Под знаком Сатурналий

Чудовище походило на огромную гончую, но было в ней и что-то человеческое. Оно передвигалось на четырех конечностях, используя свои длинные когтистые передние лапы в качестве опоры. С его пасти капала слюна, а взгляд безумных глаз выражал холодную ярость и дикий голод. Берн попытался нащупать разум существа, чтобы внушить ему прекратить погоню, но ощущения были такие, будто он натыкался на что-то очень примитивное. Там не было разума в привычном понимании этого слова, лишь образы крови, свежего мяса и боли. Берн попытался воздействовать на чудище через образы, а не слова, но это было непривычным для него и требовало концентрации, а внимание Берна частично было рассеянно, так как он должен был одновременно следить за дорогой и управлять лошадью.

Тварь приближалась. Он уже чувствовал её зловоние. Лошадь ржала, всхрапывала от ужаса. Берн достал кинжал из ножен и, когда тварь уже была на расстоянии ладони от крупа лошади, Берн метнул в нее кинжал, целясь прямо в клыкастую истекающую слюной пасть. Чудище взвыло, воздух вокруг него задрожал – и оно исчезло. Только кинжал упал на землю с глухим стуком. Искаженный мир завибрировал, замерцал, дорога под ними на мгновение будто встала на дыбы, от чего лошадь Евы чуть не скинула свою наездницу, но Еве удалось удержаться в седле. И через несколько мгновений все приняло свой прежний вид – герои оглянулись по сторонам, и увидели лишь мирный пейзаж. Только слабый запах серы и пепла напоминал о том, что произошедшее только что было явью, а не кошмаром.

Испуг Берна сменился удивлением.

– Кажется, я его убил, – крикнул он Еве.

Она остановила лошадь и слезла с нее. Когда Ева подошла к Берну, он сидел на корточках возле того места, где только что было чудовище, и вертел в руках кинжал. Ураган вокруг них начал стихать.

– Поехали, Берн, – Ева мягко коснулась его плеча. – Остальные твари могут нагнать нас.

– Берн молча кивнул, засунул кинжал в ножны, и они продолжили свой путь.

Между ними повисло молчание. Образ чудовища всё ещё витал в воздухе. Его зловонное дыхание и жажда разрушения во взгляде. Он был живым воплощением Хаоса – будто сама ткань мира дала трещину. Мир вокруг казался прежним – деревья, поле, небо, – но ощущение надвигающейся катастрофы осталось: они столкнулись с чем-то, что не должно было вырваться наружу. По сравнению с этим их утренняя ссора казалась сущим пустяком.

***

Терра и Лигнум устроились в одном из укромных уголков библиотеки – таких, где легко спрятаться от чужих глаз и не мешать никому. Узкая парта, скрипучая скамья – вдвоём тесновато, но вполне сносно: можно делать выписки, сверяться с источниками и тихо переговариваться, почти не тревожа гулкую тишину залов.

С трудом, но им удалось уговорить Лорифира допустить их к исследованию. В конце концов, даже Мудрейший был вынужден признать: в чрезвычайные времена можно закрыть глаза на субординацию. Тем более, когда друиды нашли свидетельства тайного союза Эона с Галладионом.

– Сведений катастрофически мало, – устало сказала она. – Я не уверена, удастся ли вообще хоть что-то понять. Ранние авторы ссылаются то на богов, то на законы природы, что, по сути, одно и то же. Поздние же прячут свое невежество в витиеватых формулировках и псевдонаучных теориях.Терра потянулась к стопке рукописей и трактатов, так или иначе касающихся Ротвальдского леса.

– У нас всё равно нет иного пути, – вздохнул Лигнум. – Готового ответа, может, и не найдём, но, может, нащупаем хотя бы нить.

– А если ответа и правда нет? – задумчиво протянула Терра. – Если Галладион своими магическими выбросами уже необратимо исказил баланс… Тогда, возможно, нам осталось не так уж много.

– Терра, милая, не нагнетай. Лучше сосредоточимся.

– Я не за себя боюсь, – тихо сказала она и, прежде чем он успел ответить, поспешно перевела разговор: – Передай ту стопку о природных законах.Но её уже захлестнуло несвойственное ей чувство обреченности. – Ты же сам слышал Лорифира на собрании, – вспыхнула она. – В Ильтресе – снова нападения! Мы с трудом справились с одной тварью, и то нас было восемь! Боюсь представить, что сейчас там творится… А ведь это совсем рядом с Эоном! – Раньше тебя не пугала близость опасности, – заметил Лигнум.

Через минуту они вновь склонились над трактатами. В уголке повисла тишина, которую нарушал только шорох страниц.

