Секунды до грозы. Книга 1

– Осторожно! – вырвалось у меня, и я сама поморщилась от своего крика. Почему я вообще помогаю этому сумасшедшему, который меня дважды пытался убить? Похитить? А я тут подсказываю! Добрая душа или между двух зол выбрала меньшее?

Мгновение, когда наши взгляды встретились, растянулось, как долгий взгляд на падающую звезду. Летит быстро, а в воспоминаниях – вечность. И в его глазах я уловила что-то… человеческое. Словно за стеной агрессии проскользнула искра благодарности.

Но нет, точно показалось. Мне сегодня всю ночь что-то всё время кажется.

Увернувшись, незнакомец, воспользовавшись замешательством противника, сделал шаг в сторону и нанёс ещё один удар своим странным оружием по рёбрам ворона. Тот застонал, но не сдался – его кинжал вновь разрезал пустоту, как будто сам воздух был врагом, а не незнакомец.

Преследователь-похититель-маньяк предугадывал каждое движение, и мне почему-то казалось, что он даже слегка наслаждается процессом. Снова уклонение, и вот – ещё один удар, на этот раз прямо в лицо. Хранитель зашатался, из его рта потекла струя крови, а затем он рухнул на колени и распластался на полу.

Мир затих. Победа? Неужели. Стоит радоваться?

Раздался шорох. Рене схватила стул и, не дав незнакомцу даже шанса что-то понять, с размаху ударила его по голове. И вот он, пошатнувшись, как старая мебель, упал лицом вперёд, погружаясь в темноту.

– Пересохший червь, что здесь происходит?! – голос сестры, полный негодования, рассёк воздух, как кнут. Она пыталась отдышаться, её грудь тяжело поднималась и опускалась, как у лошади после быстрой скачки. Трое мужчин, все до единого в отключке, лежали прямо на полу. Рене смотрела на меня, а я – на неё. Она была в ярости, а я стояла как вкопанная, не в силах выдавить из себя ни слова.

– Ты… В порядке?

– Я?! – Рене всплеснула руками и указала на неподвижные тела. – Я – да, а что насчёт этих хранителей? И этот откуда взялся? Иссохший корень! И почему если в нашем доме появляются мужчины, то только в бессознательном состоянии? – Рене аккуратно пнула руку лежавшего ближе всех к ней ворона. – Почему эти святоши на меня напали?

– Этот, – указала я кивком на не такого уж и опасного сейчас незнакомца, – сказал, что хранители заберут меня из-за магии, которую я якобы украла.

Рене, очевидно, думала, что я шучу, потому что её глаза сначала округлились, а потом она медленно покачала головой, пытаясь понять, не с перепоя ли я говорю.

– Что? – я бы тоже на её месте начала сомневаться в своём рассудке.

– Я… – мне хотелось, чтобы земля разверзлась и поглотила меня. Просто, чтобы исчезнуть куда-то в её тёмные недра и не возвращаться. Но прежде чем я успела продолжить, наш "герой" – победитель поединка с хранителем – зашевелился. Его рука потянулась к голове, затем, тяжело дыша, он приподнялся на локти.

– В следующий раз… – прохрипел он, – ударь посильнее.

Мне стало дурно. Рене подбежала ко мне, впереди держа ножку от развалившегося стула.

– Кто ты такой? – строго спросила она.

Незнакомец с усилием поднялся на ноги, чуть покачиваясь, и, глядя на нас с таким видом, словно мы только что попросили его извиниться за своё существование, ответил:

– Тот, кто только что спас ваши шкуры! – он взглянул на меня. – Теперь веришь?

Глава 11 Доверие сквозь страх

Мы шли тихо, затаив дыхание, но глухие шаги по булыжникам всё равно казались громом в этой безмолвной тишине. Рене судорожно сжимала мою руку – её пальцы такие холодные, что даже мой страх поёжился, но хватка оставалась крепкой. Я не сводила глаз с его фигуры – то ли похититель, то ли спаситель, а может, и тот, и другой. Широкая спина не говорила ни о чём, но я всё равно напряжённо выискивала хоть малейшую тень угрозы, хоть намёк на то, что нас ведут прямо в ловушку. И в случае сомнения – мы с Рене рванём так, что даже ветер останется позади, запыхавшийся и обиженный.

А он шёл впереди с полным спокойствием, будто эта ночь для него всего лишь очередная прогулка. Ветер взъерошил волосы, дыхание спокойное – ни единого намёка на тревогу. Только сосредоточенность.

– Ты уверен, что нам в ту сторону? – мой шёпот едва слышен, но нервозность в нём звучала.

– Уверен, – отозвался незнакомец не оборачиваясь. – И ты бы лучше следила за стуком своей обуви, а не за дорогой.

Предлагаешь нам довериться тебе – подозрительной личности в чёрном – и тащиться за тобой, как послушные утята? Может, ещё и крякать в такт шагам?

Я бы так и сказала. Честно.

Если бы каждый раз, когда он открывал рот, у меня не появлялось непреодолимого желания прижаться к ближайшей стене и слиться с ней. Желательно – навсегда.

Так что в разговоры я не рвалась особо резво. А в споры – и подавно. Но ступать на каблук стала мягче.

– И как ты, интересно, собираешься провести нас в столицу? Шатодор, между прочим, на другом конце империи, – не выдержала я, догоняя его шаг. Ладно, спорить с ним – занятие неблагодарное. Но хоть какую-то ясность я требую!

И тем не менее, за ведение диалога с нами у незнакомца, похоже, отвечала спина. Упрямая такая, молчаливая. Даже взгляда меня не удостоил! Хотя нет, передумала – на его глаза я насмотрелась с избытком. Ужас по крови пробежал галопом от одного воспоминания.

