. Тилла с интересом наблюдала, как Мона, полная энтузиазма, пыталась надеть платье. Но вскоре запуталась в сложной шнуровке, и её лицо исказилось в недоумении.

– Однако это сложнее, чем кажется! – засмеялась Мона, пытаясь справиться с капризной тканью.

Тилла не могла сдержать смех, глядя на подругу в платье, которое явно требовало больше опыта.

– Всё, хватит. Я больше не могу на это смотреть. Давай я помогу! – с улыбкой сказала гномка, подходя ближе и аккуратно поправляя ткань, затягивая шнуровку на спине.

Тилла легко и быстро справилась с задачей. Платье идеально сидело на девушке, подчёркивая фигуру и придавая уверенность. Когда Мона надела туфли, то поняла, что они не только красивы, но и очень комфортны. Это было приятно.

– Ты выглядишь потрясающе! – с восхищением сказала Тилла, окидывая девушку взглядом.

– Спасибо тебе, Тилла! – произнесла она с искренней улыбкой, любуясь своим отражением в спокойной воде. Солнечные лучи играли на поверхности, создавая волшебный блеск, от которого невозможно было отвести взгляд. – Мне так нравится! Я чувствую себя совершенно иначе!

– Я рада, что смогла помочь, – ответила Тилла.

Переодевшись в более привычную для этого мира одежду, Мона вместе с Тиллой вышла на поляну, где кипела лёгкая суета. Уставшая, она опустилась у костра, который уютно потрескивал. Налила себе ароматный чай с мёдом в глиняную кружку и насладилась сладким вкусом и успокаивающим запахом. Затем решила помочь гномам, ведь те старались изо всех сил, и ей было приятно быть частью дружной компании. Аккуратно укладывала в мешки свежие овощи и запасы, собранные за день, и с улыбкой слушала их шутки и рассказы о дальних странствиях. Время пролетело незаметно, и день начал медленно угасать, окутывая поляну мягким вечерним светом.

За день Мона словно покрылась слоем пыли и решила освежиться, окунувшись в реку. Вода нагрелась на солнце, но в укромном уголке с прозрачной поверхностью она скинула одежду и погрузилась в прохладную воду. Усталость смылась, а энергия наполнила вновь. Выйдя из реки, девушка привела себя в порядок: расчесала волосы и наслаждалась безмятежностью природы. Вернувшись к костру, она увидела, как гномы готовили ароматное рагу. Запах уже распространился по всему лагерю. Левари улыбнулся и сказал:

– Эта ночь последняя на поляне. Тебе решать, красавица: пойдёшь с нами или отправишься в Урадену?

– Честно… Не знаю, куда идти, – с грустью сказала она, в голосе чувствовалась полная безнадёга.

– Как так? У тебя же есть дом? – с удивлением спросил Левари, слегка нахмурив брови.

– Нет, у меня нет дома, – сказала Мона с лёгкой улыбкой, пытаясь скрыть за ней свою грусть.

Левари задумчиво почесал затылок, борясь с противоречивыми чувствами. Сочувствие боролось в нём с решимостью.

– Тогда пусть наш дом станет твоим домом, – наконец сказал он. – Пока ты не найдешь свой.

– Я не могу согласиться, – тихо сказала она. – Я не хочу быть в тягость.

– Ты не будешь в тягость, – ответил Левари, смягчив тон. – Мы, гномы, всегда готовы помочь тем, кто попал в беду.

– Спасибо вам! Вы так добры… – произнесла Мона.

– Мы будем собираться уже утром, так что советую как следует поспать, путь будет не близок, – добавил гном.

– Я, конечно, лягу спать, когда захочу, но сейчас хочу немного прогуляться по лесу, – ответила Мона, с интересом разглядывая тёмные деревья, которые стояли вокруг, как ночные стражи.

Левари поднял брови, удивившись такой идее.

– По лесу ночью гулять опасно, – сказал он, стараясь донести, насколько это серьёзно.

– Я буду очень осторожной, – пообещала Мона. – Просто выйду подышать свежим воздухом, далеко не уйду.

Левари вздохнул, осознавая, что отговорить её будет трудно. В лесу скрывались не только добрые существа, но и опасные.

– Хорошо, но будь осторожна и возвращайся до того, как луна достигнет своего пика, – сказал он, всё ещё беспокоясь о её безопасности.

Мона кивнула и пошла к своей мини-палатке за старой книгой. Ей хотелось почитать её без лишних глаз. Тихо, как мышка, она проскользнула в палатку и вытащила книгу из-под подушки. Почувствовала прохладную, шершавую обложку и задумалась, куда её спрятать. Решила, что лучше всего – под платье.

– Ну давай, пролезай! – пробормотала она, запихивая книгу за пазуху.

