Последняя из ведьм

Шкура была готова. Спрятав её в старый сундук, девушка принялась заметать следы магии, терзаясь мыслью: «И ради чего, спрашивается я так рискую?»

Утро ласкало солнечной погодой, играя бликами на воде, словно приглашая искупаться в реке. Соблазнившись, ведьма отправилась к берегу. Скинув сапоги, замерла…

Нарушая звенящую тишину, словно осколки льда, рассыпался перезвон колокольчиков, леденящей волной пронёсшийся по спине. Звук нарастал, словно предвестник неминуемой беды. Сердце замерло в тревожном ожидании, когда, обернувшись, она увидела вдали стремительно приближающийся силуэт девушки, словно загнанного зверька.

Лёгкий взмах руки – и зловещая симфония стихла, оставив лишь эхо тревоги. «Что происходит?» – ее взгляд лихорадочно искал причину.

Длинные золотые волосы, сотканные из солнечных лучей, трепетали на ветру бегущей, словно живое пламя, обрамляя лицо, искажённое усталостью и первобытным страхом. В её глазах, когда она заметила Ли, вспыхнула робкая надежда, словно слабый огонёк в ночи, а за ней, как тени, рождённые кошмаром, крались преследователи.

Худощавая фигурка в жалких лохмотьях когда-то белоснежного платья рухнула на колени у ног ведьмы, цепляясь за подол, моля о спасении. Но Лилит не видела её лица, не чувствовала обжигающего града слёз, окропляющих босые ступни, она не могла отвести взгляд от надвигающейся угрозы: -Упыри… – проклятие сорвалось с губ ведьмы, вырвавшись из самой глубины души.

Вампиры, приблизившись, остановились, образовав зловещий полукруг, словно смыкающуюся пасть зверя.

– Смотрите-ка, гнались за одной пташкой, а поймали сразу двух, – пропел беловолосый юнец в вызывающе-красном камзоле. В его голосе звучала надменность, выдающая предводителя. Его свора разразилась хохотом, облизываясь в сторону ведьмы и девушки, словно хищники, предвкушающие кровавый пир.

«Мерзость!» – сердце Ли сжалось от отвращения. Она опустила взгляд на дрожащую фигурку у ног: «Кто ты?» – от неё исходило такое сильное магическое амбре, что его можно было почуять за версту.

«Насколько мне известно, люди, наделённые силой стихий, появились всего полвека назад, по причинам, ведомым лишь богам. Они обосновались в южных песчаных землях, именуемых Вельфмом, и провозгласили себя магами. И что здесь забыл маг?» – рассуждала ведьма, пытаясь осознать происходящее.

– Забирайте её и уходите отсюда, – оттолкнула она девушку, стараясь скрыть дрожь, сковавшую голос. Сердце разрывалось от жалости, но первобытный страх парализовал волю ведьмы.

Золотоволосая зарыдала еще горше, моля о защите, словно обречённая птица, попавшая в капкан.

«Мне бы самой спастись…» – инстинкт самосохранения, древний и неумолимый, не позволял Ли поступить иначе.

– А ты что, не хочешь с нами? – парнишка приближался, его глаза горели нездоровым интересом, словно у безумца.

– Мне не нужны проблемы, меня интересует лишь добыча в этих краях, – попыталась отвести от себя беду, возводя невидимую стену.

Беловолосый юнец подошёл ближе, принюхался и скривился, словно ему в нос сунули гнилой чеснок.

– Да она же простолюдинка, – бросил он своим, разочарованно отмахнувшись, как от надоедливой мухи.

Ли была благодарна магичке за её сильный запах страха, скрывавший её истинную сущность. «Хотя, судя по тому, как вампир принюхивался, он ещё совсем щенок. Без мага он бы не учуял меня, но так спокойнее. Кто его вообще отпустил без присмотра?»

