В планах на будущее драконы не значатся!

И куратор этот продолжает смотреть. Что ему нужно?

Анжели стрельнула глазами в его сторону:

– Почему он так пристально смотрит на нас? Вы с ним были знакомы?

– Сегодня первый раз увидела.

– Хм, а он будто знает тебя.

– Исключено!

Анжели покачала головой, будто сомневалась в моих словах, но взгляд все-таки отвела.Хотя кто знает… Может, заподозрил, что я не та, за кого себя выдаю?

– Итак, предоставляю слово нашему герою Ференцу Корру, – ректор сделал шаг в сторону.

– Благодарю, – по залу прокатился низкий голос.

По телу пробежали мурашки. В этом голосе было что-то… инфернальное. И странно знакомое.

Может, это мое воображение разыгралось, а может – так действовало усиление звука. Последнее казалось логичнее. В конце концов, мы ехали с этим “героем” в одной кабинке и ничего знакомого я в нем не заметила.

– После пятого курса лучшие ученики станут офицерами тайной разведки. Нашими руками в тылу врага, – заговорил Корр, скользя взглядом по залу. – Вам понадобится не только сильный дух, но и сильное тело, самоконтроль и умение думать на десять шагов вперед. Ведь офицер разведки это не просто солдат. Это тень, которая движется в темноте. Это холодный расчет там, где другие поддаются панике. Ведь наш враг не человек. Вам придется ступить на Темную сторону. Вы научитесь манипулировать сознанием Темных, внушать им нужные мысли, вызывать нужные эмоции, выявлять их суть под любой маскировкой так, чтобы ни один из них не заподозрил подвоха. Освоите навыки, о которых обычные бойцы даже не догадываются. Но помните: чем выше ваше мастерство, тем страшнее будет цена ошибки. Один неверный шаг – и вас не просто убьют. С вами сделают так, что вы сами будете молить о смерти. Готовы ли вы к этому?

Его взгляд опять замер на мне.

И почему снова я?

Я возмущенно дернула головой. А потом подняла руку.

– Студентка Дартли, – господин Корр прищурился. – Хотите что-то сказать?

– Очень! – выдохнула я, вскакивая. – Вы меня, конечно, извините, но можно я отсюда пойду? Я передумала здесь учиться.

Он выгнул бровь. Знакомым таким движением…

– Можно узнать причину?

– Да! Я не собираюсь ни с кем воевать, а тем более умирать. Просто отпустите меня домой. Буду сидеть там и цветочки выращивать.

– Исключено.

– Что?! – от возмущения я так громко крикнула, что сидящие рядом студенты отпрянули. – Я отказываюсь тут учиться! Вы не имеете права меня заставлять!

– Боюсь, что имею, студентка Дартли.

Голос куратора ничуть не повысился, оставался таким же ровным и вместе с тем до жути уверенным. Еще не закончив фразы, господин Корр щелкнул пальцами, и в воздухе перед ним вспыхнул свиток. С нижнего края свитка свисал большая сургучная печать. По краю пылал огонь.

– Приказ самого короля Хильдегарда. Заверен большой королевской печатью. Вы, леди Виктория Дартли должны пройти обучение в академии Ронгхард. Ваш дар слишком опасный, чтобы оставлять его без присмотра. Так что сядьте. Вас отсюда не выпустят.

– Бред! – выдохнула я.

– Сядь! – Анжели нервно дергала меня за рукав. – Сядь, а то хуже будет.

– Хуже?! – завопила я на весь зал. – Да куда еще хуже?!

В тот же миг моего виска что-то коснулось. Я четко это ощутила, хотя рядом со мной никого не было. А следом навалилась апатия, эмоции притупились, стало на все плевать.

Я мешком опустилась на стул.

Академия так академия. Темные так темные. Убьют так убьют.

Страх за будущее куда-то исчез. Только из глаз почему-то хлынули слезы.

– Держи, – Анжели протянула платок.

– Оставь себе, – буркнула я и вытерлась рукавом.

Не так уж глупа, чтоб не понять: ко мне применили какую-то магию. Наверное, это та эмпатия, о которой сказал куратор. Умение вызывать нужные эмоции. Или притуплять. Неужели здесь и меня такому научат? Хм…

В голове зародилась новая мысль. Еще туманная, не оформившаяся до конца. Но весьма любопытная.

– Итак, кто-нибудь еще хочет покинуть эти стены? – Ференц Корр снова начал осматривать зал.

