Избранное. 2021—2024

– Тш, – приложил тот палец к губам и, грустно улыбнувшись, так же перевел взгляд туда, на реку. – Завтра попробуем еще.

***

– Стив, старый негодяй, явился-таки.

Голос раздался от входа, развернув на своих местах не только шерифа, но и остальных посетителей бара. Огромный, похожий на злого медведя мужчина вразвалочку пробирался к стойке, где Стив и отдыхал. Такой рожи как у приятеля мог испугаться и закоренелый мафиози, но счастливая улыбка и лучики морщин возле смеющихся глаз портили все впечатление, делая из медведя Тони мишку «Тэдди».

– Привет, Тони, – хмыкнув поздоровался Стив, стоило другу подойти ближе. – Ты чего такой веселый?

– Я тебя уже неделю не видел! – возмущенно взревел Тони, не зло, просто не желал сейчас контролировать голос. – Думал, тебя койоты сожрали или, может, пристрелил кто, в качестве благодарности за службу.

Тони уселся и жестом показал бармену, какую по размеру посуду ему стоит подать. Чем ее наполнить тот и так знал, выучил за столько-то лет.

– Лучше бы пристрелили, – со вздохом признался Стив, делая маленький глоток из стакана.

Тони обернулся в немом недоумении, намекая другу, что не прочь услышать пояснения.

– Всю неделю над бумагами просидел, – пожаловался Стив. – Хоть бы кто отвлек! За всю неделю даже бутылку пива не украли!

Тони захохотал, настолько искренним было возмущение шерифа.

Стив был далеко не старым. Наоборот, для такой службы даже молодым. Всего сорок лет. Только жил он один, а служба, как бы он ни жаловался на скуку, не позволяла толком хозяйством заниматься. Вот и выглядел шериф несколько неряшливо: рубашка мятая, куртка застиранная, а на худощавом лице неопрятная, разноуровневая щетина.

– Смотри, сглазишь ведь! – отсмеявшись, непривычно тихо предупредил Тони, помотав головой. Стива он мог понять, у него, как у рейнджера, работы было чуть больше, но все же не настолько, чтобы день занять. Но и такие слова не оставляли его равнодушным. Толика индейской крови, что текла по его венам, настоятельно требовала не пугать тишины.

Из бара вышли, когда было еще светло. Медленно, словно ленивые опоссумы, двинулись к припаркованным машинам. Остановились у старенького форда шерифа и все так же неторопливо продолжили беседу. Рядом гуляли в индейцев и ковбоев дети. Отстрелявшись из палок, ковбои спрятались за углом. Индейцы же, воодушевленные смятением противника, с улюлюканьем погнались следом. Лишь одна девочка остановилась рядом с мужчинами. Две тугие черные косы, перевитые голубой лентой, разводы краски на щеках, большие глаза смотрят деловито, с вызовом даже.

– Шериф?!

– Здравствуй, Нелли, – несколько удивившись, поздоровался Стив с улыбкой.

Губы Тони разошлись в широкой ухмылке. Девчушку знал весь их небольшой городок и старательно делал вид, что юная леди десяти лет – человек очень важный.

– Шериф, – повторила Нелли, понимая, что завладела вниманием взрослых. – Почему вы не говорили нам о тех людях, что живут за рекой?

– За рекой никто не живет, Нелли, – с веселым недоумением возразил шериф и переглянулся с таким же удивленным Тони.

– Живут, – непримиримо мотнула головой Нелли. – Я видела крыши домов, когда солнце отражалось от них.

– Это мираж, маленькая, тебе показалось, – заговорил Тони, понимая, что друг не знает, что сказать.

– Нет! – смерила его недовольным взглядом Нелли. – Не мираж.

– Ладно, я обязательно съезжу, посмотрю на твой город, – наконец справился с удивлением шериф. Про такую причину, как мираж он, в отличие от Тони, не подумал.

