Паутина для дракона

В следующую секунду они с Дарреном уже стояли у его машины, посреди пустой парковки. Валерия удрученно перевела взгляд вниз, на мокрое платье с оборванным подолом. С него тонкими струйками стекала вода, собиралась блестящим черным пятном на асфальте. Тело била крупная дрожь – то ли от холода, впившегося в мокрую кожу, то ли от испуга.

– Скажу… скажу, что хотела поплавать, а купальника не было, – произнесла она, сама понимая, сколь жалко и фальшиво это звучит.

Даррен поморщился, словно от зубной боли. Явно представлял, как Максимилиан отреагирует на ее внешний вид. Принял из ее рук собственный пиджак.

– Наверно, я бы могла попробовать высушить и не спалить платье, – она потянулась было рукой к шифону, когда Даррен качнул головой:

– Соль останется разводами.

– Ладно. Придумаю что-нибудь.

Валерия выудила клатч с пассажирского сиденья и нащупала в нем телефон. Хорошо, что не взяла его с собой. А то вряд ли он бы перенес купание в Тихом океане.

Экран сообщил ей о десяти пропущенных: пять от отца, три от Оливии и два, внезапно, от Кристофера. Видимо, охранник пытался предупредить, что ее ищут, и уже довольно давно.

– Если отец узнает, что я была с тобой, особенно после вашей сегодняшней ссоры, он взбесится. Причем больше достанется тебе. Пусть лучше решит, что я напилась шампанского и пошла купаться, и наорет на меня.

– Ага, – согласился Даррен.

Он отчего-то потерял всю свою многословность. Только рассматривал Валерию прищурившись, будто пытался решить в уме сложную задачку. Она вскинула на него взгляд:

– Но ты не думай, я не жалею! Это был чудесный вечер, и он стоил того, чтобы мне влетело. Я бы ничего не стала менять, – она несмело улыбнулась ему, пытаясь разобрать отсутствующее выражение глаз.

– Ага, – отозвался Даррен бездумно.

Валерия вскинула брови.

– Да, ты само очарование, – буркнула недовольно.

Вовсе не так она представляла себе окончание этого вечера. И не такими глазами он должен был на нее смотреть. Все летело куда-то дракону под хвост.

– Тогда пока.

Она сделала шаг назад и представила перед собой площадку у Огненной скалы, создавая вихрь трансгрессии. Темное почти поглотило ее, когда Даррен внезапно шагнул вперед и вцепился в ее руку. Крепко сомкнул пальцы на запястье. Она пошатнулась и потеряла равновесие. Не рассчитывала на такой излишний вес, вложила в перемещение куда меньше магии. А он щедро добавил поток сверху.

В следующий момент они оба рухнули на жесткую каменную плитку. Удар в спину и приземлившееся на нее тяжелое тело выбили весь воздух из легких.

– Та-а-ак, – протянул голос откуда-то сверху.

Валерия нерешительно подняла голову, встречаясь со взбешенным взглядом отца. Тот сверлил ее из-за плеча Даррена, облепленного мокрой рубашкой.

– Вот теперь я вдвойне жду объяснений.

Глава 6. Драконьи гонки

– Вот теперь я вдвойне жду объяснений.

Валерия почувствовала, как мышцы Даррена напряглись под ее пальцами. Затем он перекатился с нее и легко поднялся на ноги. Она бездумно ухватилась за его протянутую руку, встала следом – на каменных плитках площадки после них осталось темное мокрое пятно.

В голове гудело от неудачного перемещения. И она не понимала ровным счетом ничего. Зачем Даррен увязался за ней следом? Чего он хотел добиться? Валерия была уверена, что на нее отец не стал бы сильно ругаться. Но сейчас, увидев их вдвоем в таком состоянии, он рассвирепел просто на глазах. Насквозь мокрые после неожиданного купания в океане, потрепанные – картина впечатляла.

– Я смирился с тем, что у меня больной на всю голову брат. Но не смей вовлекать мою дочь в свои похождения! Что ты удумал? Или ты, как обычно, не думал? Ты напоил ее, да?!

– Мы не пили алкоголь, не волнуйся, – попробовала вмешаться Валерия. Это ничуть не успокоило Максимилиана. Наоборот, он шагнул ближе к Даррену. Захватил его лицо ладонями, удерживая напротив своего, не давая отшатнуться.

– Это еще хуже! Под чем ты на этот раз? Что ты притащил с собой? В глаза смотреть!

