Порча

Он нажал на кнопку, и из-за двустворчатой двери раздался приглушённый грохот. Вскоре он затих, створки двери разъехались в стороны, открывая проход в небольшую кабинку. Внутри горел свет, кабинка казалась довольно тесной.

– Нам сюда, – сказал Сачус и направился внутрь. – Нам нужно подняться на самый верхний этаж. Там находится место, которое вам нужно.

Парень кивнул и последовал за ним. Последней в лифт вошла девушка.

Дверцы закрылись, Сачус попросил парня нажать на самую верхнюю кнопку на одной из стен лифта – его собственный рост не позволял достать, а затем парень и девушка ощутили, как кабинка качнулась и начала двигаться.

– Ой! – испуганно вздрогнула девушка. – Мы и впрямь поднимаемся наверх?

– Да. Едем на самый-самый верх, – довольно произнёс Сачус. – Высоко-высоко.

– Мне страшно, – пролепетала девушка. Лицо её побледнело.

– Бояться нечего, – беззаботно ответил Сачус. – Это устройство многократно опробовано прежними пассажирами. Конечно… сейчас мы находимся в этой тесной кабинке, которая поднимается на тросе вверх по зданию. Высота под нами становится всё больше и больше. Если мы вдруг упадём – от нас останется лишь кровавая каша.

– Ой! – пискнула девушка.

Парень положил руку ей на спину и успокаивающе погладил.

Сачус продолжал:

– Разумеется, это маловероятно. С чего бы нам падать?! Разве что если трос, который тянет нашу кабину, вдруг оборвётся… Да, тогда это будет очень неприятно. Представьте, вот толстый металлический трос с громким звуком обрывается, и наша кабина с огромной высоты резко падает вниз. Нас в полёте трясёт, качает…

– Ой!

– А потом мы падаем! Грохаемся! Бум! Разбиваемся насмерть!

– Ух!

– От нас остаётся лишь кровавая каша! Наши кости разбиваются на множество осколков, от тел остаётся лишь кроваво-мясная жижа! А ещё…

– Ну ладно, хватит! – сердито прикрикнул парень.

«Это странное существо ведёт себя ненормально. Кажется, он специально запугивает нас. Непонятно только, зачем…»

Вдруг лифт начало трясти, а свет в нём стал моргать.

– Ай! – вскрикнула девушка и обняла парня. – Что это?

– Что происходит? – строго обратился юноша к Сачусу.

– Не знаю, – ответил Сачус. – Возможно, неполадки с лифтом. Им уже давно не пользовались.

Лифт продолжало трясти, свет моргал, девушка взвизгнула и крепче обняла парня.

– Держитесь! – закричал Сачус.

Вдруг свет в лифте погас. Ничего нельзя было разглядеть, девушка продолжала испуганно пищать.

Так прошло некоторое время, а затем свет вновь зажёгся.

И девушка с парнем увидели… что Сачуса с ними нет!

Здесь были только они двое. Кабинка всё также закрыта, лифт всё также куда-то движется.

– Куда он делся?! – удивлённо спросил парень, осматриваясь.

Вдруг лифт резко остановился, дёрнулся… а затем начал падать.

Девушка завизжала, от резкого рывка она потеряла равновесие и упала на парня. Он вовремя её подхватил и удержал, но их обоих отбросило к задней стенке. Оба почувствовали неприятное ощущение в животе и разлившуюся по телу волну страха, которую всегда ощущаешь в моменты, когда земля вдруг уходит из-под ног. Оба подумали об одном и том же: сейчас они рухнут вместе с этой кабиной вниз и разобьются насмерть.

И вдруг, так же резко как ранее начала падать, кабинка остановилась. Пассажиров внутри подбросило, и они врезались в другую стену.

Внутри загорелся красный свет, он начал мерцать. Девушке и парню стало не по себе от жуткого света – он явно означал что-то нехорошее.

Вдруг свет погас, и вновь наступила кромешная тьма. Затем загорелся обычный, но спокойствие не продлилось долго – кабинка лифта вновь задвигалась. Она резко поехала вверх, вновь резко остановилась, а потом вновь начала падать.

Девушка вопила и крепко цеплялась за парня. Юноша тоже несколько раз вскрикнул, а от всех этих рывков и катаний ему казалось, что сейчас желудок вывернется наизнанку.

– Ч-что происхо–о-о-ди-и-ит? – кричала девушка.

Кабина вновь резко остановилась, а затем что-то затрещало под потолком и вдруг прозвучал… голос Сачуса.

– Хей-хей, как меня слышно, друзья? Меня хорошо слышно?

– Сачус? – крикнул парень. – Ты где? Что происходит?

– А, ничего необычного, паренёк. Просто вы находитесь в моих владениях.

– В твоих… владениях?!

– Да. Видите ли, я немножко вас обманул. Это действительно мир изгнанных заклинаний, ты был прав, парнишка. И я – одно из них. И имя мне – Кошмар. Я заклинание ужаса и страха, знаете ли.

Сачус злобно засмеялся, и лифт снова рванул вниз. Девушка завизжала, парень крепко прижал её к себе и зажмурился. Откуда-то из-под потолка продолжал звучать злобный хохот.

– Ням-ням! – торжественно произнёс Сачус – нет, Кошмар! – а кабинка лифта резко остановилась.

– Какие же вы вкусные! – продолжал он. – Я собираюсь насытиться вами, я собираюсь пировать вами вволю! Знаете, как было голодно и скучно мне здесь всё это время?

Дверь лифта вдруг распахнулась, и парень с девушкой увидели… толпу жутких монстров. У них были звериные головы, множество рук с когтями, мерзкие щупальца, из ужасных пастей торчали клыки и текла слюна.

Монстры просунули когтистые лапы и щупальца в кабину лифта, пытаясь схватить девушку и парня.

Девушка вдруг вскрикнула:

– Вещи! Мои вещи!

– Что?! – недоумённо ответил парень.

– Нужны мои вещи!

Она полезла к себе за пазуху и достала расчёску – ту, с которой она оказалась в этом мире.

– Держи! – она протянула расчёску парню. – Быстро – дотронься расчёской до этих монстров!

Парень не понимал, что она имеет в виду, но машинально послушался – взяв расчёску из её рук, он подловил момент и ударил ею по одному из щупалец, что протискивалось в кабинку.

Щупальце тут же отпрянуло, а его обладатель завопил, будто ошпаренный кипятком.

Двери лифта резко закрылись, и тот вновь начала падать.

– Да, здесь было очень голодно, – вновь зазвучал голос Кошмара из-под потолка. – Ведь тут не было ни одного человека, а все здешние обитатели – лишь заклинания. Мне они совершенно не интересны, я не могу от них ничего получить. Однако вы… Когда я встретил вас… Ох, когда я почувствовал этот человеческий дух, исходивший от вас…

Кошмар шумно втянул носом воздух.

– Я буду жрать вас, жрать ваш страх, пока вы не сдохните от ужаса.

Он хрипло и зловеще засмеялся – этот голос совсем не вязался с образом маленького существа, похожего на человекообразную грустную рысь.

Лифт вновь резко остановился, двери распахнулись, и снова появилась толпа жутких тварей. Они зарычали и потянули в кабину свои мерзкие когтистые лапы, щупальца, просунули уродливые морды, разинули клыкастые пасти. Девушка вздрогнула и отвернулась, крепко обняв парня, а тот ощутил, как холодный пот бежит по спине, и не мог сдвинуться с места – ноги словно приросли к полу. Сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди и убежать.

– Расчёска! Расчёска! – требовательно прокричала девушка, уткнувшись лицом юноше в грудь. – Отпугни их! Скорей!

Он ударил расчёской по одной из жутких морд, лезущих внутрь кабины, и та отпрянула и болезненно завопила.

Вновь двери закрылись, и лифт обрушился вниз.

Парень решил, что Сачус не собирался убивать их сейчас. Он сказал, что он – Кошмар, заклинание, насылающее на людей страх. Также упомянул, что без людей здесь было голодно, а потом добавил, что будет «жрать их страх». Вероятно, он питается страхом, а потому прямо сейчас парень и девушка нужны ему, чтобы насытить его жажду. Поэтому – решил юноша – в ближайшее время им ничто не грозит, Кошмар лишь будет пугать их, но не отважится обрушить лифт по-настоящему и не позволит своим монстрам убить их.

…с другой стороны, Сачуса ничто не останавливает от того, чтобы начать их калечить. Даже если эти жуткие чудовища их не убьют, они вполне могут отхватить полруки, и это никак не помешает Сачусу продолжать пировать страхом своих жертв.

Лифт всё обрушался – так долго, будто под ними оказалась пропасть или они падали в шахту под землёй, девушка цеплялась за парня и тихо жалобно пищала. Вдруг лифт снова резко остановился, двери распахнулись, и снова множество уродливых тварей протянули внутрь лапы, когти, щупальца, головы с ужасными пастями, щёлкающими клювами.

Двери закрылись и лифт на огромной скорости помчался вверх, замерцал красный свет, кабина зашаталась, будто карета, несущаяся на огромной скорости по кочкам и ямам.

Сачус смеялся, его голос раздавался из странной сетчатой штуки, расположенной под потолком кабины – парень догадывался, что это какое-то магическое устройство для передачи звуковых сообщений на дальнее расстояние.

– Ха-ха-ха! Страшно, а? Лифт сейчас разобьё-ё-ё-ётся-я-я!

Лифт резко остановился и вновь поехал вниз.

– А-ха-ха-ха-ха! И вы все умрё-ё-ё-ёте-е-е! Умрё-ё-ё-ёте-е-е!

Лифт зашатало и затрясло.

– Или же вас сожрут монстры?!

Двери вновь распахнулись.

Монстры протягивали жуткие лапы в кабину, тянулись к парню с девушкой, а те жались к дальней стенке, уворачиваясь от когтей, клювов, клыков.

– Вот! – вдруг вскрикнула девушка, настоятельно потянув парня за рукав. – Зеркало! Посмотри в него!

Он не понимал, чего она хочет, а девушка шагнула к выходу – двигаясь спиной вперёд – и в руке перед собой она держала зеркало. То зеркало, с которым, по её словам, она появилась в этом мире. Её расчёска уже успела удивить юношу – неужели и другие её вещи тоже были необычными?

– Ко мне, быстро! – позвала девушка. – Смотри в зеркало! Не смотри на чудовищ!

Он подскочил к девушке, встав, как она, спиной к выходу – хоть это было и тяжело сделать, ведь прямо за их спинами жуткие твари разевали клыкастые пасти и месили воздух шипастыми щупальцами и когтистыми лапами. Он посмотрел в зеркальце, как она велела – и увидел в нём своё и девушки отражение, а также… то, что было позади них. Вернее, то, что могло бы быть позади них.

Позади них – в зеркале – не было никаких монстров! В отражении были лишь открытые двери лифта, а за ними – тихий пустой подъезд.

Чудовища ревели и вопили прямо за их спинами, щёлкали пастями, стучали, царапали когтями стены – но девушка сказала:

– Игнорируй их. Их – не существует. Смотри в зеркало и верь, что всё на самом деле именно так, как показано в отражении. Не смотри на монстров. Смотри в зеркало!

Он послушался и попытался забыть о тварях за своей спиной. Он, насколько получалось, сосредоточился на отражении, пытаясь игнорировать всё вокруг.

В отражении – они вдвоём стояли в пустом лифте, а позади находился пустой спокойный подъезд.

– Ты готов? – спросила девушка.

– К чему?!

– Выйти отсюда.

Он удивлённо взглянул на неё.

– Как?

– Просто покинем эту кабину – и всё. Нужно выйти спиной вперёд. Продолжай смотреть в зеркало и верь в реальность того, что там отражается. Не позволяй себе думать о монстрах, старайся не замечать их.

Она взяла юношу за руку и крепко сжала. Он вздохнул и согласно кивнул.

– Тогда пошли! – объявила девушка.

Продолжая таращиться на отражение в ручном зеркальце, они сделали шаг назад – туда, где должна находиться толпа чудовищ – и… не встретили никакого сопротивления, их спины ни на что не наткнулись, никто не притронулся к ним и пальцем. Они сделали ещё шаг назад, ещё шаг, ещё – и вышли из лифта!

Парень отвёл взгляд от зеркальца и осмотрелся. Они находились в пустом подъезде, стояла тишина, перед ними распахнутые двери лифта приглашали войти внутрь.

Юноша и девушка переглянулись, улыбнулись друг другу, и со вздохом облегчения обнялись. Несколько мгновений они провели в таком положении, а потом юноша, тревожно осматриваясь, сказал:

– Пойдём скорее отсюда! Нужно покинуть это проклятое здание.

Они двинулись к выходу. Оказалось, что они очутились на том самом этаже, на котором изначально вошли в лифт – так что теперь им лишь предстояло проделать обратно тот же путь, которым Сачус привёл их сюда. Юноша задумался: а было ли настоящим всё то, что произошло с ними в лифте? Действительно ли лифт поднимался, перемещался – или они всё это время находились на одном и том же этаже, а Кошмар насылал на них иллюзии?

