Легенда о девяти мирах

– Мы, наверное, уйдём уже к полудню, если ты не против?

– Отлично! – лукавая улыбка тронула губы Эша, когда он подумал о том, что ещё успеет сделать до их ухода. – Я скоро вернусь!

Гости, собравшиеся в не очень-то и уютной гостиной тифлинга, были заняты разговорами и обсуждением планов. Они и не подозревали, что хозяин дома – искусный вор, который умело использует ситуацию в своих интересах. Эш, ощущая, как кровь в жилах закипает от предвкушения, отправился на рынок, продумывая детали своего хитроумного замысла. В голове роились идеи о том, как можно совершить кражу с минимальными затратами и максимальной выгодой.

– Мне очень нравится идея вернуться в Элленвуд, я как раз собирался туда, – уверенно сказал Ноар с улыбкой, представляя себе уют, тёплую постель, водный рудник или пиршество среди эльфов.

– Ну да, конечно, кто бы сомневался, – хмыкнул Аксель, доедая остатки своей еды.

Ноар повернулся к Моне и спросил с ухмылкой:

– Ты готова отправиться в наш город?

Мона, немного задумавшись, ответила:

– Да, и мне очень интересно. Я слышала много классных историй о Элленвуде от гномов. Там красивые леса, легенды – всё так захватывающе. Только вот, надеюсь, у Ноара есть с собой карта или хотя бы GPS?

– GP… Что? Это какая-то новая магическая штука? – спросил он, морщась.

– Новая магическая штука? – рассмеялся Аксель, вытирая рот рукавом. – Нет, Ноар, это… Ну, я понимаю так, волшебный компас, который показывает дорогу. Только работает он не от магии, а от… солнца, наверное? Или от звёзд? Я тоже не очень разбираюсь. Главное, что он указывает путь. У меня есть один, – Аксель полез в свою потёртую сумку, выуживая оттуда небольшой, похожий на гладкий серый камешек, прибор. – Вот.

Ноар с любопытством взял в руки странный компас, который соорудил Аксель. Он был невероятно лёгким, а на гладкой поверхности была маленькая, едва заметная голубая точка. Эльф покрутил прибор в руках, рассматривая его со всех сторон.

– И это всё? – спросил он, иронично приподнимая бровь. – А где заклинания? Где руны? Где хотя бы блестящие алмазы?

Мона и Лестер, наблюдая за ними, тихо посмеивались, обмениваясь взглядами.

– Заклинания? Руны? – Аксель снова рассмеялся, звук был чистым и звонким, как горный ручей. – Это же не магический артефакт, Ноар, а… Ну, скажем так, высокоточный астрономический прибор. Видишь эту маленькую голубую точку? – эльф показал на еле заметную метку. – Она реагирует на свет, который рассеивается в воздухе. Солнце, луна, звёзды – всё это влияет на её положение! А знаешь что? Я сам его выточил и отполировал. Этот прибор преломляет свет и показывает, куда идти, например, к ближайшему городу или к руднику с редким минералом.

Ноар, всё ещё скептически настроенный, поднёс компас к глазам, пытаясь разглядеть хоть что-то помимо гладкой поверхности.

– Ты шутишь? Я вижу только… камень.

– Не совсем камень, – Аксель улыбнулся. Но, увидев лицо друга, быстро выхватил свой прибор из его рук и сунул обратно в сумку. – Дай-ка его мне!

Ноар слегка нахмурился и с любопытством повернулся к девушке:

– Так ты с гномами столкнулась?

Мона кивнула и слегка смущенно улыбнулась:

– Да, когда я сюда попала, наткнулась на группу гномов. Они немного помогли мне, пока я не… – она замолчала, похоже, вспомнив что-то неприятное.

Лестер, сидящий рядом, подхватил:

– Она за мной шпионила. Когда появились стражники, они решили, что мы колдуем, и потащили нас в тюрьму.

Аксель не удержался и засмеялся от абсурдности этой ситуации.

– Представляю, как это выглядело! Гномы, магия и стражники…

– Да, нам повезло, что смогли сбежать, – добавил Лестер чуть серьёзнее.

– Но от Бернхарда не убежишь, – с лёгкой иронией сказал Ноар.

– Надеюсь, его гонец уже покинул город. Иначе тебя и Мону могут увезти в Урадену, – грустно сказал Аксель, его взгляд стал серьёзным.

