Клинок и кровь III: Восстание Люцифера

– Подожди, – голос Маркуса прозвучал настороженно. – Ты сказал… ещё не время?

Джек, сидящий у капота машины, утирает с губ кровь и кривится от остаточной боли. Рубашка разорвана, кожа на животе – без единого следа раны. Но глаза… в них стояло нечто большее, чем просто изумление. Там был страх. И понимание.

– Да. Именно это мне сказали, – тихо отвечает он. – Только вот… почему? Почему Смерть не забрал меня? Что ему нужно?

Охотники переглядываются. На мгновение все молчат. Слово «Смерть» больше не звучит как абстракция – они уже сталкивались с ней. Калеб медленно подходит ближе, его взгляд серьёзен.

– Мы видели его. – Он говорит спокойно. – Тогда, в кофейне, после охоты на вендиго. Смерть… не вмешивается просто так. Если он тебя вернул – значит, ты ему зачем-то нужен.

– Или мы все, – вставляет Кейт, глядя на Джека поверх плеча. – Может, ты – просто начало.

– Тогда, – произносит Стен, сжав кулаки, – нам нужно снова туда. В Завесу. Найти Смерть. Поговорить. Узнать, чего он хочет.

– Нет, – отрезает Маркус, стоящий у водительской двери. Его голос жёсткий, но в нём нет агрессии. – Не сейчас. У нас есть цель. Мы должны встретиться с Азазелем. Он может быть последней связью с повстанцами в Аду.

– Но если Смерть вмешивается… – начал Калеб.

– …значит, это может подождать, – перебил его Маркус. – Мы не будем игнорировать его. Но сейчас – война. А не философия.

– Он прав, – выдохнул Джек, глядя в землю. – Кто бы ни тянул за ниточки, он пока оставил нас в живых. А вот Каразеля – уже нет. Мы идём к Азазелю.

Он поднялся на ноги, слегка качнувшись, и посмотрел в сторону тёмной дороги. В голове всё ещё пульсировал отголосок того мира, где бродят жнецы и время течёт по своим законам.

– Пусть Смерть сам нас найдёт, – сказал он, сев в машину. – Ему не привыкать.

Двигатель завёлся. На этот раз без слов. Машина сорвалась с места, оставив за собой пыль и тревожную тишину леса.

Они добрались до места глубокой ночью. Ветер гнал по небу тяжёлые тучи, и лес вокруг был мёртво-тих. Только вывеска с облупившейся краской указывала, что когда-то здесь была шахта. Глубокая, заброшенная, прогнившая.

– Отличное место для встречи с демоном, – пробурчал Стен, оглядываясь.

– Особенно с тем, кого боятся даже другие демоны, – добавила Кейт.

Джек молча кивнул, спускаясь по лестнице, скрип которой казался невыносимо громким. Один за другим охотники последовали за ним в темноту, пока они не достигли зала, что когда-то служил техническим помещением. Там, в полумраке, среди обломков и ржавых механизмов, уже кто-то ждал.

Фигура стояла спиной. Высокий, одетый в чёрный длинный плащ, волосы цвета пепла, тёмная кожа, жёсткие очертания лица. Когда он обернулся, в его янтарных глазах полыхнула насмешка.

– Значит, вы – те самые охотники, – сказал Азазель, и его голос разнёсся по каменным стенам, словно пламя по сухой траве. – Те, кому доверился Каразель.

Джек сделал шаг вперёд. Его пальцы всё ещё сжимали рукоять ножа – инстинкт, которому он не мог не подчиняться.

Молчание повисло тяжёлым грузом.

– Вы должны знать, – продолжил Азазель, проходя мимо старого генератора, – что Ад на грани. Князья рвутся друг другу в глотки. Люцифер держит всё только страхом. Но страх – не вечен.

– Вы собираетесь… устроить переворот? – спросил Калеб.

Азазель усмехнулся, не глядя.

