Клинок и кровь III: Восстание Люцифера

Джек качает головой:

– Осталось понять, как его остановить. До того, как он доберётся до неё.

Джек и Маркус стоят у стойки администратора морга. За ней мужчина средних лет, в белом халате, листает старые записи на экране.

– Джаред Лоусон… – бормочет он, прокручивая страницу. – Так… умер двадцать лет назад. Причина смерти: асфиксия, вызванная приступом бронхиальной астмы.

Он хмурится.

– А это странно.

– Что? – спрашивает Джек, скрестив руки.

– Указано, что тело было отправлено в крематорий. Но… – он нажимает пару клавиш. – Тут приписка: "тело не поступало, местоположение неизвестно".

Маркус переглядывается с Джеком.

– То есть тело просто… пропало?

– Похоже на то, – устало пожимает плечами работник. – Насколько я понимаю, его должны были кремировать, но по какой-то причине его не доставили. Дальше – тишина.

– И никто за двадцать лет не задался вопросом, где тело?

– Увы, не редкость. Особенно когда родственников почти не было. Думаю, дело просто списали на ошибку в документах.

– Чёрт, – шепчет Джек, отходя к стене. – Без тела мы не сможем остановить его.

Дом Джулии Мейсон – темнеющий вечер

В доме тихо. Появляется лёгкий пар, будто воздух на мгновение стал морозным.

На кухне включается кран. Вода начинает струиться, и слышен металлический дребезг.

Джулия, в халате, выходит из спальни, напряжённо вглядываясь в темноту.

– Есть кто?..

Свистит чайник. Он не стоял на плите.

Джулия резко разворачивается.

– Прекрати! – почти выкрикивает она, больше в панике, чем в гневе.

Она хватает телефон, прижимает к уху, но он глохнет – нет сигнала.

Окна запотевают. На стекле проявляется отпечаток руки.

– Господи… – шепчет она и мчится к двери, но замок не открывается. Дрожащими руками она забивается в подвал, запирая за собой дверь на засов.

Подвал полон старых коробок. Она садится на ступеньки и, наконец, ловит сигнал. Дрожащими пальцами набирает номер.

Мотель. Вечер

Телефон Джека звонит. Он сразу отвечает.

– Джулия?

– Он здесь! Он в доме! Вода включается сама! Я слышала, как он… Он дышит, рядом со мной! – она шепчет сквозь панические всхлипы. – Пожалуйста, приезжайте! Быстрее!

– Сидите в подвале, не выходите. Мы уже едем.

Он бросает телефон в карман и хватает куртку.

– Пора заканчивать эту историю, – говорит Джек.

Маркус уже выходит за дверь.

На улице темно. Машина охотников с визгом тормозит у обочины. Джек и Маркус выскакивают, не теряя ни секунды.

– Давай быстро, – говорит Джек, доставая обрез.

– Уверен, он всё ещё там, – отвечает Маркус, проверяя пистолет с соляными патронами.

Джек кивает, поднимается по ступеням крыльца и с силой выбивает дверь ногой. Деревянное полотно с грохотом отлетает внутрь. Дом пустой, только слабый скрип половиц.

– Джулия! – кричит Маркус. – Где вы?!

Из глубины дома доносится хриплый женский голос:

– В подвале!

Охотники бросаются к двери, ведущей вниз. Снизу идёт холодный пар, в воздухе слышен шёпот, будто кто-то дышит прямо у них за спиной.

Джулия прижалась к стене, а в нескольких шагах от неё движется полупрозрачный силуэт Джареда Лоусона. Его лицо перекошено, глаза полны боли и злобы. Он медленно тянет руки вперёд.

Выстрел.

Обрез в руках Джека пылает вспышкой. Соленый патрон попадает Джареду в спину. Призрак взвывает, искривляется в воздухе и исчезает, оставляя за собой облако пара.

– Быстро! – кричит Маркус, рассыпая из мешочка крупную линию соли по периметру вокруг Джулии. – Ни в коем случае не выходите! Он не сможет пройти через соль.