– Что?! Чего?! – раздался сердитый рёв Кошмара. Сначала он прогремел внутри кабины лифта, а потом вдруг зазвучал прямо с потолка в подъезде и от стен. Казалось, кричало само здание.

У юноши вновь промелькнула догадка: может ли быть так, что всё это здание – часть заклинания, которым является Сачус? Всё это здание – что-то вроде части его тела, продолжения его тела, или иллюзии, созданной им?! Что если этого здания на самом деле даже нет – и они всё это время находились во власти Кошмара, в его иллюзии, в его… домене?!

Как бы там ни было, парень и девушка со всех ног бросились к выходу, а за их спинами продолжал звучать жуткий рёв:

– Не позволю! Не уйдёте! Не уйдёте!!!

Но они ушли. Они быстро добежали до выхода, вырвались наружу, на ходу парень подхватил рюкзаки, что они оставили у входа в здание, и они продолжили бежать. Позади многоэтажное строение зашаталось, а из него громко зазвучал рёв:

– Не позволю!!! Я вас сожру!!! Вы мои!!!

Во время этого крика стёкла в окнах дома начали взрываться, разлетаясь салютами осколков, здание опасно закачалось, будто готовое вот-вот рухнуть, со стен сорвались и обрушились на улицу несколько кирпичей.

Парень и девушка мчались как сумасшедшие. Девушка крепко сжимала руку своего спутника и на бегу прокричала:

– Не оборачивайся!

– Что?!

– Не вздумай… – задыхаясь от бега, говорила она, – посмотреть на него! Если он… пустится в погоню за нами… не оборачивайся и не смотри на него!

Юноша не знал, откуда девушка знала о таких вещах, но интуитивно почувствовал, что она говорит правильные вещи. Он знал, что в прежней жизни он проходил воинские тренировки – и, судя по результату боёв с тенями, он достиг неплохих успехов в этом деле – но даже такая подготовка не смогла закалить его разум и чувства достаточно, чтобы сохранять спокойствие перед лицом этого… Кошмара. То, с чем они столкнулись, действительно было самим Страхом в чистом виде.

Судя по ужасному грохоту, раздавшемуся позади них, здание, из которого они сбежали, действительно начало обрушаться.

– Не позволю-ю-ю-ю-ю!!! – раздался жуткий вопль за их спинами, и, судя по чёткости звука, то существо – Кошмар – уже оказалось на улице. И, похоже, оно пустилось за ними в погоню.

Девушка ещё раз крепко-крепко сжала ладонь юноши.

– Не… обора… чивайся… – задыхаясь, проговорила она.

Она могла бы это не повторять. Лишь только заслышав голос этого существа позади себя, юноша ощутил невероятный страх, и понял, что ему ни за что на свете не хватит духу на то, чтобы обернуться. Одного лишь присутствия этого существа, преследующего их по пятам, одного лишь его рыка и гневных возгласов, брошенных в спину, было достаточно, чтобы испугаться до смерти. Эта тварь действительно была заклинанием страха. Она источала пугающую ауру, и не было возможности не поддаваться её воздействию.

«Неужели есть люди – маги, колдуны – которые насылают на других такие проклятия и порчи?!» – удивлялся про себя юноша. Какое же чёрное сердце должно быть у таких людей, что, с помощью тёмной магии, подвергают других ужасным страданиям!

Они бежали вперёд, куда глаза глядят, а монстр гнался за ними. Все люди-тени на пути разбегались в стороны, едва их завидев. Похоже, Кошмар был королём этого города, а то и всего мира изгнанных заклинаний – сильнейшим из всех проклятий и проч.

Сачус неотступно преследовал беглецов. Он рычал, свирепо выкрикивал угрозы, ревел.

Парень и девушка пересекли одну улицу, свернули на другую, промчались через неё, скрылись в переулке, выскочили на новую. Они бежали и бежали, не останавливаясь, не разбирая дороги, не позволяя себе замедлиться ни на мгновение.

– Вот… – задыхаясь, сказала девушка, – взгляни… в зеркало. Оно… слегка притупит… ослабит… его образ…

Она протянула зеркальце юноше, тот осторожно взглянул в него, до ужаса опасаясь увидеть то, что за ними гналось.