– Не переворот. Гражданскую войну. Люцифер хочет подняться на Землю, объявить себя Богом. Но если мы устроим хаос внизу – ему придётся остаться. Хотя бы временно.

– Временно? – Маркус прищурился. – А потом он всё равно сюда придёт?

– Придёт, – кивнул Азазель. – Но время – это всё, что у вас есть. И если вы хотите победить… вам его понадобится много.

Он остановился и посмотрел прямо на Джека.

– Ты был в Завесе. Я чувствую это. Смерть позволил тебе вернуться. Не думаю, что просто так.

Джек сжал зубы, но не ответил. Он всё ещё чувствовал прикосновение жнеца ко лбу.

– Каразель поставил на вас. Он верил, что вы сможете изменить баланс. Я не настолько наивен… но я уважаю его последнюю волю.

Азазель подошёл ближе.

– Вы нужны нам. Но если решите остаться в стороне – не обижусь. Только запомните: если Люцифер поднимется… никто не выживет. Ни вы. Ни люди. Ни даже ангелы.

Он протянул Джеку металлическую пластину с символом, выжженным на поверхности. Круг с пересекающей его линией – знак повстанцев.

– Это ключ. Найдёте нас, когда будете готовы.

И с этими словами исчез, как будто его никогда не было.

Глава 7: Небесный целитель

База охотников встретила их гнетущей тишиной. Старые лампы в коридоре тускло мерцали, а дождь за окнами стучал по стеклу, словно часы, отсчитывающие последние минуты до чего-то страшного.

Все усталые, вымотанные, с лицами, на которых отпечатались не только кровь и грязь, но и страх. Страх перед тем, чего они до конца ещё не поняли.

– Рамиэль знал, где мы будем, – тихо сказал Калеб, усевшись на край стола. – Знал точное место и момент. Это не совпадение.

Стен хмыкнул и подошёл к окну. Его плечи были напряжены.

– Этот светлый ублюдок… он появился будто из ниоткуда. Даже я его не почувствовал. А я всегда чувствую угрозу.

Джек сидел, склонившись над столом. Его рубашка была в крови, но раны не было. Только память о боли. Он поднял взгляд.

– Он знал, где нас искать. Он ждал. А это значит…

– …что у него есть информатор, – договорил за него Калеб.

Ненадолго воцарилось молчание. Только старые часы на стене отсчитывали секунды.

– Не просто информатор, – сказал Джек, поднимаясь. В голосе звучала решимость. – Он с кем-то работает. Кто-то сильный. Кто-то, кто знает, что мы делаем.

Стен резко обернулся. В его глазах блеснуло узнанное имя:

– Чёртов Малахия. Я так и знал, что ему нельзя верить.

Кейт выругалась сквозь зубы:

– Он знал про все. А теперь вдруг Рамиэль появляется, как по команде.

Маркус хлопнул ладонью по столу:

– То есть он играет на стороне Рамиэля? Или наоборот – Рамиэль на его? А может, оба играют по своей, нам неведомой, стороне?

– Неважно, – тихо сказал Джек. – Если они оба против нас, значит, будем сражаться против них. Если один – тогда узнаем, кто именно. Но нам нужен план. И время.

Калеб кивнул:

– И союзники. Азазель, повстанцы… может, даже сам Смерть. Но если Малахия слил нас, надо вычёркивать его из списка.

Стен ударил кулаком в ладонь:

– Пусть только появится ещё раз. Я лично сломаю ему улыбку.

– Он всегда улыбается, – заметила Кейт. – Даже когда убивает.

– Тем более, – прошипел Стен.

Джек встал у карты на стене, провёл пальцем по отмеченным точкам. Голос его стал холодным:

– В следующий раз мы будем готовы. Ни Малахия, ни Рамиэль, ни кто другой не подкрадётся незамеченным.

Все обменялись взглядами. Усталость никуда не делась, но в ней теперь горела искра. Они были сломлены – но не разбиты.