– Хватайте белобрысую и валим отсюда, мы и так задержались! – потеряв интерес, рявкнул парнишка.

– А что с человеком? – не желая оставлять свидетелей, поинтересовались его прихвостни, словно псы, ждущие команды.

– Пусть живёт и благодарит за оказанную честь, – самодовольство сочилось из его уст, словно яд.

Четверо из его свиты потянулись к девушке. Схватив, потащили её прочь. Она отбивалась, как дикая кошка, загнанная в угол, а ведьма стояла, парализованная страхом, наблюдая за этой ужасной сценой. «И откуда у неё столько сил?»

Вдруг девушка замерла, взгляд её устремился куда-то рядом с Ли: – Жрица ночи… – прошептала она, а её глаза засияли пугающей, безумной радостью, словно предсмертным откровением.

Вампиры в ту же секунду отскочили, обнажив клыки, скалились в сторону ведьмы, словно учуяли смертельную опасность. Не сразу поняв, что происходит, Ли проследила за их взглядами и увидела, как из маленьких царапин на её руке медленно стекает кровь, словно чёрная роса. «Эта дрянь меня поцарапала!» – гневу Ли не было предела.

– Она маг, да ещё и скрывает себя! – взревели вампиры, их глаза налились яростью.

– Убить её и принести мне голову, – предвкушая новую добычу, хищно оскалился главарь, его голос был полон жажды крови.

Надвигающаяся толпа становилась все ближе, их голодные взгляды прожигали ведьму насквозь, словно раскалённые иглы. «Да уж, скорости им не занимать,» – с горькой иронией подумала Лилит, продолжая стоять и смотреть. Под ногами вампиров вспыхнули мистические круги, подсвеченные алым светом, и мир застыл в безмолвии, словно пойманный в ловушку времени. Звуки канули в небытие.

– Я ведь просила вас убираться отсюда, – спокойный, угрожающий голос ведьмы разорвал тишину.

Она вытянула руку вперёд и мучительно медленно проворачивала кисть, будто открывала врата в ад, врата, из которых нет возврата. Тела вампиров затряслись, скручиваясь в жуткую спираль, послышался хруст костей, болезненно нарушающий тишину. Они превращались в клубки красной плоти, обрушиваясь на землю, окрашивая её в багровый цвет кровавого заката.

Маг застыла от увиденного, её глаза были полны ужаса и изумления, словно она заглянула в бездну. Когда все закончилось, золотоволосая, дрожа и улыбаясь, поспешила в сторону Лилит. Но не успела сделать и пары шагов, улыбка сползла с её лица, сменившись гримасой невыразимого ужаса, когда взгляд ее опустился вниз, девушка увидела под своими ногами на земле, кровавое пятно в огненном круге готовое поглотить её.

– Нет! – только и успела выдохнуть маг, как вспыхнула, оставив на земле лишь клочок выжженной земли, как напоминание о мимолетной жизни.

Мир перед глазами ведьмы расплывался, руки била дрожь, а тело бросало то в испепеляющий жар, то в леденящий холод. Не чувствуя земли под ногами, она рухнула без сил в беспамятство.

Очнулась она в кромешной тьме, воздух пронзенной металлическим запахом, сильно ударил в нос. Оглядевшись, Лилит оценила масштаб трагедии: «Пропажу девушки могли бы и не заметить, но исчезновение вампиров не остается бесследным, а здесь их полегло не меньше десятка». Надежда на то, что это были отшельники, даже не возникла. «Одеты они были слишком хорошо».

«Время повернуть вспять я не властна, но скрыть следы попытаюсь. Теперь у меня есть кровь этих существ, и глупо было бы не использовать ее для защиты, чтобы усилить свои печати».

Проходя между останками, Лилит заметила россыпь красных камней, разбросанных по земле. «Камни, впитавшие в себя магию огня… Зачем они вампирам?» Собрав их в резную шкатулку, она вернулась, чтобы завершить мрачную «уборку».