Все молчали.

– Хорошо. Значит отныне вы все студены академии Ронгхард. С этого дня и до последнего вдоха ваша душа и жизнь служат на благо Семи королевств и армии Света!

Глава 20

– Ой-ой, – прошептала Анжели.

Студенты вокруг нас тоже встревоженно загудели.

– Что такое? – насторожилась я.

– Не знаю точно, но мне такая категоричность не нравится. Раньше кто хотел, тот шел в войска. А этот Ференц говорит так, будто у нас нет выбора, – она нервно прижала руки к груди.

Я прислушалась к шепоткам за спиной. Сидящие за нами парни едва слышно обсуждали то же самое. Да и не только они. Весь зал был похож на кота, который вздыбил шерсть и шипел.

Что-то носилось в воздухе. Невидимая угроза. Будто воздух сгущался перед грозой.

Ференц Корр подождал, пока гул уляжется, и продолжил:

– Наш враг не дремлет. Серая Пустошь медленно, но неумолимо пожирает наши западные пределы, а за ней следует сама Тьма. Остановить врага и переломить ход событий можно лишь изнутри. Поэтому королевская семья приняла решение: отныне все выпускники Ронгхарда должны отслужить на границе с Пустошью. Лучшие из вас со своими питомцами отправятся в тыл врага. Отбор будет жесткий, и он начнется уже с первого года учебы. Готовьтесь.

Настроение в зале стало совсем не радужным. У меня вспотели ладони и я зажала их между коленей. Но левая нога начала подрагивать, а потом эта дрожь перешла на все тело. Даже зубы начали клацать. Анжели рядом выглядела не лучше. Бледная, с закушенной губой и лихорадочно бегающим взглядом. Она будто искала выход, которого нет.

– Понимаю ваше беспокойство, – вмешался ректор. – Не переживайте, у вас впереди еще пять лет обучения. Наши преподаватели помогут вам хорошо подготовиться.

Вот спасибо, успокоил.

Но дрожать я и правда перестала. Наверное, подействовал его уверенный и добродушный голос.

– Ректор Гроу – эмпат первого ранга! – прошептала Анжели.

Мне это ничего не сказало.

Поймав мой недоуменный взгляд, она шепнула еще тише:

– Он может управлять эмоциями целого зала.

А, так вот кто на меня влияет! И не только на меня, судя по облегченным вздохам вокруг. Но вообще-то не очень приятно знать, что твои чувства в любой момент могут выключить или изменить как по мановению волшебной палочки. И ты ничего с этим сделать не сможешь.

– Вы только что почувствовали на себе силу нашего ректора, – Ференц Корр вновь нашел меня взглядом. – К концу обучения лучшие из вас сумеют не хуже. Все зависит только от вас самих и от уровня вашей силы. Готовьтесь к серьезным испытаниям.

Он сказал это таким тоном, будто обращался лично ко мне, но его взгляд равнодушно скользнул по месту, где я сидела, и перешел на девушку с другой стороны.

Я нервно сглотнула.

– Я справлюсь, – пробормотала Анжели. – Менталисты первого ранга управляют мыслями толпы. Чем больше сил, тем больше разумов можно держать под контролем.

Я промолчала. Мне совершенно не нравилась перспектива. Ни учиться в этой академии не хотелось, ни становиться элитой войск, ни тем более отправляться в какую-то Серую Пустошь.

Но думала я об этом вяло, без особой экспрессии. Сопротивляться желания не было, видимо ректор все еще держал зал под контролем.

– На сегодня все! – объявил Гроу. – Завтра не проспите церемонию выбора! Иначе ваш питомец достанется кому-то другому.

Питомец? Кажется, он уже говорил что-то такое, но я пропустила…

– Что за питомец? – просила одними губами.

Анжели так же беззвучно шепнула:

– Яйцо! – и сложила ладони ракушкой.

Яйцо? Зачем мне яйцо? Омлет из него приготовить?

Нет, если речь о питомце, то это яйцо придется высиживать. Интересно, и каким это образом? Мое воображение отказывалось отвечать на вопрос. Я просто не представляла себя в роли наседки.

Да и вообще мысль о питомце меня не прельщала. За ним же ухаживать надо. Кормить, выгуливать, обучать… Мне бы самой тут выжить!

Зато народ вокруг приободрился. Сцена опустела, свет в зале снова включился, и теперь отовсюду доносились возбужденные голоса.

