Под городом, во тьме

Крио изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но эмоции всё же пробивались наружу, и Найс тоже нездорово оживился. У него на лице проступила прямо-таки тень садизма и жаркого любопытства.

– А этот чувак… Ну то есть, официальный исполнитель заказа… По программной части он был, откровенно говоря, нубом. Но, видимо, не чужим он был кому-то в Управлении, и поэтому там удержался. А ещё он знал меня… Ай, чего уж там… Соседями мы были в отделе. И он попросил меня помочь. Знаешь, я… Можешь не верить, но я в жизни бы не согласился! Вот только он умолял. Обещал рассказать обо мне начальству, чтобы меня повысили… В общем, житейские дела… Понимаешь?

Крио сжала губы, скептически закатив глаза: «Мол, хорош заливать!» Найс поспешно продолжал:

– Ты не думай!.. Я бы правда за такое не взялся! Мне тут, может, до сих пор про тебя кошмары снятся… Серьёзно! Но меня очень просили, и…

– И в итоге ты решил всё по-своему? Решил просто уничтожить мои данные в Городской системе?

– Да нет же! Наоборот… Понимаешь, несанкционированные изменения вносились в твою запись внезапно, независимо от времени суток. То утром, то днём, а то и посреди ночи! А им… заказчику с исполнителем… нужно было, чтобы ты оставалась там, где была. Как я понял, не в особо строгом лагере, но… видимо, очень надолго. А я не знал тогда, кто ты такая… В общем, для меня ты была просто строчкой в регистрационных таблицах. И я просто сделал программку, отслеживавшую все изменения в твоих данных и позволявшую менять их обратно. Менять дистанционно, ну то есть не из офиса Управления, а с любого устройства, планшета… Прога моя генерировала официальные ключи, маскируясь под нужный айпи… Ой, да ты сама знаешь!..

Крио нетерпеливо кивнула.

– Что дальше?

– Ну что-что? Я-то всё сделал норм. А этот дебил накосячил! Исполнитель тот рукожопый… Хотел научиться всё делать, как я. И в итоге… Как-то он прибежал ко мне весь в слезах… Мол, что-то случилось. Хотел, мол, в очередной раз всё поправить, нажал обновить и…

– И данные стёрлись?

– Ага. Типа того… Я проверил планшет. Фигня. Он сам поменял мою прогу. Хотел, видимо, разобраться со способом доступа к Городской базе данных или что-то своё попробовать… И как-то добрался до кодов доступа, представляешь? Обходя мой генератор шифра! Ему то ли просто повезло, то ли ещё кого-то нашёл, хрен пойми… В общем, влез он в органы управления и потёр всё нафиг! Может, кнопку не ту нажал… Ну там «форматировать» или «сбросить до базовых значений». Или что-то ещё наделал, не знаю… Естественно, ни он, ни я не запомнили, что в твоей записи было. Так что я просто подчистил на его планшете все логи и лишил его доступа к базам. Да и забыл обо всём… Перед боссами пусть сам отчитывается, а меня там никогда не было…

Крио долго молчала.

«Так вот как это случилось… Вовсе это не моё фантастическое везение… Всё-таки чей-то умысел с долей нелепой ошибки. Только не ошибки системы, а обычной ошибки человека. Простой пешки в чужих руках… Значит моё «везение» – это неумелые действия тех, кто из-за высоких амбиций решил попытать свои силы в хакерском деле… Да, Крио… А чего ещё заслужила горе-хакерша и горе-любовница?.. А ещё он сказал, что кто-то постоянно менял мои данные, и поэтому нужен был Найс, чтобы всё исправлять, как было… Значит, кто-то пытался…»

Найс пришибленно смотрел на неё, ожидая приговора. И Крио впилась в него жгучим льдом синих глаз, размышляя, какую же роль сыграл во всём этом он.

– Что ж… – наконец произнесла она. – Как ты знаешь, благими намерениями…

Парень весь как-то съёжился и даже попятился. Словно и правда боялся, что над ним свершится казнь.

