Драконья сталь

Я сделала глубокий вдох и выдох. Я научусь сдерживаться. Я научусь любить его тихо, про себя. Возможно, это станет спасением для нас обоих.

Пока думала, они приблизились, и я смогла разобрать слова.

– Вас трудно не заметить, Мейлин. Я отметил ваши навыки еще тогда, на площади. Если пройдете испытание…

– Я сделаю все, чтобы вы гордились мной, мой принц, – мягко перебила она и бросила на него выразительный взгляд, осторожно провела пальчиками по его руке.

Дэй даже не посмотрел, зато уголки его губ снова ехидно дернулись.

– Вам не передо мной нужно показывать себя. Вы должны стать опорой для Империи.

– Но ведь вы – будущий владыка этой Империи, – улыбнулась она. – Значит, Империя и есть вы…

Я закатила глаза.

Что Мейлин всегда умела – так это льстить.

Вот только Дэю лесть всегда была глубоко безразлична. Он продолжал идти, не глядя на девушку. И в лунном свете я заметила, как она замешкалась, явно не понимая, что сказать еще.

– Я так благодарна, что вы меня проводили. Я беспокоилась, как доберусь после перевязки. Идти одной по незнакомому саду ночью – тревожно…

– От лазарета до казармы недалеко. К тому же это сад военной академии, – насмешливо напомнил принц. – Вам здесь нечего бояться. Разве что, учитывая количество мужчин среди кадетов и служащих, я бы посоветовал вам больше заботиться о чести, чем о жизни.

Я подавила вздох. Язвить Дэй умел. Особенно когда ясно видел, что с ним пытаются заигрывать дамы, которые ему совершенно неинтересны. А это значило одно – Мейлин ему совсем не нравится.

Даже в темноте я заметила, как напряглась ее спина. Она тоже уловила насмешку в его голосе и, похоже, не знала, как теперь себя вести. А мне стало легче. Так тебе и надо, стерва.

Их голоса становились тише, шаги – глуше, а я вдруг внезапно успокоилась. Я понимала, что если не позволю себе быть рядом с Дэем, то будет другая… И я настроилась: я позволю… Но только не Мейлин!

Я хотела было скользнуть следом – но вдруг уловила еще шаги.

Я прищурилась. В темноте, между деревьев, скользнула тень. Кто-то осторожно двигался, не выходя на свет аллеи.

Неужели следят за парочкой?

Дэй остановился – как раз у поворота к казарме.

Мейлин тоже замерла, повернулась к нему лицом, вскинула голову и даже приподнялась на цыпочки, глядя ему в глаза.

Он мягко взял ее за подбородок. Медленно провел большим пальцем по губам, легко сминая их, потом коротко улыбнулся и резко отпустил.

Девушка покачнулась, но Дэй не стал ее ловить. Мейлин устояла. Приложила пальцы к вискам. До меня донеслось ее едва слышное:

– Видимо, отзывается вчерашнее ранение… Кружится голова…

Дэй ответил ровно и безразлично:

– Ступайте в казарму. Я прикажу лекарям прийти и осмотреть вас.

Мейлин уставилась на него. Попыталась улыбнуться. Получилось жалко.

– О нет, что вы… Я уже лучше себя чувствую.

– Прекрасно, – кивнул принц. – Доброй ночи вам, Мейлин.

Отвернулся и спокойно пошёл дальше по аллее.

Мейлин продолжала стоять, глядя ему вслед и покусывая губы.

Он не обернулся, так и скрылся в темноте.

Я оставалась в тени, следя за девушкой. Быть незаметной я умела. Я буквально вжалась в лианы, становясь их частью.

Мейлин не торопилась возвращаться в казарму. Напротив – начала оглядываться, скользя глазами по ночным деревьям, словно кого-то искала.

Тень, скрывавшаяся во тьме, скользнула прямо к ней.

И почему я не была удивлена.

Нейт.

Мужчина подошел к ней сзади, легко приобнял за талию, мягко прижал к себе. Осторожно рукой отодвинул волосы и скользнул губами по шее.

Мейлин не отпрянула. Не испугалась. Я была уверенна, она ждала его. Знала, что он следит за ними и придет к ней.

В ответ на его поцелуи она лишь тихо рассмеялась. Он повернул ее лицом к себе, что-то очень тихо спросил. Я не слышала слов – но видела его взгляд. Вопросительный. Она кивнула, судя по выражению лица начала в чем-то уверять. Он прищурился. Девушка заговорила более пылко, но слишком тихо, до меня донеслись лишь обрывки.