Тони укоризненно повернул к нему голову. По его мнению, потакать девочке все же не стоило, а то в следующий раз она про рогатого зайца расскажет и заставит его ловить.

– Все равно время есть, да и за неделю сидеть надоело, – оправдываясь, потупился шериф.

– Ну тогда ладно, я с тобой, сделаю вид, что проверяю берег, – качнув головой, со смешком проговорил Тони и открыл дверцу форда, забыв о своем пикапе.

– Я проверю, Нелли, иди гуляй.

Девочка важно кивнула и с боевым кличем умчалась догонять своих соплеменников.

Дорога не заняла много времени: городок стоял рядом с рекой.

Вылезли из машины. Оба, не сговариваясь, потянулись, подставляя лица последним лучам солнца, и вновь неторопливо пошли ближе к воде.

– Ну что? – через несколько минут поинтересовался Стив.

На том берегу, как и думал, он увидел только легкое марево слившихся воедино воды и земли.

– Ничего, как и следовало ожидать, – улыбнулся ему Тони, и в очередной раз обвел широкую синюю полосу прищуренными глазами. Дернулся недоуменно и подался вперед.

– Да уж, за… – все это время Стив говорил, и, заметив странную реакцию друга, замолчал на полуслове, – Что?

– У тебя бинокль есть? – медленно протянул Тони. Странная, непонятная тень, показавшаяся ему, исчезла, но смутное беспокойство осталось.

– Да, сейчас.

Стив вернулся через пару минут. Тони, не дожидаясь, забрал из его рук прибор и вгляделся вдаль.

– Что это за… – тихо пробормотал он.

– Что?

Прибор не видел какого-либо поселения на той стороне. Но какая-то тень, дерганая картинка, мираж, да черт его поймет что, проявлялось, стоило начать отводить взгляд. Скат крыши, макушка столба, ветви дерева.

– Кажется, я перепил, – констатировал Тони и протянул бинокль Стиву, – посмотри.

Стив удивился, но прибор взял. Всмотрелся вдаль и проговорил:

– Ничего не… что за черт?

– Что-то видишь?

– Не то чтобы, но… не могу понять, что это, – пробормотал шериф, отнимая бинокль от глаз. – Мираж?

– Похоже, – кивнул Тони, но что-то в его голосе было не так. Да и смотрел медведь на ту сторону как-то задумчиво.

– Ну, мираж так мираж, – констатировал Стив, и, стараясь больше не смотреть на другой берег, начал подниматься к оставленной машине.

– Погоди, – остановил его голос Тони на середине подъема. – Тут сеть, поможешь?

Стив вздохнул, но вниз пошел. Бросить приятеля все равно не получится, его машина осталась у бара. Да и помочь стоило, Тони-то ему не раз помогал.

Леска на сетке оказалась дрянная, тонкая. Она собрала в реке не только рыбу, но и мусор. Доставать такую было настоящим мучением, а уж выпутать из ее хватки всю добычу и вовсе. Пришлось воспользоваться ножами. Но даже резаться она не желала, скользя по лезвию, словно по палке. Когда закончили, почти совсем стемнело. Из прерий неслись нерадостные звуки. Подвывали койоты, грозя обернуться для поздних рыболовов проблемой. Давно пора было проредить их количество, совсем ведь обнаглели, твари. Но у Тони хватало других забот, а сам Стив не любил стрелять в живых существ. Даже таких, которые угрожали его жизни. Вот если в город придет, тут другое дело, а просто так не хотел.

– Ну наконец-то, – простонал он, распрямляя спину, когда последняя рыбина вернулась в реку, чтобы прокормить там любителей падали.

– Наставлю капканов, – прорычал Тони, собирая обрезки в руки. – Будут знать.

– И кому лучше сделаешь? – понимающе хмыкнул Стив. Он прекрасно знал, что это пустая угроза. Бессильный крик в никуда, но и промолчать не смог. Обернулся на речку, желая вроде как извиниться за людей, и издал поистине странный, булькающий звук.