– Ещё чего, тогда им придётся поплатиться жизнью, – фыркнул Лестер, но слова звучали не очень уверенно, будто сам сомневался в том, что говорил.

Мона, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей, с трудом проглотила кусок, который застрял в горле, вызывая неприятное ощущение. После их поцелуя внутри всё бурлило – волнение, почти доводящее до тошноты. Её не отпускали мысли о будущем и о том, как будут развиваться их отношения. Каждое мгновение казалось пропитанным неопределённостью. А вот Лестер сидел спокойно, наслаждаясь едой, иногда бросая на Мону любопытные взгляды, будто хотел понять, что у неё в голове. Ноар, встав из-за стола, подошёл к окну и, глядя на яркое солнце, произнёс:

– Пора собираться, не стоит ждать тифлинга, пока он притащится со своими продуктами.

Эти слова звучали уверенно, чуть с иронией, словно намекая, что времени у них мало. Аксель, не желая уходить от темы, поправил:

– Конечно, это хорошо, но нам всё равно нужна еда и вода в дорогу.

Он оглядел компанию, надеясь услышать поддержку, но Ноар посмотрел на них укоризненно, слегка шипя:

– Ну конечно, ведь Мона – человек.

Синеволосый эльф растерянно развёл руками, как будто пытался понять, что происходит.

– Всё в порядке, – быстро ответила Мона, краснея. – Мне не нужно много еды…

Девушка не хотела быть обузой для эльфов, даже если внутри чувствовала себя не в своей тарелке. Лестер, немного задумавшись, наконец произнёс:

– Ладно, давайте всё-таки дождёмся Эша. Путь у нас не близкий, и нам всем пригодится еда.

– Как скажешь, – Ноар, скептически фыркнув, взял со стола книгу, которую читал накануне, и устроился на диванчике, погружаясь в чтение. Его взгляд был прикован к страницам, и казалось, он ни на секунду не собирался отвлекаться – будто бы весь этот разговор его уже не касался.

– Давайте пока собираться? Мона, не забудь самое ценное – древняя книга! – сказал Лестер, стараясь поторопить её.

– Да, конечно! – с улыбкой ответила она и направилась в комнату.

Аксель, наблюдая за ними, тихо усмехнулся и шепнул Лестеру:

– Она тебе приглянулась?

Лестер резко обернулся к другу и, пытаясь сохранить спокойствие, но всё же немного смущённый, ответил:

– Что? Нет, я просто веду себя вежливо!

Но Акселя не проведешь: он тихонько засмеялся, поняв, что у них есть своя особенная связь, и иногда слова не всегда показывают настоящие чувства.

– Ладно, не буду больше докучать! – наконец произнёс эльф, решив оставить тему.

Лестер улыбнулся, услышав игривый голос Акселя. Они давно дружат, и их общение всегда наполнено шутками и подколами. Но за этими шутками скрывается настоящая поддержка и понимание, которые они так ценят друг в друге.

Тем временем в комнате Мона решила забрать своё платье – то самое, что ей подарила гномка. Хоть оно и выглядело потрёпанным после недавней встречи с орками, но ещё хранило воспоминания о тех днях, когда жизнь была проще. С лёгкой грустью она нашла небольшую вязаную сумку и решила оставить одну серебряную монету – знак благодарности тифлингу за поддержку и ночлег. После вытащила из-под подушки древнюю книгу и аккуратно всё сложила.

В это время Эш вернулся с рынка, неся в корзине целый букет свежих фруктов, овощей и всякой всячины. Он был полон энергии, а на лице сиял настоящий восторг. Тифлинг всегда умел найти самые вкусные и яркие товары, и сегодня он приволок спелые яблоки, яркие перцы и даже пару экзотических фруктов, о которых они раньше только слышали.

– Гляньте, что я нашёл! – с широкой улыбкой воскликнул Эш, ставя корзину на стол. – Это точно поднимет нам настроение!

Лестер и Аксель быстро собрались вокруг стола, полны любопытства и нетерпения. Они начали разглядывать сочные плоды, обсуждая, как их лучше приготовить на костре. Аксель, с горящими глазами, уже прикидывал, как сделать вкусный салат из свежих овощей.

– Пять серебряных и спасибо за такую доставку! – улыбнулся Аксель, передавая Эшу монеты.

– Ох, да не стоит! – ответил тот, улыбаясь в ответ.

