Пропавшие вчера: болото

Дома он долго рассматривал компас, лежащий на тумбочке. Стрелка упрямо указывала в сторону болота, словно там находилось что-то, что должно было их притянуть. Что-то неизбежное.

Лёха достал из рюкзака обычную тетрадь в клетку и открыл первую страницу. Быть может, стоило начать свой собственный дневник? Записывать всё, что происходит, как это делали Иван и дед Сани. И, может быть, его записи когда-нибудь также помогут другому мальчишке понять странности этого леса.

Он написал дату и первые слова: "Сегодня я увидел чёрных жуков которые питаются злостью…" Лёха на секунду отвлёкся, глядя в окно, а когда вернулся к тетради, заметил странность – запятая после слова "жуков" появилась сама по себе, хотя он был уверен, что не ставил её. А чернила, которыми он писал, словно потемнели, став глубже и насыщеннее, будто впитывая в себя саму тьму. Лёха моргнул. Может, просто устал? Но что-то подсказывало ему – бумага откликнулась на его слова, точно так же, как откликалась на записи Вики.

За окном сгущалась тьма. Лёха заметил, как бабушка, в свете керосиновой лампы, развешивает пучки трав над дверями и окнами – больше, чем обычно. Она словно чувствовала нарастающую угрозу и по-своему готовилась к ней.

А на подоконнике снаружи сидел чёрный жук и, казалось, наблюдал за Лёхой своими фасеточными глазами, словно собирал не только злость, но и чьи-то тайны. И, может быть, уже знал больше, чем хотелось бы Лёхе.

Далеко за лесом, в той стороне, куда указывала стрелка компаса, на мгновение вспыхнули три огонька – словно три пары глаз смотрели на деревню с болота.

Что-то приближалось. И времени оставалось всё меньше.

Глава 5. Заброшенная хижина

Солнце уже поднялось высоко над деревней, когда Лёха, Саня и Вика собрались на веранде бабушкиного дома. Лёха крутил в руках компас, наблюдая за стрелкой, которая упрямо указывала не на север, а куда-то вглубь леса – совсем не в ту сторону, где находился старый мост.

– Странно, – пробормотал он, поворачивая компас в разные стороны. – Вчера он показывал на болото, а сегодня как будто ведёт в какое-то новое место.

Вика подвинулась ближе, разглядывая потемневший от времени прибор. Её "Книга Леса" лежала на коленях, раскрытая на странице с последними записями о чёрных жуках и старом мосте.

– Дедушка Иван писал, что компас указывает не на север, а на волшебство, – напомнила она. – Может, он ведёт нас туда, где мы найдём ответы?

Саня сидел чуть поодаль, задумчиво глядя на свои руки. С тех пор как его спасли странные водоросли на мосту, он стал тише, словно постоянно прислушивался к чему-то невидимому. Когда он наконец поднял взгляд, в его глазах мелькнуло что-то не по-детски серьёзное.

– После того, что случилось на мосту… – он запнулся, подбирая слова. – Я иногда слышу странные звуки. Не совсем голоса, скорее… шёпот. Как будто деревья переговариваются.

Лёха и Вика переглянулись. Раньше Саня был самым бесстрашным из них, всегда готовым к приключениям. Теперь он казался настороженным, словно что-то увидел за завесой обычного мира и это его изменило.

– Я думаю, нам стоит пойти туда, куда указывает компас, – решительно сказал Лёха. – Сколько можно гадать? Если хотим узнать, что происходит с лесом, с нами, с этими жуками – нужно действовать.

– Согласна, – кивнула Вика. – Только надо подготовиться. Возьмём с собой всё необходимое.

Саня некоторое время молчал, а потом медленно кивнул:

– Только держимся вместе. Что бы ни случилось.

Через полчаса рюкзаки были собраны: вода, бутерброды, фонарики на случай, если задержатся до темноты, аптечка и, конечно, защитные мешочки с травами бабушек. Лёха заметил, что стрелка компаса дрожала всё сильнее, чем ближе они подходили к лесу, словно её что-то притягивало.

– Бабушка с тобой ничего больше не передавала? – спросила Вика, когда они миновали последние дома деревни.

– Нет, но она смотрела как-то странно, – ответил Лёха. – Сказала только: "Слушай лес, но не верь всему, что он шепчет". Что это вообще значит?

– Бабушки знают больше, чем говорят, – задумчиво произнесла Вика, поправляя мешочек с травами, висевший на шее. – Они чувствуют, что что-то происходит.

Лес встретил их необычной тишиной. Не было ни птичьего щебета, ни шуршания мелких животных, только лёгкий шелест листвы высоко над головой. Компас в руках Лёхи становился теплее с каждым шагом, словно оживал.

– Куда теперь? – спросил Саня, когда они достигли развилки на лесной тропе.

Лёха достал компас. Стрелка уверенно указывала на узкую, едва заметную тропинку, уходящую вправо и вглубь леса. В груди зашевелилось смутное беспокойство – словно предчувствие того, что каждый шаг ведёт их всё дальше от привычного мира, от безопасности и понятных правил.

