Ловушка дьявола

– Их затянул сильный смерч, да так замотал, что и после смерти не могут рассоединиться, – деловито пояснил Доброжир, когда клубок укатился по своим делам.

– Это царство мёртвых? – догадалась Анна.

– Название этого места близко по смыслу, но мне не велено говорить тебе слишком много, – простодушно признался Доброжир.

Анна решила не уточнять, кто же снабдил её проводника такими неприятными указаниями, и сменила тему:

– И здесь всегда надо двигаться? А что же иначе?

– Что с тобой будет, если ты перестанешь двигаться в воде?

– Утону, – пожала плечами Анна.

– Вот и здесь утонешь. Провалишься во временную или пространственную яму и ищи тебя потом по закоулкам миров. Ты же наверняка слышала легенды о духах и привидениях. Многие из этих дуралеев оказались в мире живых вовсе не по своей воле. Зазевались, вот теперь шляются и ухают по старым заброшенным замкам и кладбищам. Есть, конечно, здесь мастаки, которые разыскивают и возвращают этих бедолаг за особую цену, но работа эта сложная и нервная, и идти на неё, мало кто хочет.

Доброжир тяжело вздохнул, сочувствуя то ли утонувшим во времени, то ли служивым, которые вынуждены их спасать, после чего, явно войдя во вкус, продолжил свою лекцию:

– А ещё избегай радужных водопадов, всяких течений, а главное лабиринтов! Не засматривайся на души, они очень щепетильны и могут неправильно подумать. Ничего не рассказывай про себя незнакомцам, тут трудно отличить друга от врага – все носят маскарадные костюмы, а шпионы шныряют на каждом шагу! – после этих слов Доброжир словно о чем-то вспомнил, виновато огляделся и подытожил: – Короче говоря, наука эта сложная, ты же здесь ненадолго. Вот когда придёшь насовсем, постепенно разберешься и будешь чувствовать себя прекрасно.

– Я не особо тороплюсь.

– Ну, здесь, как бы, не нам решать, а вообще хватит, чего-то разболтался я, достанется мне от Триглава.

– Всё же хочется задать много вопросов, – вздохнула Анна.

– Да ну тебя, наговорю сейчас лишнего, и отправят меня на принудительные работы лет на сто – пугать фальшивых медиумов.

Дальше двигались молча. Анна немного освоилась в этом вязком мире, ей хотелось получше рассмотреть попадавшихся навстречу удивительных существ, но помня наставления своего проводника, она лишь скашивала глаза, чтобы не обидеть навязчивым интересом оголённые души.

Наконец, Доброжир завел Анну в странный белый лес, который в одном месте совсем плотно подступал к зеркальной стене. Диковинные ветви, словно сделанные из белого стекла, переливались и играли разноцветными лучами, создавая причудливую и очень красивую иллюминацию. Анне даже захотелось потрогать одну из ветвей, но она не стала, решив, что может нечаянно нарушить это хрупкое, почти воздушное великолепие.

– Можно, конечно, пройти в апартаменты Верховного Демона через центральные ворота, но я очень люблю потайные ходы, – сказал Доброжир, после чего тщательно огляделся, и, удостоверившись, что никто за ними не следит, нажал на невидимый рычаг, спрятанный в совсем незаметном дупле одного из чудесных деревьев. Совершенно гладкая зеркальная стена после этого действия потеряла свою целостность, и совсем незначительная её часть отъехала в сторону, обнажив невысокий проход, в который Доброжир нырнул, склонившись в три погибели. Анна последовала за ним и тут же ослепла от нестерпимого красного света.

Черный, мрачный тоннель был освещен множеством горящих символов, изображающих магические знаки. Размашистые пентаграммы, полыхающие глаза демонов, жалящие скорпионы, разящие копья и стрелы создавали замысловатые композиции и узоры. Складывалось впечатление, что она попала в помещение, где служители черной мессы всё приготовили для своего полуночного обряда. Горевшие в низких чугунных канделябрах толстые свечи добавляли этой картине устрашающего колорита.

Вязкого белого света тут и в помине не было, он остался за маленькой низкой дверью. Атмосфера этого помещения была совсем другой. Пахло свечной гарью и розами. Свежие букеты из великолепных крупных цветов были расставлены вдоль стен в высоких вазонах прессованного красного хрусталя. Свет, исходящий от свечей и пентаграмм, преломлялся в узорных гранях этих сосудов и разбегался по полу, рисуя причудливые сюжеты, где угадывались схватки демонов и любовные игры прекрасных дьяволиц. Магические знаки вращались под потолком, и за счет этого картинки оживали, создавая под ногами настоящее представление. Этот театр теней заворожил Анну настолько, что она замерла и вмиг забыла обо всём на свете.