Тони подпрыгнул, уронив сеть, и выхватил нож. Повернулся вокруг себя, отыскивая опасность, и только тогда заметил, куда смотрит шериф.

– У меня много вопросов, Стив.

Индейские предки гордились бы своим потомком. Голос вышел ровный и совсем не дрожал. Такой разве что у старого шамана услышишь.

По ту сторону реки горели огоньки. Они были эфемерны и немного плыли в пространстве, но все же были слишком четкими, чтобы оказаться миражом.

– У меня нет ответов, – открестился Стив со вздохом. – Одолжишь лодку завтра?

– С тобой пойду, – непримиримо мотнул головой Тони, все еще не отрывая взгляда от того берега.

Их городок, Фейвиль, был единственным оплотом цивилизации на многие мили вокруг. Когда-то, очень давно, здесь поселился безумный старатель. Нашел ли он золото, история умалчивала, но каким-то образом одинокий домик его постепенно превратился в городок. Никаких полезных ископаемых или туристических достопримечательностей здесь не было. Прерии, рощица у реки, да, собственно, и она, река. Все. Так что кто мог, мало того, что поселиться на том берегу, так еще и быстро, молча выстроить городок, оставалось загадкой.

***

Утром приятели спустили лодку на воду. Никого посвящать в свои дела не стали. Раструбишь новость, а окажется, что попросту мираж устойчивый, смеху не оберешься.

Мотор радостно заурчал, толкая старую посудину поперек течения. Тони молча сидел на корме, управляя рулем. Стив с тоской вглядывался в горизонт. Мираж не исчезал. Наоборот, чем ближе они подходили, тем ярче становился. Вырисовывались постепенно отдельные домики. Вырос шпиль церкви, стоящей чуть в стороне от домов. Водонапорная башня. Стив помотал головой, слишком узнаваемым был пейзаж. Словно кто-то отзеркалил Фейвиль, вытянув вдоль берега точно такой же городок.

– Тони?

– Странно это все, – выдохнул тот, прищурив глаза на блестящие от солнца крыши.

К берегу пристали в достаточно пологом месте. Вытянули лодку и поднялись на берег.

– Машину бы, – устало выдохнул Стив, понимая, что и до этого городка топать хоть и не много, но и совсем не мало.

Тони молча кивнул.

Чем больше ходили по городу, тем сильнее шевелились волосы на голове. Никого. Ни одной живой души. Молчаливые улицы, стоящие, словно замершие в кадре автомобили, открытые заведения. Знакомые заведения. Все тот же бар «У Джека». Та же стойка, те же столики, даже щербина на стойке в том же месте.

– Идем-ка мы отсюда, – пробормотал Стив, не заметив, когда успел достать из кобуры пистолет.

Тони согласно кивнул. Медведь выглядел напряженно, всматриваясь в знакомые стены со странной смесью страха и непонимания.

Шли быстро, постоянно оглядываясь.

– Там есть кто-то, – пробормотал Тони, указав рукой на амбар. С той стороны реки это здание принадлежало старику Эшу и часто служило для сборов местной молодежи. С этой стороны движение в нем вызвало холодный пот.

– Эй, есть кто? – послушно исполнил свою роль Стив, направляя ствол туда, где почудилось движение.

– Может, не стоит? – донесся легкий шепот до застывших мужчин.

– Нужно, ты же понимаешь?! – такой же едва слышный голосок из-за старой ржавой бочки.

Стив, помотав головой, опустил оружие – эти голоса он узнал.

– Нелли, что ты здесь делаешь?! Я же сказал, что разберусь, – не сдержавшись, слишком резко рявкнул он. Но уж больно сильным было облегчение. – И ты, Рики, выходи.

Дети выбрались из-за бочки, уставившись на мужчин подозрительными, слишком взрослыми глазами.

