Темные сказки. Начало

– Хорошо. Ну что ж, – Сергей отхлебнул чаю. – Рассказ на деле не очень долгий. Как вы уже поняли, на свете до сих пор живут сказочные и магические существа. Их очень много, все разные. Кто-то совсем дикий, кто-то до сих пор желает людям вредить, кто-то помогать, а кто-то живет, как мы, цивилизованно, среди людей. Главный момент в том, что со времен еще Петра Первого у народа… хм… чародейского, назовем его так, и у верховного правительства обычных людей действует договор: мы помогаем усмирять тех, кто из нашего мира вредит людям, и оказываем вашим верхам помощь в их делах. Взамен, они помогают нам сохранить наше существование в тайне и не вмешиваются в наши дела. Во время войны советское правительство обратилось к нам за помощью, и мы не отказали. У нас нет какой-то прямой верховной власти, как у вас, есть Вече, где собираются самые сильные представители нашего многообразного народа, и оно от лица всех нас общается с правительством людей. В других странах, насколько мне известно, структура похожая, наше Вече даже поддерживает с кем-то из них контакт. На стороне немцев сражались многие из мифических существ, поэтому нам было, чем заняться. Еще и наша нечисть почуяла смерть и повылазила из всех своих нор, чем еще больше добавила нам работы. Некоторые из них думали, что Темные боги выходят из подземного царства… А оказалась лишь еще одна большая война.

– А вас много? Ну… Таких… – капитан вновь смутился.

– По сравнению с людьми – нет, – с улыбкой ответил Сергей. – Но многие из нас дольше живут, некоторые вообще бессмертные и мы сильно превосходим людей по своим возможностям. Но из-за того, что вас больше, мы не стремимся выходить из тени. Наоборот, чем меньше о нас известно, тем для всех лучше. Помните, в Средние века была «охота на ведьм»? Это была последняя попытка таких как мы жить открыто. Больше никто не пытался. Если верховные правители какой-то страны пытаются о нас рассказать, мы просто стираем им память. Но, по большей части, им выгодно нам помогать, поэтому они помалкивают.

– А вы? Кто вы с Василисой?

– Ну… Я кто-то вроде былинного богатыря пополам с чародеем. Вроде бы всего больше, но я уступаю и тем и другим. Кстати, знаменитые Алеша Попович, Добрыня Никитич и Илья Муромец дожили до наших дней и сейчас действуют на этой территории как группа немедленного реагирования.

– Подождите! – чуть ли не вскрикнул пораженный Ефремов. – Так это им сколько же лет?! Они же еще… в самых старых былинах…

– Живая и мертвая вода, – ответила молчавшая до этого Василиса, лукаво улыбнувшись. – История очень долгая, но правильное сочетание этих чудесных напитков дало им здоровье и долголетие, близкое к бессмертию. О, их вполне можно убить, – сказала она в ответ на новый удивленный взгляд капитана. – Они почти бессмертны в том плане, что старость им не грозит. А вот стрела или пуля… Раны у них зарастают быстро, но могут быть и смертельными.

– А вы, Василиса, кто? – капитан спросил это с еще большим любопытством.

– Я? Чародейка. Повелеваю стихиями, – на этих словах Василиса раскрыла ладонь, на который горел маленький огненный цветок. Увидев, как Ефремов не может оторвать от него взгляд, она улыбнулась, легко дунула и цветок исчез. – Таких, как я осталось немного, мы редко рождаемся. Но вот сейчас я здесь и….

Василиса осеклась и вдруг схватилась за столешницу. Ее глаза расширились, будто от страха, а огонь в очаге вдруг заметался и погас. Наступила темнота. Девушка прошептала что-то, едва шевеля губами, и шум метели за окном внезапно пропал, будто его выключили.