– Туда, – сказал он, стараясь скрыть внезапную дрожь в голосе, и первым двинулся по указанному пути.

С каждым шагом лес менялся. Деревья становились выше и старше, их стволы – толще, кроны плотнее переплетались над головой, пропуская всё меньше солнечного света. Трава под ногами стала ярче и сочнее, а воздух наполнился густым ароматом хвои, мха и какими-то незнакомыми, пряными запахами.

Вика первой заметила странные изменения в окружающей природе. Когда она проходила мимо молодой берёзы, листья дерева внезапно изменили цвет – с зелёного на яркий золотистый, словно осенью, а потом снова стали зелёными, как только она отошла.

– Вы видели это? – воскликнула она, но мальчики, шедшие впереди, не обернулись.

Саня остановился у высокого дуба и коснулся его шершавой коры. Лёха заметил, как трава вокруг его ног слегка наклонилась, тянясь к нему, будто соскучившиеся щенки. Саня, похоже, не обратил на это внимания, но его лицо приобрело странное выражение – смесь удивления и узнавания.

– Этот лес… он другой, – сказал он тихо. – Как будто более…

– Живой? – закончила за него Вика. – Я тоже это чувствую.

Когда они подошли к небольшому ручью, преграждавшему путь, произошло нечто невероятное. Вода словно расступилась перед ними, образовав узкую сухую дорожку, по которой они могли пройти. Лёха тряхнул головой, думая, что ему показалось, но нет – камни посреди ручья действительно обнажились, создавая для них безопасный проход.

– Это нормально? – нервно спросил он, пытаясь найти рациональное объяснение. – Может, просто уровень воды упал или…

– Лес помогает нам, – просто ответила Вика, осторожно ступая по камням. – Он нас ведёт.

Саня молча последовал за ней, а когда все трое оказались на другом берегу, вода снова потекла прежним путём, скрыв камни.

Они продолжили путь, ощущая всё более странную связь с окружающей природой. Лёха заметил, что где бы они ни проходили, лесные создания не разбегались в страхе, а наоборот – наблюдали за ними. Белка спустилась почти к самой земле, разглядывая их блестящими глазами-бусинками. Заяц замер на тропинке, не убегая, даже когда они подошли совсем близко. В просвете между деревьями мелькнула рыжая лиса, которая не скрылась в подлеске, а спокойно проводила их взглядом.

– Как будто они нас знают, – прошептала Вика. – Или ждали.

Компас в руке Лёхи внезапно подпрыгнул и завибрировал с такой силой, что он чуть не выронил его. Стрелка бешено вращалась, а потом резко остановилась, указывая вперёд.

– Мы почти пришли, – сказал он, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Ещё несколько шагов – и лес расступился. Они оказались на маленькой круглой поляне, в центре которой стояла старая деревянная хижина. Она выглядела одновременно древней и нетронутой временем: стены из потемневших брёвен, покосившаяся дверь, маленькие окна с мутными стёклами. Крышу частично покрывал мох, а по стенам вился дикий виноград, словно пытаясь удержать строение от окончательного разрушения.

Дети медленно приблизились к хижине, настороженно оглядываясь.

– Выглядит заброшенной, – заметил Лёха, подходя к двери.

Он потянул за ручку, но дверь не поддалась – старый замок крепко держал её. Лёха провёл пальцами по тёмному металлу, ощущая странное тепло, и в этот момент раздался отчётливый щелчок. Замок открылся сам по себе.

Дверь со скрипом отворилась, приглашая их внутрь. В хижине царил полумрак – солнечный свет проникал только через маленькие окна и щели в крыше. Воздух был пропитан запахом сухих трав, пыли и… дыма?

Лёха первым заметил очаг в углу комнаты. В нём тлели угли, источая тонкую струйку дыма. Слабое красное свечение говорило о том, что огонь погас совсем недавно.

– Здесь кто-то был! – воскликнул он, невольно отступая к двери. – Может, совсем недавно!

Саня напрягся и тревожно оглянулся на тропинку, по которой они пришли.

– Надо уходить, – сказал он, понизив голос. – Не нравится мне это.

Вика замерла у порога, прислушиваясь к чему-то. Её лицо выражало не страх, а скорее настороженное любопытство.

– Я не чувствую опасности, – медленно произнесла она. – Но здесь определённо кто-то был.

Лёха перевёл взгляд с тлеющих углей на остальную часть хижины. Внутри было неожиданно чисто для заброшенного места. Конечно, пыль покрывала большую часть предметов, но не было ни паутины, ни следов грызунов, ни прочих признаков долгого запустения.

– Давайте осмотримся, – предложил он, немного успокоившись. – Только держимся вместе и будем готовы быстро уйти, если что.

Хижина оказалась скромной, но удивительно уютной. Простая деревянная мебель: стол, пара стульев, узкая кровать у дальней стены, полки с книгами и какими-то инструментами. На стенах висели пучки сушёных трав, связки корней и странные амулеты из дерева и камня.

