Знак Херувима

– Смотри, – выдохнул я, поворачивая находку к Алисе.

Она взяла кулон, и её лицо переменилось. Как будто держала в руке не побрякушку, а ядовитую змею.

– Твою мать, – выдохнула она. – Доигрался, Лёша.

Я с недоумением посмотрел на неё, ожидая пояснений.

– Валим! – словно очнувшись, резко бросила девушка.

– Что случилось-то?

– Всё потом! – Алиса направилась к выходу.

Я рванул за ней. Выскочил во двор. На полпути к калитке споткнулся, чуть не рухнул мордой в землю. Поднялся, сбивая дыхание.

Серая «бэха» уже урчала мотором, разворачивалась на узкой улочке. Я успел прыгнуть в салон в последний момент, и машина сорвалась с места.

– Что происходит? – с тревогой спросил я.

Девушка молчала. На лбу выступили капельки пота, губа прикушена, лицо побледнело.

– Мы в дерьме.

– К этому мне не привыкать, – неуклюже пошутил я. – Можно чуть подробнее?

– Да пошёл ты на хрен! – сорвалась Алиса на крик.

Машина скрипнула тормозами и замерла на обочине.

– Ты чего?

– Ты вообще понимаешь, что наделал? – спросила она, цедя слова сквозь зубы.

– В том-то и дело, что нет! Я ни черта не понимаю! – взвыл я в ответ. – Ты можешь нормально объяснить?

Алиса не стала отвечать, лишь вздохнула и покинула салон. С силой хлопнула дверью.

Я закрыл глаза, откинувшись в кресле, и выругался. Матерная тирада не помогла. Чуть успокоившись, я тоже вышел наружу.

Алиса стояла у обочины, позади машины. Она медленно, с наслаждением курила, глядя вдаль. Причём не какую-то дамскую «зубочистку», скорее что-то типа «Петра Первого», судя по крайне ядрёному, едкому табачному дыму.

– Дай сигарету, – подойдя к ней, сказал я негромко.

Не глядя на меня, она протянула сигареты – угадал с фирмой, надо же. В полупустой пачке я обнаружил и зажигалку. Закурив, чуть не закашлялся – серьёзный табачок. Молча вернул курево хозяйке и опёрся задом о кузов авто.

– Нет теперь у меня брата, – наконец нарушила тишину Алиса.

– Поясни. Хватит уже говорить загадками.

– Херувимы, – лаконичный ответ, – он теперь у них.

– Слушай, мне надоела эта игра! – не выдержал я. – Рыжая, мне что, каждое слово из тебя клещами вырывать? Объясни нормально, будь добра!

В ответ лишь сердитый взор изумрудных глаз. Если бы взглядом можно было убивать – я бы точно сдох. Хорошо, что у неё нет такой способности.

– Про инквизицию слышал? – устало спросила она, выдохнув струйку едкого дыма.

– Само собой.

– Если коротко, то херувимы – их приемники, разница лишь в том, что они действуют скрытно и не подчиняются церкви.

– Ты сейчас серьёзно? – уточнил я удивлённо.

– Не беси меня, – тихо, с трудом сдерживая раздражение, произнесла она.

Что-то в её голосе было такое, что я понял – это не просьба. Скорее совет, который игнорировать не стоит. Для моей же безопасности.

– Молчу, – покорно ответил я.

– Да, звучит как бред, – помолчав немного признала Алиса. – Но поверь, всё так. Они до сих пор истребляют тех, кто обладает силой. Это их знак ты подобрал с пола.

Я присвистнул.

– Жесть! Я что, нашёл в гараже заколдованный амулет инквизиторов?

– Херувимов, – поправила меня девушка, туша окурок кроссовком. – Теперь понимаешь, что наделал?

– Не надо на меня смотреть, как на врага народа! – я перешёл в оборону. – Ты не забыла, что он меня похитил? Хотел кровь пустить и всё такое.

– Но ты цел, жив-здоров! – зло бросила рыжая в ответ. – А он у этих тварей!