Первокурсники обсуждали церемонию выбора и кому достанется “золотое яйцо”. С горящими глазами они потирали руки, будто каждый мнил себя обладателем этой реликвии.

Вот и ладненько, вон сколько желающих. Завтра просто приду позже всех и стану в хвост очереди. Авось мне яйца не достанется.

От этой мысли я даже повеселела. Или это с уходом ректора чувства стали оттаивать.

– Первый курс, пройдите в столовую на праздничный ужин! – объявил то же голос, который приглашал нас в зал.

Я покрутила головой, ища источник звука. Но никаких динамиков под потолком не обнаружила. Опять, наверное, магия…

Столовая оказалась в отдельном корпусе. Это было большое приземистое здание в два этажа. Первый занимала кухня, ее двери смотрели в специально отгороженный двор. А у второго этажа были три отдельных входа. Два с торцов и один с широкой парадной лестницей – с фасада. Сейчас там были распахнуты двойные двери, своим размером напоминающие ворота, и вот туда вся наша толпа весело хлынула.

Весело, потому что запахи еды придали нам скорость.

Я сама с удивлением обнаружила, что проголодалась. В зале так нервничала, что про еду напрочь забыла!

В столовой уже ждали накрытые столы и несколько старшекурсников. Последние тут же стали командовать:

– Рассаживаемся по группам! Эмпаты за голубой стол, менталисты за лиловый, зрячие за зеленый. Цвет нашивок это цвет ваших столов!

Сами столы, длинные, как на свадьбе, накрытые скатертями определенных цветов, стояли вдоль стен. Над ними высились окна, за которыми уже смеркалось. Одна стена оставалась свободной, но не совсем. Там было возвышение, на котором располагались столики на четырех. Видимо для учителей. Но сейчас они пустовали. А еще дальше виднелись три пустые дверных проема.

Я замешкалась, рассматривая их и пытаясь понять, куда делись двери. В проемах было темно. Но вот в одно из них показалась кабина с белыми стенками и из нее вышел… куратор!

Глава 21

В его руках был поднос. Не глядя на нас он направился к учительским столам и занял один из них.

– Эй! – меня кто-то задел локтем. – Не стой на дороге!

Я поняла, что и правда мешаю пройти. Посторонилась, но продолжила потрясенно коситься в сторону кабины. Это что же, здесь существуют лифты? Наверное, куратор поднялся прямо из кухни!

Хотя чего это я так удивляюсь? Местный фуникулер я уже видела!

– Анже… – оглянулась, ища единственного знакомого мне человека.

Но Анжели уже сидела за столом с фиолетовой скатертью. Она помахала мне рукой и виновато улыбнулась. Я пожала плечами и отправилась искать себе место за голубым столом.

Здесь даже фарфор и салфетки были голубыми, правда разных оттенков. Однако через минуту мне стало ясно, что свободных мест нет. Видимо стулья были посчитаны по числу едоков, как и тарелки.

Точнее, свободный стул был, но кто-то положил на него веер и маленькую сумочку, украшенную жемчугом непривычного бирюзового цвета. Жемчужины были разного размера, но все идеально круглые, и складывались в цветочный узор. Очень красиво.

Сумочка даже на вид была дорогой. Я подняла ее, чтобы аккуратно положить на край стола, и залюбовалась. Разглядывала жемчужный узор, пока сидевшая рядом девица не взбеленилась:

– Да как ты смеешь! Сейчас же отдай! Это мое!

Я узнала Агату ди Моррес. Судя по зеленым нашивкам, она тоже была эмпатом.

Ссориться с однокурсницей в первый же день мне не хотелось. Поэтому я примирительно протянула ей сумочку:

– Извини. Я просто хотела сесть.

– Извини? – она вскочила и буквально вырвала аксессуар из моих рук. – Ты хоть представляешь что это такое? Это небесный жемчуг! Мне сам принц Вильхард презентовал этот ридикюль, когда я прошла первый этап отбора! Второй такой вещи нет!

– Ну так не бросай где попало, – я раздраженно пожала плечами и села на стул.

Подо мной что-то хрустнуло…

– Ой… кажется, я про веер забыла…

За столом все притихли и теперь смотрели на нас. Даже есть перестали. А Агата застыла, прижимая сумку к груди. Ее лицо медленно багровело, жилка на лбу вздулась, притягивая мой взгляд, черты исказились в гримасе отчаяния.