Вика сразу же направилась к книжным полкам, как будто чувствуя, где стоит искать подсказки. Саня осторожно обходил комнату, внимательно осматривая всё вокруг. Лёха подошёл к столу, на котором лежали разные инструменты для сбора и обработки трав.

– Эй, – тихо позвал он друзей. – Посмотрите-ка.

На столе лежал набор инструментов, почти идентичный тому, который он видел у своей бабушки: маленькие серебряные ножницы для срезания трав, костяные палочки для выкапывания корней, тонкие холщовые мешочки для сбора семян.

– Здесь живёт травник, – сказала Вика, рассматривая стоящие на полке стеклянные банки с разноцветными порошками и жидкостями. – Но не такой, как обычный деревенский знахарь. Здесь что-то другое…

Лёха заметил мелкие детали, которые раньше ускользали от его внимания. Отпечатки на пыльном столе, словно кто-то недавно сидел за ним. Сдвинутый стул. Один из ящиков был не до конца закрыт.

– Вы ничего странного не замечаете? – спросил он. – Всё выглядит старым, но не заброшенным. Словно кто-то возвращается сюда время от времени.

– Скорее, уходит и возвращается, – задумчиво ответила Вика. – Как хранитель.

В этот момент Саня, исследовавший дальний угол хижины, окликнул их:

– Ребята, смотрите!

На стене, частично скрытая тенью, висела карта. Большая, на пожелтевшей от времени бумаге, местами обожжённая по краям, словно её выхватили из огня. Дети собрались вокруг, разглядывая знакомые и незнакомые места, нанесённые тонкими линиями.

– Это наша местность, – сказал Лёха, проводя пальцем по изображению деревни, реки и леса. – Вот здесь мост, где мы были.

– А здесь болото, – указала Вика на тёмное пятно в самом центре карты.

Над болотом был нарисован странный символ, напоминающий руну и похожий на букву "М", но с переплетающимися линиями. По мере того, как они рассматривали символ, он словно становился объёмнее и глубже, как будто впитывал в себя их внимание.

– На компасе такой же, – сказал Лёха, доставая прибор и поворачивая его обратной стороной вверх. На металле был выгравирован похожий знак, хотя и менее замысловатый.

Вика бережно протянула руки к карте, и та, к их удивлению, словно сама подалась вперёд, легко отделяясь от стены – будто живая вещь, долго ждавшая прикосновения именно этих рук.

– Нам нужно изучить её, – сказала Вика, осторожно складывая карту. – В ней может быть ключ к пониманию всего, что происходит.

Саня всё это время стоял неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь. Потом он опустился на корточки и провёл рукой по одной из половиц.

– Здесь что-то есть, – сказал он, нажимая на доску. Та подалась с тихим скрипом, открывая небольшое потайное пространство под полом.

Саня осторожно запустил руку в тайник и вытащил маленькую деревянную шкатулку, покрытую замысловатой резьбой. В его руках ящичек казался живым, словно дышал тайной, которую хранил много лет.

– Открывать будем? – спросил он, нерешительно поглядывая на друзей.

Лёха протянул было руку, но что-то остановило его. Интуиция, которую он раньше не замечал в себе, подсказывала, что ещё не время.

– Давай возьмём её с собой, – предложил он. – Вместе с картой. Думаю, нам нужно всё как следует обдумать, прежде чем…

Он не договорил. Все трое внезапно почувствовали, как воздух в хижине изменился. Стал гуще, насыщеннее, словно сама атмосфера приобрела вес и осязаемость. Мешочки с травами, которые бабушки дали им для защиты, начали слабо светиться сквозь ткань мягким зеленоватым светом.

Вика осторожно прикоснулась к стволу старого дерева, проросшего сквозь стену хижины, и замерла. Под её пальцами кора словно пульсировала в такт сердцебиению, а глаза девочки на миг стали ярко-зелёными, как молодая листва весной.

– Я чувствую его, – прошептала она. – Лес. Он как будто дышит.

Саня рассеянно поводил рукой в воздухе, и мельчайшие пылинки, висевшие в солнечном луче, внезапно сложились в узор, похожий на тот же символ, что был на карте и компасе. Он не заметил этого, но Лёха, наблюдавший за другом, увидел всё отчётливо.

А потом произошло нечто совсем необъяснимое. Лёха посмотрел на карту в руках Вики, и на миг ему показалось, что он видит не просто линии на бумаге, а сами места в лесу – так ясно, словно смотрел на них с высоты птичьего полёта. Он различал тропинки, которых не видел раньше, старые деревья, стоящие словно часовые, и даже движение каких-то существ между ними.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя странное чувство открытия чего-то нового в самом себе.

– Это… нормально? – спросил он, пытаясь осознать произошедшее.

– Не уверена, что "нормально" – подходящее слово, – ответила Вика, доставая свою "Книгу Леса" из рюкзака. – Но я думаю, так и должно быть.

Она открыла тетрадь на чистой странице и начала быстро записывать всё, что они обнаружили в хижине. К изумлению Лёхи, страницы засветились тем же мягким зелёным светом, что и мешочки с травами.