– Стив? – предостерегающе прошептал сзади Тони.

Но Стив и так уже видел. Это были их дети и не их одновременно. Серьезная малышка Нелли, всегда аккуратная и опрятная, радовала глаз грязным, разорванным в некоторых местах платьем. Волосы ее растрепались и сбились. На лице размазанная грязь вперемешку с кровью. Коленки изодраны.

Отличался и Рики. Беспутный шестнадцатилетний шалопай резко стал взрослым, серьезным парнем. На лице и руках так же кровь и грязь. Одежда, и так всегда не отличавшаяся аккуратностью, совсем пришла в негодность.

– Вы что наделали? – медленно, словно заевшая пластинка, пробормотал Стив, пытаясь понять увиденное. – Куда влезли?

– Мы не ваши, шериф, – мотнула головой серьезная Нелли. – Но нам нужно с вами поговорить, пока нашего шерифа нет.

– Чего? – бросив быстрый взгляд на притихшего Тони, переспросил шериф.

– Мы хотим спасти вас, – так же серьезно проговорил и мальчишка.

– Кого нас? – все еще недоуменно пробормотал Стив, а после разозлился и на себя, за неожиданное оцепенение, и на детей, за дурацкие розыгрыши. – Бегом к лодке! Поговорить… Дома поговорим, вместе с родителями!

– Стив, может, нужно их выслушать?! – подал робкий голос Тони.

– Выслушаем обязательно, но не здесь, – дернул головой шериф. Город не отпускал, словно желая раздавить навалившимися эмоциями. – Хочу сделать это в спокойной обстановке.

Дети переглянулись, сверкнув друг на друга мрачными взглядами. Стив уже приготовился хватать Нелли, если они решат сбежать, но нет, вздохнув, ребята спокойно пошли к лодке.

Почти до середины реки они молчали, глядя вдаль и не обращая внимания на недовольного шерифа. Заговорила Нелли внезапно. Просто отвернулась от воды, уставившись Стиву в глаза, и быстро, почти без эмоций заговорила.

– Что вы помните со вчерашнего дня, шериф? А позавчерашнего? Где вы учились, шериф? Вы пробовали съездить к друзьям? А в департамент? Попытайтесь, шериф, посетите головной офис!

– Что…

Но Нелли не дала ему сказать. Все чаще бросая взгляд на реку, она быстро договорила.

– Берегите Нелли, шериф. Когда ее не станет, история начнется заново!

Стоило ей договорить, и дети… исчезли. Словно их и не было, словно не сидели они только что в лодке и не пугали Стива бессмысленными словами.

– Что за?.. – сдавленно пробормотал он, тогда как Тони, не сдержавшись, объяснил все более конкретно, только нецензурно.

– Тони?

– Ты не псих, Стив, я их видел, – хрипло прошептал Тони, глядя на шерифа круглыми глазами.

Вид у медведя был презабавный, и, может, Стив посмеялся бы, если бы не причина. А еще то, что Тони голыми руками мог задушить койота, вцепившегося ему в ногу, а сейчас в глазах его стоял настоящий ужас.

– Никому ни слова! – велел Стив, когда лодка уже заняла свое место на пикапе. Тони кивнул и, бросив быстрый взгляд на тот берег, молча пожал руку шерифу, сел в машину и укатил. Возможно, домой, пить, возможно, в бар, делать то же самое.

Сам Стив сел в форд и долго не мог повернуть ключ. Вцепился в руль, рассматривая пыль перед капотом, и не понимал, что делать и что думать. Верить неизвестным призракам? Или проверить голову. Тогда, правда, придется сделать это и Тони. Вместе же были. А может, он был один? Может, все ему привиделось. И Тони в том числе?

Мотнув головой, отгоняя непрошеные мысли, Стив все же завел машину. Проехал около мили в сторону города, и резко развернувшись, так что машина выехала на обочину, подняв столб пыли, покатил в противоположном направлении. Посетить головной офис. Неплохая идея. Все равно ведь надо иногда делиться информацией с коллегами, почему бы не сейчас. Далеко, ну и черт с ним. Зато дурные мысли из головы выметет.