– Да не обдолбанный я! – Даррен, который до этого вяло сопротивлялся, возмущенно всплеснул руками. Вскинул на брата сердитый взгляд. Его янтарные глаза вспыхнули алым светом. – Сам смотри, как стеклышко! Давай еще карманы проверь?!

Максимилиан цепко уставился в его глаза. Нахмурился. Несколько секунд спустя нехотя разжал захват. Даррен тут же воспользовался свободой и отшагнул прочь. Раздраженно одернул приклеившуюся к телу рубашку, принял вид оскорбленной невинности.

– И правда, зрачки в норме, – теперь в голосе Максимилиана сквозило удивление. – Тогда где вас носило и что вот это такое?

Взмахом руки он обвел их мокрую одежду. Та моментально высохла, исходя паром. Валерия с облегчением вздохнула, перестала стучать зубами, когда на смену холодной липкости пришла горячая ткань, неимоверно приятно окутала тело, согревая.

– Я захотела погулять, и Даррен отвел меня в парк аттракционов, – Валерия решила перехватить эстафету. Надежда на то, что дядя разрулит скандал, была мала. Она прекрасно знала, как он не любил оправдываться и извиняться, поэтому решила взять эту неприятную обязанность на себя. – Я не думала, что мы так задержимся. Прости, отец, я должна была предупредить, чтобы ты не волновался.

При этом она промолчала о главном: рядом с Дарреном она совершенно потеряла счет времени. Мысли утекли настолько далеко от привычных хлопот, что она совсем забыла обо всем. И об отце, и об охране, от которой удрала. Новые впечатления захлестнули подобно цунами – или же тем штормом был он? Ей было так захватывающе интересно, так уютно и комфортно, что она будто выпала из жизни, позабыла о привычной рутине.

– В парк… аттракционов? – недоверчиво переспросил отец. – И чем вы там занимались?

– Катались на автобусе по съемочным павильонам. Ходили по космическому кораблю. А потом пили сливочную газировку в старинной английской деревне.

Максимилиан издал нечленораздельный звук – будто едва сдержался, чтобы громко не фыркнуть. Покачал головой. Валерия, сочтя реакцию удовлетворительной, продолжила:

– А потом мне стало жарко, и Даррен решил, что нужно искупаться.

– Дай угадаю. Он скинул тебя в воду, – закончил за нее отец. – Если во все, что ты сказала до этого – с парком аттракционов и газировкой, – сложно поверить, то вот тут я узнаю Даррена. Когда ему было пятнадцать, на одном из важных мероприятий он столкнул меня в бассейн. А сам прыгнул следом. Надо ли говорить, что запланированные переговоры сорвались?

– Брось, я видел тогда мысли этих японцев. Они хотели тебя надуть, а ты собирался прогибаться, – возмущенно фыркнул Даррен. – Зато стоило тебе немного охладиться и разозлиться…

– Да, злить меня ты умеешь, – кивнул Максимилиан. Впрочем, уже гораздо менее сердито. – А также преподносить сюрпризы. Но все равно ты повел себя как беспечный идиот. А ты зачем ему потворствовала? – он взглянул на Валерию исподлобья. – Без охраны, без проверок местности! Даррен горазд дурить, но ты казалась мне более разумной.

– Я лучше любой охраны, – самодовольно заявил тот. – Ты знаешь это прекрасно. Попробовал бы кто сунуться, мокрого места бы не осталось.

– Остался бы, скорее, пепел, – поморщился Максимилиан. – Я… рад, что обманулся в своих ожиданиях худшего. Может, это Валерия на тебя положительно влияет? Иди в дом. Посидим за бокальчиком.

– Теперь я не против чем-нибудь согреться.

Даррен хитро подмигнул. В следующую секунду Валерия уже смотрела, как он удаляется пружинистой походкой по дорожке в сторону особняка «Огненная Скала». Хотела было направиться следом, когда отец захватил ее запястье и удержал рядом с собой. Она подняла вопросительный взгляд.

Стоило Даррену уйти, как из Максимилиана словно вышел весь воздух. Плечи его поникли от усталости, которую он перестал скрывать. Иголка вины кольнула Валерию куда-то в сердце: здоровье отца и так было шатким, а она еще и заставила его переживать.

– Прости меня, – пробормотала пристыженно.

– Будь осторожна с Дарреном, – слова его были тихими, но уверенными. – Не позволяй ему крутить собой. Да, он умеет быть обаятельным, но это лишь маска. Под которой он прячет ядовитый нарциссизм и черный цинизм. Он прирожденный манипулятор и редко что-то делает просто так. Обычно его ведет либо жажда удовольствий, либо желание выгоды. Что для него одно и то же. Он любит семью, любит тебя, но его любовь больная и зачастую принимает ненормальные формы. Никогда не доверяй ему на все сто.

– Почему ты говоришь мне все это? – голос сел до шепота, а во рту пересохло.

Больная любовь. Несмотря на все еще теплую одежду, ладони покрылись холодным потом. Какая-то неясная мысль, которую никак не получалось ухватить, вилась в голове. Даррен сближается с ней так внезапно… Ради чего?

– Скоро меня не станет.

Вот теперь все мысли разом растворились. Уступили место сосущей черной пустоте.

– Вы останетесь вдвоем, и он сможет творить все что захочет. А ты еще слишком молода и неопытна, чтобы суметь ему противостоять. Поэтому просто держи его на расстоянии.

Сглотнув вставший в горле ком, Валерия медленно и нехотя кивнула. Это казалось какой-то бессмыслицей. Даррен всегда был на ее стороне, поддерживал. С ним было так легко и хорошо. Он – единственный близкий человек, который у нее вскоре останется. Может, отец несправедлив к нему, поскольку старые обиды застят глаза?

Ей не хотелось допускать до себя другую мысль, но та все равно никуда не девалась. Если он говорит подобные слова, да еще и вслух, значит… на это есть железобетонные основания. А в людях Максимилиан Пиррелл ошибался редко.

***

Валерия лениво дотянулась до звякнувшего телефона, уклонившись от просочившегося через занавески утреннего луча.

Сегодня серьезное мероприятие, но ближе к вечеру. А пока никуда не надо бежать. Можно еще понежиться в постельке. Набрав код одним большим пальцем – у нее все лучше и лучше получалось управляться с этой немагической штукой, – открыла мессенджер.

Тут же захотелось протереть глаза и проверить, не спит ли она. Непонимающе моргнула, уставившись на фотографию. Щеки заливала горячая краска, а воздух застрял где-то в горле. Издав нечленораздельный писк, позорно высокий, отбросила телефон прочь на покрывало.

Ей показалось, или?.. Нет, не может быть!

Фото, которое прислал Даррен… Он периодически отправлял ей селфи из нетривиальных мест. Например, с крыши какого-нибудь небоскреба, куда его заносило по известным лишь ему делам, или дурашливые фото с драконом Зареусом. Однако это явно превзошло все предыдущие. По тому, что успела разглядеть Валерия, можно было утверждать со стопроцентной точностью. Фото в ванной, у зеркала во весь рост… И абсолютно никакой одежды!

Зачем он прислал ей такое? Чтобы оценила подтянутую фигуру и сколько кубиков проступает на животе? Хвастался калифорнийским загаром? Или делал акцент на чем-то еще?

Валерия уткнулась лицом в ладони, судорожно вдыхая. Воздух был удушающе горячим, как и ее щеки. Хотя казалось, что изображение отпечаталось на сетчатке, теперь оно расплывалось. Детали утекали сквозь пальцы. Он там правда был… даже без полотенца?

Она учила биологию, пока еще готовилась к поступлению на животновода. Но никогда не видела мужского тела во всех деталях вживую. Да и не просто какого-то там абстрактного мужского тела! Это был чертов Даррен.

Она убрала руки от глаз и нерешительно потянулась за телефоном. Тот неправдоподобно скромным кусочком металла лежал на шелковом одеяле. Разбить бы его об стену! Но какое-то непреодолимое желание вело ее. Постыдное любопытство ворочалось в груди, извиваясь от нетерпения.

Схватив телефон, Валерия шумно выдохнула и вновь засветила экран. Она лишь глянет одним глазком. Чисто из исследовательского интереса.

Только снова открыла мессенджер, как фото мелькнуло и исчезло. Она тряхнула головой, но это ничуть не помогло вернуть изображение или понять, что же произошло. Телефон вновь звякнул. Она уставилась на сообщение, теперь уже текстовое:

«Ой, извини, не то. Хотел отправить вот это».

На появившейся следом картинке Зареус удерживал бумажный кофейный стаканчик на своем носу. Бог знает, как Даррен уговорил своего дракона сделать это для фото. Снизу шла кривая надпись, явно приписанная им самим: «Обжигающе горячо! С добрым утром!»

Определенно, обжигающе. И определенно, сон прошел моментально, как рукой сняло.

Всего лишь перепутал картинки? И для кого тогда он снимался у зеркала в ванной? Хотя с него бы сталось и щелкнуться просто так, для себя, – успокоила Валерия поднимающуюся внутри ревность.

Это все было так странно. Они оба не упоминали вслух о недавней прогулке в парк развлечений, с которой прошло всего несколько дней, будто соблюдали какой-то негласный уговор. Однако она ничего не забыла и часто прокручивала в голове эти тягучие моменты. Даррен с отрешенным лицом смотрит на город из кабинки колеса обозрения, а земля где-то далеко внизу. Так далеко, что вокруг словно безвоздушное пространство, в котором они лишь вдвоем. И потом, когда они оказались в воде и сердце стучало так часто от испуга, смешанного с восторгом, а в глазах Даррена отражались звезды…

Понял ли он, чего она хочет? Успел ли осознать, что она пыталась его поцеловать? Желал ли того же, разделял ли ее эмоции? Почему-то ей казалось, что да.

Валерия тупо смотрела на экран телефона. Какое-то разъедающее чувство незавершенности и неудовлетворенности грызло ее изнутри. Помедитировав еще с минуту, только чтобы осознать, что непонятное напряжение никуда не исчезает, она открыла браузер. Ввела поисковой запрос: «Фото голого мужчины».

Никто не помешает ей представить светлые волосы.

***

«Спорим, я тебя вздрючу? Давай, Вал, на желание!»

Валерия поморщилась, пытаясь попасть по маленькому экранчику телефона. Его засвечивало солнце.

«А я уверена, что это я тебя сделаю! Знаю, чего ты добиваешься, но на яхте кататься не поеду».

«Зануда». – Кажется, она даже увидела высунутый язык обиженного Лукаса.

«Просто сейчас не то время».

«Отмазывайся, трусиха!» – это уже сопровождалось злым смайликом с рожками.

Валерия закатила глаза и сунула телефон в карман лётных штанов. Если Лукасу что-то взбрело в голову, то он несся вперед не хуже локомотива. Остановить его было невозможно.

Вот и сейчас он горел желанием поехать на неделю развлекаться – на яхте в плавании по Тихому океану со своим другом Джеффри. Само собой, Корнелиус, который и так посматривал на сына подозрительно, вряд ли остался бы в восторге. Общение преимущественно с юношами вызывало вопросы. Поэтому Лукасу пришел в голову чудесный план – использовать Валерию в качестве прикрытия.

Что подумают о них двоих, ему было наплевать. Ей, в принципе, тоже. Все и так уже шушукались на приемах и внимательно вычисляли, сколько времени она проводит с троюродным братом. Валерия даже с удовольствием поехала бы с ним и Джеффри поразвлечься, но… не сейчас. Не когда над отцом довлеет проклятие, а жить ему осталось считанные недели.

Она часто видела, как целитель Мелвин выходил со своим бездонным саквояжем из покоев Максимилиана. От того все сильнее пахло лечебными мазями. Жизнь словно утекала из него по капле. Он уже почти не показывался в офисе. Передал большую часть дел Оскару Хайдену, поскольку быстро выдыхался при ходьбе. Не хотел, чтобы его слабость оказалась замечена и стала предметом пересуд.

Валерия разрывалась между необходимостью погружаться в проблемы бизнеса, просиживать над бумагами с утра до ночи и желанием проводить с отцом как можно больше времени. Она почти физически чувствовала: время утекало, проскальзывало меж пальцев и бежало тем быстрее, чем больше она хотела его затормозить.

Поэтому по возможности старалась быть рядом с отцом и не смогла отказаться от участия в сегодняшних драконьих гонках. Может, последних гонках, которые увидит Максимилиан в своей жизни. Сегодня он будет гордиться ею – именно такое послевкусие она должна оставить.

Под раскидистыми кронами, которые образовывали изящную арку и спасали от палящего калифорнийского солнца, она дошла до конца дорожки. Вынырнула у самой площадки для перемещений.

Максимилиан сегодня надел шляпу-цилиндр, прикрыв длинные седеющие волосы. Выглядел истинным джентльменом – в перчатках и с тростью, увенчанной серебряным набалдашником, на которую опирался чуть больше, чем того требовал этот декоративный аксессуар. Даррен рядом смотрелся гораздо менее формально. С непокрытой головой, лишь в светло-сером костюме. Он глядел в экран телефона, чему-то ругнулся сквозь зубы.

При появлении Валерии моментально сунул мобильник в карман и поднял на нее глаза, в которых плескалось раздражение. Впрочем, оно быстро растаяло, пока он оценивал ее высокие сапоги, облегающие брюки и приталенный кожаный жакет. Поверх того был натянут тканевый жилет с цифрой «1» как на груди, так и на спине. Улыбнулся задорно, дойдя до лица. Она ответила ему тем же, старательно не обращая внимания на собственное смущение.

С трудом заставила мысли вернуться к действительности. Совсем не время вспоминать утреннее фото – дурацкая случайность, о которой он тут же забыл. Так почему должна помнить она?

– Готова? – откуда-то сбоку вынырнула Оливия и изобразила поцелуй у щеки Валерии. – Выглядишь чудесно!

На ней самой было длинное зеленое платье и шляпка из накрученного слоями тюля, который держался явно лишь на волшебстве. Это воздушное безобразие венчала мерзкая розовая розочка. Ей Валерия и процедила, фальшиво растянув губы в улыбке:

– Ты тоже.

Отец с Оливией и охраной переместились сразу к трибунам. Даррен же увязался за Валерией к стартовой площадке, расположенной в десятке километров вглубь пустыни. Проследил, как она подошла к Авроре. Та беспокойно била хвостом, поглядывая на погонщиков. Но при виде хозяйки немного остыла. Сердито топорщившиеся на спине шипы опали.

– Она кажется слишком раздраженной.

Даррен подошел ближе и провел рукой по грубой чешуе на шее драконихи. Аврора, поначалу покосившаяся на него недоверчиво, чуть прикрыла глаза, принимая ласку. Валерию всегда впечатляло, как Даррен мог найти общий язык с любым драконом. Казалось, при необходимости он сумел бы подчинить себе и дикаря-людоеда, но такие остались если только в азиатских горах.

– Да, к несчастью, вчера у нее отняли детеныша. Поэтому она злится и беспокоится. Кто бы не злился на ее месте, да, милая? – Валерия натянула перчатки и сочувственно погладила свою любимицу. – Вообще, это должны были сделать несколько дней назад, но контейнер для перевозки задержался. По крайней мере, как объяснил Оскар. Мне даже стыдно заставлять ее участвовать в гонках.

– Конечно, без Хайдена не обошлось, – скривился Даррен. – Какое поразительное совпадение. Не доверяю я этому высокомерному типу…

Валерия лишь деликатно промолчала. Она тоже не доверяла, но обсуждать это за спиной управляющего казалось невежливым. Поэтому она взобралась по крылу, которое нехотя опустила Аврора. Устроилась поудобнее в кожаном седле.

– Готова? – окликнул ее Лукас, который седлал рядом своего Морского Тумана. – Через минуту сигнал старта.

– Намек понял. Отчаливаю, – шутливо поклонился Даррен.

Валерия проследила за его взглядом и тоже пересчитала семерку драконов. Те с неспешной грацией выстраивались у стартовой черты. Лишь пара лиц всадников, прибывших из Европы, знакомы смутно. Остальных она знает достаточно хорошо.

Ей кажется, или Лея, сестра Лукаса, посматривает на Даррена как-то слишком уж заинтересованно? Она никогда не замечала этого раньше. Но теперь от каждого взгляда кого-то иного на предмет ее увлечения словно зуд просыпался под кожей. Даррен же не заметил интереса девушки и растворился в черном вихре трансгрессии.

Тряхнув головой, Валерия уставилась на горизонт. Туда, куда рванет через несколько десятков секунд. Нужно взять себя в руки.

***

Даррен неспешно подошел к трибунам. Здесь царил куда больший ажиотаж, не чета сосредоточенности у старта. Люди шумно рассаживались, занимая свои места. Кто-то толкался у шатра ресторана, допивая шампанское или делая последние ставки в кассе.

Драконьи гонки проводились нечасто и были открыты любому желающему. Кто обладал магией, само собой. Конечно, цвет волшебного сообщества не мог не продемонстрировать свою исключительность и голубую кровь. Потому занимал самую верхнюю вип-ложу, откуда было прекрасно видно подлетающих к финишу драконов, а также большой экран, на который транслировался вид с квадрокоптеров.

Даррен успел заметить знакомую золотистую тушу и мелькнувшие светлые волосы, до того как камера переключилась крупным планом на английского барона Латимера. Тот застыл в седле с таким видом, будто его дракон только что сделал большую кучу, и теперь амбре доставало до его аристократических ноздрей.

Даррен бы с удовольствием потолкался на нижних рядах. Насладился висящим в воздухе плотным адреналином и возбужденным предвкушением. Послушал бы, за кого болеют простые маги, эти винтики в машине, которые сами не знают, что лишь подчиняются вековым традициям. Выполняют угодный верхушке ритуальный танец. Несут деньги в кассу, обменивая их на горячку гонки и предвкушение победы. Никто не будет организовывать подобные масштабные мероприятия себе в убыток.

Даррена восхищала коммерческая жилка его предков, которые ввели эту традицию соревнований. Устроить кулуарную возню в песочнице бескрайней пустыни между самыми богатыми и знаменитыми. Да так, чтобы за шанс посмотреть на них люди еще и платили, а краткий полет на драконах для простых магов превращался в целый день шикарной тусовки и повод гульнуть. Многие уже с утра ходили перед вольерами и разглядывали гигантских зверей, тратили деньги на пафосные блюда в ресторане и соревновались в нарядах.

Однако Даррен понимал, что самое интересное будет сегодня происходить в вип-ложе. Сплетни сильных мира сего, которые нельзя упустить. Возможности, которыми стоит воспользоваться. Он любил эти лицемерные игры, заслуженно считал себя в них мастером. Вести свою партию умел превосходно. Оттого неловкие ужимки остальных раздражали.

Легко взбежал по лестнице на верхний ряд, проигнорировав натужно гудящий лифт, что перемалывал песок своими шестернями подъемного механизма. Поприветствовал Штормбергов, которые выбрались всем хмурым семейством. Чмокнул воздух над ладонью престарелой миссис Голденберг и отпустил дежурный комплимент ее уродской шляпке, увенчанной очередной безвременно почившей птицей. Хлопнул по плечу ее сына Джейсона – тот так вздрогнул, что чуть не уронил цилиндр, но быстро расслабился, считав дружелюбный настрой.

Даррен протолкался к столику в первом ряду, за которым расположились Макс с молодой женой и Сифорды.

– Даррен! – поприветствовал его Корнелиус своим густым басом. Наверно, друг был одним из немногих, кто действительно рад его здесь видеть.

– Регина, шипастая роза моя, – Даррен поцеловал щеку его жены. – А я думал, что увижу тебя сегодня с той стороны экрана, верхом.

– Я уже слишком стара для того, чтобы летать на потеху публике, а не ради удовольствия, – отбрила та и поправила шляпку на золотистых волосах, уложенных в сложную высокую прическу. Та явно раздражала хозяйку своей непривычностью. – А ты почему с нами на трибуне?

– Решил дать дорогу молодым, – хохотнул Даррен. – Нельзя же так явно обозначать победителя, тогда людям неинтересно будет делать ставки.

– Как всегда самоуверен, – с беззлобным смешком прокомментировал Макс.

Проигнорировав пустой стул, Даррен подхватил со стола бокал с шампанским и отошел к стеклянной перегородке балкона. Оперся на нее локтями, вглядываясь в горизонт. Позади возобновился разговор, который прервался было при его появлении. Как легко продемонстрировать видимую незаинтересованность, и вот люди уже обсуждают свои дела, будто он и не стоит в нескольких метрах.

– … я так рад, что наши дети сохранили свою дружбу, пронесли через года. Уверен, рядом с Валерией и Лукас остепенится, станет серьезнее. И я вижу, как он тянется к ней.

Даррен навострил уши на эти слова Корнелиуса. Не нравились ему такие намеки.

– … Валерия еще маленькая девочка, которая только-только начинает входить во взрослую жизнь и брать на себя обязанности. Боюсь, те могут оказаться для нее чрезмерными. Но с поддержкой вашего рода за спиной, с близким другом на ее стороне, уверен, все проблемы будут ей по плечу.

– Да, Макс, детки уже взрослые, – вступила в беседу Регина. – Пора бы определяться, возраст самый подходящий.

– Наши дома всегда были связаны плотными узами, – тихо ответил Максимилиан. – Я согласен на этот брак. Если, конечно, Валерия не будет против.

Даррен резко развернулся, впившись взглядом в лица за столом. Такие знакомые, но теперь рассыпающиеся перед глазами пятнами – белыми, красными, оранжевыми. Что-то горячее моментально поднялось внутри, взвилось в протесте и заревело утробно.