– Да расслабься! – улыбнулась Крио. – Самое смешное, что ты… Что в итоге-то вы мне помогли!

Найс вздрогнул, удивлённо моргнул. Потом потихоньку пришёл в себя и уже нагловато, в своей недавней манере заявил:

– А то! Ты вон какая крутая теперь! А ведь так и сидела бы в Городе на своей промышленной кухне! Или где ты там работала?.. Ну так что? Будем меняться?

Он опять потянулся к сумке, с опаской поглядывая на Троя, и тот вновь покачал головой. Рука Найса замерла, так и не прикоснувшись к ранцу.

– Чем меняться-то? – картинно удивилась Крио.

– Ну как?! Флешками! Ты мне вирус, а я тебе данные заказчика!

Крио расплылась в довольной ухмылке.

– Да ладно… Знаю я его и так… Спасибо, кончено, за подробности. Было весело!

Найс буквально разинул рот.

– Как? Откуда? Тебе разве не нужно имя?! А график его передвижений по Городу?!

Крио захохотала. Она смеялась от души, громко, даже запрокинув голову, но всё же не варварски-злобно, а вполне доброжелательно и мелодично. Глаза её лучились синими искрами, которые не могло погасить даже серое небо над Городом.

– А ещё говоришь, что кошмары тебе снятся!.. А сам хочешь отдать на расправу живого человека! Начальника своего! О-о-ох… А ведь он-то тоже посредник! – всё покатывалась Крио.

А Найс только моргал, хватая ртом воздух, как будто задыхаясь и силясь что-то сказать. Он был в шоке. Ведь ещё минуту назад он думал, что переиграл Крио!

– Нет… – весело тряхнула головой девушка. – Ты, похоже, не обременён моральными принципами! А ещё такой милый ник… Сонни Найс…

– Это другое! – вспыхнул хакер. – Это… Ой! Ты и моё имя знаешь?!

– Да.

– Но… как?!

– Очень просто. Ты когда в последний раз со мной болтал? Помнишь, м-м-м? А архив-то от сети отключил?

– Ой… Нет… Но сигналка… Мне бы сказал фаервол!

– Ага, сказал бы, конечно… Мы в Подвалах его обошли. Пока я тебя развлекала, попросила коллег достать с ваших серверов всё, что мне нужно. Мы вроде как подготовились. А ты все прощёлкал!

– Но я…

На Найса было жалко смотреть. Он покраснел, его тёмная кожа пылала багрянцем.

– Вытри слёзы! – не удержалась Крио. – Никто ничего не заметит. Мы скопировали только самое нужное. Кстати, разобрались и с нашей защитой. Проверь! Я думаю, ты заценишь.

Крио отвернулась и тут же направилась к своему сайклу, на ходу одевая шлем. Трой остался на месте, приглядывая за Найсом. Вдруг Крио замерла, а затем… Что-то маленькое, блестяще-чёрное вылетело из-за её плеча и легонько стукнулось в грудь Найсу.

Тот еле успел среагировать, неуклюже прижав к груди упавший ему в руки предмет. Это была флешка. Найс уставился удивлённо сначала на неё, а потом в спину уходящей Крио. И даже у Троя под шлемом брови поползли вверх.

– Подарок за смелость, – бросила Крио через плечо. – Ну пока, Сонни Найс… Ах, какое милое имя!

Девушка ловко запрыгнул на сайкл и повернула ручку зажигания. Бледно-голубой ореол вспыхнул на акваводородных турбинах. Трой тоже начал отступать, прикрывая своего босса.

– Стой! – вдруг выкрикнул Найс. – Я пришёл сюда один! Правда…

– Я так и поняла, – снисходительно ответила Крио, обратив к нему зеркальную маску шлема. – Ты молодец!

Турбины взвыли, и Трой едва успел догнать Крио, поспешно прыгнув на сайкл и тоже взмывая вверх.

– Ты отдала ему вирус? – буркнул он в динамик брони.

– Ага, – ответила девушка, всё веселясь.

– Ох, Крио…

– Забей. Я написала защиту и под него. В Лабах уже проверяют все возможные дыры.