– Карма, – я пожал плечами.

В глазах у неё сверкнуло так, что я почувствовал угрозу. Смертельную опасность. Это длилось лишь мгновение. Она швырнула мне в лицо знак херувимов, затем развернулась и села в машину. Двигатель взревел, машина стремительно сорвалась с места. Я остался один.

– Твою мать, – тихо прошипел я, щелчком пальцем отправил окурок в полёт и пошёл в сторону своей берлоги.

Ситуация повторялась, что выглядело немного комично. Только мне было совершенно не смешно. Я снова шел от Алексея к себе домой. Отъехали мы всего ничего, потому топать мне придётся прилично.

Нда… Денёк выдался не очень, точнее вечер. Дай бог я больше не увижу ни рыжую, ни её братца – от них одни проблемы. Моя размеренная холостяцкая жизнь иногда кажется мне однообразной и скучной, но вполне устраивает.

Думать о произошедшем не хотелось совершенно. Наоборот – выкинуть всё из головы, забыть как дурной сон. Сунув руку в карман, я достал наушники.

Музыка – вот что нужно, чтобы не сойти с ума. Когда в ушах заиграл мой любимый плейлист, я улыбнулся и ускорил шаг, подчиняясь ритму.

Вокруг раскинулся город, погрузившийся в вечерние сумерки. Улицы, дома, магазины вокруг были мне знакомы, как и мой маршрут. Я уверенно шагал вперёд, сунув руки в карманы и глубоко вдыхая прохладный воздух.

Яркие витрины, вальяжно гуляющие прохожие, детский смех, слышимый даже через наушники – благодать. Я так погрузился в музыку, что не заметил, как добрался до родного подъезда. Прежде чем зайти в него, я почему-то обернулся. Позади, в нескольких метрах от подъезда, снова внимательно наблюдала за мной собачья стая. Моё приподнятое настроение дало трещину и поблёкло. Ёлки-палки, что это значит? Они опять шли за мной всю дорогу? Или у меня уже паранойя?

Домой я вошёл в растрёпанных чувствах. Раздражение, усталость и непонимание происходящего перемешались в голове. Переодевшись, я подогрел в микроволновке ужин, который запил несколькими банками пива, и лёг спать.

Следующий день вернул меня в прежнее русло. Мерзко визжащий будильник, завтрак из бутерброда с сыром и кофе, затем чистка зубов и в путь. Простые мелочи возвращали привычную реальность, где всё просто и понятно.

И всё было хорошо, пока мой покой не нарушила.. моя начальница. Милая брюнетка по имени Саша. Когда она открыла дверь в подсобку, я повернул голову на звук и, увидев её, залюбовался. Стройное тело, длинные волосы, сверкающие даже при тусклом свете, красивое личико.

– Калинин, к тебе пришли, – сообщила она.

– Кто? – я как раз обедал. Мешать человеку есть – варварство в чистом виде.

– Девица какая-то, – оценивающе изучая меня взглядом, сообщила она. – Ничего такая. Рыжая, зелёные глаза, фигура осиная.

– Да нет, быть не может, – простонал я.

– Сама в шоке, – ответила Саша, – такая красотка. Ты где её подцепил?

– Сама прицепилась, как репей, – хмуро ответил я.

– Боже, Калинин, ты становишься героем дамских романов, – иронично улыбнувшись, ответила начальница. – Но если к тебе тут и дальше будут девчонки таскаться, оштрафую. Понял?

– За что?!

– Ты на работе, забыл? – нахмурив тонкие брови, строго сказала Саша, развернулась и удалилась прочь.

С грустью глянув на недоеденную шаурму, я отложил её в сторону и направился к выходу.

Увидев до боли знакомую серую «бэху», я обречённо вздохнул. Была крохотная, ничтожно маленькая надежда на то, что это не Алиса. Вдруг у меня есть ещё рыжие знакомые? А может, ошибка какая-то? Но нет, увы и ах.