– Сюда идет что-то очень страшное… – прошептала Василиса. В темноте ее глаза горели как два зеленых фонаря. Она вновь зажгла на ладони маленький огненный цветок, осветивший сидящих. – Как будто снег внезапно стал черным…

– Чувствую… – ответил Сергей, капитан увидел, как черты его лица стали резкими, а взгляд – колючим. – Идет из леса. Какая-то ведьма вылезла из землянки?

– Нет… – протянула Василиса встревоженно. – Тут что-то другое, очень старое… И очень-очень злое. Нам нужно идти, милый.

– Да, – Сергей подобрался и поднялся из-за стола. – Александр Петрович, выходите через черный ход и соберите солдат. Уходите в бараки на околицу и ни в коем случае не вмешивайтесь. Мы разберемся.

– Хорошо, – Ефремов без лишних вопрос встал и направился к выходу. Василиса мимолетным шепотом дополнила наложенное на него легкое заклинание подчинения, чтобы не возникло соблазна вернуться и геройствовать. Как правило, это только мешало…

Сергей надел бушлат, помог жене надеть шубу и взял винтовку. Прежде чем открыть дверь, он встретился взглядом с Василисой. Обычно в глазах жены, несмотря на ее показную скромность, плясал самоуверенный огонек. Она превосходила своей силой многих, знала об этом и не преуменьшала свои возможности. Но в этот раз в зеленых глазах появился страх. Что-то неизведанное, страшное пришло из леса. Что-то, с чем они еще не сталкивались, а сам дух от его присутствия сжимал сердце холодной ладонью…

Сергей взял жену за руку и крепко сжал. За десятки совместных лет они научились общаться без слов. Да и к чему они, если достаточно легкого кивка, мимолетного взгляда, чтобы понять друг друга. Слова уже часто излишни.

Она сжала руку в ответ, губы сжались, на лице появилась решимость. Сергей резко толкнул дверь наружу….

Глава 3

В лицо ударил снег. В белой мгле угадывалась стена соседнего дома, за которой стояла сторожка со шлагбаумом, охраняющая въезд с дороги со стороны леса. Они вышли вовремя, чтобы услышать лязг и глухой свист, а затем страшный грохот. Переглянувшись, выскочили на дорогу.

В деревянную сторожку как будто бы попал снаряд: ее разворотило на доски, а от солдата, обычно находящегося в ней на посту, остались только разбросанные обрывки одежды. Перед шлагбаумом стояла темная высокая фигура, одетая в балахон, развевающийся на ветру. На руке у человека поблескивали металлические цепи.

Сергей не привык ждать, что нечисть перейдет в нападение. Вкинув винтовку, он дважды выстрелил и оба раза попал фигуре в голову. Человек упал, но тут же поднялся и взмахнул руками. Цепи на них удлинились и как огромные бичи со страшным шумом обрушились на Сергея. Он успел отпрыгнуть и удар пришелся на землю, заставив ее вздрогнуть. Человек тут же отдернул цепи назад и раскрутил их в воздухе, создав сильный поток воздуха, от которого снег клубами полетел на Сергея и Василису, закрыв им видимость.

Воспользовавшись секундным замешательством, человек вновь обрушил цепи на Сергея, пользуясь тем, что он теперь не видит момент удара. Тот отпрыгнул, но поскользнулся на снегу, упав на спину. От следующего удара его спасла Василиса, создав магический щит. Встретив металл, он зазвенел, как огромный колокол.

– Ведьма! – раздался голос из метели. – Я – Кощей, старейший из колдунов. Мне не нужны ваши жизни… Сейчас. Помоги мне снять кандалы, и я уйду, оставив вас в живых!

Василиса махнула рукой, создав небольшой огненный смерч, мигом растопивший снег до шлагбаума и на мгновение очистивший воздух вокруг. Кощей теперь стоял ближе, чуть наклонившись вперед. Цепи на его руках тихо позвякивали, то укорачиваясь, то удлиняясь и обрастая звеньями.

– И впрямь похож… – прошептала Василиса пораженно. – Но того быть не может…

– Ну почему, – ответил Сергей, поднимаясь на ноги и вставая рядом с ней. – Все может быть. Его же заточили, помнишь? А сейчас, похоже, он как-то вырвался…

– Подкрепления не будет… – шепнула она тихо.

– Знаю… Но он ослаблен, а отпускать такое зло нельзя….

– О чем вы шепчетесь? – голос Кощея насмешливо раздался, казалось, прямо у них в головах. – Думаете, я не слышу? Да я слабее, чем семьсот лет назад, но сильнее вас обоих – вы это знаете. Пусть ведьма снимет мне цепи. Здесь есть кузня, где мы сможем это сделать. И вы будете дальше жить. А я исчезну… Мне недосуг сейчас вас просто так убивать.

Супруги переглянулись… и почти одновременно Сергей выстрелил, вновь сбив Кощея с ног, а Василиса обрушила на него стоящий рядом служебный автомобиль. Еще один мимолетный взгляд друг на друга и вот уже муж выстрелил в бензобак, а жена взмахом руки ускорила реакцию внутри автомобиля.

Раздался взрыв, выбивший окна в ближайших домах. Василиса создала щит, защищая их от падающих горящих обломков и они медленно двинулись вперед, всматриваясь в горячую бесформенную кучу, оставшуюся от автомобиля.

Когда они приблизились на несколько шагов, огонь вдруг погас. Кощей медленно поднялся из-под обломков, страшные ожоги на его теле на глазах зарубцевались и покрылись коркой, изуродованное взрывом лицо спустя секунду вернуло себе человеческий вид. Еще через мгновение только оплавленные дыры на балахоне показывали, что его владелец только что пережил взрыв.

Удивляться времени не было. Сергей вновь поднял винтовку, но на этот раз Кощей атаковал первым. Цепи ударили по щиту Василисы, полупрозрачная стена с треском раскололась. Девушка вскрикнула и тут же создала щит вдвое сильнее, спасая их от нового удара железных бичей. Но следующий же удар расколол и его, отбросив супругов в разные стороны. Сергей приземлился в снег, перекатился и остановившись на одном колене, выстрелил. Пуля попала в грудь, не дав Кощею замахнуться. Следующий выстрел пришелся в голову, но колдун лишь покачнулся. Железная цепь ударила по тому месту, где только что сидел Сергей. Тот отпрыгнул и снова выстрелил, отвлекая внимание от Василисы, которая от падения потеряла сознание.

Раздался щелчок – патроны кончились. Сергей в прыжке, уклоняясь от очередного бича, отбросил винтовку и выхватил из поясной кобуры пистолет. Несколькими прыжками, как заяц, он приблизился к Кощею на расстояние выстрела, как тот вдруг сделал шаг и в одно мгновение оказался рядом.

– Не ждал?! – вскрикнул он и мощным ударом кулака с цепью повалил Сергея на землю.

Перед глазами у Сергея поплыл кровавый туман. Несколько зубов буквально вылетели от удара, а в голове звенело, как будто рядом разорвался снаряд. Он рухнул на землю как мешок и все тело откликнулось болью. Даже мысли ушли, оставив только черноту и кровь во рту… Открыв глаза, он сквозь пелену увидел, как Кощей поднимает руку для нового удара и попытался собрать всю волю в кулак, защититься, прикрыться… Но смог лишь поднять тяжелую, как будто свинцовую, ладонь. Кощей ухмыльнулся и взмахнул цепью. Сергей закрыл глаза и отдался тьме…

Но через мгновение вынырнул из нее от страшного вопля. Сергей открыл глаза и увидел, что Кощей все также стоит над ним, но у него из груди торчала еще трепещущая стрела. Вторая через секунду пронзила плечо, а сразу после этого их обоих накрыла черная тень, и унесла Кощея куда-то вперед. Раздались звуки борьбы, вскрики и лязг цепей. Сергея вдруг подхватили сильные руки, потащили в сторону, и знакомый голос над ухом успокаивающе шептал:

– Держись Сережка, ты только держись, мы уже здесь…

– К… кх… Кто? – с трудом ответил он, едва шевеля разбитой челюстью.

– Совсем голова помутилась… – его посадили к стене дома, прислонив к стене. – Васька, ну-ка поколдуй над ним пока, а я Илье с Добрыней помогу!

Сергей почувствовал прохладные руки, такие родные. Боль внезапно исчезла, во рту откуда-то возникли новые зубы, а кровавая пелена спала, как будто ее стряхнули рукой. Он увидел озабоченное лицо Василисы. По щеке у нее тонкой струйкой стекала кровь.

– Как ты, милый? Богатыри пришли…

– Богатыри?! – он рывком поднялся на ноги и огляделся.

Добрыня с мечом и Илья с булавой наседали на Кощея с двух сторон. Оба они держали круглые щиты, закрываясь ими от ударов цепями, которые Кощей вращал над головой. Алеша целился из лука, но друзья мешали ему, то и дело вставая между ним и Кощеем, который, понимая ситуацию, старался не давать богатырям остановиться. Алешины стрелы он успел выдернуть и теперь из глубоких ран сочилась густая черная кровь, но, казалось, что колдуну это совсем не мешает.

Внезапно Кощей мощным ударом расколол щит Добрыни на части. Богатырь вскрикнул, согнувшись на левый бок и прижимая к груди неестественно вывернутую руку. Через мгновение он едва успел прыжком уйти от железного бича, угрожавшего разбить ему голову. Прозвенела тетива. Алеша пустил стрелу выше, но Кощей на секунду отвел взгляд и этого хватило, чтобы Илья издал боевой клич и отчаянным прыжком бросился вперед, отбивая Кощееву цепь и замахиваясь булавой. Колдун ушел от удара, как тень, и в следующий миг Муромцу пришлось отходить, вновь закрываясь щитом. Все началось сначала, только теперь Добрыня, сжимая меч, бессильно стоял на расстоянии в десять шагов от Кощея, не имея возможности защищаться, а Илья медленно отступал, прикрываясь щитом, от которого откалывались уже целые куски.

Василиса резко поднялась на ноги. Метель набрала силу, пронзительный ветер закружился вокруг нее в небольшой смерч. Девушка вскинула вверх правую руку, словно силилась достать что-то с неба, потом сжала ладонь в кулак и резко опустила вниз.

Мир расколол страшный грохот, на секунду оглушивший всех на улице. В домах вылетели оставшиеся стекла, а в Кощея с неба ударила сверкающая молния. Он мощным ударом отшвырнул от себя Илью и встретил ее на скрещенные перед собой руки, приняв удар на сковывающие их цепи. Сквозь стиснутые зубы из его груди раздался сдавленный вопль: кандалы нагрелись докрасна, выжигая плоть. Но в следующий миг вопль сменился криком радости. Кощей с силой ударил рукой об руку и цепи, звеня звеньями рассыпались в прах.

Наступила тишина. Илья и Добрыня тяжело дышали, судорожно придумывая выход из положения, Алеша опустил лук. Василиса стояла с поднятыми руками, воздух вокруг нее дрожал, как раскаленный. Сергей судорожно искал глазами пистолет.

– Спасибо… Ведьма… Век не забуду, – вдруг тихо сказал Кощей, но даже сквозь снег и ветер его услышали все.

– Да бей его! – крикнул Алеша, стряхнув оцепенение, и, вскинув лук, выпустил стрелу. Кощей поймал ее в полете, а в следующий миг мощный порыв ветра бросил богатыря на стену дома с такой силой, что деревянные доски разлетелись в щепы.

Илья и Добрыня, не сговариваясь, бросились в атаку. Муромец бросил бесполезный теперь щит, замахиваясь палицей, но Кощей вдруг взмахнул руками и взмыл в небо, как черная птица. Сходство дополнял балахон, развевающийся на пронизывающем ветру. Колдун захохотал и метель усилилась, застилая глаза и закрывая видимость. Свист ветра стал невыносимым.

Внезапно Илья увидел, как него спускается черная тень, попытался достать ее палицей, но воздух лишь просвистел, когда она рассекала воздух. Рядом раздался шорох, он развернулся и увидел совсем рядом ухмыляющееся лицо Кощея. Тот чуть склонил голову на бок и вдруг правое колено богатыря с хрустом сложилось назад. Боль от ноги мгновенно достигла мозга, но все что Илья смог сделать, это упасть на землю, хватая ртом воздух не в силах даже кричать. Сердце стучало, казалось, прямо в горле, силясь выскользнуть из груди. Три мощных удара Кощея смотрел удовлетворенно смотрел на него, корчащегося от боли, а затем взмыл в воздух.

– Что, рука у тебя лишняя, Добрыня?! – услышал Илья голос Кощея, а затем раздался страшный вопль, пронзивший метель, вспышка огня и сразу же женский крик, и выстрел пистолета. Затем раздался глухой удар и все затихло.

Богатырь попытался ползти туда, где услышал крик Добрыни, как вдруг снег, как по щелчку пальцев, упал на землю. Ветер стих, снежная пелена исчезла и наступила гробовая тишина. Призывая на помощь всю свою волю и превозмогая боль, Илья с ужасом осмотрелся.

Добрыня лежал на спине в нескольких метрах от него в обагренном кровью сугробе. Его левая рука, оторванная по локоть, лежала на груди. Глаза богатыря закатились, он тяжело и прерывисто дышал. Из страшной раны медленно вытекала кровь, растекаясь по снегу.

Сергей и Василиса лежали у стены дома без сознания, у их ног лежал пистолет. Он лежал к ней спиной, видимо, пытался прикрыть от удара. Судя по тому, что грудь Василис медленно поднималась, он была жива. Сергей же лежал как труп, лицом в снегу.

– Эй, Илюша! – крик разошелся по улице как гром. Илья поднял глаза.

Кощей выходил из разрешенной стены дома одной рукой неся за ворот Алешу. Он нес его так, словно это был не огромный парень, а маленький нашкодивший котенок. В левой руке колдун держал стрелу из алешиного колчана. Подойдя чуть ближе, он вновь усмехнулся и проговорил, чуть наклонившись:

– Хорошо, что ты еще с нами. Мне нужно, чтобы ты кое-что всем передал. Они, – он кивнул на Сергея и Василису, – пока будут жить, потому ведьма мне очень помогла и надо вернуть должок. И ты, Илюша, тоже останешься в живых, как и Добрыня, вы же меня так даже и не ранили. Но будет у вас теперь на двоих три руки и три ноги – попробуйте догнать! – Кощей вдруг расхохотался, запрокинув голову, безумно, брызжа пеной и слюной.

– А он?… – тихо спросил Илья, смотря на Алешу и силясь заставить себя хотя бы привстать и нащупывая на поясе метательный нож.

– А что он? – Кощей задумчиво посмотрел на парня в своей руке. – Он попал в меня. Дважды. Я этого не прощаю!

Он замахнулся стрелой, целя Алеше в сердце и Илья, собрав последние силы, бросил нож, метя Кощею в горло, но клинок в последний миг остановился у шеи застывшего колдуна и повис в воздухе, как приклеенный. Илья с тяжелым вздохом грудью пал в снег.

– Шалишь, Илюша, – медленно проговорил Кощей, отходя на шаг назад и в упор смотря на блестящее лезвие ножа. – Ты же знаешь, я всегда любил науку, которую сейчас называют… ммм… «анатомия». Так вот. Сколько ты там лежал на печи? Тридцать лет и не мог ногами шевелить? – он бросил взгляд на Илью, который приподнялся на локтях, силясь подняться. – Со мной пролежишь еще больше!

Подчиняясь его взгляду, нож развернулся, взвился резко вверх и со свистом рассекая воздух вонзился Илье в поясницу, дробя позвонки и разрывая нервы. Богатырь от боли не смог даже закричать, и, успев только понять, что больше не чувствует боли в сломанной ноге, потерял сознание.

Кощей же удовлетворенно кивнул, увидев, что попал куда надо, и развернул Алешу лицом к себе. Вновь пошел снег. Младший богатырь бессильно свисал на его руке, не подавая признаков жизни. Но сильное сердце все еще качало кровь через это мощное тело. Колдун чувствовал ее ток и несколько секунд слушал его, полузакрыв глаза. Услышав шорох от пытавшейся очнуться Василисы, он резко открыл их и, размахнувшись всадил стрелу прямо Алеше в сердце. Богатырь дернулся, а Кощей, повернув стрелу, резко дернул назад. Брызнула кровь, разлилась по бушлату богатыря, и колдун бросил бездыханное тело себе под ноги. Следом он положил стрелу с насаженным на нее сердцем. Еще раз вслушавшись в угасающую в теле жизнь, он улыбнулся и взмыл в небо как черная птица. Через несколько минут черная точка растаяла в снежной вышине…

Глава 4

Ощущения полета захватывали дух. Он несся, разрезая морозный воздух, наслаждаясь силой, переполнявшей каждый миллиметр тела. Снежная плена застилала глаза и мощным усилием Кощей поднял себя выше. Раньше летать получалось только на самом пике колдовского могущества, когда горами тряс как детскими игрушками. А сейчас, после долгого плена, сила рвалась наружу, казалась попросту безграничной…

Внизу проплывали леса, прерываемые участками распаханных полей. Промелькнуло несколько разрушенных деревень, но, когда вдали показался большой город, Кощей решил свернуть в сторону. Еще рано… Нужно подготовиться, понять, что делать дальше и как достигнуть той цели, что глодала его все эти столетия. Надо затаиться. Кто знает, сколько еще светлых сил осталось в новом мире. И есть ли кто еще из старой гвардии, с кем творили бесчинства столетия назад? Светлые же вон остались. Богатыри разгуливают по миру, как и несколько сотен лет назад. Обманули они старость живой и мертвой водой. А вот от руки Кощея не спаслись. Поделом же, да и другим будет уроком, чтобы не вздумали охотиться.

Еще и люди изменились, они больше не верят в колдовство, им теперь не докажешь свою власть, просто остановив кому-то сердце щелчком пальца. У них другое, более смертельное, оружие, да и их самих стало намного больше. Придется действовать хитрее. Алчность, пороки, жажда власти никуда не делись, лишь стали более масштабными. Значит можно будет найти себе новых союзников и, конечно же, слуг. И когда получится собрать под своим началом мало-мальскую армию, можно будет начинать действовать…

Впереди снова показался город и пришлось вновь свернуть, туда, где под снежной шапкой острое зрение колдуна видело лес. В такой чаще раньше водилась какая-никакая нежить. Большая часть ее непроходимо тупа и примитивна, но она сгодится, чтобы затаиться и войти во всю мощь. Кощей улыбнулся. Давненько в этих местах не появлялся кто-то, равный ему. Небось забыли, какой страх испытывали низшие существа перед Кощеем Бессмертным. Но ничего. Скоро вспомнят. Надо только заявить о себе как следует…

Внезапно в груди у него словно загорелся пожар. Начавшись, как мимолетное покалывание, страшная боль растеклась по телу. Казалось, будто суставы и кости горели изнутри. Кощей закричал, начав стремительно падать. Паника охватила обычно холодный разум. Что происходит?!

Земля стремительно приближалась, он падал в самую середину густой чащи. Последним усилием собравшись и подавив боль, разрывающую тело, Кощей вскинул перед собой руки и создал колдовской щит. Воздух засвистел громче, вой закладывал уши, но снег больше не застилал глаза. Бросив взгляд вперед, Кощей увидел небольшую поляну посреди леса и, извернувшись всем телом, направил свое падение туда. Удерживать щит, становилось все сложнее, но деревья внизу мелькали уже не так быстро, падение замедлялось. Кощей собрался, из последних сил сдерживая боль, ставшую уже совсем невыносимой. Не хватало еще вот так глупо разбиться. Он не умрет, конечно, но пройдут десятки лет, прежде чем получится восстановиться из того, что получится при неудачном падении. Нужно держать голову холодной и не влететь в дерево…

Одной разлапистой кроны все-таки не удалось избежать и Кощей мощно снес ее щитом, тут же разлетевшимся на осколки. Колдун полетел на землю, собирая ветки, чувствуя как хрустят ломающиеся об них кости. Боль больше не терзала – она просто стала единственным, что существовало в мире. Глаза застилала кровавая пелена. Он упал на землю с грохотом, подняв в воздух груду снега и заставив всех птиц в округе подняться с насиженных мест. Они с гомоном летали вокруг поляны, на краю которой усыпанный еловыми ветками лежал Кощей.

Руки и ноги его вывернулись под неестественными углами, лицо стало месивом из переломанных костей. Но он дышал. Медленно и хрипло, давясь кровью, вдыхал воздух. Кощей знал, что он выживет. Бессмертного просто так не убить. Вопрос лишь в том, насколько долго придется лежать на этой поляне, дожидаясь, пока кто-нибудь не поделится своей кровью, или наводнение не зальет все водой. Оставалось только ждать. Он закрыл глаза и сделал еще один вдох…

Пробуждение оказалось внезапным. Кощей почувствовал солоноватый вкус крови на губах и дал себе несколько мгновений, чтобы осознать себя и место, где он находится. Лицо холодил снег, а руки и ноги слушались. Сделав глоток, он ощутил, как влага пронеслась по горлу и пошла дальше, где больше не чувствовались раны и увечья. Колдовская сила чувствовалось слабо, но это немудрено, неизвестно сколько он пролежал. Возможно, придется драться, нужно еще потянуть время…

– Да просыпайся уж, кощун, – раздался вдруг рядом хриплый скрипучий голос. – Думаешь, я не вижу, что ты уже очнулся? Поднимайся давай, я тебя обижать не стану.

Кощей медленно открыл глаза и повернул голову на голос. Рядом с деревом на пне сидел старик в зеленом облачении. Его спутанная борода стелилась по земле, в ней запутались мелкие веточки и еловые иголки, а на голове красовалась широкополая мятая соломенная шляпа, посреди которой находилось гнездо.

– Ле… Лешак… – медленно произнес Кощей. Каждый слог произносился с трудом, но с каждым новым звуком становилось легче. – Мир… Мир тебе, лесной хозяин.

– Ну и тебе мир, коли не шутишь, – ворчливо ответил старик. – В моей чащобе давненько такого шуму никто не устраивал. Это ж надо! С неба свалился. Повезло тебе, что я хотя бы помню, как тебя лечить.

Колдун еще раз оценил свое тело и медленно сел. Мышцы слушались, кости снова были целы. В ногах у себя он увидел тушу молодого оленя, всю иссохшую и сморщенную.

– Завалить пришлось животину, – тихо сказал Леший. Кощей повернулся и увидел, что из-под кустистых бровей мелькнула слеза. – Больной был, вот хоть на пользу послужил. Все равно помирать, да жалко.

Кощей кивнул. Для Лешего всегда лесная живность приходилась ближе, чем кто-то разумный. Он еще раз искоса посмотрел на старика. Откуда они знакомы? В каждом лесу жил свой лешак, со всеми не перезнакомишься, а этот сразу распознал, кто в его владения упал, да еще и назвал странным именем, которое никто уж и не помнит. Не бывает же таких совпадений.