Телевизор в углу базы трещал помехами, пока Кейт настраивала антенну. Маркус сидел на полу, перебирая патроны, Стен чистил клинок, а Джек листал какие-то записи, не особо вслушиваясь в новости, пока не услышал знакомое слово:

– …невероятное исцеление в Сэджиноу, штат Мичиган. По словам свидетелей, некий человек, называющий себя «Целителем», способен излечить любые болезни простым прикосновением. Репортёры уже называют его «чудом в пальто». Некоторые утверждают, что видели, как он поднял парализованного мальчика на ноги…

Джек отложил блокнот и встал.

– Калеб, слышал?

Парень, стоявший у окна, кивнул, но не обернулся:

– Слишком похоже на вмешательство чего-то… неземного.

Маркус усмехнулся:

– Или шарлатан, который удачно играет на вере и надежде.

Кейт подняла глаза от карты:

– Но если хоть часть правда – это может быть связано с теми, кто манипулирует энергиями жизни и смерти. И если это он… или они…

– Мы должны проверить, – твёрдо сказал Джек. – Калеб, ты едешь со мной.

Калеб наконец повернулся и кивнул:

– Если это кто-то вроде Рамиэля, или того жнеца… я должен это увидеть сам.

Стен поставил клинок на стол:

– У вас есть сутки. Если через двадцать четыре часа не выйдете на связь – мы поедем за вами.

– Не стоит, – буркнул Джек, надевая куртку. – Но я оценю заботу.

Маркус подмигнул:

– Берегите себя. И если этот «Целитель» предложит вам прикоснуться – сначала пусть к нему дотронется Джек.

– Очень смешно, – бросил тот, направляясь к двери. – Поехали, Калеб.

Когда дверь захлопнулась, Стен посмотрел на остальных:

– А что если это ловушка?

Кейт пожала плечами:

– Тогда кто-то только что попытался заманить к себе не самую простую жертву. И мне его жаль.

Солнце клонилось к закату, окрашивая маленький городок Сэджиноу в теплые золотисто-красные тона. Джек припарковал машину у придорожного кафе с вывеской "Milly's Diner", и вместе с Калебом направился внутрь. Ветер пах жареным беконом, свежескошенной травой… и чем-то другим. Чужим.

– Ну что, начнём с простого, – сказал Джек, бросив взгляд по сторонам. – Люди. Кофе. Слухи.

Внутри кафе почти не было свободных мест – пожилые пары, молодые матери с детьми, рабочие в комбинезонах. Но атмосфера была странной. Слишком спокойной. Как будто все ждали чего-то. Или уже получили.

Калеб прошёл к стойке и заказал два кофе. Джек тем временем подсел к старику с добродушным лицом и газетой.

– Простите, не подскажете… тут говорят, целитель появился?

Старик оторвался от чтения, посмотрел на него с интересом.

– А вы не отсюда, да?

– Путешественники. Слыхали – и решили взглянуть.

– Много таких теперь, – пробурчал старик. – Люди приезжают, кто-то остаётся. Шатёр стоит на южной окраине, за старым полем. Очередь с раннего утра. Но он никого не берёт без записи. Человек честный.

– А кто он вообще? Имя, откуда взялся?

Старик пожал плечами:

– Никто не знает. Просто… появился. Не берёт денег, не просит ничего. Кладёт ладонь – и люди уходят здоровыми. Парень вчера, которого с раком возили – ушёл сам, без капельниц. Вот что я скажу… – он наклонился ближе, понижая голос, – когда смотришь ему в глаза, будто бы видишь небо. Или… бездну. Даже не знаю.

Калеб вернулся, протянув Джеку кофе.

– Все говорят одно и то же, – тихо сказал он. – Очереди огромные. Все его видели, никто не знает кто он. Чудо, мол.

– Ага, – кивнул Джек, глядя в окно. – Только чудеса не появляются просто так. Особенно в таких местах.

Он поставил чашку на стол.

– Завтра утром пойдём туда. Без записи.