– Чего тебе на этот раз? – буркнул я, подходя к Алисе. Она стояла, опершись о машину, и сосредоточенно пялилась в телефон.

– И тебе привет, – ответила она, оторвавшись от экрана. – Как дела?

– Уже не очень. Повторяю вопрос – что тебе надо?

– Магазин «Тайна» знаешь на Котовского?

– И?

– После работы зайди, тебя ждут. А лучше прямо сейчас.

– Алиса, душа моя, не пошла бы ты лесом? – процедил я сквозь зубы. – Достала уже, сил нет.

– У тебя выбора нет, – холодно сообщила она. – Если бы не подставил Лёшу…

– Пошла ты на хрен вместе со своим братом! Вы мне оба нервы помотали. Хватит!

– Не хами мне, – нахмурилась девушка, – не стоит. Поверь, у меня нет никакого желания тебя снова видеть. Но есть такое слово – надо. Так хочет наш старший. Подумай, стоит ли с ним портить отношения?

– Серёжа, время! – раздался крик за моей спиной.

Я отвернулся от Алисы и, не прощаясь, направился обратно на работу.

Саша, стоявшая на ступеньках нашего кафе, с нескрываемым любопытством наблюдала за происходящим.

– Поссорились? – пытливо уточнила она, когда я поднимался по ступенькам.

– Типа того, – буркнул я в ответ и зашёл внутрь.

Вернувшись в каморку, которую по какому-то недоразумению называли столовой, я посмотрел на остывший обед с лужицей вытекшего соуса, подумал минутку, взял шаурму со стола и отправил в мусорное ведро. Аппетит, как и настроение, рассеялся, испарился, словно дым.

Всю вторую половину дня я провёл в раздумьях. Кто меня ждёт? Почему в магазине «Тайна»? Что от меня опять нужно?

Как я не ломал голову, ответа ни на один вопрос не было. Сначала я думал, что на встречу не пойду. Как минимум из принципа. Но чем ближе становился конец рабочего дня, тем сильнее эта уверенность таяла. Может, я слишком категоричен?

Когда смена подошла к концу, я решил всё же сходить. Как Алиса сказала? Зайти после работы? Ладно, только заканчиваю я в восемь вечера. То, что магазин будет закрыт – не моя проблема. Снова надев наушники, я быстро добрался до места. Всё-таки центр – всё рядом. Как же я удивился, когда увидел, что в окнах магазина горит свет. Легонько толкнув дверь, я обнаружил, что она открыта. Неожиданно. Я остановился в раздумьях. Оно мне надо? Помешкав, всё же решился идти дальше.

За дверью меня ждала узкая лесенка, ведущая вниз, в подвал, затем – ещё одна дверь. Открыв её, я тут же услышал мелодичный звон, который издала связка золотистых палочек над входом. Такие раньше много вешали, кажется, в начале нулевых. Тогда была мода на весь этот фэн-шуй. Стоило только переступить порог, как в нос ударила резкая смесь каких-то благовоний. Результат последовал незамедлительно – я громко чихнул, выдав своё присутствие.

– Будь здоров, – раздался такой знакомый мне голос.

– Спасибо.

– Пришёл всё-таки? – произнесла Алиса. – Добро пожаловать в «Тайну».

– Так чего надо?

– Характер у тебя – дерьмо.

– Знаю.

– Подожди минутку, – попросила она и исчезла за еле заметной дверью подсобки.

Я остался один. Пауза дала мне возможность осмотреть магазин. Чего тут только не было! Талисманы, фигурки, брошюрки, шкатулки, бижутерия. Витрины, стены – товар был везде.

Взгляд скользил по пёстрым обложкам книг: «Третий глаз», «Тропа в дзен», «Гармония и реинкарнация». И это кто-то читает? Я хмыкнул и повернулся к прилавку с бижутерией. Кольца, серьги, кулоны, амулеты. Причудливые, со странными символами, камнями. Все они на первый взгляд выглядели дешёвым хламом, но стоило присмотреться, и можно было различить что-то ещё. Красоту. Среди сотен дешёвок были и действительно красивые вещи. Например: это кольцо с зелёным камнем. Выглядит как настоящий изумруд. Если вглядеться в его грани, можно утонуть, не смотря на то, что нас разделяет покрытое мутными разводами стекло витрины. Наверняка мусор, но какая же красивая вещь.

