Вирус AEoN. Заражённый рассвет

Они вошли внутрь. Проверили закоулки, подсобку. В магазине было пусто.

– Чисто, – сказал Эд.

Оскар, как только они оказались в безопасности, опустился на пол у стены, прижавшись спиной к грязному холодильнику. И тогда слёзы прорвались. Он закрывал лицо руками, сотрясаясь от беззвучных рыданий. София села рядом, обняв его за плечи.

– Мы её найдём, – шептала она. – Обязательно найдём.

– Я… я её потерял… – всхлипывал Оскар.

– Нет, – твёрдо сказал Эд, присаживаясь рядом. – Ты её не потерял.

Он положил руку на плечо Оскара.

– Мы все были там. Никто из нас не слышал крика. Никто.

Ливия села напротив, с трудом вытаскивая из рюкзака флягу с водой. Протянула Оскару. Тот выпил залпом, дрожа.

– Если бы её схватили, – тихо продолжил Эд, – мы бы услышали. Крик. Борьбу. Что-то.

София кивала, сжимая руку Оскара.

– Она где-то спряталась, – добавила Ливия. – Испугалась и затаилась.

– Утром будет легче, – сказал Эд. – Сейчас темно. Мы не знаем город. Это было ошибкой – идти ночью. Ночью надо прятаться. Но когда взойдёт солнце – мы найдём её. Обязательно.

Слова звучали тихо, но в них была сила. Оскар всхлипывал всё реже, наконец, просто молча сидел, уставившись в пол. Ливия подошла к двери, осторожно выглянула наружу. Тьма была густой, как смола. Где-то вдали шевелились тени. Она вернулась к остальным.

– Здесь безопасно, – сказала она. – Надо отдохнуть.

Эд кивнул:

– Я подежурю. Кто-то должен быть на страже.

– Я сменю тебя через пару часов, – пообещала она.

Они устроились, кто где мог. София и Оскар лежали вместе, у стены. Ливия устроилась на куче старой одежды. Эд остался у двери, прислонившись к стене, с металлическим прутом в руках. На некоторое время повисла тишина. Только дыхание. Шорох ветра снаружи. Потрескивание досок под крышей. Ливия смотрела в потолок, не в силах уснуть. Мысли вертелись вихрем. Она вспомнила слова профессора Ларсена, их первую встречу. Их проект. И тех людей, кто работал с ними. Кого они оставили…

– Знаешь, – шепнула она в темноте, – некоторые сотрудники жили здесь. В этом городке.

Эд повернул голову к ней, молча слушая.

– У них были семьи. Дети. Родители. Они думали, что создают будущее…

Она сжала в кулак покрывало.

– А теперь… даже не знаю, живы ли они. Где они. Ждут ли помощи…

Эд молчал несколько секунд.

– Если мы встретим их, – сказал он негромко, – мы узнаем.

Он чуть приподнялся, чтобы оглядеть комнату.

– Но пока – только выживание. Только вместе.

Ливия кивнула, даже не уверенная, видит ли он её в темноте.

– Вместе, – повторила она.

На какое-то время магазин снова погрузился в молчание. Только вдалеке, за окнами, доносились редкие стоны оживших, похожие на шорох ветра в мёртвом городе. И, несмотря на страх, несмотря на тревогу за Мию, усталость взяла своё. Один за другим они погружались в сон – тревожный, поверхностный, но всё же спасительный.

Эд сидел у двери, глаза полуприкрыты. Он напряжённо вслушивался в темноту, держал прут наготове. Ему казалось, что каждую минуту снаружи кто-то подберётся ближе. Но он знал одно: Пока он на страже, они в безопасности. И утром, когда солнце наконец осветит этот проклятый, разрушенный город – они найдут Мию. Они обязательно её найдут.

Глава 2. Свет в темноте

Утро пришло незаметно. Сначала в оконные щели просочился бледный свет, едва окрашивая пыльный воздух в сероватый тон. Потом где-то далеко раздался приглушённый крик ворона – сухой, скрежещущий звук.

Эд поднялся первым. Он осторожно разбудил Ливию, затем Софию и Оскара. Тот поначалу дёрнулся, вспомнив события ночи, но, увидев своих, тяжело выдохнул и поднялся на ноги.

Эд коротко осмотрел их – усталые, но готовые продолжать.

– В путь, – сказал он.

Они вышли из магазинчика на улицу. Город был в свете утра почти неузнаваемым: покорёженные машины, вывороченные тротуары, пустые дома с разбитыми окнами, двери, хлопающие на ветру.