Калеб тихо добавил:

– Тогда надеюсь, что очередь будет терпеливой.

Джек усмехнулся:

– А я надеюсь, что мы не встретим там ещё одного падшего с манией величия.

Раннее утро окутывало Сэджиноу мягкой серой дымкой. Город еще не проснулся, но поле у южной окраины уже гудело голосами – словно улей. Люди стояли плотными рядами вдоль тропинки, ведущей к шатру, что возвышался посреди поля, словно белое пятно в тумане. Над входом трепетал скромный флаг с простым знаком – ладонь, повернутая вверх.

Джек и Калеб подошли ближе, окинув взглядом сотни людей, многие из которых держали термосы и складные стулья. Кто-то стоял с костылями, кто-то в инвалидной коляске. Некоторые – с надеждой в глазах, другие – с фанатичной верой.

– Утренняя очередь. И это только начало, – пробормотал Джек.

Они подошли к женщине в тёмной куртке, лет сорока, с ребёнком на руках. Мальчику было не больше пяти, и он выглядел больным – бледное лицо, тусклые глаза.

– Простите, – обратился Калеб мягко. – Скажите, как долго вы уже ждёте?

Женщина вздохнула и даже не обернулась:

– С трёх ночи. И мы – не первые. Вчера, говорят, кто пришёл в девять утра – так и не попал. Открывают в десять, заканчивают к вечеру. Больше ста человек в день, но всё равно не успевают. Он ведь один…

– А вы… видели его? – спросил Джек.

– Только издалека, – сказала она. – Он выходит, молчит, касается… и человек уходит. Как будто ничего и не было. – Она замолчала. – Люди плачут потом. Не от боли. От чего-то другого.

Калеб и Джек переглянулись. Оба чувствовали это – ту самую зыбкость, знакомую с опытом. Когда что-то кажется слишком добрым, чтобы быть просто добрым.

– Мы так до ночи простоим, – сказал Джек, отходя чуть в сторону. – У нас нет столько времени. Особенно если он не человек.

Калеб указал в сторону задней части шатра:

– Там никто не дежурит. Похоже, у него нет охраны. Только поток людей спереди.

Джек прищурился, глядя сквозь редкие кусты:

– Предлагаешь заглянуть за кулисы?

– Осторожно, – тихо сказал Калеб. – Если это кто-то… "не совсем обычный", он почувствует нас задолго до того, как мы войдём.

– Пусть. – Джек натянул капюшон. – Мы просто постучим. Если за дверью действительно чудо – оно не испугается.

И двое охотников тихо двинулись по краю поля, обходя огромный белый шатёр с его святыми обещаниями.

Изнутри шатёр казался куда больше, чем снаружи – как будто воздух внутри был натянут, искривлён, словно пространство тут само изгибалось под тяжестью чуда. Воздух пах чем-то странным: смесью ладана, дождя и мокрой земли. Тканевые стены дрожали от ветра, и свет, пробивавшийся сквозь них, создавал мягкое золотистое сияние.

Джек первым переступил порог, держа руку у пояса, где прятался нож. Калеб шагнул следом, напряжённый, сосредоточенный. Внутри шатра было почти пусто. Только в самом центре стоял деревянный стул, за которым – высокая фигура в бежевом плаще. На нём были тёмные джинсы и высокие, чуть поношенные ботинки. Рядом стояла женщина – молодая, с выразительными глазами, строгими чертами лица и в белой рубашке, перехваченной кожаным поясом.

– Простите, но сюда нельзя! – резко сказала она, подойдя с прямой спиной. – Уходите. Сейчас же.

Но мужчина поднял руку.

– Стой, Анаэль, – произнёс он спокойно, и голос его был глубоким, ровным, будто тянулся из самого воздуха. – Ты не узнала их?

Женщина – Анаэль – нахмурилась, перевела взгляд на охотников, и впервые в её лице мелькнула растерянность.

– Они? – переспросила она.