– Ты!.. Ты!.. – она пыталась что-то сказать, но лишь хватала ртом воздух.

А я, испытывая угрызения совести, достала из-под своей пятой точки сломанный веер. Он распался на две половинки.

Судя по лицу Агаты, извиняться было бессмысленно. Но я все же решила загладить свою вину. А потому успокаивающим тоном сказала:

– Его же наверняка можно отремонтировать, да? Или я куплю тебе новый…

Надеюсь, мои новоявленные родители достаточно богаты, чтобы купить новый веер взамен сломанного.

Но почему-то мои слова еще больше разозлили Агату.

– Дура! – завопила она и ударила меня по протянутой ладони.

Обломки веера упал на пол. А дочь мэра, заливаясь слезами, оттолкнула меня и бросилась прочь.

Я непонимающе посмотрела ей вслед. Потом на притихший стол. За другими столами тоже царила нехорошая тишина. Даже воздух столовой будто сгустился.

Все смотрели на меня. Причем с такими лицами, будто ждали, что я вот-вот превращусь в чудовище. Или уже превратилась.

– Это всего лишь веер! – попыталась я оправдаться.

Правда, сама не знаю зачем.

Отыскала глаза Анжели, заглянула в их и смущенно повторила:

– Его же можно склеить, наверное…

Со стороны учительских столов раздался спокойный голос:

– Боюсь, что нет, студентка Дартли. Этот веер был единственным в своем роде. И он тоже был подарен принцем студентке ди Моррес за участие в отборе невест.

Я закусила губу, повернулась к Ференцу Корру и глянула на него исподлобья.

Хотелось сказать: а зачем она притащила в академию такую дорогую и хрупкую вещь? Но ответ уже был известен. Похвастаться.

Дочь столичного мэра, одна из кандидаток в невесты наследника и как следствие – кандидатка на роль королевы. Да, отбор не прошла. Принц выбрал другую. Зато вон сколько ценных вещей надарил! У других и этого нет.

А еще она эмпат, как и Виктория. То есть я. Любопытное совпадение…

Я не знала, что делать. Совесть звала отправиться за Агатой и еще раз извиниться. Но внутренний голос твердил, что этого делать не нужно. Она не примет извинений, лишь обозлится еще больше.

– Долго будете стоять, студентка Дартли? – снова заговорил куратор. – Сядьте уже. Вы портите мне аппетит.

Его ленивый голос вызвал смешок, пробежавший по столовой. Я почувствовала, что краснею, и быстро села.

Ладно, с Агатой потом разберусь. Может и правда, лучше поесть.

Но сначала я подняла с пола обломки веера и сунула в карман. Кто знает, вдруг тут есть ремонтные мастерские.

Сидящие рядом студенты искоса поглядывали на меня, то и дело прыскали в ладошку, но знакомиться не спешили. Я с ними тоже. Ела молча и быстро, почти не чувствуя вкуса еды. В груди комком застряло испорченное настроение.

Вскоре пытка под названием ужин закончилась. Все начали вставать со своих мест, и я заметила, что меня старательно обходят. Особенно девушки. Многие из них уже разбились на кучки и сплетничали, обсуждая случившееся.

– Ну ты даешь! – ко мне подошла Анжели. – В первый же день нажила себе врага. Агата такого тебе не простит.

– Но я же нечаянно… – вздохнула, идя за ней.

Сломанный веер жег карман, словно уголь.

– Чаянно-нечаянно – какая разница? Она этот веер и ридикюль нарочно взяла, чтобы всем демонстрировать.

– Зачем?

– Ну ты как маленькая! – Анжели рассмеялась. – Чтобы все ей завидовали, конечно. Она тут единственная, кто получил приглашение на королевский отбор.

Глава 22

В принципе, все было логично. Не подкопаешься. Кроме одного.

– Но ведь девушек было больше сотни? – вспомнила я.

– Да. Самые перспективные магички со всех Семи королевств. Было пять туров, за каждый принц дарил дорогие подарки. А тем, кто не прошел дальше, выплачивали кругленькую сумму как будущее приданое. Агата вышла в финал.

– А сколько там вообще девушек было?

– В финале? – она постучала себя по губам. – Вроде пять.

– Странно, что только Агата попала в Ронгхард…

– Как раз ничего не странно. Избранница принца осталась в столице, ее сестра погибла, остальные финалистки разъехались по своим королевствам. В Ронгхарде им делать нечего, у их нет нужных способностей.

