Щит белого рыцаря

Поправив лямки рюкзака, я пошла налево. По сути, возвращалась назад к Круглому залу. Но по ощущениям, шла как будто вверх. Уклон был не слишком большой, но всё же был. Пустой коридор. Спустя десять минут ничего не изменилось. Спустя ещё десять я решила возвращаться.

Обратно идти было легче, и потому я чуть не пролетела мимо потайного входа, через который попала сюда. Остановилась только потому, что заметила в свете артефактов пятно на стене. Там я стояла, прижавшись рюкзаком, когда переводила дух. По-хорошему, стоило пятно удалить, хотя бы протереть сухой тряпкой. Но я решила заняться этим позже, хотя тряпку достала. Бросила её на пол, чтобы точно не пропустить, когда пойду обратно.

С другой стороной мне повезло. Здесь уклон становился заметнее, а спустя минут пять быстрой ходьбы плиты стали выглядеть как ступени. Сначала небольшие, потом всё круче, и наконец показалась настоящая лестница – гораздо шире той, с которой я пришла.

Тут я снова почувствовала голод. Набегалась, чуть подуспокоилась – а впереди-то ещё вся ночь. На ступенях можно было присесть и закончить начатое в городе рогаликом с повидлом. Тут я уже была поосмотрительней: сначала достала ветошь, положила на камень, а уж потом поставил рюкзак и села сама.

Когда я закинула в рот последние крошки и запила водой, раздался низкий звон колокола, сотрясавший Башню дважды в день: утром перед открытием и вечером за четверть часа до закрытия. Надо же, как быстро пролетело время. А так хотелось узнать, что же там, внизу. Впрочем, у меня была одна версия. Этот тайный коридор вёл в подземелье, где в давние времена хранились запасы на случай осады. Потом там, кажется, была тюрьма, о которой упоминала сегодня пани экскурсовод. Зачем мне тюрьма, пусть и старинная? Гораздо больше занимало, куда вёл верхний коридор.

Я встала, аккуратно сложила ветошь и потопала обратно. После вечернего колокола туристов выгоняют из музея, потом уходят сотрудники, которых сменяет охрана. Вроде бы охрана обходит всю Башню, так что мне надо с ней как-то разминуться.

Назад в горку идти получилось медленней. До брошенной у входа тряпки я добралась почти перед закрытием. Немного тревожило, справится ли ключ, откроет ли потайную дверь с этой стороны? Может, стоит самой поискать на стене скрытый рычаг или что там приводит в действие этот механизм?

На всякий случай надела перчатки и провела ладонями по стенам – справа и слева от натоптанных мной следов. Очень странно, но рычагов тут не было. Зато был артефакт «третий глаз», который позволял видеть, что происходило снаружи. Я случайно задела и активировала его, потому что стена вокруг вдруг стала прозрачной, как стекло. С той стороны мимо массово шли реставраторы, что работали в зале Тайных Слов. Они обсуждали новый клей для сусального золота и предстоящий ужин в компании девчонок-практиканток. Я даже отпрянула в сторону, потому что казалось, будто с их стороны стена тоже стала стеклянной.

Но нет, «третий глаз» работал исправно, на стену, за которой пряталась я, никто и глаз не поднял.

Удача. Настоящая удача.

«О победе не кричи, пока медаль не получил».

Да что же такое-то! Значит, Хрустальный мост не выполнил моё желание?

Я до крови закусила губы. Нельзя сейчас отвлекаться. Сейчас надо ждать первый, а потом второй обход охраны. И как только охранники обойдут Башню во второй раз, бежать в запасник. Глядишь, действительно успею до полуночи.

Помещение, в котором дежурили по ночам работники музейной охраны – бывшие полицейские, раньше находилось в вестибюле у входа для сотрудников. Надеюсь, сейчас ничего не изменилось.

«А я говорил, что первым делом нужно осмотреться. Без плана на дело идут только безголовые».

Захотелось постучаться головой об стену. Здесь, в тишине, без движения я запросто свихнусь от злости и бессилия. В столице у меня каждый день были новые впечатления, знакомства и занятия, с утра универ, где у магов удалось подсмотреть кое-какие техники контроля над собственным разумом, потом подработки, и отцовский голос довольно быстро замолчал. А теперь я вернулась в Загобжанск, и он вернулся тоже.

Но всё же биться лбом я не стала, потому что вдруг поймала разумную мысль: а что, если поискать, нет ли где поблизости других «третьих глаз»? Если есть тайный коридор в стене Башни, значит, у него есть какая-то функция помимо выхода в подземелье и куда-то там наверху. Что удобно делать из тайного хода? Конечно, подслушивать и подглядывать.

Теперь я примерно знала, на каком расстоянии от пола искать «третий глаз». Пришлось идти вдоль стены и вести по ней рукой в надежде снова наткнуться на спрятанные артефакты.

