Скипетр и рубины. Первая часть

Поэтому знать, о чем именно ведется спор я не мог. Только считывал по движениям Никса его злость. Аккуратно поставив чашку с кофе для сюзерена на свободный участок стола, я опустился на кресло.

Чуть ли не впервые за ночь, от меня ничего не требовалось. Ни поддерживать Никса, ни противостоять заговорщикам, ни искать лазейки. Я мог просто сидеть в кресле в любимом рабочем кабинете и смаковать кофе. Глоток за глотком. Обжигающе горячая жидкость прокатывалась по горлу, а ее горечь мирила с реальностью. С часами, которые я привык проводить в кровати. С развязанным платком, потому что так надо и это наш знак. С топотом ног в коридоре, с руганью в соседних комнатах. С толпой придворных, которую никогда не видел мой кабинет. С тем, что я скоро перестану быть церемониймейстером наследного принца.

Глоток за глотком. Спор не утихал. Могили, Вельхер, Никс. Резкие движения сюзерена, которого пытались успокоить словами. Словно небольшой невольный спектакль. Сиди, смотри, наблюдай. Полог тишины скрывал слова, но не убирал силуэты и людей. Когда мне нужен был миг уединения для беседы, я нажимал на камень в середине рукояти и поворачивал по часовой стрелке навершие. Отвод глаз и полог тишины. Первый требовалось всегда держать, а чтобы отключить второй – вернуть деталь в изначальное положение.

Напиток закончился. Я бросил взгляд на кофе Никса и забрал его себе. Пусть чуть остывший, но мне он доставит больше удовольствия и точно придаст сил. Нужно передать, чтобы сделали будущему королю отвар из трав. Не пряное вино, которым разит от некоторых стражников, но и не горький кофе, от которого принц отплевывается, но мужественно пьет.

Едва теплый кофе не доставлял того же удовольствия, что и горячий. Но я все равно выпил всю чашку. Медленно и маленькими глотками, надеясь растянуть эти минуты спокойствия на как можно дольше. Когда ничего не осталось, я поднялся и, взяв посуду, двинулся искать придворного мага, что мне ее выдал. Нашел тоже не сразу. Попросил бодрящего настоя.

Восточная часть преобразилось этой ночью. Неважно, кто до этого сидел за какой дверью, кем был и чем занимался. Теперь у каждого кабинета, который удавалось открыть, или каморки, было новое предназначение. Где есть бумага и возможность писать, там комнаты допросов. Где столы и вода, там расположились лекари и целители. Где много пустого пространства – маги и гвардейцы. Такое количество шпаг еще не встречала обитель книгочеев.

Даже запах залитых водой трав прибавлял энергии. Я поставил чашку с настоем на стол. Поприветствовал Могили и Вельхера, что спешили покинуть кабинет. Граф-следователь еле заметно кивнул мне в сторону принца. Я удивленно приподнял брови, но ответа от него не дождался.

– Эван, – тихо позвал Никс.

Я обернулся на него. Потом плотно притворил дверь, а чуть подумав, запер ее изнутри. Мягкий свет магических светильников ровно ложился на стены, а плотные шторы не давали лучам выбраться за пределы дворца. Принц сидел, сгорбившись на кресле, уткнув локти в колени.

– Как думаешь, что было бы, если бы я не пошел к нему?

Я замер. Я всю ночь старался избегать этой темы и не думать. Не потому, что это ставило мои планы под удар. Если бы Никса там не оказалось, ко мне бы пришел капитан Асли. Даже если его сын не был в карауле и выжил, он бы все равно ко мне заглянул. И я бы разбудил принца, потому что не имел права не разбудить.

Наверное, я молчал дольше, чем следовало.

– Если бы лег спать, как обычно? – принц переплел пальцы, чуть оттопырив мизинец с непривычным перстнем. – Я ведь хотел. Байон даже уже приготовил ночную одежду, когда я передумал. Решил, что не засну, пока не узнаю правду. Пока не услышу это лично от него. Один на один, понимаешь? Но я не успел. Не успел, – он закончил шепотом.

Я не знал, что за вопрос хотел задать Никс. Но мне и не нужно было знать подробностей, чтобы понимать его чувства.

– А теперь он… Талидору удалось добраться до отцовского кабинета. Он все еще там, – Никса слегка шатало, то ли от усталости, то ли от стресса. Я нахмурился.

– Кто? – не понял я.

– Все так же лежит, они даже клинок из его груди не достали, – Никс пропустил мои слова мимо ушей. – И Фереан лежит рядом.

Хоть одно знакомое имя. Королевский секретарь, пусть примут его боги в свою обитель. Человек неприятный, но исполнительный.

– Никс, – позвал я.

– Фереан даже не заметен на фоне ковра в своем аляпистом костюме. Я не увидел его, когда хотел зайти к отцу. А Талидор увидел. Он подобрался совсем близко, зашел изнутри…

– Никс! – почти криком я оборвал поток слов. Подошел, опустился на одно колено и встряхнул его за плечи.