Несмотря на то, что выбор был невелик, Мона решительно направилась в лес, удостоверившись, что никто за ней не следит. Лунный свет, проникающий сквозь густую листву, и яркие светлячки, словно живые огоньки, освещали путь. Как только она сделала первый шаг в сердце леса, её глаза расширились от восхищения. Лес, который днём казался просто красивым, ночью превращался в настоящее волшебство! Пение птиц сменилось мелодичным стрекотанием сверчков и звуками других необычных существ. Некоторые растения, которые она никогда не видела ни на картинках, ни в реальной жизни, светились мягким, магическим светом, гармонируя с лунным сиянием и мерцающими звёздами. Мона шла, погружаясь в эту завораживающую атмосферу. Мягкий мох под ногами напоминал плюшевый ковёр, а величественные деревья, гордо возвышающиеся вокруг, заставляли чувствовать себя крошечной и незначительной.

Она любовалась причудливыми формами и яркими цветами растений, иногда останавливаясь, чтобы подойти ближе и осторожно прикоснуться к переливающимся на свету листьям. Вокруг неё, как в сказке, светились светлячки, создавая ощущение, будто она находится в волшебной стране, где каждое мгновение полнится чудесами. Однако, увлечённая красотой леса, Мона не заметила, как ушла далеко от лагеря. Вдруг её внимание привлёк треск сухой ветки, доносившийся из близости, и еле уловимый шорох. Сердце забилось быстрее, и она инстинктивно прижалась к толстому стволу дерева, прячась в тени. Испуг охватил тело, ведь она была совершенно одна в этом огромном лесу, и неизвестность навевала тревогу. Лес хоть и казался прекрасным, но таил в себе опасности, о которых девушка пока не догадывалась.

Осторожно выглянув из-за широкого ствола дерева, она заметила высокого молодого мужчину. В лунном свете он казался сказочным персонажем. Длинные тёмные волосы слегка развевались на ветру, за спиной красовался великолепный лук с изящными завитками и таинственными символами. Эти знаки напоминали ей символы из древней книги. На поясе у него висел колчан со стрелами – необычный, словно сделанный с особым мастерством. Мужчина неспешно бродил по лесу, его внимание было сосредоточено на земле. Он, казалось, искал что-то важное, периодически наклоняясь, чтобы раздвинуть траву. В его руках блестели маленькие камешки, которые он внимательно изучал.

Некоторые он с раздражением швырял через плечо, а другие, которые ему нравились, складывал в тряпичные сумки на поясе. Эти сумки были забиты всякими травами, кореньями и склянками с непонятным содержимым, которое, наверное, шло на зелья или лекарства. Когда мужчина слегка повернулся, лунный свет озарил его лицо, и Мона не смогла сдержать восхищения. Тёмные густые брови хмурились, придавая облику серьёзность, но миндалевидные голубые глаза, глубокие и загадочные, притягивали взгляд. Кожа была гладкой и ровной, как отполированная, а чёткие скулы подчёркивали выразительность черт. Из длинных тёмных волос выглядывали острые уши, выдавая его принадлежность к другому, магическому миру. Мона спряталась за деревом и прикрыла рот рукой, не веря своим глазам.

– Он эльф… – прошептала она очень тихо, едва шевеля губами.

Вопрос, казалось, исходил из глубины души. Но интерес к этому таинственному незнакомцу был слишком велик, чтобы просто сидеть в укрытии. Девушка, полная любопытства, осторожно выглянула из-за деревьев, прижимая к себе ветки, чтобы лучше рассмотреть это удивительное существо. Высокая стройная фигура была облачена в лёгкий, но изысканный наряд, подчёркивающий эльфийскую элегантность. Длинная туника насыщенного сапфирового цвета переливалась на свету, как звёздное небо. Тёмные узкие брюки идеально облегали ноги, а талия была перехвачена поясом с гравировкой, возможно, указывающей на принадлежность к определённому клану эльфов.

Чёрная накидка из мягкой кожи, доходящая до земли, с капюшоном, висела у него на плечах. Этот элемент одежды не только защищал от дождя и ветра, но и придавал облику внушительность. Высокие кожаные ботинки на небольшом каблуке блестели в лунном свете благодаря металлическим вставкам. Девушка не могла оторвать взгляд от его безупречной осанки – он стоял, словно статуя, с гордо поднятой головой и уверенной позой.

Но тут Мона заметила, как мужчина слегка скривил губы, глядя в густую чащу леса, откуда доносились приближающиеся голоса. Мужчины спорили между собой, и их разговор звучал напряженно. Однако, несмотря на это, эльф не собирался уходить или прятаться. Напротив, он выпрямился, аккуратно положив последний найденный камешек в поясную сумку, словно не обращая внимания на приближающуюся угрозу. Из леса вышли трое мужчин в тёмно-синей униформе. Их красные нагрудники с металлическими вставками выдавали высокий статус и выглядели внушительно. На поясах блестели массивные мечи – знак принадлежности к королевской страже.

– Чего ты тут забыл, эльф? – спросил один из них. Голос был низким и тяжёлым, а говорил он с явным презрением.