Ночь плавно окутала машину, залепив стекла чернотой. Фары высветили из мрака все ту же трассу и прерии. Ни одного знака, ни одного мотеля. Стив, не желая останавливаться, устало потер сначала одну половину лица, затем другую. Луна уже соревновалась в яркости с фарами его машины, когда он решился на остановку, поняв наконец, что мотеля не будет.

Утром упрямо поехал вперед. Прерии, асфальт, ветер и больше ничего. От злости, еще вчера грызшей нутро, не осталось и следа. Больше не хотелось ругать ни людей, поленившихся поставить мотель, ни тех, кто не пожелал установить заправку. Машина ехала вперед, как и вчера, а бензин плескался все на той же отметке. Прерия не заканчивалась. Далекий головной офис казался недостижимым. Еще одну ночь Стив провел в машине. Еще несколько часов ехал вперед, надеясь, что вот сейчас, вот за тем холмом покажется хоть какой-то кусочек цивилизации. Но прерия оставалась тиха и безлюдна. К обеду Стив не выдержал, развернулся и погнал обратно. Ему срочно нужно было увидеть хоть кого-то. Хоть одну живую душу. А желательно обговорить все с Тони.

Когда к ночи впереди показались огни Фейвиля, он почти не удивился. Выругался, конечно, но не удивился.

– Привет, – встретил его усталый Тони. Медведь приглашающе кивнул и закрыл за спиной Стива дверь. – Пива.

– Покрепче есть чего? – хрипло простонал Стив, усаживаясь в привычное, продавленное кресло. Домик у Тони был немаленький, но понять это было сложно. Слишком много вещей было в этом помещении. Несколько кресел, простая кровать у стены, огромный шкаф, затерявшийся за книгами и какой-то индейской мелочью. Сваленные у стены пледы и одежда. Стол, заваленный бумагами и, опять же, индейскими вещами.

– Держи, – пока Стив осматривался, Тони успел налить ему виски. Опустился в соседнее кресло и посмотрел в глаза уставшим взглядом. – Хочешь обсудить случившееся утром? Так не знаю я, Стив…

– Погоди, – прервал Стив гудящего на одной ноте медведя. – Что значит утром?

Тони недоуменно нахмурился.

– Мы на тот берег ходили, – осторожно пояснил он, видно, усомнившись в своем разуме.

– Нет, Тони, это было два дня назад!

Брови Тони взлетели вверх, к коротким волосам. Но больше никак комментировать это заявление он не стал, видно ожидая, что шериф сам расскажет, как это так получилось.

– Мы расстались с тобой на берегу, – охотно заговорил Стив, для прояснения разума отхлебнув из стакана. – Ты домой уехал, а я… как девчонка сказала, в головной офис поехал… Не доехал. Черт побери, Тони, я ехал два с половиной дня и ничего не нашел. Только прерия, мать ее, и дорога. А когда повернул обратно, знаешь, за сколько я доехал? Не знаешь! – не дав вставить и слова, говорил он. – За полдня!

– Я расстался с тобой сегодня утром, – веско, без лишних эмоций отрезал Тони.

Стив застыл. Уставился круглыми глазами куда-то мимо Тони и молчал.

– Это бред, Тони! – наконец прошептал он.

– Больший, чем исчезающие из лодки дети? – тихо уточнил Тони.

– Нет, примерно на одном уровне, – внезапно спокойно заявил шериф, с тоской уставившись в мутное окно. – Что она там говорила? Что было вчера? Да уж, никто не знает. Друзья, съездить? Так, боюсь, выйдет то же, что и с офисом.

– Береги Нелли, – глядя ему в глаза, проговорил Тони.

– Иначе история начнется заново? Какая история, Тони? Когда ее не станет… только этого не хватало.