«Старалась… Еще получится… Я смогу…».

Он усмехнулся и кивнул.

Потом поцеловал ее. Уже по-настоящему. В губы. Долго и жадно, скользя руками по ее телу. А потом схватил ее за волосы одной рукой, оттягивая голову назад, и жадно впился в шею, второй рукой расстегивая пуговицы рубашки и скользя в прорез, начал ласкать грудь. Красавица закатила глаза, часто дыша.

Я стояла в тени и смотрела.

Мне не было ни любопытно, ни стыдно. Я просто смотрела – и понимала. Это и был тот момент, когда Мейлин стала фавориткой Нейта. Вернее – не так: его верной гадюкой. Надолго. Навсегда.

Тот момент, который я упустила тогда – в будущем.

Я, не сближавшаяся ни с кем из команды, была так рада, что нашла соратницу. Слепо верила ей.

А ведь как достоверно она рассказывала, что Нейт ею воспользовался. Как он сначала изнасиловал ее прямо в лазарете, а потом давил и заставлял делать с ним самые ужасные и порочные вещи. Говорила, насколько сильно ненавидит его. Она плакала, рассказывая все это.

И я поверила.

А теперь – вижу.

Не было никакого насилия. Никто ее не заставлял.

Она сама пошла на близость с Нейтом.

Вот только могу ли я ее за это обвинять? Я – та, которая вела себя практически так же.

Я медленно развернулась. Не стала смотреть, чем это закончится. Все и так было ясно.

Обошла беседку и, минуя аллею, через сад направилась обратно в казарму.

Вошла тихо, на цыпочках. Остальные уже спали.

Легла на свою циновку. Закрыла глаза.

Я почти уснула, когда раздался едва слышный скрип двери, потом – легкие шаги и шевеление у соседней циновки.

Мейлин вернулась.

Эту ночь спала вместе со всеми.

Глава 10

Следующие дни для всех нас слились в один.

С утра до ночи – тренировки. Оружие. Щиты. Стрельба. Рукопашный и магический бой. Спарринги. Работа в одиночку. Работа в группах. И все по кругу.

По утрам вода уже не казалась такой ледяной, а обычные булочки – обрели вкус.

Я вставала раньше всех. Знания – знаниями, но я должна была вернуть себе физическую форму, в которой была там – в своем будущем, – но которой еще не было здесь, в прошлом. И я как могла ускоряла этот процесс.

Я подскакивала почти за час до общего подъема и направлялась на улицу.

Брала деревянный клинок, выданный каждому для личных тренировок, выходила на заднюю площадку и отрабатывала связки, удары, реакции.

Злилась на себя. Психовала. Тело не слушалось, хватка была слабее, чем нужно, движения – не столь резкими… Реакции – не столь быстрыми. Но я знала: все вернется. Вернее – наработается. Разум заставит тело вспомнить и подчиняться.

В будущем я не проходила испытание.

Меня сразу перевели в отряд «Коготь Империи» – как боевую ведьму.

Нейт с Дэем тогда постарались.

Поэтому и о подробностях я помнила лишь по слухам. Тогда они меня не особенно интересовали. Сейчас – очень сожалела, что не расспрашивала.

Теперь приходилось вспоминать хотя бы то, что слышала. О чем шептались уже поступившие. Какие ошибки разбирали. Какие промахи совершали те, кто не прошел.

Чем ближе становился день испытания – тем меньше мне хотелось спать.

И тем раньше я вставала.

Оставался всего один день.

А я все еще не была довольна собой. Подскочила, когда до общего подъема оставалось еще часа два. Вышла на улицу – сумрак ночи разгонялся фонарями и неясным лунным светом. Вдохнула прохладный воздух и направилась к уже привычной площадке за казармой.

Медленно провела разминку. А после начала одиночный бой с тенью.

Я четко представляла перед собой противника, вызывала воздушные потоки, чтобы они создавали сопротивление.

Мне нужно было заставить тело быть максимально послушным и гибким.

Это особенно трудно, когда знаешь, на что способна, но связки еще не те, а мышцы не в нужном состоянии.

Это злило. И раздражало.

Я прикрыла глаза.

В темноте органы чувств работают сильнее. Слух. Внимание. Реакция.