Я чуть не споткнулась на ровном месте:

– Откуда ты знаешь про гибель сестры?

Она развела руками:

– Так все это знают. Такой скандал в королевском дворце!

За разговором мы незаметно пересекли двор и небольшой сквер с бронзовым бюстом основателя академии. За ним открывался фонтан и удобные лавочки.

Сейчас и бордюр фонтана, и лавочки были облеплены студентами. Но мы с Анжели не стали задерживаться. Слишком устали. Поэтому, не сговариваясь, направились в кампус.

Хорошо, конечно, что Агата не узнала меня, то есть Викторию. А то бы вышел конфуз – все мое “прикрытие” развалилось бы как карточный домик. А ведь мне строго-настрого запрещено раскрывать, что я и есть та самая “избранница принца”.

Но даже готовясь ко сну я не могла выбросить из головы то, что узнала.

Сестры Бернс обе вышли в финал. Но только одна получила от принца заветный Анхраван. Была ли причиной трагедии зависть и ревность?

Если бы я знала, какие вообще были отношения между сестрами!

По обрывкам разговоров, я представляла себе лишь общую картину. Вирджиния была ведущим близнецом – активной, любознательной, немного дерзкой. Виктория – ведомым. Тихая, застенчивая, послушная. Как сказал Бардлей Бернс, она никогда не показывала характер. Может, поэтому принц ее выбрал? Покорная жена лучше той, которая будет везде вставлять свои “пять копеек”…

Но как бы то ни было, я не Виктория и не Вирджиния. У меня свой характер. Я умею дерзить, но умею и быть послушной. Могу проявить неуёмное любопытство и могу притвориться бесстрастной, когда внутри все кипит. Детский дом научил меня выживать. Это единственное, что я умею лучше всего. Похоже, здесь это умение мне пригодится.

Рука сама потянулась к медальону, спрятанному под одеждой, и крепко сжала его.

Принц обещал, что эта штука меня защитит. Обманул. Сегодня ректор так легко манипулировал моими эмоциями, а эта безделушка молчала. От веера Агаты и то больше проку. Им хоть можно обмахивать себя при жаре…

Утро началось с пронзительного звука горна, который разнесся по всему кампусу. Я подпрыгнула на кровати и ошарашенно повертела головой.

Горн продолжал заливаться.

Что это? Пожарная сирена?

В комнате царил полумрак. За окнами едва-едва занимался рассвет – небо только начинало светлеть.

Анжели потянулась, зевнула и села. Протерла глаза и лишь потом заметила мой взъерошенный вид.

– Эй, ты чего? Испугалась? Это всего лишь побудка.

– Побудка? – потрясенно выдала я.

Мои слова утонули в очередном медном вое.

Анжели поморщилась.

Оттрубив три раза по полминуты, горн замолчал.

– Ну да, – признала она, – мало приятного.

– Только не говори, что так будет каждое утро! – я всерьез испугалась.

– Будет, – раздался вздох, – привыкай. Ронгхард официально гражданская академия, но нравы тут полувоенные. Все же наши королевства уже сто лет воюют с Темным миром.

Я открыла рот, чтобы задать вопрос. Уж очень хотелось, чтобы Анжели подробнее рассказала про этот “Темный мир”. Но в последний момент передумала. Будет странно спрашивать про очевидные вещи. Очевидные, для местных жителей.

Нет, мне точно нужно в библиотеку. И как можно скорее!

– Ох! – Анжели внезапно вскочила с кровати. – Чего мы сидим! Сегодня же церемония выбора Золотого Яйца! Давай, собирайся, а то опоздаем!

Она швырнула в меня подушкой. И хоть я не планировала вообще выбирать это яйцо, мне пришлось встать. А потом активно суетиться и делать вид, что спешу.

После обычных утренних процедур, мы надели вчерашнюю форму. К моему удивлению ткань была свежей и хрустела, как после стирки. Я даже почувствовала легкий цветочный запах.

– Заметила, да? – важно кивнула Анжели. – Я тоже. Это самовосстанавливающаяся ткань. Очень дорогая. Но академию спонсируют из общей казны Семи королевств. Так что здесь у нас будет все самое лучшее.

Я сделала вид, что сама догадалась. И решила, что нужно быть осторожнее с демонстрацией чувств. Нельзя, чтобы во мне заподозрили вселенку. Хватит того, что половина студентов и педсостав тут умеют мысли читать.

– Идем! – потянула меня Анжели. – Уже времени нет!