Три долгие недели протекли в обманчивой тишине. Колокольчики безмолвствовали, и это, хоть и слабо, но смягчало гнетущую тревогу. Мысль о неминуемой встрече с вампиром в деревне терзала душу Ли, словно ядовитые лианы, опутывая сердце страхом и отчаянием. «О, Лорд Каин, молю, пусть это будет не то, за чем ты здесь…»

Шансы на победу в схватке с ним, без защиты печатей, равнялись нулю. Но взять амулет с собой она не осмелилась, предчувствуя, что любая предосторожность может обернуться против нее и стать роковой ловушкой.

Облачившись в любимый наряд, и спрятав пару клинков, она двинулась в путь. Чем ближе подходила к деревне, тем сильнее становилось желание бежать, кричать, исчезнуть. Превозмогая страх, сковавший все тело, Ли шла вперед, словно приговоренная.

На горизонте, как зловещие призраки, показались верхушки крыш. Она склонила голову и натянула капюшон, пытаясь спрятаться от чужих глаз, но, главное, от своей судьбы. Жители деревни приветствовали ее, обходили стороной погруженные в свои заботы.

Но девушка не видела ничего, кроме картины, застывшей в ее голове: Хижина, река, яростно подмывающая берега, словно стремящаяся смыть с них багровую кровь, и она сама, вся в ней, а перед ней – пустые, мертвые глаза юной девушки-мага. «О, как эта картина преследовала ее!»

Еле доковыляв до прилавка, ведьмочка швырнула сумку на стол и, наконец, решила поднять глаза, оглядываясь вокруг. Людей было значительнее меньше, Ли рухнула на стул, словно сломанная кукла, сложила руки на столе и уткнулась в них лицом, ища забвения. Время неслось, усталость от пережитого была такой сильной, что Ли просто провалилась в беспамятство. «Боже, как же я устала…, устала от этого кошмара…»

– Здравствуй, Ли, долго ждёшь? – знакомый, строгий голос полоснул тишину, словно хлыст, заставив ведьму вздрогнуть и подскочить.

Не удержавшись на ногах, она отчаянно замахала руками, тщетно пытаясь поймать ускользающее равновесие. Мир перевернулся, и она полетела назад, зажмурившись в ожидании неминуемого удара о ледяной камень. Но ничего не произошло – ни удара, ни обжигающего прикосновения. Осторожно приоткрыв один глаз, затем другой, она увидела перед собой руку, вцепившуюся в воротник.

Резкий рывок вперед, такой сильный, что капюшон соскользнул с головы Лилит, и рыжая копна волос рассыпалась по плечам огненным водопадом. Прямо перед ней, в опасной, невыносимой близости, застыло лицо вампира. Невозмутимое и бесстрастное, словно высеченное из глыбы вечного льда.

Кинув мимолетный взгляд на губы вампира: «Готова поклясться, что уголок его губ дрогнул в едва заметной усмешке. Он смотрел на нее в упор, а она не могла пошевелиться, словно загипнотизированная бездонной чернотой его глаз.

– Страшно красивые, – сорвалось с губ девушки невольно, словно признание. Они напомнили ей глаза ворона, что висел на ее груди, пугали и манили в бездну… в вечную тьму.

Хватка на воротнике вдруг ослабла, лицо вампира медленно отдалилось, освобождая ее из своего плена. Ощутив свободу, девушка часто заморгала, отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд, вернуться в реальность из оцепенения.

Осознание неловкой ситуации обрушилось внезапно, ведьмочка торопливо накинула капюшон, прячась в его тени, опуская взгляд в пол, словно ища там спасения от его пронзительного взгляда.

– Спасибо, – прошептала она едва слышно.

В ответ – лишь тишина, обжигающая своим холодом.

Не выдержав гнетущего молчания, она подняла глаза на вампира.