– Это красиво, не спорю. Абаддон – любитель различных эффектных штучек, но ты уже опаздываешь, а он этого не прощает. Пошли-ка побыстрее.

После этих слов Доброжир подхватил Анну под локоть и повлёк за собой в сторону высокой, словно высеченной из куска гранита двери в дальнем конце длинного коридора.

– Ну, вот мы и пришли, – Доброжир налёг плечом на преграду, после чего она поддалась, пропустив их в широкую и хорошо освещенную комнату. Здесь, в отличие от пустынного коридора, было тесно от столпотворения странных, с виду невесомых существ. Одетые в длинные плащи из тончайшего черного шёлка, лицами они были совершенно белые. Похожие друг на друга, как единоутробные братья или сёстры, они как по команде повернули свои головы в сторону гостей.

– Это свита Абаддона, – пояснил Доброжир взволнованной Анне.

– О гостье доложено, – обернулся он к луноликим. Те что-то прошелестели, после чего расступились, создав из своих тел коридор, в конце которого была видна ещё одна тяжелая дверь, над которой горела надпись, сделанная на непонятном древнем языке. Но эти неведомые символы странным образом запомнились Анне, словно заклинание служило необходимым условием для прохода через эти двери.

Анна вошла одна, её спутник остался снаружи.

Верховный Демон Разрушения и Смерти Абаддон предстал перед ней в человеческом облике. Он поднялся навстречу гостье из-за своего стола, покрытого красным сукном – высокий, статный, одетый в чёрный строгий костюм и белоснежную крахмальную рубашку. Но больше Анна ничего не успела увидеть.

Потому что это был обман.

Доброжир строго-настрого запретил смотреть демону в глаза, и Анна послушалась – не стала. Но её всё равно настиг и прожег этот взгляд. А в следующий миг у неё не осталось иллюзорных сомнений: на неё смотрело чудовище. Многоглазое, многоликое, с широкими перепончатыми крыльями, рогатой головой и оскаленной пламенной пастью. Оно стояло на широко расставленных когтистых лапах и опиралось на длинный чешуйчатый хвост. Широкий, как лопата, конец этого хвоста в возбуждении метался из угла в угол огромного сводчатого кабинета.

Пронизывающий ледяной холод сковал девушку, перед глазами заплясали огненные змеи, кровь остановилась в жилах. Как ни крепилась Анна, но сознание не удержала и сползла по стене, судорожно хватая ртом воздух.

Сколько Анна пробыла в забытьи, неизвестно. В себя она пришла благодаря усилиям двух белолицых слуг. Они терли ей виски пахучим мятным бальзамом. Когда девушка открыла глаза, то увидела их лица совсем рядом: молочно-белые привидения, излучали завораживающий вязкий лунный свет.

– Живым здесь не место, – хмуро сказал Абаддон, надевая тёмные очки с непроницаемыми стёклами.

Анна с трудом собрала остатки сил и поднялась на ноги. Почти инстинктивным движением поправила платье и причёску, а потом посмотрела в лицо демону. Теперь, когда, пощадив гостью, Абаддон скрыл свой взгляд за темными стеклами, это стало возможным.

Он был даже красив. Тонкие губы, чуть выступающие скулы, гладко зачёсанные волосы, неброская седина на безупречных висках. Тонкий аристократ, скептик, циник и педант. Такой тип мужчин всегда был в моде, и Абаддон, по всей видимости, решил взять именно этот образ. Но, конечно же, это была маска, перед потерей сознания Анна неким шестым чувством поняла, как выглядит Верховный Демон на самом деле, поэтому испытала подобие благодарности за этот маскарад.

– Ну что, ты отправишься домой, пока ещё не поздно или будешь говорить? – Голос Верховного Демона был таким же тяжелым, как и его взгляд. Он гулким эхом отдавался от стен и давил на девушку, как многотонный пресс. Больше всего на свете Анне захотелось сейчас развернуться и бежать из этого страшного места – от леденящего мозг ужаса, раскатистого неживого голоса, расписанных всё теми же пентаграммами стен и мрачных тяжелых гобеленов. На её нервы шла агрессивная атака. Это был не внутренний страх, это было воздействие извне. Вся ужасающая, отвратительная атмосфера проклятого места терзала и ломала её, причиняя почти физическую боль, забирая силы и по капле высасывая жизнь.