– Нравится? Хороший выбор, – раздался голос напротив.

Оторвав взгляд от украшения, я поднял глаза на своего собеседника.

– Здравствуйте, Сергей, – голос с еле заметной хрипотцой, но при этом мягкий, глубокий.

Как это сочетается – непонятно.

– Добрый вечер, – ответил я, рассматривая нового собеседника.

Глава 4

Глава 4.

Передо мной стоял самый обычный мужчина – в толпе такого и не заметишь. На вид лет шестидесяти. Клочковатые брови, карие глаза и небольшой «пивной» живот. Залысина, седые волосы, крепкие загорелые руки, лёгкая улыбка.

– Рад познакомиться с вами, – дружелюбно произнёс он, протянув мне руку. – Меня зовут Михаил Евгеньевич, но можете звать меня просто «Батя». Я привык к этому прозвищу,

Его рукопожатие было спокойным, подчёркнуто вежливым, без лишнего напора. Но я всё равно ощутил мощь за безобидным фасадом.

– Очень приятно, – чуть растерянно ответил я.

– У вас наверняка есть вопросы, так? – спросил собеседник. – Давайте начнём с них.

С места в карьер, без прелюдий? Интересно.

– Я только за. Но боюсь их вагон и маленькая тележка.

– Хорошо, поступим иначе, – понимающе улыбнулся мужчина. Может, чайку? Или предпочитаете кофе?

– Кофе, если можно.

– Конечно, можно, вы же гость! Алиса, душа моя, слышала? – обратился он к девушке.

Посмотрев на неё я опешил. Куда делся её гонор и вздорный характер? Она стояла рядом с Батей опустив глаза. Может это реально её отец? Одно ясно точно – суровый мужчина, хоть и строит из себя доброго дядюшку.

– Когда всё будет готово, нас пригласят к столу, – пояснил дядя Миша.

Так его проще называть, чем по имени-отчеству. А «Батей» я пока не готов.

Алиса после этой фразы шмыгнула в подсобку, да так шустро, что у меня чуть не отвисла челюсть. Прям телепортация в прямом эфире.

– Придётся начать издалека. Надеюсь, вы не спешите?

Я молча кивнул. Он продолжил:

– Начнём с того, что магия – существует. Это не сон или сказка, а реальность. Мы всегда жили среди людей. Тех, кто владел силой, боялись и уважали. К нам приходили за помощью, за советом, в надежде на чудо. Плохой урожай? Мор? Безответная любовь? С этим всем шли к нам. И мы помогали.

Ну да, за спасибо. Исключительно от любви к человечеству.

– Алиса, принеси табуретки! – вдруг гаркнул дядя Миша.

Рыжая молча принесла табуретки, сердито стрельнув в меня глазами. Ещё бы – я свидетель её унижения. Гордая.

Мы сели, а витрина разделила нас, как барьер.

– Так о чём это я?

– Вы помогали.

– Верно, – улыбнулся он и продолжил. – Но нас боялись сильнее, чем уважали.

– Почему, по-твоему, люди боятся темноты? – внезапно спросил дядя Миша. – Ничего, что я на ты?

– Я не против. Потому что не видно, что в ней скрыто?

– Верно, – довольно улыбнулся старший. – Ты крайне смышлёный юноша. В темноте может быть всё – и чудо, и смерть. С магией точно так же. Люди боятся её не потому, что она злая, а потому что она может быть любой.

Этот страх был в каком-то смысле полезен. Мы могли спокойно заниматься своим ремеслом, никто не мешал. Но однажды всё изменилось. С приходом нового бога старые капища стали разорять, придавать огню. А боги не отвечали. Следом принялись и за нас. Раз боги молчат, то что сделаем мы?