Я сражалась с пустотой, в которой представляла врага.

Того, кого хочется уничтожить.

Кто дерется с тобой не на спарринге – а насмерть.

Шаг. Еще один. Удар.

Ноги скользили по влажной траве, мозг посылал импульс – но стойка все еще была не такой крепкой, как должна.

Разворот. Атака.

Мой миражный противник был намного сильнее.

Я ведь знала, какими они будут потом, в настоящем бою…

Уворачивалась от призрачных ударов.

Пыталась двигаться быстро, но тело подводило – казалось неуклюжим и слишком медленным.

С живым противником я бы уже погибла.

Вывернулась, собираясь нанести следующий удар – и…

Меня внезапно схватили за руку.

Все произошло в секунду.

Рефлекс сработал мгновенно: разворот – удар.

Короткий. Точный.

– Ого! – голос прозвучал рядом в тот самый момент, когда я уже открывала глаза. – Очень даже неплохо для новобранца.

Мне разом стало не по себе.

Передо мной стоял Дэй. О да, принц умел бесшумно подкрадываться.

Он успел поставить блок – но руку мою не отпускал.

А я вдруг отчетливо почувствовала, как все внутри отозвалось на него.

На его пальцы, обхватывающие мое запястье – не сильно, но вполне крепко.

Пульс забился не только в висках, но и прямо там, под его ладонью.

Сердце быстрее погнало кровь.

Дэй смотрел мне в глаза.

Спокойно и заинтересованно одновременно. Стоял с той самой мимолетной улыбкой на губах. Она заставила меня залюбоваться им.

Улыбка, которую я все еще помнила.

Он вот так же улыбался тогда, в нашу первую встречу, смеясь над Нейтом и его испачканными одеждами.

Все внутри меня мгновенно ожило.

Чувства. Желание. Память о будущем.

– Не часто увидишь такие навыки рукопашного боя у… – начал принц и замолчал, продолжая смотреть на меня.

И я молчала.

Понимала, что нужно что-то ответить…

Но в растерянности замерла, уставившись на него.

Дэй приподнял бровь, видно решив, что испугал меня. А потом тихо спросил:

– Как вас зовут?

– Шайра, – хрипло смогла выдавить я.

– Шайра, – Дэй продолжал улыбаться. – Откуда вы?

– Из храма ведьм Эсталиона, – я наконец смогла взять себя в руки.

Он медленно отпустил мое запястье.

А я чуть не застонала.

Как же не хотелось, чтобы он отпускал мою руку.

Всего секунду… еще немного… пожалуйста…

Но он отступил на шаг, рассматривая меня.

– Я уже которое утро наблюдаю вас здесь, – сказал Дэй неожиданно.

И я полностью очнулась.

Богини… Он за мной наблюдал. Все это время. Все эти дни.

– У вас очень отточенные удары. Не думал, что в храме ведьм обучают единоборствам.

– Нас учили… по-разному, – уклончиво ответила я. – Не единоборствам… самообороне.

– Для ведьм? – принц удивился. – Я считал, что вам для самообороны хватает проклятий.

– Не всегда, – чуть слышно проговорила я. – Не всегда можно успеть… проклясть.

Улыбка стерлась с его губ. Он кивнул:

– Это верно. Значит, у вас была очень хорошая школа при храме, раз учили и такому. Обычно ведьмы более…ммм… самонадеянны.

Я не ответила.

Я все еще ощущала кожу – там, на запястье, где он прикасался.

Казалось, это место пульсирует. Да и стоял он слишком близко. Так что я могла рассмотреть и крохотные морщинки от того, что он щурился, смотря на меня, – совершенно так же, как тогда… И четкий контур губ, когда-то жарко целовавших меня. И даже легкую щетину, о которую я любила тереться лицом.

Я помнила все.

Он так часто был рядом – там, в будущем.

Рядом. В бою. В жизни. В постели. В моих мыслях…

И против воли мое тело отзывалось на память.

Даже сейчас, когда он не знает меня.

Внутри все тянулось к нему.

К Дэю.

Когда-то – моему принцу.

– Вы встали так рано, чтобы попрактиковаться? – он продолжал рассматривать меня. А я… Ооо, высшие силы, прекратите это наказание и прибейте наконец вспыхнувших в моем животе оголтелых горячих бабочек.

Я кивнула.

– Мне нужно… Я хочу… – не договорила. Замолчала.