– Но если он… Ну не знаю… Улучшит его?

– Пусть. Я буду начеку. Ничто не стоит на месте, м-м-м? Да и вряд ли он навредит нам. Зачем ему? Похоже, он просто так развлекается.

Глава 6. Прости меня

Крио была мрачна. И не просто мрачна, а прямо на грани нервного срыва. Её губы дрожали, и строгая вертикальная складка прочертила алебастровый лоб. От Люма пришло сообщение. Как всегда, в игриво-дразнящих тонах: «Девочка моя, как насчёт сегодня затусить на нейтралке?» Он хотел встретиться с ней в ночь меж двумя выходными. И Крио уставилась на превью уведомления, всё не открывая окно набора текста. Уж очень легкомысленно Люм вёл себя в последнее время. Лицо Крио было каменным, а сердце рвалось на куски.

«Привет, Люм, – наконец набрала она. – Окей, но, пожалуйста, давай без твоих спецэффектов! Могу заехать на полчаса. Надо кое о чём поговорить».

Тут же пришёл ответ:

«Что случилось, Крио?! С тобой всё в порядке? Если ты из-за того разговора, то забудь! И вообще, а когда это спецэффекты мешали нам разговаривать?»

Крио горько усмехнулась.

«Нет, Люм. Я серьёзно. Всё. Давай в твоём месте в одиннадцать».

И к назначенному времени девушка в сопровождении личной охраны была у входа в какое-то заброшенное помещение, выбранное Люмом сегодня в качестве места свидания. Крио выбралась из экзоскелета, однако на умном браслете менять ничего не стала. Даже монитор пульса оставила в прежнем режиме, когда бодигарды видят не один только факт его наличия, но и частоту.

В помещении всё было скромно: прожектор белого света, направленный в потолок, никаких голограмм и тумана. Люм изящно-вальяжно расселся на походом ложе. Конечно же, перед ним был собран столик, заставленный всяческими закусками.

– Люм… – замерев посреди комнаты, мрачно протянула Крио. – Ну я же тебя просила…

Она так и осталась стоять, печально глядя на Люма, и тот понял, что всё серьёзно. Молниеносно сорвавшись с места, он подлетел к девушке, даже в сильном волнении оставаясь элегантно-изящным.

– Крио, что с тобой? – прошептал он, попытавшись её обнять, но она ловко увернулась, шмыгнув вбок.

Она посмотрела на Люма так отчаянно, так горько, что руки у того опустились.

– Люм… – едва слышно повторила она. – Я хотела тебе кое-что рассказать… Помнишь наш разговор… об отце Николь?

– Да, ты забрала у нас заказ на Стефана, но пострадали твои люди. Я знаю. Прости меня, Крио! Это какая-то подстава Города! Деньги нам перечислили и больше не выходил на связь. Мы пытаемся узнать…

– Нет… – тихо перебила его Крио, украдкой подняв глаза и опять опуская. – Дело не в том. Не только… Да, меня правда подставил тогда Стефан. Мы с тобой попали в Подвалы именно из-за него. Но… я не об этом хотела. Оператор… «ТТП-1»… пропал тогда вместе с целью. А это… был мой друг из Города, Сол…

Глаза Люма расширились, потом сузились. Он впился в Крио подозрительным взглядом. Но Крио ему не дала ничего сказать, поспешно продолжив:

– Я нашла его, Люм! Нашла Сола. Но для этого мне пришлось… Мы летали за Стену, Люм! Там вовсе не ядовитая пустыня, как врал нам Город. Там… живут люди!

И Крио, не глядя на Люма, не подпуская его ближе, чем на полметра, вскользь рассказала, что у неё, оказывается, был один хороший друг, однокурсник и товарищ по имени Сол. Что он тоже пострадал, когда Крио забрали. Ему больше некому было помогать с учёбой, и вообще арест Крио его просто сломил. И в итоге Сол тоже оказался в Подвалах. А Крио, дура, решила сделать его оператором «ТТП-1» ради мести Стефану. И вот к чему это привело.