– Не знаю, Тони, но во что-то мы вляпались…

Утро Стив встретил в привычной, но все же не совсем родной обстановке домика Тони. Потянулся до хруста, расправив плечи. Спать в кресле в его возрасте уже не здравая идея.

– С утром тебя, – вошел Тони из кухни. В руках он держал две чашки, судя по пару и травяному запаху, своего фирменного чая. Вот только взгляд медведь прятал на полу, словно боялся споткнуться.

– Не надо так, – Стив покачал головой, намекая на то, что разобрал состояние приятеля.

– Вставай, завтракай и поедем, – согласно выдохнул Тони, отдавая чашку. – Майк приходил, тебя искал. У нас проблемы.

– Бог мой, Тони, не тяни, – взмолился Стив, не в силах выдерживать одновременно медлительную манеру говорить и суть сказанного.

– Старика Билли нашли, – выдохнул Тони, с тоской глядя в чашку.

Стив только крякнул от досады. Билли тихий алкоголик, но при этом славный малый. Добрый и законопослушный, на чью помощь можно было рассчитывать даже в самой сложной ситуации. Жил старик на отшибе, и Стив с Тони заезжали к нему по несколько раз в неделю, проведать. Делали так не только они. Некоторые еще и подкармливали запустившего хозяйство одиночку. И вот теперь его не стало.

– Что? – коротко спросил Стив.

– Сказал койоты, но взгляд прятал. Опасается слухов.

– Это правильно, ладно, поеду я, – Стив махом выпил оставшийся чай. Вытер невольную слезу, выбитую неожиданно ошпарившим рот напитком, и поднялся, надев на голову лежавшую рядом шляпу.

– Я с тобой, – мрачно отрезал Тони. А Стив и не сопротивлялся. Все лучше, чем в одиночку на труп смотреть.

Старик Билли лежал недалеко от входа в дом. Спутать раны на его теле с укусами койота мог только идиот. Люди в Фейвиле идиотами не были. Нашедший тело Джейми, молодой охотник, похожий на индейцев даже больше, чем Тони, опускал взгляд, явно показывая, что нет, не перепутал. Просто не хотел говорить о том, что увидел, кому-то кроме шерифа. Мнущийся рядом Майк, помощник Стива, приходивший к Тони, отворачивался, показывая то же самое.

Тело Билли было изрезано. И сделал это явно человек. Раны многочисленные, прямо через одежду. По крови, что натекла с ран, можно было отследить и путь старика. Судя по всему, тот спал в теньке. Кресло-качалка стояло на развалившейся веранде. Судя по нему же, старик отчего-то побежал не в дом, а прочь. Но это можно было объяснить, возможно, неизвестный стоял у двери, преграждая путь. А где-нибудь в сарае можно найти оружие, хоть ту же лопату.

Тони с Джейми и Майком стояли в стороне, тихо переговариваясь. Сам Стив вместе в приехавшей Софи Вайнер, врачом, при случае изображавшей из себя медэксперта, посвятили время телу. И судя по лицу Софи, ничего хорошего их не ждало.

Из-за смерти Билли из головы вылетел даже город по ту сторону и все связанные с ним странности. Стив внезапно почувствовал себя живым и нужным. Но такая жизнь ему была не по душе. К черту. Лучше уж помирать от скуки в баре, чем в каждом человеке, с кем прожил не один десяток лет бок о бок, видеть убийцу. Три дня пролетели, как один, а ничего конкретного Стив сказать не мог. Да, кто-то убил, но кто и зачем, оставалось неясным. Никаких улик найти не удалось. Следов на старике не было, а на земле были слишком многообразны. Даже после койотов нашли, они пробежали по участку незадолго до происшествия. Но вот от дома к телу вели только огромные отпечатки ног самого Билли.