– Именно, – мужчина развернулся к Джеку и Калебу. Его лицо было спокойным, почти безмятежным, но глаза – живыми,       внимательными. – Мы так долго ждали встречи. Простите за представление, но иначе вас было не привлечь.

– Кто вы, чёрт возьми? – спросил Джек, не опуская руки.

– Меня зовут Задкиил, – произнёс он. – Это моя спутница и союзница, Анаэль. Мы – ангелы.

Калеб сжал челюсть.

– Ангелы?

Задкиил кивнул.

– Сейчас весь Небесный Совет гудит от слухов о вас. Люди, причастные к гибели архангелов. Люди, в чьих руках оказалась сила, способная изменить равновесие. – Он улыбнулся чуть печально. – Вы удивили даже нас.

Анаэль скрестила руки, её голос стал мягче:

– Мы знали, что появление целителя без имени привлечёт охотников. Всё это – лишь способ выйти с вами на связь. Мы не враги. Более того – хотим помочь.

– Помочь? – Джек шагнул ближе. – В чём?

Задкиил посмотрел на него долгим взглядом.

– Мы слышали… вы ищете Малахию и Рамиэля. Вы знаете, что они крадут души. Эти действия – не просто преступление. Они угрожают балансу. И нам. И вам. И даже самому Аду.

Калеб нахмурился.

– Но зачем вам вмешиваться?

– Потому что это уже касается не только вашего мира, – тихо ответила Анаэль. – Слишком много душ пропадает. Пустоты растут. Даже Смерть стала тревожной.

– А мы? – Джек посмотрел на них испытующе. – Что вам от нас?

– Вам нужен проводник, – ответил Задкиил. – Кто-то, кто знает, как искать того, кто прячется даже от неба.

Он посмотрел им в глаза и добавил:

– Мы знаем, как найти Малахию.

Солнце клонилось к закату, золотя крыши и полотно дороги, когда Задкиил, в последний раз попрощавшись с людьми у шатра, вышел к машине Джека и Калеба. Его фигура, стройная и невозмутимая, словно не знала усталости, двигалась спокойно и уверенно. Анаэль следовала за ним, обернувшись лишь однажды, чтобы бросить прощальный взгляд на импровизированное место исцеления.

– Вы уверены, что никто ничего не заподозрит? – спросил Калеб, когда они сели в салон.

– Люди видят то, что хотят видеть, – спокойно ответил Задкиил. – Для них мы – странствующие целители. А теперь – просто ушли в другой город. Всё как должно быть.

Он устроился на заднем сиденье, положив перед собой кожаную сумку. Джек завёл двигатель и медленно повёл машину прочь от поляны.

– Так, – хмуро начал Джек. – Ты говорил, есть способ сдержать ангелов?

– Да, – кивнул Задкиил. – Их можно остановить. На время.

Он достал из сумки небольшой кувшин – тускло блестящий, из старой керамики, с затёртым орнаментом на боку. Когда он снял крышку, внутри показалась густая, вязкая жидкость цвета янтаря. Воздух сразу наполнился резким, пряным запахом – будто смесь ладана, горьких трав и чего-то древнего, почти забытого.

– Святое масло, – пояснил Задкиил. – Это как пентаграмма для демонов. Только для нас. Если разлить его по кругу и поджечь – получится ловушка. Ангел не сможет выбраться… пока масло горит.

– И сколько оно будет гореть? – спросил Калеб.

– Смотря сколько масла использовать, – вмешалась Анаэль. – Несколько минут, если немного. Дольше – если круг будет полным.

– Но достать его… не так просто, – Задкиил закрыл кувшин и бережно вернул его в сумку. – Нам повезло, у нас осталось немного. Последние капли.

– А где вы его брали? – Джек бросил короткий взгляд в зеркало.

– В Храме Забытого Огня, – спокойно ответил ангел. – Он давно разрушен, но масло, хранившееся там, ещё живо. Хрупкое, как дыхание. Но действенное.

Калеб тихо выдохнул.