Удача сегодня на самом деле была рядом. Мне повезло, совсем неподалеку (каких-то метров сто) я снова задела за выступающую шероховатость и активировала «третий глаз». В этот раз прозрачное окно открылось в Круглый зал. Обзор был сверху, со стены рядом с копией Белого Щита. В зале было темно, только мигала красная лампа над входом, которая не освещала, а только заставляла сильнее тревожиться.

И тут меня ждала первая неприятность: охранников в музее прибавилось. Раньше тут дежурили двое. Теперь их стало шестеро. А может, и больше, только эти шестеро как раз шли на обход и выясняли на пальцах, кому достанется первый этаж, кому второй, а кому третий вместе с колокольней. У каждого в руках было по мощному фонарю, так что разглядеть их удалось прекрасно.

Судя по всему, последний этаж и верхушка Башни популярностью у немолодых отставных полицейских не пользовались, так как пара, которой они достались, выглядела сильно недовольной.

– В следующий раз переиграем, – насупился одутловатый мужчина, живот которого выпирал над форменным ремнём далеко вперёд.

– Да брось, Гавричек, ладно б пешком топать, воздушный лифт заработал, – сказал в ответ мужчина помоложе, явно довольный, что ему с напарником достался первый этаж.

Мне стоило присмотреться к тем двум, кому достался второй этаж. Интересно, заходят ли они в запасник? Этот вопрос раньше у меня не всплывал.

«А я говорил…» – снова завёл отцовский голос, но я велела ему заткнуться.

Охранников шестеро, по двое на каждый этаж… Это значит, что они могут делать обходы намного чаще, чем делали бы двое на всю Башню. Нехорошо.

Нормально, ведь у меня есть ключ. Всё равно придётся дождаться второго обхода, и только потом идти в запасник. Но я отвлеклась, а надо было следить, как в самом центре Круглого зала недовольный пузан активирует «воздушный лифт». Значит, один лифт в Башне уже установили, только этот вёл не на второй этаж, а на третий?

Два охранника встали в центр замерцавшего розовыми искрами круга и медленно оторвались от пола. Под их ногами как будто бы ничего не было, но любой артефактор и даже студент-первокурсник знал, что на самом деле ноги перемещавшихся по воздуху людей стояли на плотной прозрачной пластине, да и вокруг была такая же плотная прозрачная капсула. Выпасть из такого «лифта» человек не мог даже при всём желании.

Остальные в это время разошлись – двое двинулись к той лестнице, с которой я попала в тайный коридор, а два оставшихся разделились: один пошёл влево к бывшей Воеводиной приёмной, другой вправо к Малому залу.

Я постояла ещё какое-то время, глядя на опустевший Круглый зал, а потом двинулась дальше. Может быть, получится найти другие подглядывающие артефакты или выходы, ведь мне сегодня везёт.

«К удаче нужна голова в придачу».

Я отмахнулась от очередного «мудрого» изречения и пошла по коридору, который делал плавный изгиб, не переставая неуклонно подниматься выше и выше. Рукой по стене вести забыла, просто шла и шла вперёд на хорошей скорости. Снова надеялась убежать от голоса и от себя. Этому тоже научили маги из универа. Если тело загрузить по полной, на посторонние голоса в голове времени не останется. Мне такой способ в своё время очень помог, вот и сейчас надо использовать. Иначе чердак протечёт как у звездочёта.

Эта старая присказка из детства всплыла на поверхность мыслей очень вовремя. Я поняла, куда ведёт тайный коридор! Конечно, чердак Звездочёта! Было в Башне такое место!

Городская легенда гласила, что некогда Звездочёт жил в Башне, смотрел на небо и предсказывал по звёздам всякое – хорошее и плохое. Но однажды он разругался с Воеводиным советом и замуровал вход на свой чердак. Что было дальше – никто точно не знал. Одни говорили, что Звездочёт и поныне живёт в Башне, правда, в виде привидения. Другие – что он ещё при жизни навсегда покинул Загобжанск, а призраком на самом деле стал Хромой Звонарь. На чьей стороне правда, узнать невозможно. Потому что ни одного привидения в Башне не было, об этом много раз авторитетно заявляли и пан Татчек, и пани Грач, да и другие сотрудники.

И в самом деле, какие могут быть призраки рядом с Белым Щитом? Светлый артефакт такой мощи развеивал любую некроэнергию в округе. Я замедлила шаг и сверилась с часами. Прошло уже больше получаса. Охрана в количестве шести человек должна была уже справиться с обходом. Или нет?

Надо было остаться на месте. Не свихнулась бы за полчаса, зато проследила бы за охранниками. С досады я стукнула рукой по стене. И сильно удивилась, когда снова попала в «третий глаз». В этот раз смотровое окно открылось в зале Тайных Слов. Там было темно, но как не узнать это уникальное помещение с артефактными зеркалами? Получалось, что коридор огибал Башню по периметру, ведь сейчас я находилась прямо напротив Теневого зеркала.