Тифлинг с хитрой ухмылкой взял монеты, словно это было что-то мелкое, а сам думал о куда более грандиозных планах. Всё утро он крутил в голове идею – как украсть древнюю книгу у эльфов, которая, по слухам, хранила секреты магии. Для него пять серебряных монет – это всего лишь капля в море, ведь перед ним раскрывались невероятные возможности.

И вот эльфы и девчонка начали собираться, готовясь покинуть дом. Эш с облегчением вздохнул – наконец-то они уходят! Значит, шанс заполучить книгу становится всё ближе. Он внимательно следил за ними, думая, что как только они скроются за горизонтом, то сразу же двинется за ними. Лестер, заметив задумчивость Акселя, решил подбодрить и предложил:

– А что, если мы пройдём через Чащобник? Так быстрее доберёмся до Элленвуда и минуем толпы опасностей.

Этот лес славился своими чудесами и загадками, в нём скрывались таинственные красоты и опасность, словно он сам дышал магией. Но именно благодаря своей лёгкости и короткому пути лес был идеальным для их путешествия. Ноар, всё это время поглощённый чтением, вдруг тихо произнёс, не отрывая взгляд от страницы:

– Вот это идея! Лучше уж через Чащобник, чем биться с орками!

Эш, подслушивая разговор, обдумывал, как лучше пробраться через лес. Эльфы обсуждали маршрут, а он быстро собрал вещи, стараясь не шуметь. Сказочные существа, живущие там, могли как помочь, так и навредить.

Когда эльфы наконец разобрались со своим планом пути, Мона, полная энергии после вкусного завтрака, легко вышла из комнаты. Ноар, чуть улыбаясь, отложил книгу и, наконец, поднялся с уютного потрёпанного диванчика, затем направился в соседнюю комнату за своим мечом – эльфийская броня мягко мерцала на нём. Взяв оружие в руки, он изящно вставил меч в ножны, аккуратно расположенные за спиной – как продолжение его собственной судьбы, ведь этот меч был не просто оружием, а наследием и символом силы, унаследованной от предков.

Тем временем Лестер, всегда готовый к действию, быстро схватил свой лук и колчан, наполненный стрелами, каждую из которых мастерски выточил из прочного дерева, а наконечники были обтянуты кожей для лучшей аэродинамики. Аксель, не отставая, аккуратно собрал вязанки с едой: свежие фрукты, овощи и пару сытных лепёшек по рецепту знаменитого пекаря в Аклансе, славившегося кулинарным искусством. Он закинул все свои вещи на спину, чтобы ничего не мешало идти.

– Все готовы? – спросил Лестер у своих спутников.

Все дружно кивнули и вышли из домика тифлинга, чувствуя странное единство. На пороге Лестер обернулся к Эшу – невысокому, но доброму и хитрому хозяину.

– Спасибо за ночлег и помощь, Эш, – сказал Лестер, протягивая руку.

Эш улыбнулся и ответил:

– Да не за что! Был рад помочь. Удачи вам в пути!

Эти слова произвели на всех приятное впечатление, и, покидая дом, они чувствовали себя полными надежды, что их путь пройдёт без неприятных сюрпризов. Солнце уже стояло в зените, и мягкий свет, пробиваясь сквозь листву деревьев, заливал улицы Акланса, создавая вокруг атмосферу спокойствия и красоты. Город, утопающий в зелени, выглядел особенно живописно в это время дня, и Эш с нетерпением ждал момента, когда эльфы покинут границы города и отправятся в лес.

В голове тифлинга крутились мысли о цене ценного артефакта, найденного под подушкой Моны. Он был уверен, что это та самая книга, о которой стража из Урадены говорила во время допроса местных у рынка. Их интересовали не только книга, но и темноволосый эльф с девочкой, что добавляло истории загадочности. Но никто из местных жителей не выдал эльфов – это не в природе тифлингов. Эш знал: информация – это сила, и мастерски её добывал. Длинные уши ловили каждое слово прохожих, а льстивые речи открывали двери к тайнам, которые лучше было бы скрыть. Он часто подслушивал сплетни на рынке и умело использовал их для своих целей.