Дэй усмехнулся:

– Вы хотите попасть в «Коготь Империи»?

Я отвела взгляд.

– Не смущайтесь, – спокойно продолжил он. – В мой отряд хотят многие. Но чтобы туда попасть, нужно не просто пройти испытание. Нужно показать себя на очень высоком уровне. Вы понимаете, что значит учиться в Военной Академии Веллатира? И насколько сложно быть в моем отряде?

Я молчала.

Говорить сейчас – все равно что дышать раскаленным воздухом. Внутри все горело. Бабочки расползлись по венам, обжигающими змеями, и те теперь полыхали, заставляя меня ощущать всю не выплеснутую страсть к Дэю. Я едва ли не стонала от желания. И проклинала себя. Я не должна так на него реагировать. Не должна позволять себе ничего лишнего.

А воспоминания неслись бурным потоком, то и дело подсовывая мне картинки наших жарких ночей.

– Ребята моего отряда проходят жесткие тренировки, – спокойно продолжал говорить принц. – Тяжелые нагрузки, ответственность и…

Мне бы да не знать.

– Я готова, – перебила я.

Выдохнула эти слова вместе со страстью, не способной удержаться во мне. И получилось слишком резко, горячо – так, что Дэй удивленно приподнял бровь.

– Однако… я вижу в вас серьезную решимость, – произнес он.

И тут же неожиданно предложил:

– Проверим?

Прежде чем я успела что-то ответить, он нанес удар.

Не в полную силу – но точно в меня.

Я успела поставить блок. Рефлекторно.

Дэй не остановился. Следом последовало еще одно короткое движение.

Я уклонилась. Его рука скользнула по моему плечу.

Не сильно, но ощутимо.

Я все еще не пришла в форму, а принц был быстрым. И ловким.

Еще один удар. Я присела, вывернулась, ощущая, как теряю опору… но все же успела сделать выпад и чиркнула по его ноге кончиком деревянного лезвия.

Задела только кожу. Но все же.

Он отскочил и рассмеялся:

– Кто вас этому учил?

– У меня был прекрасный мастер, – парировала я, вскакивая и отражая следующий удар.

О да, мастер был просто замечательный. Сам Дэй меня когда-то и учил. Лично со мной занимался. И каждая наша тренировка заканчивалась одинаково жарко и пылко. Так что потом на теле оставались следы не только от тренировочных ударов.

– Кто-то из храмовниц учил? – не унимал свое любопытство принц.

– Нет. Пришлый жрец. Отшельник, путешественник. Жил недалеко от храма полгода. Иногда к нам наведывался. Он и научил.

– Хорош жрец. Но все равно вы слишком многое умеете для обычной ученицы, обучавшейся всего полгода, – произнес Дэй, атакуя вновь.

Я не ответила. Зато сразу поняла, что слишком хочу себя ему показать. Мол, вот посмотри, какая я! Обрати на меня внимание! Заинтересуйся! А этого делать пока нельзя. Могут возникнуть вопросы.

Поэтому сразу же позволила себе ошибку.

Дэй не растерялся.

Резкий поворот, мягкий удар – и я падаю. Но не упала. Принц успел подхватить меня за локоть. И снова рассмеялся.

А у меня в висках застучало. О боги! Какое же дежавю. Если бы мы были там, в будущем, то в следующий момент он бы привлек меня к себе – и тренировка продолжилась бы в совсем другом формате.

Но сейчас и здесь он просто не позволил мне упасть и, едва я выпрямилась, отпустил.

– Хорошо. Но если вы будете поддаваться – в мой отряд точно не попадете.

Я нахмурилась. Дэй умный и проницательный – глупо было думать, что он не заметит, что я поддалась.

Минуту мы стояли напротив друг друга.

Я просто наслаждалась, смотря в его глаза без ненависти ко мне.

А он изучал мое лицо.

– Больше так не делайте, – строго сказал Дэй. – В следующий раз обещайте не поддаваться мне и сражайтесь в полную силу.

«В следующий раз! – эхом прозвучало у меня в голое и сердце забилось сильнее. – Он хочет продолжать тренировки со мной? Так же, как тогда? Значит ли это, что я уже почти в его отряде?»

– Я буду стараться, – произнесла я одними губами.

Он кивнул:

– Старайтесь, Шайра.

Подмигнул мне и, отвернувшись, направился к аллее.