– Это моё? – произнес Лорд, кивнув взглядом в сторону прилавка, словно разговор шел о чем-то совершенно незначительном.

Проследив за его взглядом, скользнувшим к ее сумке, она ответила: – Да, позвольте показать.

– Показывай.

Ли торопливо выудила сумку и, развернув мех на столе, принялась расправлять его дрожащими руками, словно от этого зависела ее жизнь.

Каин, завороженный, протянул руку к шкуре, приподнял морду, повернул к себе, всматриваясь в драгоценные черные камни, заменяющие глаза.

Ведьма ощущала, как воздух вокруг сгустился, стал вязким и тяжелым, дышать стало нечем, словно кто-то выкачал весь кислород из комнаты.

– Черные, – голос вампира не выдавал никаких эмоций, что еще больше путало девушку.

Слова застали ее врасплох. Она непонимающе уставилась на него.

– Глаза черные, – уточнил парень, удостоив ее мимолетным взглядом.

С трудом сообразив, о чем он говорит, она пролепетала: – Я… я заменила их. – голос дрогнул, а сердце бешено заколотилось в груди, как птица, бьющаяся в тесной клетке. «Почему так трудно говорить?» – от этой мысли сердце забилось еще сильнее, словно предчувствуя беду.

– Интересно, – произнес он, изучающе рассматривая девушку.

«Лучше, наверное, не спрашивать, что именно ему интересно. Предчувствую, ничего хорошего», – Ли будто выпала из реальности, погрузившись в лихорадочный внутренний монолог.

– Что я вам сделал, что вы так меня боитесь? – спросил он тихо, но вкрадчиво, словно крался в ее душу.

А она молчала, не находя слов, потеряв дар речи.

– А может, это был не я? – продолжал он, испытывая ее взглядом. – Ведь мы видимся второй раз… Возможно, это был другой вампир?

«Нужно срочно взять себя в руки, собраться с мыслями. Молчание – плохой союзник в этой игре» – решившись она ответила: – Я боюсь… боюсь, что господину не понравится мой товар, и вы накажете меня, –стараясь говорить уверенно, но голос предательски дрожал.

–И кто же я в твоих глазах Ли? – едва слышно сорвалось с его губ, а на лице лорда застыло неподдельное изумление.

Не замечая удивления вампира, Ли продолжила: – Я действительно заменила глаза камнями, но лишь потому, что в тех глазах не было души, не было той силы, которой обладаете Вы.

Рубикон пройден3. Обратного пути не было. В голове Ли уже металась отчаянная мысль о заклинании, способном вернуть ее в прошлое хотя бы на десять минут, чтобы избежать этого позора.

– Хорошо, – сухо бросил вампир, словно ее слова не имели для него никакого значения. Он швырнул на стол два мешочка, они звонко упали на деревянный прилавок, схватил шкуру и, уже собравшись уходить, замер, будто его что-то удержало.

Дыхание Ли перехватило, что-то сдавило грудь. «Да почему ты не уходишь!»

– Зачем тебе это? – тихо спросил он, склонив голову набок, как хищник, готовящийся к прыжку. В голосе не осталось и следа нетерпения, только леденящее душу любопытство, словно он жаждал узнать самую темную тайну ее души.

Ли сглотнула, собираясь с мыслями, отчаянно пытаясь найти выход из этой ловушки. «Нельзя показывать страх, нельзя запинаться, нельзя выдавать себя. Нужно говорить правду, но так, чтобы она звучала… приемлемо, убедительно».

– Хотела лишь сделать приятное господину, – попыталась оправдаться, – Чтобы вещь, которую вы приобретете, была особенной, не такой, как все.

Он молчал, прожигая ее взглядом, выворачивая душу наизнанку. Немного постояв, он провел пальцами по переносице, словно пытаясь сдержать нахлынувшую мигрень, а затем усмехнулся. «У меня начинает складываться впечатление, что мы говорим совсем о разном».