Джулия дрожит, прижав руки к груди.

– Он… Он просто появился… Смотрел на меня, как будто винил…

– Он и винит, – тихо произносит Джек, опуская оружие. – Срочно скажите мне где его тело.

– Мы… – начинает Джулия, запинаясь. – Мы тогда испугались. Подумали, что нас посадят… Мы сами похоронили Джареда… На заднем дворе его старого дома…

Джек смотрит на Маркуса. Тот молча кивает.

– Значит, поеду туда и закончу это, – говорит Джек, заряжая новое ружье. – Маркус, ты остаёшься здесь. Защити её любой ценой.

– Без проблем.

Джек бросает последний взгляд на Джулию.

– Он не уйдёт, пока не будет сожжён. Так что не вздумайте переступать соль.

Он поднимается по ступеням и исчезает за дверью, оставляя подвал в тревожной тишине, нарушаемой только тихим дыханием и редкими щелчками старых труб.

Джек стоит у заброшенного здания. Двор зарос, трава по колено. Он находит могилу, обозначенную лишь выцветшим деревянным крестом, наполовину прогнившим.

– Чёрт… – тихо бормочет Джек и начинает копать.

Земля тяжёлая, влажная. Пот льётся градом. Спустя минут десять лопата с глухим стуком ударяется о гнилой деревянный гроб.

Он сбрасывает последние слои земли, вскрывает крышку. Внутри – останки Джареда, полуистлевшие, но всё ещё достаточно целые, чтобы подтвердить личность.

Джек достаёт мешочек с солью.

В это же время. Подвал дома Джулии.

Снаружи вдруг поднимается порывистый ветер. Где-то в доме со скрипом распахивается дверь, и поток воздуха проносится вниз, прямо в подвал.

Крупинки соли сдвигаются, часть круга срывается в сторону, образуя разрыв.

– Нет, чёрт… – в ужасе шепчет Маркус, но уже поздно.

Из темноты появляется призрак Джареда, его глаза – чёрные дыры, лицо скрючено ненавистью.

Маркус, не теряя времени, хватает со стены старую серебряную кочергу и с яростью наносит удар.

– Назад, ублюдок!

Кочерга проходит сквозь призрака, но тот взвизгивает, мерцает и исчезает на пару секунд.

– Джулия, держитесь!

Сзади слышится мерзкий скрип и шепот. Джаред появляется прямо позади Джулии, тянет руки, его силуэт начинает обретать чёткость…

Снова Джек.

Он заканчивает посыпать тело солью, вытаскивает коробок спичек. Секунда тишины.

– Упокойся с миром, – произносит он и зажигает спичку.

Он бросает её в могилу – и вспышка огня вырывается вверх. Пламя резко разгорается, охватывая останки. Жёлтый свет отражается в глазах Джека.

Подвал.

Призрак уже почти касается Джулии, когда внезапно вспыхивает яркий свет, и он останавливается, закатывает глаза, будто его что-то душит изнутри.

Он задыхается, из его тела вырываются горящие искры, а затем он вспыхивает пламенем прямо в воздухе, истлевая в пепел за несколько секунд. Комната заполняется теплом и светом.

Маркус тяжело дышит, держа кочергу в руках.

– Чёрт… ну Спасибо, Джек.

Джулия молча смотрит на исчезнувшего призрака, не в силах вымолвить ни слова.

Утро. Перед домом Джулии.

Джек и Маркус стоят у машины, Джулия – у крыльца, закутавшись в плед. Она выглядит уставшей, но теперь – ясной.

– Значит, всё это… было правда? – наконец произносит она, глядя на них.

Джек кивает.

– Призраки, демоны, чудовища. Всё это реальнее, чем кажется.

– Я всю ночь думала, что схожу с ума… но теперь я знаю, что он был там. Джаред. Его глаза… – она содрогается.

Маркус подходит ближе.

– Мы сожалеем, что не пришли раньше. Но теперь он ушёл. Навсегда.