По улицам тянулся лёгкий туман, скрывающий дальние здания за мутной белёсой пеленой.

Оскар вглядывался во все стороны, напряжённый как натянутая струна. Он шёл немного впереди, всё время вслушиваясь.

– Мия! – иногда тихо звал он, оборачиваясь на каждый шорох.

Эд и Ливия шли рядом, контролируя обстановку. И вдруг Эд остановился.

– Сюда, – тихо сказал он, показывая на переулок слева.

Из-за угла мелькнула тень. Они осторожно выглянули.

По улице двигалась небольшая группа людей – трое мужчин и женщина. Они двигались уверенно и были вооружены: один нёс монтировку, другой – ржавый топор, у других на плечах висели ружья. Они обшаривали машины, забирали всё полезное: бутылки с водой, консервные банки, одежду.

София сжала руку Оскара, показывая молчать.

– Следуем за ними, – шепнул Эд.

Они аккуратно двинулись следом, держась на расстоянии, прячась за машинами и стенами. Группа двигалась быстро, будто знала куда идёт.

Проходя мимо одной из машин, Ливия заметила на капоте старую куклу – запылённую, с вырванной рукой. Вид такой безысходности резанул по сердцу, но она заставила себя смотреть вперёд.

Туман постепенно рассеивался, открывая заброшенные кварталы. Где-то далеко выл одинокий оживший, но город казался почти безжизненным.

Через несколько кварталов преследуемые свернули на боковую улицу. И там, сквозь развалины, они увидели церковь.

Церковь стояла в глубине квартала, словно чужеродный островок среди мёртвого города. Когда-то место для молитв и надежды, теперь оно казалось цитаделью, суровой и закрытой от мира. Всё здание было окружено высоким глухим забором из металлических листов и досок, кое-где укреплённых кусками проволоки. Сквозь щели в неровных стыках можно было разглядеть: внутри шевелились люди, слышались приглушённые голоса, лязг кастрюль, шаги. Где-то дымился костёр. Жизнь внутри действительно кипела – и она была настораживающей.

Ливия опустилась на корточки, вглядываясь сквозь щель между двумя металлическими листами. Позади неё Эд, и София, Оскар молчал, сжав зубы. Его глаза блестели в тревоге.

– Мия может быть там, – прошептала Ливия, не оборачиваясь.

– Возможно, – согласился Эд. – Но давайте понаблюдаем. Нам нужно знать, кто они…

Они спрятались в руинах бывшего магазинчика напротив и провели в наблюдении несколько часов. За это время успели смениться посты на вышке, несколько человек покинули церковь и вернулись с припасами. Один мужчина привёл женщину с раненой рукой. Её впустили, но после расспросов и осмотра.

Эд наблюдал за поведением группы у ворот. Люди внутри не казались жестокими – никто не кричал, не бил, не тащил насильно.

– Они не дикари, – сказал Эд. – Но не стоит доверять. Давайте спрячем оружие. Только ножи оставим.

Они зарыли под кирпичной кладкой сломанной стены своё оружие. Каждый оставил себе по ножу.

Когда солнце стало клониться к закату, они подошли к воротам.

Высоко на вышке, укреплённой из старого грузовика и металлических прутьев, сидел человек с винтовкой. Он заметил их сразу, и, не направляя оружие, громко крикнул:

– Стоять! Не подходите ближе! Назовитесь!

Они замерли. Эд шагнул вперёд, ладони вверх.

– Нас четверо. Ищем девочку. Мию. Потерялась ночью в городе.

На вышке мужчина выждал пару секунд, потом что-то крикнул вниз. Через минуту дверь скрипнула, и с другой стороны забора вышел человек – крепкий, в поношенном бронежилете, с серьёзным выражением лица. На поясе у него висел пистолет, но рука к нему не тянулась. Он окинул их оценивающим взглядом.

– Кто вы такие?

– Выжившие, – ответил Эд. – Пришли с берега.

Он показал нож на поясе. – Только холодное. Мы готовы сдать.

– Это разумно, – кивнул мужчина. – Бросайте ножи на землю и отходите на шаг назад.

Они подчинились. Оскар вытащил свой последним и бросил с усилием, будто жалея.

Мужчина подошёл ближе, быстро собрал оружие, потом махнул рукой:

– Проходите.

Тяжёлые ворота со скрипом распахнулись.

Когда ворота закрылись за ними, они увидели, что на территории церкви царила идиллия. Под натянутыми тентами люди сидели за длинными самодельными столами, ели горячую еду из жестяных мисок. Где-то в стороне дети гоняли старый мяч, смеясь и визжа. У костра одна женщина, улыбаясь, плела венок из трав. Здесь, за стенами мёртвого города, жизнь всё ещё теплилась – хрупкая, измученная, но упорно сопротивляющаяся смерти.

Эд, Ливия, София и Оскар стояли, немного ошарашенные этим зрелищем. Тревога, сковывавшая их всё это время, не ушла, но ослабла. Здесь они, наконец, могли хоть на секунду вздохнуть.

Мужчина, который их впустил, теперь подошёл ближе. Он снял с головы кепку, провёл рукой по коротким тёмным волосам.

– Я Джон, – представился он. – Один из тех, кто держит порядок здесь.

Эд вновь шагнул вперёд.

– Мы ищем девушку. Подросток 16 лет. Чёрные волосы, короткие. Была с нами. Мы разделились прошлой ночью.

Мужчина взглянул на них внимательно.

– Мы не видели никого похожего. Но спрошу у остальных. Он махнул кому-то с крыльца.

– Марта, посмотри, может, она заходила с ранеными?

Из церкви вышла женщина. Она подошла, посмотрела на них, потом покачала головой.

– Только свои.

Оскар сжал кулаки. Лицо его побледнело.

– Она одна. В этом городе. Вы же могли её…

– Тихо, – прошептала София, беря его за руку.

Мужчина снова заговорил:

– Мы никого насильно не держим. Если она сама не пришла – её тут нет. Но можете отдохнуть.

Он обернулся к женщине:

– Найдите им место под навесом. И еды. Пускай отдохнут.

Он кивнул на свободный стол.

– Идите, поешьте. А я пока соберу группу людей, которые хорошо знают город. Они помогут вам найти вашу девочку. Обещаю.

Ливия почувствовала, как в ней вспыхнула крошечная искра надежды. Она посмотрела на Эда – тот кивнул едва заметно. Оскар всё ещё держался настороже, но в его глазах было видно, как отчаянно он хотел поверить.

Их проводили к столу, за которым уже сидели несколько человек. Все были заняты своими мисками, кто-то рассказывал анекдоты, кто-то спорил о чём-то вполголоса. Еда пахла на удивление аппетитно – тушёные овощи с кусочками какого-то мяса.

София первой села и взяла ложку. Оскар замер, словно боясь, что это ловушка. Ливия приободрила его лёгким касанием. Эд, не спуская глаз с окружающих, опустился на скамью. Они ели молча, напряжение ещё не до конца отпустило.

И вот, через несколько минут после того, как они начали есть, через ворота вернулась группа. Добытчики припасов. Пыльные, уставшие, но довольные. На их плечах висели рюкзаки, в руках – пакеты, какие-то коробки.

И с ними… была Мия.

Ливия замерла первой, почувствовав, как сердце взмыло вверх.

– Мия! – сорвалось с её губ.

Оскар вскочил со скамьи, стул заскрипел и рухнул. София вскрикнула.

Мия увидела их и тут же бросилась вперёд, выронив пакет.

Они подбежали к ней все разом, обнимая, словно боясь, что она снова исчезнет. Мия прижималась к ним, дрожа и смеясь одновременно. Её глаза были покрасневшими от слёз, на лице – пыльные разводы и ссадины.

– Я… я спряталась в машине… – торопливо заговорила она. – Там был старый микроавтобус. Я забралась внутрь и залезла под сиденье. Всю ночь там сидела… я слышала, как ходили ожившие… потом и днём… Я боялась выходить…

Она судорожно всхлипнула, но тут же вытерла слёзы грязным рукавом.

– А потом эта группа нашла меня. Я сначала испугалась, но они сказали, что ищут припасы и что меня заберут в безопасное место. Я… я согласилась.

Оскар снова обнял её, не скрывая слёз. Даже Эд чуть склонил голову, сдерживая нахлынувшее облегчение.

– Всё хорошо, – тихо сказал он. – Ты молодец, Мия. Главное – ты жива.

Джон подошёл ближе, скрестив руки на груди.

– Видите? Иногда и мир может подать руку помощи, – произнёс он. – Вы нашли друг друга. И теперь можете отдохнуть по-настоящему.

Ливия кивнула, вытирая уголок глаза. Эд посмотрел на Джона:

– Мы тебе благодарны. Искренне.

– Благодарность ничего не стоит, – отмахнулся тот. – Здесь она быстро обесценивается. Главное, что вы вместе.

Он помахал рукой одному из своих людей.

– Найдите для них место для ночлега.

И снова улыбнулся:

– Завтра… поговорим о вашем будущем.

Эд нахмурился, но ничего не ответил.

Они снова сели за стол, теперь всей пятёркой. Мия ела жадно, не отрываясь, в то время как остальные просто смотрели на неё, будто боясь снова потерять.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небеса кроваво-оранжевыми красками. Над церковью зажглись первые тусклые фонари, словно огоньки надежды в этом бескрайнем море отчаяния.

Они снова были вместе. И пока у них была эта маленькая, хрупкая семья – был шанс выжить.

После ужина один из мужчин в камуфляжной куртке, представившийся Майком, провёл их за церковь, к ряду палаток, аккуратно расставленных вдоль внутренней стороны забора.

– Здесь вы переночуете, – сказал он.

Палатки были натянуты туго и надёжно. Каждая вмещала по два-три человека. Майк указал:

– Вот эта – для вас двоих, – он кивнул на Эда и Ливию. – А там – для остальных.

Он пожелал спокойной ночи и ушёл.

Когда начало темнеть, по лагерю прошёл негромкий звон колокольчика, еле слышный. Это был сигнал: всем пора расходиться по своим местам.

Как только солнце опустилось за горизонт, лагерь погрузился в почти полную тишину. Только лёгкий шелест травы и тихий скрип натянутых канатов палаток. Внутри самой церкви лавки были расставлены вдоль стен, образуя своеобразный барьер. А в центре пола на толстых коврах и матрасах спали— старики, семьи с детьми.

Эд и Ливия устроились в своей палатке.

Она пахла пылью, но после всех ужасов двух дней казалась почти роскошью. Они улеглись на тонких матрасах, застеленных простыми одеялами. Долгое время Ливия просто смотрела в потолок палатки, вслушиваясь в ночные звуки лагеря. Эд лежал рядом, одну руку закинув за голову. Спустя несколько минут Ливия шёпотом спросила:

– Как тебе это место?

Эд медленно повернул голову к ней.

– На первый взгляд… – протянул он, задумчиво, – всё кажется нормально. Люди добрые, порядок есть. Но…

Он сделал паузу.

– Нужно держать ухо востро, Ливия. Не бывает ничего идеального. Особенно теперь. Иногда за доброй улыбкой скрывается страх… или что похуже.

Ливия кивнула, понимая. И, чувствуя себя в какой-то степени спокойнее рядом с ним, закрыла глаза.

Ночь прошла без происшествий.

Глава 3. Приют в стенах веры

Утром их разбудил стук. Глухой, ритмичный, будто кто-то возился неподалёку с кастрюлями. Ливия открыла глаза и сразу почувствовала запах – жареной еды. Кто-то готовил завтрак. За тонкой тканью палатки слышались голоса женщин, тихий смех, скрип шагов по камням.

Когда они вышли, солнце уже поднялось над горизонтом, окрашивая город в бледно-золотой свет. Все жители лагеря медленно стекались к церкви.

На крыльце стоял Джон – всё такой же уверенный и собранный, как вчера. Рядом с ним стояла женщина с перебинтованной рукой. Лицо её было бледным, но она держалась прямо. Когда все собрались, Джон поднял руку, призывая к вниманию.

– Вчера к нам присоединились новенькие, – громко сказал он, его голос уверенно разносился по тихому лагерю. – Во-первых, Джулия, – он указал на женщину. – Она ранена, но уже идёт на поправку. Она нашла нас сама.

Джулия кивнула всем слабо, её губы дрожали, но она улыбнулась.

– И ещё, – продолжил Джон, поворачиваясь к Эду, Ливии, Софии, Оскару и Мие. – Пять человек. Они пришли вчера вечером. Добро пожаловать в наш дом. Здесь вы в безопасности.

Люди в толпе зааплодировали – негромко, но тепло. Кто-то улыбнулся, кто-то кивнул одобрительно.

– Помните, – добавил Джон. – Здесь мы поддерживаем друг друга. Мы семья. У нас одни правила: уважение, честность и вера.

Он отступил назад. Вперёд вышел седой священник с добрыми глазами. Он склонил голову в молитве, потом заговорил негромко:

– В эти тяжёлые времена вера – это всё, что у нас осталось. Вера друг в друга, вера в свет даже в самую тёмную ночь. Мы выживем. Мы пройдём через это. Потому что мы – вместе.

Он сделал короткую паузу, окидывая собравшихся взглядом.

– Теперь отправляйтесь на завтрак. Сегодня у нас ещё один день жизни. И это само по себе – благословение.

Толпа начала медленно расходиться. Пахло хлебом, супом и жареным мясом.

Ливия и Эд обменялись взглядами. На первый взгляд – здесь действительно было хорошо.

После завтрака, когда лагерь начал постепенно оживать – кто-то уносил посуду, кто-то складывал остатки еды – Джон подошёл к ним. Он улыбался, но в его глазах читалась настороженность.

– Поговорим? – предложил он, указывая на небольшую тропинку, ведущую за церковь.

Эд, Ливия, Оскар, София и Мия переглянулись и молча пошли за ним. Они шли медленно. Сухая трава хрустела под ногами. Солнце уже припекало, но под раскидистыми деревьями было прохладно. Неподалёку от церкви оказался маленький прудик, заросший камышом по краям. Вода в нём была мутной, но, на фоне разрушенного мира, он выглядел почти мирно. Джон остановился у воды и обернулся к ним.

– Кто вы? – спросил он тихо. – Откуда пришли?

Наступила короткая пауза.

Эд медленно окинул взглядом своих друзей, словно собираясь с мыслями, потом сделал шаг вперёд.

– Мы были на исследовательском судне, – начал он ровным голосом. – Вышли в море ещё в середине лета. Судно небольшое, научное.

Джон слегка прищурился, внимательно слушая.

– Я и Оскар были в команде матросов, – продолжал Эд. – Мия работала на кухне. А Ливия и София были из исследовательской группы. Часто наши походы длились по несколько месяцев. Ничего необычного.

Ливия кивнула, поддерживая его рассказ.

– Когда связь с берегом пропала, мы сначала подумали, что это проблема с оборудованием, – Эд говорил спокойно, не торопясь. – Но со временем становилось всё тревожнее. Решили возвращаться.

Он посмотрел на воду в пруду, словно вспоминая.

– А когда подошли ближе к побережью… всё уже было кончено. Ни людей, ни спасателей. Только развалины и… мёртвые.

Джон молчал, но глаза его сузились.

– Мы жили на судне ещё какое-то время, – добавил Эд. – Но, когда мёртвые начали оживать прямо на борту… Нам пришлось покинуть его.

Мия невольно поёжилась.

– Мы пришли в этот городок в надежде найти еду, может, убежище. Когда потеряли Мию, всё пошло наперекосяк. Но, к счастью, здесь её нашли.

На этом Эд замолчал.

Тишина повисла между ними, прерываемая лишь лёгким шорохом травы и журчанием воды. Джон всё ещё смотрел на Эда. На мгновение в его глазах мелькнуло сомнение – короткое, почти незаметное. Но потом он кивнул.

– Понятная история, – сказал он. – Вам повезло, что вы добрались сюда.

– И нам повезло, что вы нашли Мию, – тихо добавила Ливия.

Джон усмехнулся уголком рта.

– Здесь мы держимся вместе. Выжившие должны помогать друг другу. Но…– Он сделал паузу, словно взвешивая каждое слово. – …Если у вас есть какие-то тайны, лучше сразу сказать. Тайны – это беда.

Эд выдержал его взгляд, холодный и уверенный.

– У нас нет тайн, – твёрдо сказал он.

Джон наконец расслабился и даже похлопал Эда по плечу.

– Тогда добро пожаловать в наш дом, – сказал он. – Здесь вы сможете начать всё сначала. Если захотите.

– Джон, – начала Ливия. – Мы были далеко… в море…

Мы почти ничего не знаем о том, что здесь случилось. Можешь рассказать, как всё началось?

Джон потер подбородок, его лицо помрачнело. Он на мгновение задумался, словно вспоминая события, которые предпочёл бы забыть.

– Эпидемия началась здесь, в нашем городке, – сказал он наконец. Его голос был глухим, будто он с трудом подбирал слова. – Я не знаю почему. Никто не знал.

Ливия опустила глаза, молча слушая. Она знала правду. Знала, что вирус был создан в лаборатории… что именно сотрудники лаборатории, принесли его на материк, не осознавая, что несут заразу. И этот городок – тихий, незаметный – стал началом конца.

– Сначала люди просто болели, – продолжил Джон. – Грипп. Жар. Слабость. Врачи пытались бороться. В больницах не хватало мест. Люди умирали. Каждый день.

Он провёл рукой по лицу.

– Власти объявили карантин. Всем велели сидеть по домам. Закрылись школы, магазины, остановился весь город. Никто не знал, что делать.

А потом…

Он замолчал на мгновение, словно набираясь сил.

– Потом мёртвые начали оживать.

Эд и остальные переглянулись. Хоть они и видели это сами, услышать такие слова от другого человека было особенно страшно.