– Значит, теперь остаётся только одно.

Задкиил кивнул, и голос его стал тверже:

– Найти Малахию.

– Мы можем просто нагло заявиться к нему домой, – сказал Задкиил, не отрывая взгляда от дороги. – Уверен, он будет там. Малахия любит комфорт, порядок… и контроль. Особенно когда всё рушится.

– То есть просто заходим и стучим в дверь? – усмехнулся Джек. – Отличный план.

– Нет, – холодно отозвалась Анаэль. – Мы не будем стучать.

Особняк возвышался на холме, как надменное напоминание о превосходстве. Безупречно белоснежный фасад сиял под лучами заходящего солнца, будто здание само излучало свет. Широкие ступени, мраморные колонны, зеркальные окна – всё кричало о власти. Райский вкус – на Земле.

Охотники остановили машину у кованых ворот, которые распахнулись сами собой, будто признавая: пришли свои. Или те, за кем давно наблюдали.

– Красиво. Слишком, – пробормотал Калеб, выходя из машины.

– Он всегда был театралом, – сухо заметил Задкиил, направляясь к двери.

Они прошли через холл, и когда лишь подошли к первому залу – тишина разлетелась вспышкой враждебности.

Трое ангелов в белых одеяниях с золотыми вставками появились из воздуха, будто вырванные из солнечного света. Их лица были лишены эмоций, движения – быстры, смертоносны.

– Назад! – рыкнул Задкиил охотникам, а сам вместе с Анаэль бросился вперёд.

Без оружия. Без лишних слов.

Словно режущим ветром, они пронеслись между противниками. Анаэль подскочила к одному, касаясь его лба двумя пальцами – и тот задрожал, охваченный внутренним огнём, словно его сущность начала гореть изнутри. Его тело вспыхнуло ярким светом и рассыпалось прахом.

Задкиил ударил ладонью по груди второго, пробив невидимую броню благодати. Ангел закричал – не от боли, от ужаса. И исчез, будто его никогда не существовало.

Третий попытался отступить, но Задкиил мгновенно оказался рядом. Касание – и всё кончено.

Джек сжал челюсти, наблюдая это с затаённым напряжением.

– И это вы называете «мирной встречей»?

– Увы, это уже не про мир, – отозвалась Анаэль, вытирая пальцы платком.

Они прошли дальше, по зеркальному коридору, отражения в котором искажались под их шагами.

И когда распахнулась следующая дверь, там уже ждал он.

Малахия.

Высокий, идеальный, как вырезанный из слоновой кости. Чёрный костюм, белоснежная рубашка, руки за спиной. Его лицо, как всегда, хранило полуулыбку – холодную, вежливую, даже приветливую. Но в его глазах плескался ледяной свет, который не мог скрыть напряжение.

– Ну что же… – произнёс он, глядя прямо на Задкиила. – Пожаловали. Без приглашения. Как грубо.

– Ты знал, что мы придём, – ответил Задкиил.

– Разумеется, – легко кивнул Малахия. – И я очень ждал этой встречи.

Малахия стоял в центре комнаты, спина прямая, выражение на лице – почти благожелательное. Он смотрел на охотников как преподаватель, встретивший провинившихся учеников. Но в его глазах была не ярость – что-то хуже. Презрение, приправленное каплей сожаления.

– Почему? – Джек шагнул вперёд, остановившись рядом с Задкиилом. – Почему ты сдал нас? Почему предупредил Рамиэля?

– Предал? – Малахия удивлённо поднял бровь. – Какое сильное слово. Я лишь… соблюдаю баланс.

– Баланс?! – Калеб сжал кулаки. – Ты дал нас врагу! Ты позволил воткнуть Джеку в живот собственную веру!

– Вера – это иллюзия, Калеб, – тихо сказал Малахия. – Всё меняется. Даже рай. Даже мы.

– Ты всегда был странным ублюдком, – хрипло сказал Задкиил. – Но я думал, ты хотя бы не гнида.