Джулия опускает глаза.

– Он был хорошим другом. Мы поступили как идиоты тогда… я не знала, что вина может жить так долго.

– Иногда вина живёт дольше, чем мы сами, – тихо отвечает Джек. – Но ты выжила. Это уже что-то.

Он кивает Маркусу, и тот открывает заднюю дверь машины.

– Мы можем отвезти тебя к родственникам или на вокзал. Ты точно не должна оставаться в этом городе.

Джулия медленно подходит к машине.

– Я хочу уехать. Подальше. Начать заново. И забыть всё это… насколько смогу.

Маркус помогает ей сесть внутрь.

– Только если кто-то однажды скажет, что слышит шаги в пустом доме или видит в отражении не своё лицо – не смейся. Просто поверь.

– Обещаю.

Джек хлопает дверью, садится за руль. Маркус устраивается рядом.

Двигатель рычит. Чёрный джип медленно уезжает по шоссе, оставляя позади городок, в котором мстительный призрак наконец нашёл покой.

Глава 5: Когда тьма входит в дом

Ночь. Узкая пустынная дорога где-то в глубинке. Битое стекло под ногами. Луна прячется за тучами.

На обочине стоит мужчина в длинном тёмном пальто – демон перекрёстка. Его глаза алые, ухмылка самоуверенная. Он не боится. Пока.

Перед ним – Рамиэль. Его лицо скрыто светом, исходящим от глаз, от самой кожи. Он спокоен. Почти безэмоционален.

– Неважно, кто ты… – бормочет демон, – ты не ангел. Ты что-то другое.

– Я – суд. – отвечает Рамиэль, тихо.

Он поднимает руку и касается лба демона. В ту же секунду раздаётся вспышка света, ослепительно-белого, как будто вспарывает саму ткань реальности. Демон кричит. Его глаза горят – плавятся, превращаясь в золу. Тело рушится на колени и падает вперёд, мертво.

Рамиэль выпрямляется. Поворачивается.

Из теней – беззвучно, почти плавно – выходит фигура. Чёрный костюм. Холодная, собранная осанка. Безупречный силуэт. Его лицо безупречно, словно выточено из мрамора. Глаза блестят от внутреннего света. Это Малахия.

– Ты становишься всё эффективнее, – говорит он сдержанным голосом, в котором, как всегда, звучит легкая ирония. – Но я напомню тебе, Рамиэль… наша сделка ещё в силе.

Он подходит ближе, склонив голову набок.

– Души. По справедливости. Половина – твоя. Половина – моя.

Рамиэль молчит. Смотрит на пепел под ногами.

– Я не забываю, – наконец отвечает он.

Малахия улыбается, но в этой улыбке – ничего человеческого.

– Хорошо. Тогда… до следующей души.

Он исчезает так же бесшумно, как появился. Рамиэль остаётся стоять один под ночным небом, среди пепла и горелой земли.

Поздний вечер. База охотников. Атмосфера напряжённая: Джек и Стен чистят оружие, Кейт сидит у экрана монитора, проверяя новые сообщения, Маркус и Калеб перебирают книги по ангелологии. Тишина прерывается только звуками перелистывания страниц и щелчками патронов.

Внезапно – громкий грохот. Дверь распахивается сама собой, ветер врывается внутрь, сбивая бумаги со стола. Из темноты, запнувшись и тяжело дыша, появляется Каразель – его крылья изорваны, плащ в крови, лицо в ссадинах.

– Он идёт… Люцифер… – прохрипел он, падая на колени.

Все встают. Джек инстинктивно хватает обрез, Кейт тянется к ножу, Стен поднимает арбалет, Калеб замирает, чувствуя знакомую темноту, исходящую из ниоткуда.

И тогда… появляется ОН.

В воздухе – вибрация, как от перегруженной проводки. Пространство искривляется. Перед ними – Люцифер. Его облик спокоен, даже прекрасен, но взгляд несёт холод вечности. Он улыбается – с почти детским любопытством.