Батя криво усмехнулся.

– Нас начали истреблять и винить в своих бедах. Всё, что было дальше – вина магов, так считал народ. Проще придумать кого-то, на кого можно спихнуть всю вину, чем нести ответственность за свои поступки. Вот нас и истребляли, словно саранчу.

– Но вы выжили, – заметил я, доставая сигареты. Перекурить бы. Но придётся потерпеть.

– Верно, – согласился он. – Мы научились сливаться с толпой. Выживать. Инквизиция раскололась. Так и появились Херувимы. Они не подчинялись церкви, считали что работа не окончена и хотели крови.

– Ваш стол готов, – почтительно склонив голову, произнесла Алиса, неслышно подошедшая к старшему.

– Пойдём, – пригласил Батя, поднимаясь с табурета.

Следом за ним я проник в подсобку и петлял среди коробок в узком коридоре. Наконец мы выбрались на улицу, с другой её стороны. Небольшой круглый стол, на котором нас уже ждали чашки с чаем, кофе и вазочка с печеньем. Выглядит уютно. Сев на один из стульев, я взял чашку с кофе и вопросительно уставился на собеседника.

– Так вот, – продолжил он, – время шло, а на нас продолжали охоту. Нас не оставят в покое, пока не перебьют всех.

– Вы не против, если я закурю? – спросил я.

– Кури, конечно, – ответил дядя Миша, подвинув ко мне пепельницу, которую я сразу и не заметил на столе.

– Благодарю, – ответил я, щёлкнув зажигалкой.

– Но тебе, наверное, не особо интересно слушать лекцию по истории. Лучше перейдём к дню сегодняшнему.

Мне было интересно, но говорить это я не стал. Возможно, его слова лишь вежливый оборот речи.

Батя тем временем сделал глоток из своей чашки, хрустнул печенькой из вазочки и продолжил:

– Алиса мне рассказала о вашем знакомстве, да и сам я навёл справки. Пожалуй, начну с извинений.

– За Алису? – уточнил я. – Да не нужно, всё в порядке. Ну придушила она меня немного, ничего страшного. Я же понимаю, что она за брата переживает.

– Придушила? – опешил дядя Миша. – Не понял. Объясни, будь любезен.

Хоть формально его реплика прозвучала в форме вопроса, я понимал, что это скорее приказ. Как – не знаю. Седьмым чувством. Может, всё дело в том привкусе металла, что появился во рту? Хотя, может, и нет никакого привкуса, просто сознание шалит.

– Да особо нечего рассказывать, – уклончиво ответил я.

Спалил я Алису, похоже. Она, конечно, сама виновата, но мне почему-то было неловко. Словно я её сдал, как стеклотару.

– Я настаиваю. – Вкус металла стал сильнее, в воздухе вдруг появился какая-то странная смесь запахов: оружейной смазки, пота, крови.

– Не хотел я ехать с ней, показывать, где Алексей держал меня в плену, – неохотно ответил я, повинуясь интуиции. Она настойчиво шептала, что юлить и тем более лгать не стоит.

– И она вас придушила за это? – помрачнел собеседник и, прищурившись, пристально уставился на мою шею.

Надо же, снова на вы перешёл. Кажется, кому-то достанется и конкретно.

– Я не в обиде, – стараясь говорить твёрдо, ответил я.

– Хорошо, я учту, – очень серьёзно ответил старший. – Но извиниться я хотел не за это. Дело в том, что всё произошедшее с тобой – наша вина. Молния, которая тебя ударила – дело рук Алёши.

– О как! Вот это поворот.

– Да. Он хотел получить силу древнего источника, но его ритуал пошёл не по плану, – поморщившись отозвался дядя Миша. – Это всё молодость, горячая кровь, когда кажется, что море по колено. Он неверно оценил свои возможности, потому сила ускользнула и стала частью тебя.

– А?