Затем Крио в Лабораториях работала над старыми картами и планом поиска Сола. Сначала она отправляла в поисковые рейды бойцов, а потом и сама летала над бескрайними полями, лесами. И в итоге она Сола нашла, вернула его в Подвалы, и какое-то время они были очень близки. Но потом отдалились, наверное, по вине самой Крио. Она ведь всегда любила только Люма и не могла долго быть с кем-то другим.

Тот молчал. Ему всё стало ясно с первых слов. Он уже видел у Крио такое выражение лица, видел… Чувствовал что-то похожее ещё там, в «Симфонии», когда обнимал её, а она вот также отводила глаза. Но тогда Люм не принял это всерьёз. Он подумал, что причиной всему была её подруга Николь: очень истеричная девушка, с которой бывало тяжело.

Люм скользнул к Крио и прикоснулся к её скорбно-бледной щеке.

– И ты ничего не сказала… Друг, значит, да?

Он взял её за подбородок, заглянул ей в глаза. Его огненно-лисья зелень напротив её синих льдинок грозила их растопить. И те вскоре колыхнулись рябью. И струйки талой воды сорвались с пушистых ресниц, пролившись по инею щёк.

Крио больше не сопротивлялась. Уже не рвалась из рук Люма, но и не обнимала его. Плечи девушки поникли, а руки безвольно опустились. Ни капли не осталось в них силы, и Крио смирно стояла, опустив глаза.

– Люм… – шелестело одно лишь её дыхание. – Ну почему ты так фиксишься? Почему не спросишь меня про территории за Стеной? Огромные территории, Люм. Ты не думаешь, что это наш шанс? Шанс уйти из-под Города и навсегда стать свободными?! Без страха, что он нас возьмёт штурмом и уничтожит. Без торговли… этой дрянью… «Смогом». Мы сможем жить свободно, под небом… с настоящей травой и деревьями! Под настоящим голубым небом, Люм!

Тот молчал, нервно скрипнув зубами. Связки его челюстей отдались тупой болью, но он этого не заметил. Его пожирало пламя другой, не физической боли.

– Мы будем… – продолжала Крио, – искать хорошие территории… В Лабораториях уже идёт работа. Учёные, Люм… будут разбираться с картами, восстанавливать знания по географии, геологии… по сельскому хозяйству, и я… Я буду занята пока этим. Встречаться с тобой не смогу. Прости…

– Вот значит как?.. – мягко, бархатно, даже нежно прошептал он, притягивая лицо Крио к своему. – Значит… всё это время… был ещё один друг?

Он ловил синеву чуть подтаявшего льда её глаз, стараясь совсем растопить, но взгляд Крио всё ускользал. Казалось, она смотрела не на Люма, а сквозь него, и никак нельзя было пробиться к её настоящим чувствам.

Тут Люм не выдержал. Он рванул Крио к себе и впился в её сжатые губы. Вдавил пальцы в её бока, неистово прижимаясь к её стройному телу, терзая её губы и нежные, бархатные щёчки, спускаясь к беззащитной шее, оставляя на ней следы злых поцелуев.

Крио пыталась освободиться. Она умудрилась выдернуть одну руку и упереться ею в грудь Люму, попыталась оттолкнуть его. Это не помогло. Тогда она уколола острыми ногтями его подбородок, даже слегка сдавила другой рукой шею. Всё тщетно. Люм отчаянно целовал её, вжимаясь недвусмысленной твёрдостью в её бёдра.

– Это бред… – шептал он. – Ты моя… Ты всегда была моей…

– Люм… – едва вздыхала Крио.– Пожалуйста… Хватит… Ты не о том сейчас… Не заставляй меня…

Но Люм не слушал. Он мял её тело, с треском раздирая магнитные швы униформы. Пальцы мазнули по аккуратной груди Крио, больно зацепили сосок, юркнули под резинку трусов и царапнули кожу лобка.

– Нет, Люм!.. – стонала она, сгорая в жестоких объятиях, утопая в запахе Люма и едва сопротивляясь реакциям собственного тела. – Не надо! Не заставляй… звать охрану…

Люм вздрогнул.