– Ну вот и все мои любимчики в сборе, – говорит он, ступая внутрь. – Джек Сильвер, Маркус, Стен… Кейт. Калеб. Особенно ты, Калеб. Ты ведь мой… потенциальный сюрприз, не так ли?

Калеб делает шаг вперёд, кулаки сжаты. Но Каразель встаёт перед ним.

– Не вздумай, – шепчет он. – Он разорвёт тебя.

Стен срывается первым – выстрел из арбалета, заряженного очищенным серебром. Люцифер, не отводя взгляда от Калеба, просто останавливает болт в воздухе, затем щёлкает пальцами – и Стен отлетает в стену.

Маркус кидает банку святой воды – Люцифер подставляет ладонь, и вода испаряется, не коснувшись его кожи.

– Забавно, – говорит он. – Вы все играете в войну, но даже не знаете правил.

Он подходит к Каразелю, с лёгкостью отодвигая Джека, словно тот был всего лишь тенью.

– Я предупреждал тебя, Каразель. А ты Снова сбежал к людям. Неужели ты думал, что я оставлю это без внимания?

– Они тебя остановят, – слабо говорит Каразель.

Люцифер улыбается. И тогда вдруг резко хватает его за горло, поднимая над полом.

Кейт, дрожащим голосом:

– Отпусти его!

Люцифер, глядя в её глаза:

– Ещё не время. Но скоро. Очень скоро вы все станете частью чего-то… прекрасного.

Он исчезает с Каразелем, оставляя после себя вспышку света и резкий запах гари, как после удара молнии.

Тишина.

Калеб сжимает кулаки до побелевших костяшек. Джек тяжело дышит, оглядывая команду. Стен поднимается со стоном. Кейт отводит глаза.

– Мы должны вернуть его, – хрипло произносит Калеб. – Иначе он…

– …Иначе мы следующие, – заканчивает Джек. – Готовьтесь. Всё только начинается.

Миллионы демонов, искалеченных душ и падших существ собрались в гигантском амфитеатре, образованном из черепов, криков и огня. Над всем этим – величественный трон, вырезанный, будто из тьмы самой реальности, и горящий чёрным пламенем.

На троне – Люцифер. Его лицо спокойно, даже прекрасно, но в глазах – нечто бесконечно чуждое, глубже безумия и боли.

По правую руку – шестеро Князей Ада.

Перед троном – Каразель, скованный цепями, стоящий на коленях. Лицо избито, но глаза полны огня.

Люцифер поднимается.

– Посмотрите, – говорит он, голос его не звучит – грохочет, как землетрясение внутри души. – Один из нас. Сотворённый для вечного огня. Демон. Он посмел повернуться ко мне спиной. Он надеялся найти убежище у людей. Он даже встал рядом с… охотниками.

Толпа завывала, рёв был как ураган.

– Они хотят убрать меня с трона. – Люцифер смотрит на князей, и те лишь молча кивают. – Сопротивление? Это – иллюзия. Это – шёпот в буре. И вот… один из их героев. Скажите, Каразель. У тебя есть последнее слово?

Каразель медленно поднимает голову.

Губы растянуты в кровавой усмешке.

– Да. – Он плюёт Люциферу в лицо. – Иди ты в…

Люцифер не моргает. Не сердится.

Он просто щёлкает пальцами.

Каразеля разрывает на тысячи горящих кусков, которые в неестественном молчании растворяются в воздухе, словно пепел.

Мгновенная, страшная тишина.

Люцифер поворачивается к толпе.

– Вот что ждёт каждого, кто осмелится встать против меня. Моё правление – это порядок. Моя воля – закон. А вы… мои дети, мои псы, мои легионы. Кто-нибудь хочет возразить?

Демоны опускаются на колени, головы склонены. Никто не смеет даже дышать громко.