– Ты теперь один из нас, – чуть виновато ответил собеседник. – А твоё похищение, попытка проведения ритуала – это вообще за гранью. Если бы этот проклятый мальчишка не пропал, ему бы ох как досталось!

Отхлебнув кофе, я украдкой следил за реакцией Бати. Лицо налилось кровью, кулаки сжались так, что кожа побелела, дыхание участилось. Да уж, бедный Алёша. Кажется, влип парень по полной.

– И что теперь будет?

– Это зависит от тебя, – спокойно ответил старший, взяв эмоции под контроль. – Я не буду даже пробовать забрать у тебя силу, ничего хорошего из этого не выйдет. Она уже часть тебя. Если отнять её, ты умрёшь. Это тоже самое, что кухонным ножом вырезать у тебя почку. И пациент умрёт и почка будет лишь куском мяса, безжизненным и бесполезным.

– А жить теперь как? – возмутился я. – Мне это всё не надо. Я хочу обратно вернуть свою серую, но привычную жизнь.

– Понимаю, – краем губ улыбнулся дядя Миша. – Но, к сожалению, выбор не велик. Ритуал отпадает, значит есть лишь два пути. Ты можешь стать одним из нас или жить сам по себе.

– Не густо, – скривился я. – Звучит как ультиматум.

– И в мыслях не было. Просто такова жизнь.

– Что посоветуете?

– Думаю, ты сам знаешь ответ, – глядя мне прямо в глаза, ответил Батя. – Стать одним из нас. Тогда мы сможем обучить тебя, защитить. Если ты решишь быть сам по себе, это кончится плохо.

Всё это напоминало какой-то фарс, из серии «Вступай в наши ряды. Хочешь – вступай, не хочешь – расстреляем».

– Магия не может жить в тебе, не проявляя себя. Может, дом твоего врага загорится, может, в минуты печали и тоски воды реки превратятся в вино. И тогда за тобой придут Херувимы. Для них каждый маг – воплощение зла. Дьявол, сатана, шайтан. Тебя убьют, а тело – сожгут.

– Охренеть! – против моей воли вырвалось у меня.

– Но я могу помочь, – дружелюбно улыбнулся дядюшка.

Он выглядел, как драг дилер, убеждавший монашку в том, что кокаин – манна небесная.

Внутри меня полыхал гнев. Его пламя разгорелось уже давно, с каждой минутой становясь всё сильнее.

– Но? – вопросительно уставился я на собеседника.

– Сообразительный, – усмехнулся он в ответ. – Верно, «но» есть. Ты должен найти Алексея, живым или мёртвым. Алиса тебе поможет.

– А если я откажусь?

– Тогда ты будешь один, – жестко констатировал дядя Миша.

Вот и всё, ушла всё наносная доброжелательность. Это уже не добрый дядюшка, скорее старый и опытный генерал, который прекрасно понимает – иногда нужно пустить кровь. Чёрт! Эта фраза становится привычной.

Так вот, теперь, когда маски сброшены, можно говорить по существу. Может и договоримся, хотя всё это вызывает у меня лишь бешенное желание послать всех лесом и хлопнуть дверью. Только если всё сказанное – правда, это будет то же самое, что подписать себе приговор.

– Сурово.

– Меня называют Батей, старшим. Таково бремя власти. Руководить можно лишь крепкой рукой. Иначе рано или поздно отсутствие порядка приведёт к тому, что те, кто доверились лидеру, погибнут.

– Не поспоришь, – буркнул я, допивая остывший кофе.

– Понимаю, что ты защищался, и не виню тебя, но теперь Алёша у Херувимов. Пусть он идиот, который сам виноват в происходящем. Но он – наш идиот. Мы не можем, и не станем бросать своих. Понимаешь?

А теперь дядя Миша меня прессингует, причём довольно открыто, небрежно. То ли проверяет, то ли решил что я простачок, с которым это прокатит. Подыграю.

– Я хочу выжить, – медленно, словно подпирая каждое слово сказал я, – это возможно, только если я соглашусь. Итак, что дальше?