В полной темноте оно мерцало слабыми голубоватыми и сиреневыми искрами, слегка освещая всё помещение. Другие зеркала отражали его мерцание, а из окон, не прикрытых шторами, лился свет городских огней и ночного светила, так что совсем уж темно тут, пожалуй, не было. Я присмотрелась внимательней. Да, ничего особенного, пройти можно и без потайного фонаря.

Тут я вспомнила про реставрацию и ещё раз, со всем тщанием поглядела на пол. Могли ведь бросить что-нибудь, оставить ведро с краской или инструменты раскидать. Но разглядеть ничего не вышло. Мерцание зеркал давало только общее представление о зале, детали ускользали.

«А я говорил…»

Да сколько можно-то?! Вон из моей головы!

Руки сжались в кулаки, я бесцельно надавила ими на стену, и вдруг почувствовала, что та откликается и слегка вибрирует. Постойте, так тут есть выход? Я быстро отпрянула назад. Выход – это хорошо, но не если он прямо напротив Теневого Зеркала. Оно же зафиксирует и отъезжающую стену, и меня в проёме – до того, как я успею набросить на него свою ветошь.

Вибрация стихла, я спохватилась и дезактивировала «третий глаз», а после решила возвращаться. Придётся посидеть в коридоре у Круглого зала и точно зафиксировать, через какое время начнётся второй обход. Иных вариантов у меня нет.

Назад я шла быстрее, потому что под уклон. Успела вовремя: охранники в Круглом зале снова светили своими фонарями и на повышенных тонах выясняли, кому в этот раз возноситься на третий этаж с помощью воздушного лифта. Выходит, что обходы у них каждый час? Вот это забота о безопасности древних аретфактов… Они за всю ночь совсем не отдыхают?

Не о них надо переживать. Теперь стоит, наконец, выяснить, сколько времени у них уходит на обход. Вскоре всё повторилось, как и час назад. Двое вошли в воздушный лифт, двое потопали к лестнице на второй этаж, оставшиеся разошлись вправо и влево. Они же первыми и вернулись. Не стали дожидаться коллег, а сразу двинули восвояси. За ними вернулись те двое, что катались на лифте. И только обход второго этажа затянулся. Значит, мне придётся ускориться.

Надёжнее было бы дождаться третьего обхода, но я безумно боялась, что не выдержу, сорвусь и как-нибудь выдам себя. Поэтому лучше сейчас.

Охранники со второго этажа спустились в зал через двадцать минут. Я быстро дезактивировала «третий глаз» и рванула к двери на лестницу. Здесь со всей осторожностью прибрала ветошь, протёрла все следы на стене и ткнула ключом куда-то… куда попала. Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая абсолютно тёмную лестницу.

Потайной фонарь был наготове. Он освещал только пол под ногами, не отбрасывал отблесков на стены и даже скрывал в своём свете мою тень. Я побежала наверх со всей прытью и остановилась только у входа в зал Тайных Слов. Замков и засовов на дверях не было, но прежде чем войти, я осторожно приготовила ветошь, которая должна заменить мне вуаль для Теневого зеркала, погасила фонарь и спрятала его в рюкзак. Для игры мне понадобятся обе руки.

Пульс стучал в висках, дыхание казалось громче барабанного боя, и пришлось потратить больше минуты на то, чтобы взять себя в руки. Дрожать сейчас никак нельзя, иначе я не… Заставить себя исключить возможность неудачи удалось не сразу. И время, время уходило, я будто слышала, как стучит хроноскоп, отмеряя последние минуты.

Я сделала глубокий вдох, выдох и толкнула двери. Осторожно пригибаясь, прошла мимо первых трёх зеркал. Не доходя несколько шагов до Теневого, развела руки с висящей на них ветошью, встряхнула её, заставив развернуться, провела мысленную прямую до ближайшего угла зеркальной рамы и сделала первый шаг. Второй с ускорением, за ним третий и бросок. Дальше ветошь зацепилась за первый угол, закрывая меня от зеркала, а я в прыжке достала до второго угла и накрыла зеркало целиком.

Тело помнило все движения. И похвалу отца, даже чувство победы. Но я только сильней сжала зубы и заторопилась дальше. Времени мало, совсем мало!

Когда зеркало перестало мерцать, в зале стало совсем темно. Но теперь можно вытащить потайной фонарь, и аккуратно подсветить себе дорогу к той двери за креслом воеводы, откуда открывалась лестница к запаснику.

Зал я миновала на хорошей скорости, по лестнице ссыпалась без опасений переломать ноги и остановилась перед запертой дверью. Замки были простыми, отмычка справилась за минуту. Дальше нужно было только войти, снять со стены «павий глаз» и забрать Щит.

Думать о том, какое преступление совершаю, я себе запретила. Как механический артефакт протопала за стеллажи, нашарила на стене защитный артефакт и ткнула в него пальцем.

Белый Щит висел прямо передо мной и ничем не выдавал своего возмущения.

«Нельзя терять ни минуты, хватай его и убирайся!»

Глава 10

Оказавшись наед