И в этот момент становится ясно: Люцифер – не просто враг. Он – император Ада. Безраздельный. Беспощадный

На базе охотников царила гнетущая тишина. Джек сидел за столом, методично разбирая и чистя обрез, не отрывая взгляда от привычных движений. Стен молча проверял боеприпасы. Кейт стояла у окна, будто всматривалась в темноту, пытаясь угадать, что скрывается за её густыми тенями. Маркус сидел на стуле, закрыв глаза. Калеб листал старые записи, стараясь найти хоть какую-то зацепку – всё, что могло бы помочь понять, куда Люцифер унёс Каразеля.

Воздух вдруг задрожал, словно стал плотнее, и свет в комнате на миг погас. Лампочки мигнули, и в центре зала, точно из самой тени, выросла высокая фигура.

Женщина. В чёрных, как воронье крыло, одеждах. С лицом, высеченным будто из мрамора, с прядями тёмных волос, спадающих на плечи, и глазами, в которых отражался древний, первобытный огонь.

– Кто ты? – первым подал голос Калеб, поднявшись на ноги.

Стен уже заносил руку к кобуре, но женщина спокойно подняла ладонь.

– Уберите оружие, – её голос прозвучал низко, хрипловато, но без вражды. – Если бы я хотела вас убить, вы бы уже сгорали в собственных костях.

Джек сжал обрез, но не поднял. Он только холодно посмотрел на незваную гостью.

– Говори, – коротко бросил он.

Женщина оглядела всех по очереди. Она будто оценивала каждого – не по силе, а по воле.

– Меня зовут Астара, – произнесла она. – Я пришла по поручению Азазеля.

В комнате повисла тишина, будто сама база затаила дыхание.

– Где он? – тихо спросила Кейт, и в её голосе послышалась тревога.

Астара опустила глаза на мгновение, а затем, подняв взгляд, твёрдо сказала:

– Он мёртв.

Тишина стала оглушающей.

– Это… невозможно, – прошептал Маркус. – Мы видели, как его забрал Люцифер, но…

– Он доставил его прямиком в Ад. Перед троном. На глазах миллионов. Люцифер обвинил его в предательстве. Каразель не отрёкся.       Он даже… плюнул ему в лицо, – голос Астары дрогнул, но она не отвела взгляда. – За это он и заплатил. Щелчком пальцев… Люцифер разорвал его на части. Медленно. Показательно.

Слова обрушились, как обухом по голове. Никто не проронил ни звука.

– Он умер как воин, – продолжила Астара, – и как друг. До конца. И… он поручился за вас. Он верил вам. Он считал, что вы нужны нашему делу. Повстанцам.

– Повстанцам? – переспросил Джек. Его голос был хриплым. – Он был…

– Да, – перебила его Астара. – Он был с нами. С Азазелем. Мы боремся с Люцифером. И Каразель был одним из лучших. Теперь он мёртв. Но перед смертью… он убедил Азазеля в том, что вам можно доверять.

– Почему мы должны верить тебе? – резко спросила Кейт.

Астара подошла ближе. В её глазах полыхнуло багровое пламя.

– Потому что у вас теперь кровь Каразеля на руках. Хотите вы этого или нет.

Она достала из-за пояса небольшой жетон – чёрный металл с выгравированным знаком. По краям он был обожжён, местами треснут. Осталась только половина.

Она бросила его на пол. Металл глухо стукнулся о плитку.

– Завтра. Полночь. Старая шахта под городом. Если хотите знать правду… и если хотите отомстить за Каразеля – приходите.

С этими словами Астара исчезла – точно развеялась в воздухе, оставив после себя только еле ощутимый запах пепла и серы.

Никто не говорил. Только жетон Каразеля лежал посреди комнаты, как молчаливое напоминание.

Глубины Ада редко замирали в тишине. Там всегда что-то шептало, скрежетало, кричало в агонии или рычало в злобе. Но в этот день, в час чёрного затмения, даже тени прятались в углах, не решаясь шелохнуться.

Двери черного замка Люцифера открылись сами, скрипя так, будто под их весом ломалось само пространство. Стражи отшатнулись, почувствовав чью-то волю, чьё-то древнее присутствие, которое не требовало слов или знаков.