На четвертый день Билли вылетел из головы. Нашли тело Медисон Страйз. Рики, тот самый беспутный, шаловливый мальчишка, обнаружил мать утром у входа в свой же дом. В каком состоянии был мальчишка сложно даже представить. Стив и сам после допроса вышел осунувшимся, постаревшим лет на десять разом. Горе ребенка, потерявшего мать, давило, не жалея никого.

Самым паршивым было то, что следов вновь не осталось. Стив не выдержал. Завалился в бар после этого дня и напился до полного потрясения. Всплывшее посреди пьянки лицо Тони лишь качнулось, укоризненно вздохнув. Что было дальше, Стив не помнил. Проснулся утром все в том же кресле Тони. Голова раскалывалась, запах травяного сбора, притащенного медведем, чтобы излечить ее, вызывал лишь тошноту.

– Не стоило так напиваться, – словно почившая мать, заговорил Тони, сев напротив. Потухшим взглядом он следил, как Стив морщится, старательно сдерживаясь от запахов напитка.

– Не начинай, – простонал Стив. – Самому мерзко, но, черт побери, Тони, как мне людям в глаза смотреть?

– Как все смотрят. Как я смотрю, – вздохнул Тони отворачиваясь.

Стив прикусил губу. Правда ведь, смотрит. Знает, что происходит и смотрит. И прочие. Скрыть смерть Медисон не удалось. Соседи ведь не слепые и не глухие. Когда же люди узнали, что смерть не первая, изменились. Даже на него смотрели с подозрением. Да и правильно. Он виноват. Не уберег. Не уследил. Расслабился.

Стив застонал, уронив голову на руку. Боль радостно отозвалась сбивающими мысли переливами. Тони лишь устало вздохнул, словно мысли прочитал, но не знал, что ответить.

Но нет, заговорил, глухо, тихо, вглядываясь в собственные руки.

– Помнишь? Они сказали, следить за Нелли.

– История начнется заново? Что это значит, Тони? – устало откинувшись в кресле, буркнул Стив.

– Не знаю, но мы с тобой видели что-то, и, мне кажется, нужно последовать хотя бы этому совету. Проследить за Нелли.

Стив задумчиво посмотрел в грязное окно. Присмотреть? Можно? Но что, если таскаясь за ребенком, он пропустит еще одно нападение. Кто станет следующим?

– Хорошо, едем. Только… можно ты за рулем.

Тони кивнул, вздохнув тяжело. Сейчас его собственная работа казалась ненужной, лишней. Ведь на кону стояли жизни, возможно близких людей.

Дома Нелли не оказалось. Мать несколько подозрительно и нервно встретила шерифа. Стиву пришлось долго объяснять, что он на самом деле совсем по другому вопросу. Поверила. Зато сам он напрягся. Что будет, если слова той, другой Нелли, окажутся правдой, и он не уследит. Как будет смотреть на него эта усталая женщина. Кого будет винить ее суровый и немного странный муж?

Но отступать было поздно. Нелли они с Тони ждали у школы: совсем крохотного домика, всего на пару классов.

Немногочисленные дети высыпали с занятий, разбежавшись в разные стороны. Все, кроме Нелли.

– Тони, скажи, что я ее просто пропустил, – со стоном понимания пробормотал шериф, выбираясь из машины. Но Тони молчал, не желая беспочвенно обнадеживать друга.

К зданию школы шли быстро. Побежали бы, но не хотели наводить панику. Влетели в класс. Миссис Уинстон, пожилая женщина со строгой прической, обучавшая детей среднего возраста, еще была там. Собирала вещи. На влетевших мужчин она посмотрела удивленно, с положенной учителю строгостью. И Стив, и Тони тут же вытянулись, оправив одежду. Уважение к миссис Уинстон, учившей их когда-то, казалось, не выветриться никогда.

– Добрый день? – поздоровалась женщина подозрительно.

– Добрый, – Стив не сдержался, заговорил торопливо. – Скажите, миссис Уинстон, а где Нелли?