– Ладно. – опустив руку от лица – Несколько недель назад в этих местах видели отряд вампиров. Вы случайно не сталкивались с ними? —спросил он невзначай, желая придать разговору смысл.

– Я не появлялась здесь с нашей последней встречи, охотилась возле гор, кроме волка никого не видела. Что-то случилось? – осторожно попыталась выяснить ведьма, играя роль невинности.

– Надеюсь, что нет, – с горечью ответил вампир, словно скрывая что-то важное. – «Придется немного задержаться здесь», – пробормотал он тише, словно говорил сам с собой.

– Почему существа появляются так далеко от города? Что происходит в столице? – не унимаясь, решила попытать удачу еще раз. «Пока ты не ушел, пока еще есть шанс узнать хоть что-то».

– Существа? – переспросил вампир, словно услышав что-то невероятное.

– Я живу здесь давно, и кроме людей никто не заходил в эти земли, а сейчас…

– Кто еще здесь появлялся? – он вернулся к разговору с неожиданным интересом, словно эта информация была для него жизненно важна.

«Ах, Лилит, не стоило продолжать, не стоило давать ему никакой надежды».

– Простите? – попыталась притвориться глупой, переспросила, отчаянно пытаясь выиграть время, собраться с мыслями, придумать хоть что-то.

– Вам не стоит беспокоиться, это скоро закончится, – произнес Лорд, задумавшись, «Что-то подсказывает, мы еще встретимся Ли и очень скоро» – ушел, оставив ведьму в полном смятении.

Как только он скрылся за домом, она схватила сумку и побежала в противоположную сторону, не разбирая дороги.

Вернулась Ли быстрее обычного, бросила сумку у двери, словно она была проклята, и направилась к реке, ища там утешения. Опустив руки в прохладную воду, умылась, пытаясь смыть с себя страх, грязь, воспоминания.

Села на берегу, завороженная любуясь блеском воды. «Жаль, что я не могу спокойно плыть по течению, как раньше, отпустить все и просто исчезнуть». – звук течения успокаивал, она принялась размышлять: «Как выяснилось, вампиров ищут, и, судя по их одежде, они из клана Огненных, что крайне неприятно. Кажется, старик говорил что-то об этом клане, и, если помню:

Клан Огненных, пропитанный безумной страстью к алхимии, оставил кровавый след в глубинах истории. Они не просто изучали магию огня – они ковали ее в самой плоти, калеча себя в безумном стремлении к совершенству, вживляя магические камни под кожу, превращая свои тела в живые горны. Так родились первые вампиры, чья воля подчинила себе пламя, вампиры, чье дыхание было подобно дыханию дракона: «Судя по найденным мною камням, ошибки быть не может».

Их изысканность была обманчива, лишь маска, скрывающая звериную сущность. Поклоняясь золотому тельцу, они утверждают, что золото – кровь этого мира, а богатство – их неоспоримое право. В красных костюмах, расшитых золотом, словно символы власти и пламени, они шествуют по миру. Накидки из шкур диких зверей, чьи глаза теперь горят багряным пламенем драгоценных камней, шепчут об их дикой природе. Широкие золотые браслеты скрывают шрамы – летопись их безумных экспериментов, а перстни с огненными рубинами на пальцах мерцают, словно искры преисподней: «Остается надеяться, что тот парнишка не был из верхушки знати. Побрякушек я на нем не заметила».

Лорда Огненных зовут Зиром, но почему ими интересуется лорд Каин? Непонятно… Им нужна была магичка, живой, но зачем? Связано ли это с камнями? Хм… А лорду Киану нужны вампиры или девушка? Ррр… Все запутано. Два лорда на одной территории – это плохо, особенно если учесть, что я лишила кого-то добычи, а может и большего» – ведьму передернуло от этой жуткой догадки. Стало холодно, она поежилась и пошла отдыхать, в надежде, что во тьме сможет найти хоть какое-то утешение.