Это было нечто чудовищное. Существо походило на огромного волка, состоящего сплошь из тьмы или чего-то вроде чёрного дыма и чёрной жижи одновременно. Оно испускало вокруг себя чёрную ауру, было окутано клубящейся, как дым, тьмой, и из существа во все стороны вылезали жуткие, склизкие, извивающиеся щупальца. Они то становились мехом жуткого волка, то превращались в острые длинные и толстые шипы, то вновь обращались в щупальца и начинали извиваться. Глаза у волка горели красным светом, и из них на бегу постоянно что-то капало, такое же красное – возможно, кровь. Кровавые капли слетали с глаз волка и окропляли дорогу, по которой он мчался.

На бегу существо беспорядочно, в бешенстве, размахивало десятком своих щупалец, круша и переворачивая всё, что попадалось на пути. Он расшвыривал в стороны металлические повозки, сносил дорожные знаки и столбы фонарей, выбивал стёкла в окнах домов, мимо которых пробегал, вырывал из земли деревья. Случайно подвернувшихся теневых сущностей Кошмар хватал щупальцами, как осьминог добычу, и разрывал на части.

Они продолжали и продолжали бежать, и ноги у юноши уже начали ныть от усталости, а дыхание становилось очень тяжёлым.

«Как долго ещё это будет продолжаться? Что если он никогда не остановится?! Он же заклинание – может быть, они вообще не чувствуют усталости?!»

– Я уже на пределе… – проговорил юноша на бегу.

– Я тоже… – задыхаясь, отвечала девушка.

Вдруг она вцепилась в один из узоров трилистника на своём банном халате, каким-то непостижимым образом смогла… отцепить его от ткани, словно сорвала наклейку, и швырнула себе за спину.

Несколькими мгновениями позже позади раздался вопль, в котором звучала боль и досада.

Юноша недоумевал:

«Что произошло? Что она только что сделала?!»

Его спутница оказалась очень загадочной. Он сделал себе мысленную заметку обязательно её обо всём расспросить, когда они сбросят ужасного преследователя с хвоста и доберутся до безопасного места.

Он взглянул в зеркальце.

Кошмар… остановился!

Он вопил и дёргался на одном месте, лупил щупальцами по всему вокруг себя, но больше не продолжал преследование.

– Он отстал! – радостно воскликнул парень.

– Хорошо, если так, – прошептала девушка. – Но нам нельзя останавливаться. Продолжаем бежать.

И они продолжили.

Силуэт Сачуса позади становился всё меньше, а вскоре он и вовсе исчез за очередным поворотом на новую улицу. Вечерело, мир окрашивался в цвета заката, тени темнели, становилось прохладней. В тёмной части неба появлялись первые звёзды.

Они пробежали, наверное, час. Конечно, когда Кошмар прекратил преследование, они позволили себе сбавить темп – но всё равно не позволили себе перейти на спокойную ходьбу, а уж тем более остановиться. И по прошествии этого часа они стали замечать постепенные изменения в окружающем мире. Казалось, город вокруг потихоньку сходит на нет – дома становятся всё меньше и стоят всё реже, появляется всё больше растительности.

Ещё полчаса лёгкого бега, и путники поняли, что город закончился. Они оказались снаружи того странного – и страшного – места.

Взявшись за руки, тяжело дыша, они поднялись на вершину холма, и только теперь позволили себе остановиться. С высоты они видели ужасный город, оставшийся внизу, а по другую сторону холма они увидели обширную долину. Они могли разглядеть тропинку, ведущую вдаль, неподалёку, прямо по пути тропинки, рос лес, и среди деревьев можно было заметить одинокую бревенчатую хижину. Мир всё больше погружался в сумерки, наступала ночная тьма.

Парень и девушка переглянулись.

– Спустимся туда? – предложил он. – В долину? Если в той хижине никого нет, можно будет остаться там переночевать.

Девушка молча смотрела на него, ничего не отвечая. Потом вдруг порывисто двинулась к юноше и крепко обняла его, прижавшись щекой к его груди.

– Ох, мамочка-мамочка, – пролепетала девушка. – Я так испугалась… Ох, как это было ужасно!

Парень в ответ тоже крепко обнял её и тоже дал волю своим чувствам.

– Я тоже, я тоже… Это был настоящий ад… Я думал, он никогда от нас не отстанет…

Они простояли некоторое время, обнимаясь и причитая.

Затем, отступив друг от друга, взглянули друг другу в глаза, улыбнулись, и начали спуск с холма. Внизу их ждала тропинка, что, извиваясь, уводила в лес. На небе всё больше загоралось звёзд, задувал прохладный ветер, а в высокой траве вокруг начинал звучать стрекот сверчков.