Она протянула ему небольшой переплёт потрёпанных страничек, скреплённых суровой ниткой.– Кажется, я нашла нечто важное! – воскликнула Терра спустя несколько часов сосредоточенной работы, нарушаемой лишь короткими репликами с просьбой подать ту или иную книгу. – Вот, взгляни.

– И что это такое? – Лигнум с удивлением вертел в руках самодельную книжицу.

– Тезисы одного из бывших студентов. Небольшая работа, которую, похоже, он так и не вынес на защиту… Но только посмотри, что он пишет. Вот здесь, переверни страницу, – Терра наклонилась ближе, и Лигнум уловил едва ощутимый аромат её кожи.

Он заставил себя не думать о том, как хотел бы сейчас отбросить эту книгу и коснуться ее бархатной шеи, зарыться в каштановые волосы и вдохнуть ее аромат глубже. Терра сама перевернула страницу и указала тонким пальцем с тяжёлым аметистовым кольцом на несколько схем и графиков, сопровождаемых краткими пояснениями.

– Если верить его выводам, выходит, что Континент защищает вовсе не лес, а океан?

– Именно.

– Но… это же безумие.

– Или тебе так кажется просто потому, что ты привык думать иначе, – спокойно возразила Терра. – Подумай сам: он утверждает, что большую часть кислорода мы получаем не из лесов, а из подводных растений – тех, что живут в глубинах морей и океанов. Мы недооценивали важность воды, мы слишком много думали лишь о нашем Красном лесе! А теперь послушай главное: он пишет о круговороте воды на всём Континенте. И если он прав, если отравленная вода испаряется, а затем в виде дождей выпадает над лесом…

– …то деревья впитывают эту дрянь корнями, и потому вянут! – подхватил Лигнум. – А Галладион ведь ежедневно сливает в Полноводный океан несметное число магических отбросов! Мы должны рассказать об этом Лорифиру. Терра – ты просто гений!

Он прижал её к себе в порыве радости и потрясения. От неожиданности Терра даже забыла о контроле – объятие получилось крепким и искренним, словно её внутренняя стена в тот миг дала трещину.

***

В зале для заседаний воцарилась тишина. Терра и Лигнум завершили доклад о найденных в библиотеке сведениях, и теперь профессорский состав пытался осмыслить услышанное.

– Кхм… что ж, благодарю за выступление, – заговорил Лорифир. – Это занятные данные, но им требуется тщательная проверка.

– У нас нет времени на проверки, – возразила Терра. – Нечисть уже напала на Ильтрес. Мы беззащитны!

– Даже если всё это правда, – вставил профессор Минценберг, – как нам поможет ваше открытие в нынешней ситуации?

– Мы пока не знаем, – вынуждена была признать Терра.

– Нужно объединить усилия, чтобы найти ответ, – подчеркнул Лигнум.

За столом поднялся гомон. Профессора принялись спорить, перебивая друг друга. С разных сторон раздавались обрывки реплик:

– Сомнительно…

– Даже если так, уже поздно…

– Очистить океан за один день невозможно…

– Даже за год не справимся…

– Если Галладион в этом виноват, пусть и устраняет последствия…

– Нужны доказательства…

– Магии у них действительно в избытке…

– Но пока это всего лишь гипотеза…

Лорифир постучал пальцами по столу, привлекая внимание.

– Господа, прошу тишины. У вас ещё будет время для обсуждений. Я лишь добавлю, что уже связался с Галладионом и получил незамедлительный ответ. Они высылают к нам группу экспертов – они прибудут так скоро, как только смогут. Кроме того, их учёные уже начали изучение океана в столице.

Лигнум склонился к Терре и прошептал:

– Пойдём, здесь теперь надолго.

Девушка молча кивнула. Под звуки оживленного обсуждения они тихонько покинули зал.

– Это бесполезно! Даже если убедить их, что океан загрязнен, они все равно не знают, что делать! Я буду действовать сама. Лигнум, извини, но дальше наши пути расходятся.

– О чем ты? Почему? – старший друид был совершенно сбит с толку. – Мы проделали отличную работу. Сейчас не время разъединяться.

Терра покачала головой. Ее взгляд был полон печали, а глаза смотрели почти умоляюще.

– Есть кое-что, что я должна сделать сама. Одна. Извини, Лигнум. Просто пойми: время на исходе. Я потом себе не прощу.

Она направилась к выходу. Он смотрел ей вслед. Зеленое платье колыхнулось и исчезло в дверном проеме. Лигнум стиснул руку в кулак.

– Если ты думаешь, что я вот так тебя отпущу, ты ничего не знаешь о роде Орвудов.

Глава 7

Терра сидела у пруда, склонившись