Анна поняла, что говорить с чудовищем не сможет, и нет у неё ни малейшего аргумента в пользу того, чтобы ей был отдан в услужение Ангел смерти. Чужая этому миру, Анна чувствовала почти физическую боль от контакта с ним. Он выдавливал её из себя безжалостно и стремительно, убивая, как смертельная болезнь. Ей стоило бы подумать о сохранении своей жизни, прежде чем задавать вопросы и произносить просьбы. Вообще вся затея была глупой от начала и до конца, не надо было ей соваться в Царство тьмы. Никто её здесь не ждал, а тем более не собирался слушать.

И вот рука уже тянется к двери, ноги сами движутся в сторону выхода, а за спиной раздаётся оглушительный раскатистый хохот Абаддона….

Этот смех и заставил Анну отказаться от бегства, она никогда не умела терпеть насмешек. Словно разряд молнии прошел по телу девушки. Он разом выжег весь страх и вскрыл неведомые резервы, которые наполнили её тело силой, а душу мужеством.

Стремительно развернувшись на месте, Анна почти вплотную подбежала к сидящему в кресле Верховному Демону и выпалила, не задумываясь, первое, что пришло в голову:

– Я пришла за Клариной – Ангелом смерти. Без неё я отсюда не уйду. Можешь сжечь меня своим взглядом, можешь испепелить и растереть по стеклянному полу, но и мёртвая я приду к тебе с той же просьбой, буду жить под этими дверями, стану твоей тенью. Мне не нужна моя никчемная жизнь, если я не достигну своей цели, если сломаюсь сейчас, если струшу….

Абаддон некоторое время внимательно рассматривал Анну сквозь свои очки, потом улыбнулся и покачал головой.

– Ну, предположим, жизнь твоя не такая и никчёмная. Да и Триглав, похоже, неплохо тебя воспитал.

Демон достал из резной шкатулки, выполненной из ценного розового шишама, толстую сигару и поднёс её к носу. Несколько минут он сидел, откинувшись в кресле, и наслаждался запахом дорогого табака.

Анна терпеливо ждала. Вот только её запал, вызванный минутной злостью, начал проходить. Голова вновь предательски закружилась, колени задрожали.

Словно не замечая состояния своей упрямой гостьи, Абаддон также неспешно закурил, выпустил несколько густых колец сизого дыма, понаблюдал, как они, закручиваясь и редея, растворяются в воздухе, и лишь потом продолжил:

– Кларина представляет большую ценность для меня. Не побоюсь сказать, что это жемчужина моего войска. На её счету много блистательно выполненных задач. Поэтому даже для того, чтобы я начал думать о возможности отдать её тебе, надо очень сильно потрудиться.

– Я готова выполнить всё, что в моих силах. – Анна опёрлась рукой о стену и наклонила голову, ей не хотелось, чтобы Верховный Демон видел, как она сильно побледнела.

– Боюсь, это будет на пределе твоих сил…. Хорошо, тогда о деле. Мне нужен один человек, а вернее, его душа. Но, запомни, что отдать её он должен добровольно. Зовут этого человека Костел Доти, и живет он в знакомом тебе месте….

Верховный Демон осёкся, он заметил, что Анна его почти не слушает, из последних сил пытаясь снова не упасть в обморок.

– Хм…да…. Впрочем, остальные указания я дам Триглаву, а ты отправляйся-ка домой. Женские припадки на меня наводят уныние и скуку. На этом всё.

Абаддон достал из своего стола какие-то бумаги и принялся их изучать, показывая, что разговор окончен. Девушка, шатаясь, вышла из страшных апартаментов. Доброжир только успел подхватить Анну на руки, как сознание ее отключилось.

Община безумцев

Когда Анна снова пришла в себя, то не увидела ни страшных владений Верховного Демона, ни причудливостей вязкого белого мира. Она, словно опять, как в детстве, вернулась из очередного путешествия, проснувшись в своём уютном зеленом кресле.

– Ну, привет, Триглав. Прошло каких-то десять лет, и я, наконец, узнала, как тебя зовут.

– За сегодняшнюю ночь ты вообще много чего узнала.

– Да… прогулка была познавательной.

Анна широко потянулась, приняла более удобную позу, после чего сняла с себя амулет и поднесла к лицу.

– Интересная вещица, а ведь она спасла мне жизнь!

– Я никогда не давал тебе пустых советов, – отозвался Триглав.

Анна погладила подлокотник кресла и усмехнулась:

– Интересно, как ты выглядишь на самом деле, похож на Доброжира?

– Доброжир – большой щеголь, я куда проще и скромнее. Отсутствие постоянного физического тела даёт некоторый простор для фантазии.