– А? – Принц поднял голову и посмотрел на меня. В темном расширенном зрачке, как у загнанного зверя, я почти рассмотрел собственное отражение. Это была не паника. Скорее полное отсутствие. Принц сейчас находился как будто не здесь.

Темные боги.

– Никс, – тихо позвал по имени, глядя прямо в лицо. – Кто такой Талидор?

– Талидор? – он моргнул. Один раз. Второй. Взгляд дернулся в сторону, словно он забыл, где находится. Посмотрел на меня. Моргнул еще раз – и медленно сфокусировался. Дернулся, желая отпрянуть, но замер, осознав, что мои руки все еще на его плечах.

– Талидор, – напомнил я, не отпуская. – Кто такой Талидор?

– Это… – Никс опустил взгляд в пол, прочистил горло. – Это помощник Могили. Его маг.

– Тот, с которым он прибыл на тайный совет? – уточнил я.

– Да, он самый, – растерянно отозвался Никс.

– Он сейчас в королевских апартаментах? – я убрал руки с его плеч и поднялся.

– Да, – сюзерен еще раз прочистил горло. – Он держит связь с Вельхером и Могили, какая-то новая разработка… Сказал, что там сейчас всего трое охраняют и один маг. Он может убрать их. А он способный, он правда может.

– Никс, – громко позвал я. Понятно, почему Вельхер и Могили так стремились покинуть кабинет.

– А?

Я взял стул и перенес его так, чтобы сидеть напротив. Никс чуть рассеянно следил за моими действиями. Я сел, чуть подался вперед, зеркаля его позу и посмотрел в глаза.

– В тебе говорит злость. И ты имеешь полное право быть в ярости.

– Я не… – он выпрямился и откинулся на спинку кресла.

– Никс, послушай меня. Пожалуйста.

Я слышал шаги в коридоре, короткие приказы и тиканье часов. Перешептывания, тихие ответы. Нас не окружал полог тишины, но здесь и сейчас мы были с ним только вдвоем. Поздно ночью, как не бывало никогда. В моменте, который никогда больше не повторится.

– Ты злишься, я понимаю, – я продолжил. – Но злость не всегда хороший советчик. Особенно, когда дело доходит до планов и стратегий. Если Талидор уберет их, нам придется поставить там караул. И не трех человек, а сильно больше, на случай если заговорщики заподозрят неладное. Мы можем это сделать. Но стоит ли так рисковать людьми?

Которых у нас и так не очень много. Больше, чем у нее, но ни одного лишнего человека.

Взгляд Никса стал более осмысленным. А я, чуть подумав, добавил:

– То, что ты оставишь все как есть, не сделает тебя плохим сыном, – он вздрогнул, мои слова его ошарашили. – Ты хороший сын. Это так. Лучшего наследника эта страна не может и желать.

Он выдохнул, вновь переплел пальцы.

– Я хочу приказать Талидору вмешаться не потому, что, я считаю себя плохим сыном, а потому что это будет правильным. Забрать его тело будет правильным ходом.

Я откинулся на спинку своего любимого рабочего стула.

– Тогда прикажи.

Никс невесело улыбнулся.

– Чтобы еще раз услышать, как Могили и Вельхер могут завуалировать “дурацкая идея”, пытаясь показать, что не считают меня идиотом?

Я поморщился от его простонародной лексики.

– Они послушают, – сказал твердо. – Они послушают тебя и поддержат. Даже подскажут, кого лучше отправить в помощь к Талидору.

– С чего ты взял? – он был в недоумении, почему для меня все выглядит так просто. – Ты же видел…

– Они послушают, – я перебил, пока он не зашел в мыслях слишком далеко. – Сейчас они тебя послушают. Потому что тогда с ними говорил горюющий сын. А сейчас будет говорить их правитель.

Никс прикрыл глаза и выдохнул. Я поднялся со стула и вернул тот на его законное место. Минутная стрелка медленно двигалась по циферблату, приближая часовую к пяти утра. Надо же. Этот бесконечно долгий день начался почти сутки назад.

– Хэйдас, – Никс открыл дверь. – Попроси графа-следователя и главного придворного мага заглянуть ко мне.

Я налил себе воды из кувшина, что притащил кто-то из верных слуг. В который раз прислонился к стене, сверля взглядом занавеску. Из моих окон можно было увидеть королевское крыло. Место, где умер король и его секретарь. А также те, о ком забыли упомянуть.