Войдя в хижину Лилит зажгла камин, согревая озябшие руки. Мысли роились, «Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Лорд Каин не стал бы лично появляться здесь, если бы дело не было серьезным. И его интерес к «существам» настораживал. Что-то явно происходило в столице, и это касалось не только вампиров. Сейчас же нужно отдохнуть и набраться сил».

Ли достала из сумки кусок вяленого мяса и, откусив, уселась у камина. Тепло постепенно возвращалось, успокаивая нервы. «Завтра будет долгий день, полный опасностей и неизвестности».

Глубокая ночь пронзилась трелью колокольчиков, заставив ведьму резко вскочить с постели. Она замерла, прислушиваясь. Тишина. «Похоже, я схожу с ума», – прошептала она, пытаясь унять бешеное биение сердца, и уже подтягивая одеяло укрываясь.

Звон повторился, затем снова, и снова, пока эта навязчивая трель не заполнила собой все пространство, грозя расколоть ее череп. Не в силах больше это выносить, она взмахнула рукой, рассеивая звуковую завесу. Быстро натянув штаны и нырнув в первую попавшуюся кофту, девушка встала напротив двери, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

– Здесь есть кто? – раздался снаружи голос, а затем последовал стук.

– Кто там? – спросила Ли, не желая пускать незваных гостей в свой дом.

За дверью послышались удаляющиеся шаги. «Похоже, это приглашение выйти». Выглянув наружу, она огляделась.

Их было около десятка, и не все они были вампирами, что крайне удивило ведьму. Среди них она насчитала четырех оборотней.

Из толпы отделилась: высокая, широкоплечая глыба, чьи длинные, пепельные волосы были стянуты в хвост, а серые, как зимнее небо, глаза пронзали насквозь. Шрам над правым глазом, словно огненная отметина, напоминал о схватке с могучим зверем, где он вырвал победу из когтей смерти, «Лорд Сербат»– промелькнуло в голове. Встреча с ним не сулила ничего, кроме леденящего ужаса; хотелось затеряться в тени, лишь бы не привлечь его взгляд.

«Моим знакомствам могли бы позавидовать разве что мертвые» – саркастичное замечание коснулось разума Ли.

– Простите за столь поздний визит, мы немного заблудились. Не могли бы вы подсказать, где мы сейчас находимся? – спросил вампир, и в его голосе, как ни странно, не было ни капли угрозы и насмешки.

«Вот это да! Если бы я не знала, кто передо мной стоит, то поверила бы. Упыри славятся отменным чутьем, способным потягаться с оборотнями, да и в местности они ориентируются лучше, чем все остальные существа вместе взятые. Надеюсь, актриса из меня получится не хуже, чем из него, а если это спасет мне жизнь, обещаю поработать над своей мимикой – хотя бы врать буду с уверенным лицом. Надо будет попросить у Каина пару уроков… И, о чем я сейчас думаю?!» – понимая, что опять разговаривает сама с собой, поспешила ответить:

– Позади меня горы, Северные земли, чьи снежные вершины простираются на сотни вёрст, слева, как видите, река, за которой начинались земли Фирехау, -судя по вашей сухой одежде, эту границу вы не переступали. Справа лес Ирдис, а за ним, если повезет, найдете небольшую деревушку, где сможете остановиться на ночлег. «Очень надеюсь, что они не мародёры, и мне не придётся пожалеть о том, что отправила их туда…» – Если повернёте назад и пойдете вдоль реки, то через пару дней наткнётесь на мост. А что за ним – подсказать не смогу, сама не знаю.

– А вы хорошо знаете эти места, – подытожил Лорд, окидывая взглядом ее скромное жилище.

– Я охотница.

Вампир недовольно скривился, но всё же поблагодарил и приказал своим спутникам двигаться в сторону леса.