– Охрану?! Девочка, да я для тебя…

Он добрался до нежной впадинки меж её ног, а губы прильнули к груди меж отворотами кителя.

– Люм! – выдохнула Крио, из последних сил пытаясь его оттолкнуть.

На миг это получилось, и голова Люма резко мотнулась вбок. Но он тут же припал к Крио снова, не обращая внимания на её протесты. Она в отчаянии сжала кулак и ткнула им Люма в челюсть.

Неясно, чем бы это закончилось. Явно чем-то некрасивым. Вдруг рядом лязгнули резкие шаги ног в тяжёлой броне. Люм вздрогнул. Оторвавшись от Крио, выглянул из-за её плеча и вдруг встретился взглядом со Скамом. Тот встал за спиной у девушки, вскинув винтовку, и метка лазерного прицела плясала у Люма на лбу.

– Отойди от неё, – спокойно произнёс Скам, но в его тоне и в взгляде сквозило напряжение.

– Люм, пожалуйста! – прошептала Крио сквозь слёзы, заглядывая в перекошенное лицо Люма, потом уронила голову и уткнулся лбом в его шею. – Пожалуйста…

Люм замер, дыша тяжело и подрагивая от возбуждения. Крио тоже вся трепетала в его властных руках.

– Очень мило… – сквозь зубы процедил Люм. – Вот и наш верный пёс… Что, убьёшь меня?

Он издевательски лыбился, сжав жестокими пальцами бёдра Крио под тугой униформой.

Скам не стал больше тратить слов. Грянул выстрел, и Крио вздрогнула, в ужасе глядя на Люма.

Всё с ним было в порядке. Пуля свистнула у его виска, лишь слегка скребнув по краешку уха: сняв миллиметр кожи и пустив вниз алую струйку. Срезала она и прядь волос: те осыпались вниз каскадом золотистых нитей.

Люм глянул на Крио растерянно. Его взгляд наполнился горечью. Он наконец вынул руки из её штанов, отпустил её, отступил на шаг. Крио замерла на месте, боясь шелохнуться. Так они и стояли друг напротив друга – растерзанные, дрожащие. Но взгляд Люма уже стал надменным, с ненавистью буравя Скама.

– Уходим, босс, – шепнул тот, не опуская винтовку и не двигаясь с места.

И Крио пришла в себя. Глянув на Люма с глубокой, непередаваемой болью, она тихо произнесла:

– Люм, прости… Это не навсегда…

Затем она отвернулась и пошла к выходу. Но не легко, не пружинисто, как обычно ходила, а медленно, нехотя, явно в душе колеблясь и не желая Люма покидать.

Скам попятился за своим боссом, не меняя прицела: чертя у Люма на лбу красные полоски. А тот тяжело дышал, опустив голову, глядя исподлобья им вслед.

***

Арт громко протопал по коридорам Подвалов. Солдаты шепнул ему: Люм вернулся со своего свидания, но как-то уж больно рано, и что-то явно не так. Дверь его кабинета была распахнута – Арту не пришлось барабанить в неё или подбирать код. Из комнаты доносились крики и грохот.

Люм бушевал. Со столов валились дисплеи, летели вниз клавиатуры, дисплеи и другие устройства. Какие-то он разбивал кулаками, а что-то ломалось само, с хрустом ударяясь об пол. Безумно вращая глазами, не зная, что бы ещё расколотить, Люм вдруг пнул крутящееся кресло, и то с грохотом врезалось в стену в каких-нибудь сантиметрах от Арта.

– Ну хватит, – спокойно сказал тот. – В конце концов… Это ведь некрасиво!

Люм горестно запрокинул голову, впившись пальцами себе в волосы. Пряди их совсем перепутались и упали ему на лицо тускло-золотым колтуном. Ещё пару минут он стоял так, зажмурившись и стиснув зубы. Кровь мелким бисером выступила на его разбитых костяшках. Арт тоже застыл, уставившись на своего друга.