– Раньше, для того чтобы маг стал одним из нас, он должен был пройти испытание, – внимательно глядя на меня, произнёс Батя.

Чёрт, я, кажется, привык к тому, чтобы так называть его.

– Твоё будет в том, чтобы найти Алёшу, – продолжал мой «гуру», – тебе тоже придётся его пройти.

– Понял, – тяжело вздохнув, отозвался я.

– Это сложнее, чем обычный «входной» экзамен. Учитывая это, я, пожалуй, изменю правила. Слушай внимательно. У тебя сутки на то, чтобы всё обдумать. Дал бы больше, но не могу. Алиса свяжется с тобой, передашь ей своё решение. Если ты ответишь «да» – она будет во всём тебе помогать и подчиняться. Командовать будешь ты. Это – её наказание, искупление. Она будет не только помогать, но и учить тебя. Но главный ты. Но учти одно – раз ты главный, то и спрос с тебя. Все подробности ты узнаешь от неё. Есть вопросы?

– Никак нет, командир! – бодро ответил я.

– Алиса тебя отвезёт, – тоном, не оставляющим места для споров, ответил он. – Идём я тебя провожу.

– Спасибо за кофе – отозвался я, встав со стула.

– Ерунда, – отмахнулся Батя, – ты заходи в гости, что бы ни решил. Здесь тебе всегда рады.

Я окинул прощальным взглядом тихую улочку, что уже погрузилась во мрак, и последовал за старшим. Пройдя лабиринт внутренних помещений, мы вернулись в магазин. Рыжая сидела у кассы, что-то читая в телефоне.

– Алиса, отвези нашего гостя, куда он пожелает, – сухо велел старший, – потом возвращайся в магазин.

– Хорошо, – покорно ответила девушка и, подойдя к двери, открыла её, жестом указав мне на выход.

Ну вот, теперь я узнаю рыжую бестию. Она ещё не знает в чём дело, но почуяв неприятности уже готовится к бою. Вся эта показуха лишь укол в мой адрес, попытка ужалить посильнее. Только мне всё это по барабану. Я давно уже научился не принимать близко к сердцу выпады в свою сторону. Хладнокровие и сарказм – моя броня, панцирь. Разумеется, это лишь начало атаки, но ждёт её большой облом. Бедненькая…

– Всего доброго, – повернулся я к Бате и пожал ему руку.

– Был рад знакомству, – подчёркнуто вежливо ответил дядюшка. —Заходите ещё, вам всегда тут рады.

Само собой старый лис прекрасно понял как и клоунаду рыжей, так и мою ответку. Пока мы церемонно ручкаемся, словно на каком-то саммите, она ждёт меня у открытой двери. Ещё и в позе слуги, которой она хотела меня уязвить. Ну-ну, продолжай в том же духе. Я такие фокусы щёлкаю как орехи. Наконец мы распрощались, и я вышел за порог, доставая сигареты.

Алиса не пошла за мной следом, задержалась зачем-то в магазине. И пусть, я не спешу. Можно спокойно вдохнуть полной грудью, перекурить и собраться с мыслями. Причин для раздумий было не мало, после беседы с таким товарищем как Батя нужно все пальцы на руках и ногах пересчитать. Ох и матёрый же дедуля! Но главное – что мне делать? Ясно же, что вляпался я по уши. Развить мысль мне не дали.

– Поехали, – бросила мне Алиса, стремительно проходя мимо.

Но я успел заметить красные щёки и пунцовое правое ухо. Выходит, получила аванс от шефа.

– Докурю и поедем, – отозвался я.

– Слушай, родной, а ты не охренел? – моя шпилька попала в цель.

Алиса замерла, так и не повернув ключ в двери машины. Стоит, таращится на меня, сверлит взглядом.

– Твой старший сказал доставить меня, куда пожелаю, – неторопливо выдохнув струйку дыма, ответил я, – неужели ты ослушаешься?

– Козёл, – презрительно ответила она и, открыв машину, села за руль, хлопнув дверью.