Жестокая реальность заговора – не всем предстояло дожить до утра. Уже сейчас в коридорах трупы гвардейцев, слуг и придворных. С этим пришлось мириться еще на этапе планирования, тот тоже не обходился без жертв. Пусть и косвенно, но и со своих рук я вряд ли когда-нибудь отмою кровь. Изменения и решения такого масштаба не бывали без крови. Чужие смерти не особо трогали. Особенно те, что стояли на пути к цели. Не первые. И не последние. Я знал, что из-за принятых мной решений могут погибнуть люди. Хорошие люди. Те, кто не заслужил такой судьбы. Но кто-то умрет в любом случае. Даже если я буду не причем.

Я вполуха слушал, как Никс объяснял свой приказ магу и начальнику тайной службы. Заметил, как они нахмурились, бросив на меня взгляд, а затем согласились. Еще раз посовещались втроем, а потом Вельхер достал металлическую полусферу, маленькую копию большого артефакта, и передал приказ. Могили подошел к окну, чуть отодвинул край ткани и вгляделся в темноту ночи. Через десять минут Талидор доложил об успешном выполнении задания. Ему передали королевскую благодарность и приказали дожидаться подмоги. Мы понемногу завоевывали все ключевые точки.

Мы вновь оказались вдвоем. Никс пил бодрящий настой. Пытался расстегнуть пуговицы камзола, но был остановлен мною. И тогда просто продолжил цедить напиток.

– Они заплатят, – он произнес негромко, отставляя пустую чашку. – Они заплатят за смерть отца. Кто бы это не устроил, он заплатит.

Его слова звучали обещанием. Обетом, который Никс давал себе и всему миру. Я поддержал его молчанием, не зная, что сказать. В каких-то вещах принц бывал особенно упрямым и целеустремленным. И если он не передумает… Страшно подумать, что будет со мной, если он не передумает.

Никс смотрел на деревянные панели моих шкафов. Я смотрел на него. Затем нахмурился.

– Никс, – позвал, вставая с кресла.

– Что не так? – он взорвался. – Люди, устроившие это достойны оказаться в петле. Или тоже считаешь, что я слишком жесток? Поспешен в решениях? Если да, то ты ничем не отличаешься от них! От людей, убивших своего короля!

Не стоило спать на совете, я видимо пропустил больше, чем думал.

Я застыл. Замер, словно статуя на постаменте.

Принц тоже понял, что произнес. Вспышка гнева сошла на нет.

– Эван, я… – начал Никс и потерянно замолчал, не зная, как извиниться.

Я взял себя в руки и проглотил ком в горле. Почувствовал, как распрямились плечи.

– Я никогда не предам тебя, Никс, – произнес тихо, смотря ему в глаза и с каждым шагом подходя все ближе. – Ни тебя, ни эту страну.

Теперь я давал обещание. Слово, которое сдержу любой ценой. Он понял это. Так говорил его красноречивый взгляд.

– Твой камзол нужно поправить, повязка криво висит, – наконец я сказал то, ради чего встал на ноги. Развязал и заново закрепил черный лоскут, а потом вернулся в кресло.

– Так цепляешься за эти церемонии, будто мир сойдет с ума, если ты однажды про них забудешь, – пробормотал правящий наследник.

И пусть в его голосе еще сквозила вина, слова по остроте не отличались от шпаги. По остроте и по мастерству владения.

– А разве это не так? – я промолвил и заставил себя улыбнуться.

Правящий наследник присел на стул за столом, окинул меня взглядом.

– Это не так, Эван, – покачал головой и как-то слишком серьезно сказал Никс.

Я пожал плечами. У меня были свои аргументы. Слишком серьезные, чтобы их озвучивать, и слишком тяжелые, чтобы о них говорить. Соблюдение правил меня не подвело еще ни разу. А нарушение забрало жизнь самого близкого человека. Так что Никс мог говорить что угодно. Я знал точно – этикет иногда может куда больше конницы и сильнейшей магии. Этикет и регламент могут спасти жизнь, уничтожить род, развязать войну или же ее остановить. Даже понимая это, Никс не придавал того же значения, что и я.

Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я оборвал:

– Не вздумай говорить, что никто не умрет, если что-то пойдет не так.

– Не буду.

В дверь постучались. Кабинет вновь стал прибежищем тайного совета. На сей раз новость была проста – мы выступали к тронному залу, чтобы провести ритуал. Я передал артефакты двум выбранным для этого дела гвардейцам и надел перчатки.

Чтобы ни говорил принц, на ритуалах строилась наша жизнь. От мелких, которые мы называли привычками, до крупных, которые прописали в законах королевства. Моим ритуалом были посещение с Никсом тюрем, чтение газеты “Глашатай”, где на кодовых страницах переговаривались заговорщики, и кофе по утрам. Ритуалом Никса были ранние пробуждения, посещение судов, завтраки с королем и ссоры со мной по поводу этикета. Дион перед каждым заданием заходил вначале в храм Светлых богов, потом Темных. Маг заговорщиков Хесон оставлял открытыми глаза жертв. У каждого были свои ритуалы.

У Исмоальского королевства было “Принятие власти”. Ступень, которую надо преодолеть на пути к трону.

Глава