– Что ты надеялся получить? – резко спросила Анаэль. – Власть? Доступ к вратам? Или тебе просто плевать на всё?

Малахия вздохнул, опустив взгляд.

– Вы видите только верхушку. Поверхность. Я действую во благо. Пусть вам этого не понять.

– А мы и не собираемся понимать, – прорычал Джек.

В следующее мгновение Задкиил метнулся вперёд. Его тело стало расплывчатым пятном света, и он оказался рядом с Малахией за долю секунды, схватив его за воротник и резко пригнув к полу. Малахия не сопротивлялся, но в его взгляде промелькнул холодный огонь.

– Сейчас! – крикнул Джек и бросился вперёд.

Он вытащил из-за пояса кувшин с густой вязкой жидкостью и быстро начал разливать масло вокруг двух ангелов, очерчивая ровный круг.

– Задкиил, выметайся! – рявкнул он.

Задкиил отпустил Малахию, отпрыгнул назад и перекатился за пределы круга. Калеб, не теряя ни секунды, выхватил из кармана коробок, чиркнул и бросил спичку в масло.

Пламя взвилось мгновенно, по кругу, будто по невидимым венам. Загорелось святое масло, образовав огненное кольцо вокруг Малахии. Тот остался стоять в центре, освещённый пламенем, всё ещё неподвижный.

Лицо его не изменилось, но в глазах промелькнула первая трещина.

– Значит, так вы решили… – тихо произнёс он, медленно поднимая взгляд. – Пленить меня?

– Нет, – ответил Джек, подходя ближе. – Заставить тебя ответить.

Пламя трещало, отражаясь в зеркальных стенах. Комната теперь стала клеткой.

Молчание длилось, пока пламя плясало между ними.

Огонь святого масла трещал, отбрасывая пляшущие отблески на стены белоснежного особняка. Малахия стоял в самом центре круга, ровный, как статуя. Джек сделал шаг ближе, в глазах пылала решимость.

– Говори. Почему ты предал нас? – его голос был низким, сдержанным, но за ним чувствовалась злость.

– Я не предавал. Я… перенаправлял, – Малахия медленно поднял взгляд. – Баланс трещит, охотник. Кто-то должен сдерживать хаос.

– Баланс? – Калеб прищурился. – Ты слил нас Рамиэлю. Ты заманил нас в ловушку. И ты помогал красть души.

– Да, – спокойно подтвердил Малахия. – Потому что если бы я этого не сделал… всё разрушилось бы гораздо раньше. Люцифер на троне. Архангелы мертвы. Демоны рвут завесу. Кто-то должен играть в долгу.

– Ты кормишь нас ложью, – Задкиил подошёл ближе, голос его звучал, как звон стекла. – Ты был проводником. Ты должен был следить, а не вмешиваться.

– А что делаете вы, если не вмешиваетесь? – Малахия склонил голову. – Я просто на шаг впереди. Души, которых вы называете «украденными», были всего лишь… инвестициями.

Анаэль, стоящая рядом, недоверчиво качнула головой:

– Ради чего ты усиливал Рамиэля? Он марионетка. Слишком прямолинеен для твоих игр.

– Я усиливал не Рамиэля, – Малахия чуть улыбнулся. – Я усиливал себя.

– Что? – Джек шагнул ближе к кругу. – Зачем тебе сила? Зачем тебе души?

Малахия наконец позволил себе усмешку.

– Потому что приближается момент, когда даже Смерть не сможет остаться в стороне. И кто-то должен будет принять решение… когда начнётся война между небом и адом. А люди – застрянут между.

Он сделал шаг ближе к краю огненного круга. Пламя метнулось вверх, но не коснулось его.

– Ты сошёл с ума, – выдохнул Калеб.

– Нет. Я – подготовился, – Малахия посмотрел за спины охотников, слегка прищурившись. – Кстати, вы уверены, что здесь только мы?

Он уставился в темноту позади них. В его голосе появилась странная нота.