Зайдя в дом и заперев дверь на засов, Ли медленно сползла по ней на пол. Махнула рукой, и колокольчики, вновь зазвенели, наполняя хижину хрупким перезвоном, слышным только ей. Прижавшись спиной к двери, она сидела и ждала, когда этот шум стихнет. Постепенно один за другим колокольчики умолкли, и в доме стало почти тихо, но один, упорно продолжал звенеть.

Даже не смотря в чащу, ведьма ощущала, как там, в самой глубине леса, стоит хищник и смотрит на ее дом. «Думаешь, зря отпустил?»

Последний звон стих, и в пустой хижине пронёсся вздох облегчения. Только сейчас девушка осознала, что пока звенел этот проклятый колокольчик, она сидела, затаив дыхание. Еще немного посидев, переползла в постель и укрылась с головой, оставшаяся ночь прошла спокойно.

Утро коснулось щеки солнечным поцелуем, разбудив нежно и настойчиво. Поленившись в объятиях тепла еще мгновение, Ли поднялась, предвкушая охоту. Горячий отвар согрел изнутри, а кусок вяленой оленины и зажатый в зубах ломоть черствого хлеба стали поспешным завтраком. С ними она нырнула в прохладную зелень леса.

Знакомые тропы встретили тишиной. Проверив поставленные силки, собрала незадачливую живность, которой не посчастливилось в них угодить. Наполнив мешок, медленно прогуливалась, наслаждаясь покоем. Солнечные лучи тщетно пробивались сквозь густой полог листвы, не дотягиваясь до земли, из-за чего в лесу царила приятная прохлада.

Еще немного насладившись тишиной леса, вернулась в хижину, пересадила добычу в тесную клетку и поспешила к реке. Вода, как всегда, обжигала холодом, к которому она так и не смогла привыкнуть.

Освежившись и, растопив печь в шалаше, девушка достала любимую книгу и, свернувшись калачиком на кровати, погрузилась в чтение. Время пролетело незаметно, и первый зевок заставил ее отложить книгу. Переодевшись в шелковую черную сорочку, отдалась объятиям тьмы.

В отличие от вчерашнего дня, небо сегодня хмурилось. Выйдя на крыльцо под навес, где барабанил дождь, ведьма посмотрела на реку – Воды прибыло, льет давно. Ее взгляд поднялся к темным тучам, в которых, проглядывали просветы – «Скоро закончится». С этими мыслями повернулась, чтобы вернуться в дом и одеться, когда краем глаза заметила темное пятно, приближающееся со стороны леса. Один из колокольчиков робко звякнул, остальные безмолвствовали. Там, где недавно чернело пятно, теперь вырисовывалась высокая фигура, облаченная в угольно-черное.

Сердце болезненно сжалось. Заглушив дрожащий звон колокольчика, Ли замерла, вглядываясь, как незнакомец тоже остановился, словно почувствовав ее взгляд. «Лорд Каин… Какими ветрами вас занесло в эту глушь?»

Ледяной ветер, словно колкими пальцами, прошелся по коже ведьмы, пронизывая дрожью. То ли от его прикосновения, то ли от ужаса осознания – в сотнях шагов от нее, подобно изваянию, высеченному из самой тьмы, застыл один из древнейших вампиров. Лишь непокорные пряди, играющие с ветром, выдавали в нем живое существо, иначе его можно было принять за зловещее наваждение.

Внезапно, словно очнувшись от забытья, он сделал шаг, затем другой, неумолимо сокращая пропасть между ними. Вот уже и дюжины шагов не осталось, а Ли цепенела, не зная, что предпринять.

– Удивлён, – сухо обронил он, и в голосе не было ни капли удивления.

«По его лицу этого не скажешь, в отличие от моего, уверена», – подумала Ли – Взаимно, – отозвалась, стараясь сохранить спокойствие.

– Как интересно получается… – вампир задумался, погрузившись в свои мысли.