Погруженный в свои мысли, Эш сначала думал продать книгу на местном чёрном рынке – заработать пару монет, чтобы было что пожевать и на что жить. Но почти сразу к нему пришла ещё одна идея: если удастся продать её королевской страже, то можно выручить гораздо больше. Когда силуэты эльфов и таинственной девушки исчезли за холмом, тифлинг быстро собрал самое нужное: немного еды, запасные монеты и, конечно, свой верный кинжал – ведь в таких делах без него никуда.

Весь день они шли по живописным тропинкам леса, обсуждая всякое разное – темы волновали их умы. Мона, вся в восторге и любопытстве, буквально завалила троих эльфов кучей вопросов о новом мире, в который странным образом попала. Она была просто в шоке от того, как красиво вокруг, и от всяких необычных существ, с которыми встречалась по дороге.

– Как лучше всего защититься от гремлинов? – спросила Мона с любопытством.

– Лучше вообще с ними не связываться, – ответил Аксель, шагая рядом с Лестером, который тоже слушал.

– Почему? Они такие страшные? – Мона явно забеспокоилась.

Аксель заметил, что девушка волнуется, и решил объяснить подробнее:

– Гремлины – те ещё хитрюги. Они любят ставить ловушки и могут натворить дел, если их разозлить.

– Есть ли безопасные способы общаться с ними? – спросила она заинтересованно.

– Некоторые говорят, что, если ты сможешь их развлечь, они могут стать менее агрессивными, – заметил Аксель, – но это азартные игры. Лучше всего просто избегать их, если это возможно.

Мона задумалась, а потом вдруг заявила:

– А научите меня сражаться или защищаться! – обратилась она к эльфам, которые шли рядом.

Аксель, усмехнувшись, ответил:

– Конечно, защита – это важная часть выживания. Особенно когда жизнь на кону. Есть парочка техник, которые могут помочь. Первое – будь внимательна и следи за окружением, враги любят нападать внезапно, как из ниоткуда. Так что лучше быть начеку!

Мона, шагая рядом с эльфами, внимательно слушала.

– Во-вторых, стоит научиться использовать окружающие предметы в качестве оружия. Даже обычная палка или камень могут стать эффективным средством защиты, – добавил Лестер.

– И, наконец, стоит развивать скорость и ловкость, чтобы иметь возможность уклоняться от атак. Я помогу тебе с тренировками, – добавил Аксель, видя, что ей это интересно. – Мы можем начать с базовых упражнений, а затем перейдём к более сложным техникам.

– Я готова, хочу попробовать! – с энтузиазмом сказала девушка. – А как насчёт создания лекарств или зелий, настоек? – спросила она, проявляя интерес к другим аспектам их знаний.

– Ну, с этим вообще беда, зелья варит Лестер! – сказал Аксель с ухмылкой, глянув на своего друга.

Лестер серьёзно и укоризненно посмотрел на Акселя, как будто тот сморозил глупость. Ноар только усмехнулся, наблюдая за их перепалкой.

– На самом деле, создание зелий требует не только мастерства, но и терпения, – задумчиво произнёс Лестер. – Каждое зелье имеет свои особенные ингредиенты и методы приготовления. Нужно знать, какие травы собирать, когда и в каком объёме. Малейшая ошибка может привести к печальным последствиям.

Мона кивнула, понимая важность этого аспекта.

– Я готова учиться всему, – с энтузиазмом сказала Мона. – Если будет возможность, я хочу попробовать приготовить зелье сама!

Аксель и Лестер переглянулись.

– Хорошо, начнём с простых настоев, – предложил Лестер, его голос смягчился. – Но прежде чем переходить к практике, обсудим теорию.

– Это звучит очень интересно! – воскликнула Мона, глаза у неё заблестели от любопытства. – А что насчёт Элленвуда?

– Элленвуд, – начал Аксель, – это такой древний лес лесных эльфов, где растут самые волшебные и необычные растения. Это священное место для многих, и именно там можно найти редкие ингредиенты для зелий, способных творить чудеса. В Элленвуде цветут цветы, которые могут исцелить любую болезнь, травы, возвращающие молодость, и грибы, дарующие невероятную силу и энергию.

– Но не забывай, что в этом лесу встречаются не только милые существа, – добавил Лестер, – там живут лесные духи… И они могут быть не так уж дружелюбны. Поэтому важно помнить: уважай природу и будь осторожен.

– Лесные духи? Опасны?? – Мона с нервным дрожащим голосом взглянула вокруг, чуть ли не заикаясь.