На чёрный мраморный трон, устланный костями павших, величественно восседал сам Люцифер. Его лицо было спокойным, почти равнодушным, но глаза сияли огнём бесконечной гордыни и власти. Он ожидал.

Из тьмы зала, по алой дорожке из сгоревших душ, неспешно шагал Азазель.

Высокий, сгорбленный чуть-чуть – не от возраста, а от тяжести веков. Лицо упрямое, с шрамом через глаз, и ни в одном из его движений не было страха. Только презрение.

Он остановился у подножия трона, глядя прямо в глаза бывшему архангелу.

– Прости, что не пал ниц, – сказал он с насмешкой. – Я как-то привык не целовать землю перед мразью.

На мгновение замок будто вздрогнул. Демоны, что стояли в тени, затаили дыхание. Никто не говорил с Люцифером в таком тоне. Никто – кроме него.

Люцифер слегка склонил голову, на его губах появилась лёгкая улыбка.

– Всё такой же дерзкий, Азазель. Я мог бы обратить тебя в пепел за одно слово.

– А ты уже одного такого обратил, – прорычал Азазель, шагнув ближе. – Каразель был воином. А ты сделал из него урок для остальных. Что ж… я уроки усваиваю медленно. Особенно от самодовольных предателей.

– Каразель предал меня, – холодно ответил Люцифер. – А ты знаешь, что я делаю с предателями.

– Да ты сам предал всех, кто когда-либо верил тебе, – усмехнулся Азазель. – Бог. Братья. Ад. Теперь ты сидишь на груде костей и воображаешь, будто стал отцом нового мира. А на деле ты просто мальчишка, до сих пор злящийся, что его выгнали из дома.

Глаза Люцифера загорелись багрово.

– Осторожно, Азазель. Ты играешь с пламенем.

– Я есть пламя, – ответил демон, подходя ещё ближе. – И я пришёл не молиться, не каяться, и уж точно не склоняться. Я пришёл сказать тебе: твоя власть держится на страхе. Но страх – валюта дешёвая. Она быстро сгорает, когда за неё некому платить. Повстанцы поднимаются. Люди, охотники, демоны. И тебе лучше быть готовым.

– Ты грозишься мне? – прошептал Люцифер, и в этом шепоте задрожали стены.

– Нет, – усмехнулся Азазель. – Я тебя предупреждаю. Потому что когда я вернусь, это будет не разговор. Это будет война.

Он развернулся, не дожидаясь ответа, и пошёл прочь, его шаги звучали так, будто по замку прошёл сам приговор.

А Люцифер остался сидеть в тишине, но его улыбка исчезла. Впервые за долгое время – в его глазах мелькнуло что-то похожее на беспокойство.

Глава 6: Тайна завесы

Ночь была странно тихой. Дорога, по которой мчалась старая чёрная машина охотников, тянулась через леса, окутанные туманом. Фары едва пробивали завесу серого марева, а внутри царила напряжённая тишина. Все знали – на другом конце пути их ждал Азазель. Повстанцы. Ответы.

Джек за рулём молчал, стиснув руль так, что побелели пальцы. Рядом – Маркус, сжавший зубы, Стен с оружием на коленях, Кейт в напряжении смотрела в окно, а Калеб держал руки на коленях, будто что-то чувствовал. Они не заметили, как воздух стал плотнее, тяжелее. Как сама ночь сгустилась.

– Что-то… не так, – пробормотал Калеб.

И в следующий миг прямо перед машиной возник свет.

Слепящий, чистый, холодный. Автомобиль взвизгнул шинами и остановился в считанных дюймах от фигуры, стоящей на дороге. Она была человеческой… почти. Высокий мужчина в белом, с лицом, лишённым возраста, с глазами, в которых плавал свет звёзд.

– Всем выйти, – спокойно сказал он, и голос его проник сразу в сердце.