Натянутый как струна, сухощавый, но крепкий Люм в распахнутом кителе яростно метался по комнате, круша всё вокруг… И каким-то странным образом это выглядело даже красиво. Но Арт не собирался ему об этом говорить, ведь его наоборот надо было как-то вразумлять.

Люм тяжело, со стоном выдохнул:

– Ты давно здесь? – прижав ладони ко лбу, но приоткрыв один глаз.

– Не-а, – хмыкнул Арт. – Но похоже, застал самое интересное. Что с тобой?

– Да так, – наигранно бодро ответил тот. – Личное. Ты… не обращай внимания.

– Как же… Что-то раньше ты так не бушевал.

Арт переступил порог, глядя под ноги, но всё-таки раздавил какой-то обломок пластика.

– Вычту из твоей зарплаты.

Люм нервно расхохотался.

– Да хоть всю забери! Наплевать…

Он тяжело провёл ладонями по лицу. Взгляд его был нестерпимо жалостным от навернувшихся слёз. Арт поспешно шагнул вперёд, положив здоровенную руку ему на плечо.

– Ну… Ну что ты… С Крио всё хорошо?

– Да…

– Отлично! Ну пойдём. Расскажешь мне, что не так.

Арт повёл его в свои апартаменты, решив, что разговаривать всё же лучше не посреди разгрома. И что надо послать кого-то сюда прибраться. Но, кажется, его поняли без слов: один из солдат в коридоре метнулся к устройству связи.

Люм весь поник и покорно плёлся вперёд под пудовой ручищей босса, задумчиво накрыв его кисть своими разбитыми пальцами. Они ввалились в комнату Арта, как парочка пьяных гуляк. Люм опустился в предложенное ему кресло и вяло рассказал, что ему дали от ворот поворот. Что у Крио кроме него, оказывается, был какой-то друг.

– Ну и что? – резюмировал Арт. – Что теперь-то? Было бы из-за чего… Главное, с ней самой всё нормально! Главное, что она жива-здорова, ведь так?

– Да… – мученически протянул Люм, глядя в пол.

– Ну вот! И тебе же сказали, что это не навсегда. Так приди в себя!

– Но!.. – вскипел Люм. – Но она!.. Нет, представь себе… Она его искала за Стеной! И нашла! А я ничего не знал! Понимаешь?!

Арт закатил глаза.

– Ревнуешь… Не уверен в себе… Ну что с тобой делать, Люм? Вспомни… Разве ты был таким? Несравненный Люмос Адонис, старший распорядитель… блистательный сердцеед «Волшебной Симфонии»…

– Блин! Не надо. Не смешно.

Люм стиснул зубы, едва сдерживаясь, чтобы не разругаться со своим боссом и другом, влившись взглядом в его ухмыляющееся лицо. Но не выдержал и сам прыснул со смеху. Потом наиграно горестным тоном произнёс:

– Да! Смешно! Вообще-то, ты прав! Пожалуй я смешон…

– Наконец-то! – торжественно выдал Арт. – Наконец-то я вижу нормального Люма! Ох уж эти ваши шашни! Прости-прости… Знаю, что всё серьёзно… Но ты же видишь, какой это бред! Крио и самой несладко. И ты, между прочим, в этом виноват. Мог бы и сам всё сделать, как раньше. Сам бы тогда Стефану отомстил… Но нет, ты сказал ей. Сопли-слюни, месть-игра, понимаешь… Оба хороши! Эх вы, мстители… Так терпи теперь! Разве раньше ты не терпел? Не ждал аж целый год, пока Джет… Перед тем, как провернуть своё «торжественное появление»?

Люму стало стыдно. И да, они с Артом тайком помогали Крио выжить в Западных Подвалах. Они сделали её боссом ценой жизни прежнего босса и его людей. И всё это – в строгой тайне от Крио. И помогал им в этом числе и Скам: один из приятелей Мартиса —охранника, приставленного к Крио, которой вдруг проникся к ней дружескими чувствами. Мартис сыграл главную роль в заговоре и перевороте в Подвалах. До инцидента со Стефана он был неотступным защитником Крио: был с ней рядом и день, и ночь, не давал ей погибнуть от рук врагов и других претендентов на роль нового босса. После ранения Мартиса Скам занял его место. А Люм готов был убить Скама только за то, что он вырвал Крио из чьих-то блудливых лап. И чем тогда Люм лучше Джета – прежнего босса?