– Некоторые могут, – тихо вставил Ноар, который всё это время шёл молча, словно был в своих мыслях. Он внимательно посмотрел на Мону и Лестера, улавливая их слишком увлечённое общение и ещё некую связь между ними, что его не слишком-то радовало.

На протяжении всего пути Ноар, мастер разведки и охоты, обладатель чутья, как у хищной кошки, казалось, замечал нечто такое, чего остальные – увлечённые беседой – даже и не пытались заметить. Он, нахмурив брови, то и дело поглядывал в сторону, словно прислушивался к невидимому шёпоту леса. У него было ощущение, что за ними кто-то следит – неуловимая тень, которая движется по пятам, оставаясь незаметной для остальных. Это чувство было настолько сильным, что эльф не мог его игнорировать. Остановившись и прислушавшись к шорохам в ветвях и кустах, его взгляд метался по зарослям, как будто искал хоть малейшее движение, которое могло бы выдать скрывающегося врага. Но всё было тихо. День пролетел незаметно, и вот солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багряные цвета. В лесу становилось всё холоднее, а тьма накрывала всё вокруг.

– Ну всё, хватит болтать, пора искать место для ночлега. Уже темнеет, – сказал Ноар, прерывая веселье ребят.

– Да, ты прав, – согласился Аксель, энергично кивая. – О, а вот отличное местечко! – произнёс он, указывая на толстый ствол упавшего дерева, который мог послужить надёжным укрытием.

Это дерево не только укроет их от холодного ветра, но и спрячет от чужих глаз, если вдруг понадобится.

– Тут мы сможем разжечь костер, – сказал Лестер, осматриваясь, – чтобы пожарить ужин.

Место оказалось просто идеальным: вокруг не было высоких деревьев, которые могли бы затенять их, а мягкая земля, устланная сухими листьями, напоминала природный ковёр, приглашающий устроиться поудобнее. Ребята, аккуратно положив свои вещи на землю, принялись мастерить импровизированные кровати. Они собирали сухую траву и куски ткани, что у них оставались, чтобы создать хоть какое-то ощущение уюта – маленькие «гнёздышки», где можно было бы отдохнуть после долгого, утомительного дня.

Когда всё было готово, они легко поужинали, приготовив на костре простое, но сытное блюдо. Пламя весело потрескивало, а тепло, исходившее от костра, мягко окутывало их, даря ощущение спокойствия и уюта. Уставшие ребята быстро укрылись своими тканями и погрузились в сон. Ночь прошла тихо и спокойно – звёзды ярко сияли на небе, вокруг царила тишина, лишь изредка нарушаемая шорохами леса. Они знали, что рано утром им снова предстоит отправиться в путь, ведь к полудню следующего дня их ждала цель – Элленвуд, их долгожданный пункт назначения.

В тени деревьев, где лунный свет едва пробивался сквозь густую листву, тифлинг, следивший за ними с самого начала, прятался, словно хищник, затаив дыхание в ожидании подходящего момента. Он был терпелив и аккуратен, как охотник, поджидающий свою добычу. Ночь окружала всё вокруг тишиной, и только когда все наконец погрузились в сон, он решительно двинулся вперёд. Тихо, словно тень, Эш подошёл к месту, где спала Мона. «Какая цепкая девчонка», – подумал он про себя. «Вцепилась в свою сумку, как в родную». Тифлинг тихонько и аккуратно потянул её за собой, не издавая ни звука. Но она продолжала спать и даже не подозревала, что книга в опасности.

Ноар, который дежурил этой ночью, точно не спал. Чувствовал, что что-то не так, и когда услышал тихие шаги, притворился, будто тоже в глубоком сне, чтобы не спугнуть незваного гостя. Эльф был уверен, что за ними кто-то следит, и, похоже, этот кто-то решил сделать ход. Когда тифлинг уже собирался улизнуть с украденным, Ноар прервал тишину своим спокойным, но властным голосом:

– Куда собрался с краденным барахлом, тифлинг? Неужто думаешь, что я не вижу, как ты хапаешь чужое добро? – поза эльфа говорила о многом: голова чуть опущена, а в лунном свете сияли лишь сверкающие изумрудные глаза, словно два драгоценных камня в ночи. Он лежал, облокотившись к упавшему дереву, скрестив руки на груди и закинув ногу на ногу, словно хозяин этого мира, уверенный в своей власти и контроле над ситуацией.