Охотники вышли из машины, напряжённо, осторожно. Джек сделал шаг вперёд.

– Кто ты, чёрт возьми?

Существо чуть склонило голову.

– Я – Рамиэль. Серафим. Проводник света. Последнее предупреждение. Не вмешивайтесь больше в происходящее. Иначе…

– Иначе что? – шагнул вперёд Джек, глаза прищурены. – Убьёшь нас?

Он был слишком близко. Рамиэль посмотрел на него с чем-то вроде сожаления. И в тот же миг в его руке возник тонкий, сияющий клинок. Ангельский. Сотворённый не для сражения – для очищения.

Слов не было. Только движение. Одно, быстрое, беззвучное.

Клинок вошёл в живот Джека, будто разрезая не только плоть, но и саму суть. Джек выдохнул – не крик, не стон, просто воздух, как будто его лишили души.

– Джек! – закричала Кейт.

– Нет! – голос Маркуса прорезал ночь.

Джек пошатнулся, уронил оружие, его ноги подогнулись, и он опустился на колени, глядя вверх в глаза серафима. В них не было ненависти. Только холодная необходимость.

Рамиэль медленно вынул клинок. Свет вокруг него погас. Он исчез.

А Джек… начал падать.

Темнота.

Она не была глухой или полной – скорее, густой, как вода. Джек нырнул в неё, и вот – уже плывёт, а потом… выныривает.

Он резко открыл глаза.

Никакой боли. Ни огня, ни света, ни звука. Он стоял – да, именно стоял – посреди улицы. Обычного города. Только… странно тихого. Ветер лениво шевелил обрывки газет. Небо было серым, как выцветшая фотография. Никто не говорил, не смеялся, не плакал. Он огляделся.

Раны не было. Живот цел, рубашка чистая. Но в воздухе висело что-то… иное. Что-то не от мира живых.

И тогда он увидел их.

На крышах. В проёмах дверей. В тенях переулков. Они стояли молча – высокие фигуры в чёрных костюмах, как гробовщики из старых времён. Их лица были пустыми или слишком точными, как маски, и никто из них не двигался. Они просто… ждали.

Джек сделал шаг назад – и тут один из них вышел вперёд.

Он отличался от остальных. Молодой мужчина, высокий, с почти безупречными чертами лица. Лёгкая усмешка на тонких губах. Его чёрный костюм был идеален до пугающего блеска.

– Не пугайся, – произнёс он спокойно. – Ты не умер.

– Что?.. – прохрипел Джек, внезапно осознав, что даже дыхание звучит странно – будто не до конца настоящее.

– Ты в Завесе. Пограничный мир между жизнью и смертью. Здесь оказываются те, кто ещё не сделал последний шаг. Души, которых ещё не забрали. Мы называем это местом ожидания.

– Мы? – выдохнул Джек.

– Жнецы. – Фигура вокруг на мгновение зашевелилась, как тени в ветре. – Мы провожаем. В Рай. В Ад. В Чистилище. Куда прикажут. Но ты…

Жнец подошёл ближе, его глаза сияли тусклым серебром.

– …твое время ещё не пришло. Так сказал Смерть.

– Смерть?.. – прошептал Джек.

Жнец кивнул. И, не говоря больше ни слова, поднял руку. Кончики пальцев легли на лоб Джека – лёгко, почти ласково.

Мир задрожал. Словно ткань реальности затрещала по швам.

И вдруг – вспышка.

Джек резко вдохнул. Грудь пронзила боль, но она была настоящей. Живой. Он лежал на холодной земле, в крови, но без раны. Всё вокруг – ночной лес, машина, охотники. Крики. Кто-то держал его за плечи.

Он закашлялся.

– Живой… – выдохнул Стен.

– Как…? – спросила Кейт, глаза полные ужаса и облегчения.

Джек с трудом поднял голову.

– Завеса… – хрипло сказал он. – Я был… в Завесе…

И сознание снова покатилось в темноту, но теперь – уже в настоящую, человеческую.