– Интересная там у вас жизнь. Вернее, … не жизнь…

– Не о том думаешь, Аня. Ты сумела говорить с Абаддоном, не испугалась изложить ему свою просьбу, и я могу тебя с этим поздравить. Но нам надо двигаться дальше без всякого промедления.

Анне не совсем нравилось, что друг её так торопит. Она ещё не полностью вернулась в свой мир. Тело вроде бы было здесь, а вот мысли продолжали блуждать по белым аллеям и сумрачным коридорам. Триглав же, словно этого не понимал. Тем не менее, обиду она проглотила и продолжила разговор, правда, без прежнего воодушевления.

– Абаддон поручил мне отобрать у некого человека душу, это я успела понять. Возможно, этот несчастный неплохой человек, у него есть семья и дети. Я уже не говорю о том, что отнятие души у других людей не является моей ежедневной практикой. Даже вот не знаю с чего начать…

– Аня, раз Абаддону понадобилось заполучить душу этого человека, значит тот далеко не праведник. Верховного Демона не интересуют благодетельные души.

Девушка невольно поёжилась. Видимо окончательно проснувшись, она начала осознавать, как много потрясений пережила за сегодняшнюю страшную ночь. Переполнявшие её чувства выплеснулись на Триглава:

– А ты? Тоже прислуживаешь Абаддону? Что означают его слова о том, что ты неплохо меня воспитал? Всё это время за моей спиной ты общаешься с силами тьмы и готовишь меня к некой непонятной миссии? Так может, я имею право кое-что узнать?

Триглав тяжело вздохнул, словно давно предвидел этот упрёк, но, как мог, оттягивал неприятный разговор.

– Вся эта иерархия не для живых. Тебе она пока не понятна. Не забивай свою голову вещами, которые не подвластны твоему осмыслению.

– Как интересно…. Ну, допустим, что я слаба умом, и мне не дано понимать, как разворачиваются события в ваших великих и ужасных мирах, тогда зачем ты втягиваешь меня в эти игры? Ведь я чувствую, как меня неустанно подталкивают к неким действиям, не настолько уж я глупа и наивна.

Триглав несколько минут молчал.

– Может, вернёмся к нашему делу?

– Как скажешь. – Анна сложила руки на коленях и приняла покорную позу послушницы.

– Ты еще не всё знаешь. После того, как Костел Доти отдаст свою душу, у него необходимо забрать жизнь.

– То есть, я должна сначала обмануть, а потом убить этого человека?

– Не обмануть, а заключить выгодную сделку. Ещё никто не отдал свою жизнь и душу, не получив взамен хорошую и выгодную компенсацию. Нужно только верно провести торг. А убийство, так вообще не твоя забота. Есть человек, который с удовольствием выполнит эту работу.

– Да неужто? И кто же он, если не секрет?

– Нет в этом никакого секрета. Это сделает твой полудикий друг из далёкой Бессарабской степи.

– Янко?

– Да. Смотрю не забыла влюблённого в тебя по уши цыганёнка, – усмехнулся Триглав.

– Но зачем ему убивать этого человека? Что-то я не совсем тебя понимаю.

– Ты сообщишь ему, что расправой над его семьей лично руководил Костел Доти.

Анна вскочила на ноги и развернулась лицом к предполагаемому собеседнику:

– Так этот человек убил моих несчастных предков? И ты все время об этом знал и молчал? Господи…. Ну конечно, ты же там не был! Не видел, что эти негодяи сотворили! Они не пожалели даже маленьких детей! Погоди… или всё было не так?

– Всё верно. Твои предки погибли не от рук сельчан. Их убили жители общины, которые называют себя «Быстрые вороны». Их староста Костел Доти провозгласил себя повелителем и властвует над этими людьми безраздельно. А узнал я об этом совсем недавно, не стоит обвинять меня во всех грехах подряд. Тем более, что я вообще мало что знаю, например даже не представляю, где они обитают, над решением этой задачи тебе и твоему спутнику еще предстоит потрудиться.

Анна села обратно в кресло и расстегнула верхние пуговицы на платье. Неожиданно ей захотелось как можно скорее закончить этот разговор, принять ванну и лечь в постель.

– Что ж… Раз всё так закрутилось, выбора у меня нет. Мало того, что необходимо вызволить Володю из плена этой ужасной мёртвой девицы, так ещё и негодяи, учинившие расправу над моими несчастными предками, должны понести заслуженную кару. Приведу себя в порядок, немного отдохну и буду готовиться к новому путешествию.

– Возьми, тебе понадобятся деньги. Золото и только золото правит бал в мире людей. Лукавый металл не завершит свою кровавую жатву, пока алчность горит в глазах таких злодеев, как Костел Доти. Загляни под подушку я там всё приготовил.