Мы скатились по лестнице с потоком студенток. Все они, как и мы, спешили на завтрак. Толпа гудела от возбужденных голосов – первокурсницы обсуждали предстоящую церемонию.

Впереди мелькнула знакомая блондинистая макушка. Рядом с ней – темная. Агата и Оливия.

Приближаться к ним не хотелось. Поэтому я задержала шаг. Анжели это не понравилось, но по какой-то причине она не стала отпускать мою руку. Так вместе мы и вошли в столовую, причем далеко не первыми.

Здесь я внимательно осмотрелась. Оливия Вальтарис нашлась за зеленым столом. Значит, и правда зрячая. Анжели убежала за фиолетовый, а я побрела к голубому.

В душе сидел страх, что вчерашняя история повторится. Но Агата лишь пронзила меня ненавидящим взглядом и уткнулась в тарелку. А я с облегчением выдохнула и прошла мимо нее: свободные стулья были на другом конце стола.

Глава 23

Стоило мне сесть, как рядом, на последнее свободное место, рухнул запыхавшийся парень. Он так торопился, что задел меня локтем и тут же с виноватой улыбкой рассыпался в извинениях.

Я невольно на него засмотрелась.

Парень был симпатичным. Даже смазливым: волнистые золотистые волосы до плеч, тонкие черты, белозубая улыбка, большие голубые глаза с такими ресницами, что любая девчонка умерла бы от зависти. А еще эти ямочки на щеках!

Я даже слегка поплыла от его улыбки. Но тут с ним заговорила девушка, сидевшая напротив. И я будто очнулась. Мысленно обругала себя и сосредоточилась на еде.

Студенты по одному или кучками вставали и выходили из-за столов. Помещение постепенно пустело. А я все тянула время: лениво ковыряла вилкой тефтели в сливочном соусе и жевала медленно, как ленивец. Я рассчитывала выйти последней, заблудиться по дороге и прийти на раздачу яиц, когда там раздавать будет нечего.

Но я забыла про Анжели!

– Идем! – затормошила она меня. – Как ты вообще можешь есть в такой день! Я даже кусочка не проглотила! Только чай выпила.

– С кексиками, – хмыкнула я.

Она смутилась:

– Это другое! Это не еда, а лекарство от нервов. Все, побежали, а то нам ничего не достанется!

Я поняла, что отделаться от нее не получится, и покорно поплелась следом.

Идти пришлось недолго. Наш учебный корпус располагался сразу за столовой.

Аудитория, в которую мы прошли, представляла собой огромное помещение, размерами больше похожее на стадион, чем на учебный класс. Задние ряды уже были заняты, так что нам пришлось сесть спереди, перед кафедрой. Но основное пространство зала было пустым. Высокий потолок лежал на мощных колоннах, а окна, занимавшие одну их стен, были забраны мелкой решеткой.

Последний факт меня удивил даже больше размеров класса. Однако присмотревшись, я обнаружила, что решетка не из металла, а словно бы из энергетических линий. Думая, что мне кажется, протерла глаза и снова уставилась на окна.

– Ты это видишь? – спросила у Анжели.

– Что? – она тоже посмотрела на окна.

– Решетки!

– Ну да. А что?

– Зачем они тут? Мы что, в тюрьме?

Она тихо хихикнула:

– Ты такая странная иногда, будто не от мира сего. При чем тут тюрьма? Решетки для защиты, чтобы магические существа не прорвались наружу. Иногда они бывают очень непослушными, особенно если хозяин слаб духом. А ловить их в закрытом пространстве проще, чем бегать по улице.

Ясно. Магические существа…

Мне хотелось хлопнуть себя по лбу ладонью, а потом со стоном провести по лицу, но я сдержалась. Лишь улыбнулась чуть кривовато и постаралась загладить промах:

– Да, я не особо сообразительная, привыкай.

Широкая двустворчатая дверь, через которую мы вошли, находилось в конце зала. Но рядом с кафедрой была еще одна, обычного размера. Пока мы разговаривали, она распахнулась, и в аудиторию быстрым шагом вошел мужчина в зеленой мантии, обшитой по краю золотым галуном.

– Добро пожаловать на церемонию выбора Золотого Яйца! – провозгласил он, окидывая нас орлиным взором.

Стоило ему заговорить – и шум в зале стих, будто кто-то нажал выключатель. Воцарилась звенящая тишина.

А вошедший продолжил: