Легенда о цветке и клинке

Юи задержал дыхание, проходя мимо открытой площадки, где всё ещё тлели следы недавнего поединка. На песке были отпечатки ног, глубоко врезавшиеся в грунт, и следы магических всплесков – выжженные круги, замёрзшие пятна, капли высохшей крови. Здесь учились не просто защищаться – здесь учили убивать, выживать, не дрогнуть перед лицом безликого ужаса за стеной.

Юи шла молча, как тень, прижимаясь к стенам, обходя охранные сферы, чувствовал, как его внутренний компас с каждой секундой сдвигался. Она была в сердце запретного, но именно здесь, сейчас – она чувствовала себя живой. И впервые – нужным. Не игрушкой судьбы, не девочкой, которой велено ждать и молиться, а кем-то, кто может сделать шаг за других.

На краю сознания шевелилась опасность – стоило ему быть замеченным, всё могло закончиться. Но вместо страха внутри росло что-то другое. Спокойное, холодное и ясное – зов предназначения.

Юи была на другой стороне. Там, где начинается настоящее. Девушка вздрогнула, услышав голос за спиной. Он был глубокий, чуть хрипловатый, с едва уловимой строгостью. Она резко обернулась. Перед ней стоял пожилой сенсей – высокий, худощавый, с серебристыми волосами, собранными в низкий пучок. Его лицо было усеяно морщинами, но в глазах полыхал живой огонь – зоркий, цепкий, как у хищника. Его кимоно было простым, но идеально выглаженным, а за поясом висел деревянный боккэн, изношенный и отполированный тысячами касаний.

– Юноша, вы почему не на тренировке? – нахмурился он, пристально глядя прямо в душу.

Юи на миг растерялась. Сердце заколотилось в груди, дыхание сбилось. Секунду назад она была просто тенью, наблюдателем в запретном мире, а теперь – объектом внимания одного из самых опытных наставников. Она с трудом сглотнула.

– Я вас ни разу не видел… – продолжил сенсей, сужая глаза. – Вы новенький?

Юи быстро кивнула, стараясь скрыть волнение. Он, казалось, сканировал её взглядом – от макушки до самых пят, оценивая осанку, сдержанность, даже дыхание.

– Как вас зовут?

Пауза длилась всего долю секунды, но Юи показалось – вечность.

– Хьюи, – вырвалось у неё, хрипло, но достаточно уверенно.

Сенсей на мгновение замер, словно пытаясь припомнить, есть ли такой в списках. Но затем просто кивнул.

– Так, Хьюи, пойдёмте за мной. Сегодня у нас ночная тренировка.

И, не дожидаясь возражений, он развернулся и пошёл вперёд, уверенным шагом, не оборачиваясь.

Юи застыла на месте, её внутренний голос кричал от тревоги, но вместе с тем – от радости. Возможность стать частью того, о чём она мечтала. Настоящая тренировка. Настоящая магия. Настоящий бой.

Она глубоко вдохнула и шагнула вперёд, следуя за сенсеем в темноту, где рождались воины.

Они шли по узкой каменной тропе, освещённой мягким светом фонарей, висящих на высоких столбах с выгравированными рунами. Воздух был прохладным, пахло сосновыми иглами и едва заметным озоном от магии, что пропитывала каждый уголок мужской территории колледжа. Юи шла чуть позади сенсея, стараясь идти сдержанно, ровно, как, по её мнению, должен был двигаться юноша.

Скоро впереди показалась просторная тренировочная площадка, обнесённая высоким деревянным частоколом, у которого располагались стойки с оружием: боккэнами, копьями, магическими посохами. Над ней висел прозрачный купол – дополнительная защита, а также барьер для магических импульсов, которые могли случайно вырваться во время практики.

На площадке уже собралось не меньше тридцати юношей. Все – в форме: тёмные хакама, безрукавки, повязки на лбу с фамильными знаками. Некоторые разминались в одиночку, отрабатывая удары мечом. Другие метали энергетические шары в движущиеся мишени. Была и группа, сражающаяся друг с другом в магическом спарринге. Молнии, огненные кольца, пульсации света – всё это ярко вспыхивало, отражаясь в глазах Юи. Она невольно замерла.

– Не стой столбом, – строго сказал сенсей, бросив на неё взгляд через плечо. – Вставай к остальным. Сейчас начнётся основная тренировка.

Юи поспешила к краю площадки, стараясь не выдать волнения. Её руки вспотели, дыхание сбилось. Впервые в жизни она была среди тех, кто тренировался не для красоты или обаяния, а для сражений, для защиты мира от Они и Юреев. Здесь не было тихих голосов и скромных поклонов – здесь царила сила, резкость, драйв.

– Эй, ты новенький? – окликнул кто-то сбоку.

Юи обернулась. К ней подошёл высокий парень с тёмно-рыжими волосами и дерзкой ухмылкой. Его магическая аура ощущалась даже без концентрации – она пульсировала, как жара от раскалённого металла.

– Я Кэн. Добро пожаловать в ад, – хохотнул он и хлопнул её по плечу. – Надеюсь, у тебя хватит духу здесь выжить.

– Спасибо… – пробормотала Юи и неловко улыбнулась, стараясь сохранить голос пониже.

Кэн прищурился, будто уловил в ней что-то странное, но не стал расспрашивать.

– Ладно, не тормози, – сказал он и отошёл к другим.

Сенсей вышел в центр и громко хлопнул в ладони – магия в его руках дала вспышку света.

– Построение! – резко прогремел он. – Сегодняшняя тема: защита от прорыва Юрей и Они. Работать будете в парах. Без магического импульса не расходитесь.

Юи встала в строй, затаив дыхание. Сердце стучало где-то в горле. Она знала – этот вечер изменит всё.

Глава 5. Те, кто видел.

Тренировочная площадка располагалась в глубине мужской части колледжа, прямо под звёздным небом, защищённым едва заметной магической пеленой купола. Земля была утрамбована ногами сотен воинов, посередине – каменный круг с выгравированными символами: «Мужество», «Сила», «Долг». По краям горели магические факелы, их синие языки пламени не колыхались от ветра, будто время здесь замирало.

Юи – теперь Хьюи – встала в ряды с остальными юношами. Все были в форме – тёмные хаори с гербом колледжа и широкие штаны хакама. На лицах – решимость. Кто-то проверял оружие, кто-то разогревал мышцы. Атмосфера была напряжённой, но воодушевлённой, как перед чем-то важным.

«Так вот оно какое, – подумала Юи, глядя на парней. – Мир, который мне всегда был закрыт. Здесь не шепчут, не вышивают, здесь бьют, бегут, кричат и смеются… по-настоящему живут».

– Всем построиться! – громко сказал сенсей, тот самый пожилой мужчина, что поймал её. Его голос был как удар гонга – глубокий, тяжёлый, властный.

Юноши тут же выпрямились, выровнялись в строй, замерли. Юи поспешно скопировала их движение, хоть сердце бешено колотилось.

– Сегодня у нас особая тренировка. – Сенсей прошёлся вдоль шеренги. – Будем отрабатывать рефлексы и магическую стойкость. Они и Юреи не будут ждать, пока вы подумаете. Или вы – или вас.

Юи сглотнула. Слова про Они и Юреев не были пустыми. Она помнила их страшные лица у купола. Помнила, как один из Юреев приник к стеклу, словно ища взглядом её душу.

– Первый этап – барьерная защита! – скомандовал сенсей.

Мальчишки рассыпались по кругу, активируя магические печати в земле. Кто-то сложил руки в мудры, кто-то нараспев произнёс кандзи. Энергия заклубилась, вспыхнули слабые ауры. Над полем заколыхались прозрачные купола.

Юи замешкалась. Она знала заклинания, но не для боевой защиты. «Если спалят… – мелькнула мысль, – всё, конец. Меня исключат, накажут. Или хуже…»

Но её руки сами начали складывать жесты. Словно тело помнило то, чего сознание боялось. Магия струилась из пальцев, рисуя в воздухе иероглиф света. Барьер сформировался – неровный, слабый, но настоящий.

– Неплохо, новенький, – хмыкнул сенсей, наблюдая.

Юи с облегчением выдохнула. Её не разоблачили.

Вскоре начался второй этап – отражение атаки. Один из старших учеников метнул в неё магический импульс. Юи еле успела прикрыться щитом, отбросило на шаг назад, сердце забилось сильнее.

– Держись, Хьюи! – крикнул кто-то из парней, подбадривая.

Она почувствовала… что-то новое. Принадлежность. Поддержку. Как будто и правда была своим среди них.

«Я не хочу уходить… Я должна быть здесь», – прошептала она про себя.

Ночь окутывала тренировочное поле, но для Юи/Хьюи она была ясной как день – потому что в этот момент она чувствовала себя живой как никогда.

Тренировка продолжалась до самого рассвета. Небо постепенно светлело, окрашиваясь в бледно-сиреневый и оранжевые тона. На поляне, где юноши упражнялись в магических техниках и боевых приёмах, уже чувствовалась усталость, но никто не смел остановиться первым – ни один не хотел показаться слабым. Среди них, скрываясь под обличьем юноши по имени Хьюи, стояла Юи, тяжело дыша, с взмокшими волосами и уставшими руками, но внутри неё разгорался странный огонь: не усталость, а восторг.

Она чувствовала, как мышцы болят от нагрузок, но при этом – как наполняется лёгкими искрами та сила, которой её никогда не учили на женской половине академии. Каждый блок, каждое движение с оружием и магией – всё это отзывалось в ней древним откликом, словно её кровь вспоминала, кем она была предназначена быть.

Но радость постепенно омрачилась тревогой. Пока солнце медленно поднималось из-за горизонта, Юи бросала беспокойные взгляды на край поля. Её сердце сжималось от страха.

"Скоро проснутся девочки… Меня будут искать. Если кто-то поймёт, что меня нет – начнут тревогу… А если поймут, что я была на мужской территории… Что будет? Меня выгонят? Запрут? Отправят домой?.."– мысли путались и накатывали одна за другой.

Она стиснула зубы и провела рукой по лбу, смахивая пот.

"Нельзя паниковать. Я – Обакэ. Я справлюсь."

Сенсей тем временем дал команду завершить тренировку. Юноши начали расходиться по своим общежитиям, весело перешёптываясь, переговариваясь, кто как справился, кто кого победил в спарринге.

Юи опустила глаза и тихо отошла в сторону, сливаясь с толпой. Она знала, что момент для бегства должен быть выверен идеально. Только не привлекать внимание. Только дойти до выхода.

Её сердце стучало, как барабан, когда она заметила узкую тропу между двумя зданиями, ведущую к саду – единственное место, откуда она могла вернуться в женскую часть, не проходя мимо главных ворот и стражи.

"Если повезёт – Хонока ещё спит…"

И всё же внутри была маленькая искорка сомнения: а хочет ли она по-настоящему возвращаться назад?

Юи нарочно немного замедлила шаг, позволяя группе юношей удалиться вперёд. Сердце её стучало громко, гулко, как барабан в храме. Она шла тише, осторожнее, стараясь не выделяться, пока взглядом искала удобный момент – и вот, наконец, увидела.

Узкое пространство между тренировочной ареной и густым, тенистым деревом у края тропы. Здесь начинался путь, ведущий к задней части сада, туда, где граница мужской территории терялась в густой листве и слабом утреннем тумане.

Юи оглянулась. Никого. Ребята уже ушли вперёд, переговариваясь и смеясь, довольные ночной тренировкой. Сенсей куда-то свернул, отдавая приказы стражам. Это был её шанс.

Она юркнула за дерево. Спина прижалась к шершавой коре, дыхание сбилось.

«Спокойно… Ты справишься. Только никому не попадайся. Никаких следов».

Закрыв глаза, она сосредоточилась. Тело окутал мягкий, серебристый свет – одна из её способностей, унаследованных от рода обакэ. В следующее мгновение, вместо стройного юноши, за деревом сидела стройная белая кошка с янтарными глазами. Её пушистый хвост дернулся от напряжения, и она тихо, почти бесшумно выскользнула из укрытия.

Мягко ступая по влажной утренней траве, Юи-кошка двигалась стремительно, но осторожно. Её ушки ловили каждый звук, глаза следили за каждым движением. Один раз она замерла, услышав скрип ворот, но это всего лишь страж сменил позу и зевнул.

«Ещё чуть-чуть… Вот тропинка…»

Она пересекла сад, лавируя между кустами, цветущими деревьями и каменными фонарями, пока не добралась до женской территории. Здесь всё было спокойно, ни души, лишь редкие шаги ранних уборщиц вдалеке.

Добравшись до входа в жилой корпус, Юи вновь скрылась в тени. Вздохнула. Свет озарил её снова, и она, уже в своём обычном теле, осторожно ступила на деревянный пол.

«Успела…» – облегчённо выдохнула она и прижала руку к груди, успокаивая сердце, – «Никто ничего не заметил…»

С тихим скрипом она открыла дверь в комнату и, проскользнув внутрь, замерла.

Хонока всё ещё спала, тихо посапывая в своей постели, уткнувшись носом в одеяло.

Юи улыбнулась. Её губ коснулась тень облегчения, а в груди пульсировала странная радость – радость от тайны, от риска… и от того, что она сделала это. Сама. Как воин.

Едва Юи успела натянуть одеяло и притвориться спящей, как утреннюю тишину пронзил крик – резкий, протяжный, леденящий душу. Он разнесся эхом по коридору, словно волна холода прокатилась по деревянным стенам, заставив жалобно скрипнуть ставни.

Хонока взвизгнула и подскочила на своей постели. Её волосы разметались, глаза были полны ужаса, как будто она проснулась в середине кошмара, который стал явью.

– Что это было?! – в панике выкрикнула она, сжимая покрывало так, будто это могло её защитить. Она металась взглядом по комнате, сердце колотилось в груди.

Юи то же села, делая вид, что проснулась, хотя её внутренности уже сжимались от тревоги. Крик был странным… слишком реальным, слишком… человеческим? Или это не человек?

– Это… из коридора… – пробормотала Юи, делая вид, что пытается сообразить, что происходит. Она уже ощущала, как в воздухе дрожит тонкая магическая вибрация – как будто кто-то всколыхнул энергетические слои, защищавшие академию.

Хонока вскочила с кровати, метнулась к окну и приоткрыла ставни. В саду – ни души. Только предрассветный свет скользил по дорожкам, освещая колышущиеся цветы сакуры. Ничего. Тишина. И в этом было нечто зловещее.

– Я… я пойду узнаю, – прошептала Хонока, всё ещё дрожа. – Может, это кто-то… кто-то в беде?

– Подожди… – Юи дотронулась до её руки. – Дай мне минуту. Я пойду с тобой. Вместе будет… безопаснее.

В глубине души она знала – это не просто чей-то сон. Не случайность. Что-то случилось. Что-то, что, возможно, связано с тем, что творится за куполом… Или, страшнее того – внутри.

Юи быстро встала, ощутив, как внутри нарастает напряжение. Магический крик – это было нечто знакомое, пробуждающее древний страх в её обакэ-природе. Что-то пробилось. Что-то зовущее.

«Неужели Они нашли способ пройти?..» – мысль была как удар в живот.

Они выбежали из комнаты, едва не сбив с петель лёгкую раздвижную дверь. Ночные рубашки развевались за спиной, босые ступни стучали по холодному деревянному полу. Лампы по бокам коридора мигали – то вспыхивая, то гаснув, будто дрожали от того же страха, что охватил девушек.

Воздух в здании стал другим – густым, настороженным. Казалось, стены сами слушали.

– Оттуда! – Хонока указала влево, где находился холл перед лестницей на первый этаж.

Юи едва поспевала за ней, сердце колотилось от тревоги, но и от чего-то ещё – от предчувствия. Магическая дрожь, ощутимая в воздухе, пробегала по коже мурашками. Она была тонкой, почти неуловимой, но обострённые чувства обакэ подсказывали: это – не случайность. Это – вторжение.

Впереди послышался топот. Секунда – и навстречу им выскочила младшая ученица. Её лицо было белым, как рисовая бумага, глаза – в панике.

– В саду! – прохрипела она, хватая воздух. – Что-то горящее упало с неба! Это… это не человек!

Хонока ахнула.

– Упало?.. Что значит – упал? С крыши?

– Горящее? Комета?

– Я не знаю, – девочка задыхалась, указывая дрожащей рукой. – Сверху.

Юи сжала кулаки. Это невозможно. Никто не мог пройти сквозь защиту. Никто. Кроме…

«Комета…? Или… что-то другое?»

– Надо сказать учителям, – пробормотала Хонока, – срочно!

– А если уже кто-то в опасности? – Юи перехватила её взгляд. – Мы должны хотя бы посмотреть. Вдруг нужна помощь…

Хонока колебалась, но в глазах Юи горело странное, решительное пламя. И, наконец, она кивнула.

– Хорошо. Но если что – сразу бежим.

– Согласна.

Они свернули к боковому выходу, ведущему в сад. Свет ламп всё ещё подрагивал, и где-то за ними, в тени, казалось, зашептался ветер. Только это был не ветер.

Юи уже развернулась, чтобы бежать за учителями, когда внезапно в коридоре раздались быстрые, гулкие шаги. Сквозь затихающий шёпот магии и тревожное дрожание света к ним стремительно приближались фигуры.

– Учителя! – выдохнула Хонока с облегчением.

Из полумрака показались сразу несколько наставников. Впереди всех шла Асахина-сэнсэй, строгая и высокая, с мечом в одной руке и окованным золотом свитком в другой. За ней – двое старших наставников и монашка с длинными чётками, звеневшими при каждом шаге. Их лица были сосредоточены, тревожны, а в глазах плескалась явная тревога, которую они даже не пытались скрыть.

– Немедленно вернитесь в комнаты! – резко сказала Асахина, её голос, как колокол, разрезал воздух. – Что вы тут делаете?!

Юи и Хонока замерли.

– Простите, сэнсэй… мы услышали крик… – пробормотала Хонока, сжав руки на груди. – Мы… хотели помочь.

– Это не ваше дело. Сад под охраной. Немедленно назад, – уже строже сказала наставница, взглядом испепеляя их. – Уйдите с глаз. Сейчас же.

Юи поклонилась. Глубоко. Сильно.

– Простите, сэнсэй.

– Простите нас, – повторила Хонока, покраснев, и обе девочки быстро развернулись и побежали обратно.

По пути Юи чувствовала, как напряжение разрывает её изнутри. То, как Асахина посмотрела на неё… Она что-то подозревает. Возможно – уже знает. Или… чувствует. Учителя с сильной интуицией и развитым зрением часто могли распознать магическую трансформацию, особенно если это была трансформация обакэ.

«Я должна узнать, что это было. Что горящее упало в сад.»

И всё же… часть её жаждала узнать, что происходит.

Юи и Хонока шли по коридору быстрым шагом, почти бегом, пряча растерянность за напускным спокойствием. Тяжёлые тени от фонарей ложились поперёк пола, и каждый их шаг казался слишком громким в этой новой, напряжённой тишине. Лампы больше не мигали, но воздух всё ещё казался наэлектризованным, словно после удара молнии – невидимой, но ощутимой.

– Как думаешь, что это было? – прошептала Хонока, всё ещё оглядываясь через плечо.

– Не знаю… – тихо ответила Юи, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Но внутри всё дрожало. – Но что-то очень серьёзное. Если Асахина так отреагировала.

– И ты видела, как она на нас посмотрела? – Хонока нахмурилась. – там точно случилось, что-то ужасное.

Юи кивнула.

«Да, видела… Чёрт… И я хочу знать, что произошло»

Они свернули в знакомый коридор, и перед ними показалась дверь в комнату. Всё здесь снова казалось таким мирным: знакомые бумажные фонарики, чистые татами, тишина – как будто кричащая опасность осталась по ту сторону стен.

Юи первая скользнула внутрь. Комната встретила их полумраком и холодом раннего утра. В углу чуть дрогнула бумажная перегородка – от сквозняка или от их собственного страха?

Хонока села на свою постель, опустив плечи.

– Это было так страшно. Я никогда раньше не слышала такого крика…

Она обхватила колени, уткнулась в них лбом.

Юи молча, подошла к своему футону.

– Думаешь, это может быть… Они?

– Надеюсь, нет, – прошептала Хонока. – Купол ведь должен держать…

Юи не ответила. Она знала: если купол нарушен – хоть на мгновение – мир, каким они его знали, уже не будет прежним.

Она села на кровать.

«Надо быть осторожнее. Хорошо Асахина ничего не подозревает… Но если даже купол не сдерживает – значит, то, что я сделала, не самое страшное. Главное – не попасться. Пока что.»

Тишина вновь вернулась в комнату. Но она уже не была утешительной. Теперь это была тишина перед бурей.

– Нет, – решительно сказала Юи, откидывая одеяло. Её голос был тихим, но в нём прозвучал металл. – Я должна всё выяснить. Я должна узнать, что случилось.

Хонока с тревогой подняла голову. В её глазах отразились страх и нерешительность.

– Но нам запретили выходить… Учителя были серьёзны. Если нас поймают…

– Мы Обакэ, – Юи подошла к окну и приоткрыла ставни. В комнату ворвался прохладный ночной ветер. – Мы можем стать кем угодно. Хоть кошкой, хоть лисой… хоть ветром. Никто нас не увидит. Не услышит. Мы – тень в тени.

Она посмотрела на подругу. Её глаза блестели в темноте – не от страха, а от решимости.

– Но если нас раскроют? – прошептала Хонока, сжимая край своего покрывала. – Нас могут исключить. Или… запереть. Или стереть память…

Юи чуть улыбнулась, с горькой, но твёрдой уверенностью.

– Ты как хочешь, а я рискну. Я не могу просто сидеть здесь и ждать. Можешь остаться.

Она уже сделала шаг к двери, когда за спиной услышала мягкий голос:

– Нет. Я с тобой. Я тебя не оставлю.

Юи повернулась. Хонока уже стояла у двери. Босая, с трепещущими от волнения пальцами, но прямая и смелая.

– Мы Обакэ, – прошептала она. – И если кто-то и может узнать правду, так это мы.

Они взглянули друг на друга, и в этом взгляде было больше, чем просто дружба. Это была связь, выросшая из магии, из общего дара… из общего выбора.

Хонока приоткрыла дверь и осторожно выглянула в коридор. Пусто. Тишина. Лишь мерцание ночных ламп и редкие вздохи спящих учениц.

Девушки прошли к окну, и Юи открыла его шире. Ветер трепал их волосы, будто звал. Они взялись за руки – короткий, твёрдый жест перед тем, как отдаться стихии.

– Готова? – прошептала Юи.

– Да.

Свет мягко вспыхнул вокруг них – не яркий, не режущий глаза, но наполненный внутренним сиянием их природы. Их тела начали терять очертания, растворяться в потоках энергии. Волосы – в дымке. Пальцы – в искрах. Голоса – в шелесте листьев.

И вот их уже не было. Только два потока ветра, вихрящихся в воздухе, вырвались в ночную тишину сквозь окно, растворяясь в прохладном мареве весенней предрассветной ночи.

Они летели над академией, легко скользя между деревьями, сквозь цветущую сакуру, мимо спящих зданий, двигаясь туда, где произошла…они выяснят что произошло. Туда, где в земле ещё дрожала память о крике, и где, возможно, их ждала правда, способная всё изменить.

Подруги парили в тишине, сливаясь с ночным воздухом, невидимые и невесомые. Магия ветра держала их в подвешенном состоянии над поляной, где произошло нечто ужасное. Юи и Хонока ощущали, как в воздухе витает тяжёлый запах гари, пепла и… смерти.

В центре поляны, среди обугленных трав и искорёженной земли, лежало нечто. Сначала Юи подумала, что это упавшее дерево, чёрное и дымящееся. Но приглядевшись, она заметила очертания – тонкие руки, голова, ноги, изогнутые в неестественном положении. Это было тело.

«Это… это человек…»

Хонока вздрогнула, её поток ветра резко дрогнул, и она на секунду почти проявилась в полупрозрачном облике. Юи с ужасом почувствовала, как та хочет закричать – чисто по-женски, от шока. И в ту же секунду материализовала свою ладонь, хватая Хоноку за рот. Лёгкий жест, но полный решимости.

– Тсс… – прошептала она беззвучно, одними губами.

Внизу между деревьями собрались учителя. Их фигуры казались зловещими в неверном, тлеющем свете ламп и магических шаров, освещающих место происшествия. Говорили они шёпотом, но в этой тишине каждый их звук был отчётлив, как удар колокола.

– Никто не должен об этом узнать. – Голос был строг, жёсткий. Асахина.

– Согласен. Только паники нам и не хватало. – это был один из старших наставников. Лицо в тени, но голос звучал глухо и напряжённо.

– А с телом, что делать?

Наступила короткая, болезненная пауза.

– Спишем на несчастный случай. Отправим родителям.

Юи похолодела. Всё внутри сжалось в один узел.

«Родителям? Значит, это был… ученик? Один из нас?..»

Её взгляд метался, пытаясь различить – мальчик это или девочка. Но тело было слишком обгоревшим, чтобы сказать наверняка. Одежда сгорела, лицо обуглилось. Только амулет на шее, чудом уцелевший, слабо светился в тени.

Юи чувствовала, как земля уходит из-под ног.

«Это был мой первый день. Первый! Я никого не знаю… но это значит, что я тоже в опасности. Что любая ошибка может стоить жизни.»

И тут её осенило.

– Хонока, занятия! – выдохнула она одними губами.

Хонока повернулась к ней, всё ещё бледная и дрожащая, но кивнула. Их тела снова стали лёгкими, как воздух, магия подчинилась воле, и они с шорохом рассыпались в порыве ветра, стремительно понеслись прочь от проклятой поляны.

Ветер унёс их обратно через кроны деревьев, сквозь купол, к зданию академии. Ночь заканчивалась, рассвет уже рождался на горизонте – а в груди каждой из них росла тревога. Потому что теперь они знали: этот колледж – не просто место знаний. Это место тайн. Опасностей. И, возможно… предательства.

Две струи ветра, тихо шурша по коридору, юркнули в приоткрытую створку окна и закружились над футоном, прежде чем вновь обрести человеческую форму. Юи и Хонока материализовались почти одновременно – сначала руки, затем лицо, волосы, одежда. Их дыхание было сбивчивым, кожа покрыта липким холодным потом, как после бега во сне. Комната встретила их той же тишиной, в которой они её оставили, но теперь тишина казалась чужой, тревожной, почти враждебной.