Анна подошла к кровати, откинула взбитые подушки и обнаружила туго набитый кошелек и перевязанный шнуром свиток. То и другое она спрятала в небольшую сумочку, которая удобно закреплялась на поясе.

На этот раз Анна оделась, как селянка. В белоснежную рубаху с вышивкой, широкую юбку, полотняный фартук, заплела две косы, на голову повязала пестрый платок. В этой простой незамысловатой одежде она выглядела ещё краше, чем в дорогом наряде.

Перемещение произошло достаточно легко, она, словно провалилась в глубокий сон, а проснулась уже на месте назначения, стоя по пояс в высокой шелковистой траве. Запахи цветущих растений закружили ей голову. День был безветренный, солнце стояло в зените. Вокруг простиралось широкое поле из трав и цветов, вдалеке виднелись редкие пролески.

Сорвав цветок яркого, Иван–чая, девушка выбралась на дорогу и огляделась. Где-то здесь она должна была «случайно» встретить Янко, но пока никаких признаков его появления не наблюдалось. Неподалеку рыжей стрелой дорогу перебежала лисица. Не зная, в каком направлении двигаться, Анна смотрела на это бескрайнее зелёное море, пресыщенное разнотравьем и красками полевых цветов.

Янко появился внезапно, как чертик из табакерки. Скорей всего, неожиданное появление Анны напугало парня, и он предпочел спрятаться в густом кустарнике. А когда понял, что одинокая незнакомка едва ли будет ему опасна, поднялся из-за тернового куста всего в пяти шагах от неё.

– Откуда ты взялась, чудачка? Я чуть в штаны не наложил от страха. И постирать их негде…. Анни?

Голос Янко сорвался на полуслове, как только он узнал её.

– Это ты, Анни…. Да нет, такого не может быть, наверное, я заснул….

– Янко, это не сон.

Анна улыбнулась и сделала пару шагов навстречу изумленному парню. Правда, тот ещё не совсем пришёл в себя и, суеверно перекрестившись, отпрянул от неё, как от чумной. – Не, не, стой там, не то веет от тебя чем-то нечистым. Словно сам чёрт тебя принёс.

Выглядел Янко сильно повзрослевшим. Он остался таким же худым, но в плечах расширился и возмужал. Одет был франтовато, – в ярко–синюю шелковую рубаху и кожаную жилетку. Широкие полотняные штаны были щегольски заправлены в черные лаковые сапоги. Густые кудри уже не свисали пыльной паклей, покрытые каким-то блестящим маслом, они были ровно зачесаны назад. Парень явно уделял своей внешности далеко не последнее место в жизни и, похоже, неплохо в этом преуспел. Если бы Анна не готовилась к встрече, то наверняка, тоже не сразу бы его признала. Так мало он теперь походил на несчастного одинокого цыганенка из её отрочества.

– Кто ты, Анни? Ведьма? Откуда ты появляешься в моей жизни и зачем? Я преспокойно шел к старому Аграю, он обещал показать мне хорошую лошадь. Говорил: «Только у Аграя есть лошадь для Янко, с белой звездой между ушами». Вот я и спешил к нему, а тут, гром под ясным небом, земля ходуном и ты – словно из преисподней.

– Так что же, ты мне не рад? – Анна убрала под косынку выбившиеся пряди волос и посмотрела прямо в испуганные глаза цыгана.

– Рад? Да, я, конечно, очень рад тебе, Анни, …вот только ничего, кроме отчаянья и муки, ты мне не принесла. Я живу, и всё время стараюсь, стать достойным тебя, ты знаешь, что это за пытка? Словно ты заколдовала меня тогда и сказала: «Янко, живи и думай обо мне каждый час и помни, что ты грязный цыган, а я барыня, выращенная на булках с узюмом…».

– Послушай, Янко, но ведь у тебя было и другое дело. Ты хотел найти своих врагов и отомстить за родных, что мы похоронили там, у реки… в большой могиле…

Парень изумленно посмотрел на Анну, он явно не ожидал от неё такого упрёка. Его и без того неправильное лицо исказилось почти до неузнаваемости и сделалось вызывающе отталкивающим в звериной злобе.

– Я искал их, ромны. В этих поисках я провел все то время, что мы с тобой не виделись. И не говори больше никогда, что Янко мог позабыть о том, что должен сделать. Я обошел все села вокруг, в некоторых нанимался на работу: пас скот, убирал навоз, работал в кузне. Да, мне никто пока про них ничего не сказал, но я всё равно найду этих убийц, найду и выжгу их дома вместе с женщинами и малыми детьми!