– Ты прав… – тяжело протянул он. – Я идиот. Арт, прости меня! Прости меня за всё! За все траблы… и за разгром…

– Ерунда. У нас теперь куча денег. Но это-то и странно, Люм! Странно, что Город нам честно заплатил. Ты давай… завязывай со своими истериками! Не денется никуда о тебя Крио. Ты раньше ведь не сомневался в себе, так?

– Так…

– Ну вот! Соберись! Нам теперь не до животных страстей. Разве у нас без этого не полно проблем?

– Да, Арт… Полно…

– Вот, Люм! Проблемы есть. И наша задача в том, чтобы с ними разобраться. И не надо истерик, не надо этих ваших шашней!.. Вот что нам действительно нужно – так это хорошенько приглядывать за юным боссом Подвалов, чтобы с ней ничего не случилось. Пока она там… изучает территории за Стеной.

Глава 7. Тогда и сейчас

Ник работал у мусорщиков уже второй месяц. Так здесь назвали отдел по ремонту и переборке брони, найденной на нижних уровнях: списанной с городских складов, выброшенной или попросту снятой с трупов бойцов Гор-охраны. Здесь собирали как старые, так и совершенно новые модели, приспособленные к условиям Подвалов: к их вечной тьме, к химически заражённому воздуху и к потребности в высокой манёвренности для действий в техногенном лабиринте. Проекты костюмов делали инженерные лаборатории Крио, хотя чаще их покупали у продвинутых в этом Северных соседей.

Ник стал механиком, что не конфликтовало с его прерванным инженерным образованием. Здесь ему всё очень нравилось. А особенно то, что ему так доверяют: разрешают копаться в костюмах с акваводородными двигателями. Хоть оружием экзоскелеты здесь не комплектовались (этим занимался другой отдел), но если бы Ник захотел, он мог бы забраться в мощный бронированный костюм и, раскидав охрану, прорваться к Главным Воротам. Но что бы это дало? Куда Нику теперь идти?.. Но сам шанс… Он мог даже кого-то убить. Старшего мастера или других механиков, если бы те встали у него на пути. И внутреннюю охрану Подвалов, ходившую в облегчённой броне, без шлемов…

Но Нику это было ненужно. Куда бы он побежал? Он думал о таком лишь потому, что удивлялся и радовался полному к себе доверию. Старший мастер Сайп позволял ему ковыряться в чём угодно, подробно объяснял принцип действия сервоприводов и других элементов брони.

Ник подозревал, что и Сайп этот вовсе не прост. Он, кажется, раньше служил в охране, а потом ушёл на покой и занялся инженерным делом. То было видно по точным экономным движениям, сохранившим суровую грацию, хотя мастеру уже перевалило за шестьдесят. Сайп, похоже, всегда был начеку и, наверно, мог справится с Ником, начни тот шалить. Правда, Ник мог бы с этим поспорить, ведь сам он был очень молод и в отличной физической форме. Но ему пока незачем было дёргаться и проверять это.

Ника слегка огорчало, что он попал на задворки Подвалов. Никаких тебе опасных заданий… Приобщённости к подпольным делам, которые он себе напредставлял… Ни даже торговли Смогом на знакомых ему нижних уровнях… Хотя то, чем он здесь занимался, было отнюдь не плохо. Если подумать, то лучше, чище всего перечисленного. Так здорово было копаться в грозных машинах контроля, которые он видел в Городе, и которые ассоциировались у него с грубой силой и властью.

Конечно же, Ник хотел большего. Он хотел быть поближе к той… к боссу с сине-пламенным взглядом, которая так круто его расколола на допросе. Ник очень хотел стать её личным охранником. Но такое, наверное, нужно было ещё заслужить. И Ник чувствовал, что не стоит пока трепыхаться. Ему предоставили лучшее из того, что могли предложить, учитывая, как он загремел сюда.