Я остановилась.

Так не пойдёт.

От дома мы отошли всего на пару метров. В любой момент можем навалиться с Рене на этого подозрительного типа, двинуть ему по лбу – например, всё теми же каблучками – и обратно, в родные стены, где запрёмся изнутри и ответственно в этот раз проверим все окна.

– Слушай, если мы решили пойти за тобой только потому, что вороны на нас напали, а ты – относительно – нет, это ещё не значит, что тебе тут кто-то до беспамятства доверяет. – Разум, похоже, высунулся из-под коряги самосохранения. А незнакомец и не думал останавливаться, вынуждая продолжать насыщенную беседу по пути. – Что дальше? Что нас ждёт в Шатодоре? И почему именно туда, а не, скажем, в ближайшую деревню?

И тут он решил остановиться, причём резко, а я едва не врезалась в его многозадачную спину.

– Считаешь, самое время? – прошипел он, обернувшись с таким взглядом, от которого хлеб зачерствеет. Я посмотрела на Рене в поисках поддержки.

– Просто ответь и мы пойдём дальше, – твёрдо заявила сестра. С каждой минутой сомнения в правильности нашего решения пойти за ним росли и расползались липким холодом внутри. Ещё немного – и я бы точно сорвалась: либо на вопль, либо на дикий побег, не думая о последствиях. Но Рене рядом, и её рука, сжимающая мою руку, напоминала: надо держаться. Нужно быть умной. Продумать всё. Понять, кто этот незнакомец на самом деле, и что он знает.

– Гильдия зельеваров. Там есть портал. Успеем добраться быстро, перелетим в башню магов стихий – и отделаемся лёгким испугом, – незнакомец снова двинулся вперёд, не обращая внимания на наши сомнения. Да, в сторону площади.

– Нет, – ответили мы с Рене хором, а потом я добавила: – Во-первых, ты бредишь. Немагам дорога в башню закрыта.

– А во-вторых, – продолжила Рене, – мы не можем оставить мама́.

Незнакомец снова резко развернулся, и мне показалось, что его глаза стали ещё глубже, как будто я тонула в море, где впереди только тьма синевы, граничащая с чернотой, а в ушах – глухой шум бескрайних пустот.

– Во-первых, – сказал он, указав на меня, – мы с тобой маги. Её… – Он кивнул на сестру. – Я изначально не хотел брать. Ты настояла. А во-вторых, у нас нет времени ни на разговоры, ни на поиски ваших родственников. Пошли!

– Во-первых, – даже немного дразня, сделала Рене шаг навстречу незнакомцу, который, как оказалось, всё-таки маг, только неясно, какого именно рода. – Я могу и ещё раз чем-нибудь огреть.

Она может, а я поддержу. Не буди в нас психованных чаек на рассвете.

– А оставить на тебя сестру – верх глупости, – продолжила она.

– И я бы не пошла без Рене, зная, что хранители могут снова нагрянуть в дом, перепутав нас. Так что мы в равной степени в опасности.

– А во-вторых, – перебила меня Рене, настроенная на разговор. – Мама́, скорее всего, идёт через район Пон-Сомбр. Найти её и хотя бы предупредить, что ей стоит уехать к бабушке, не займёт много времени.

– Точно меньше, если мы отправимся туда сейчас, а не продолжим спор, – заключила я, крепче сжимая её руку. Мы стояли вместе, как стена, готовые противостоять всему миру.

– Во-первых… о, мрак, как я в это ввязался, – незнакомец махнул рукой и направился в противоположную сторону, чем планировал.

Он вёл нас, поворачивая в узкие переулки, где даже луна не касалась каменных стен. Мы двигались быстро, но аккуратно, избегая открытых улиц. Я хоть и выросла в этом городе, но окончательно запуталась, где мы находимся. А Рене точно знала и контролировала ситуацию. Она перебирала все возможные места, где мама́ прошла бы на пути домой и предлагала самые вероятные.

Мы пересекли весь Край Арканы, и, когда оказались в районе Пон-Сомбр, нашли мама́ у храма Смерти, беседующей с хранителями у тусклого фонаря. Я в ужасе таращилась на них, Рене что-то напряжённо прикидывала в уме, а незнакомец же старательно держал своё мнение при себе. Но его лицо в тот момент напоминало покрытое льдом озеро, готовое треснуть от любой неосторожной фразы.

Понять его, конечно, можно. Но вот услышать вслух злое «Я же говорил» мои уши были не готовы. Спасибо хоть, не стал себя утруждать. Вокруг нас и впрямь полно храмов, находились мы в противоположной стороне от башни зельеваров, где собирались укрыться, а теперь ещё нужно отвлечь как-то хранителей и выудить мама́ прямо перед храмом.

Мы притаились за углом дома, уверенные, что находимся на безопасном расстоянии. Но, похоже, незнакомец считал иначе. Стоило мне и Рене попытаться выглянуть, как одним ловким движением он оттолкнул нас назад, прижимая к стене. Его взгляд был полон раздражения, словно мы пытались заставить его поверить в существование драконов.

– Не высовывайтесь! – угрожающе пробормотал он, как будто от этого зависела вся его жизнь. А, на минутку, зависала как раз таки не его, а наша.

Но Рене оказалась на высоте – буквально. Не знаю, как ей удаётся превращать крыши в персональные крепости, а стены – в лестницы, но, схватив лиану, уютно свисающую рядом, словно специально для неё, без всякого колебания полезла вверх. И вот сестра уже выглядывает из-за угла прямо над головой вроде-как мага – доказательств его силы мы ещё не видели, – стараясь не пропустить ничего важного.

Беседы хранители с мама́ вели, увы, нерадостные. Все вороны города, похоже, знали про меня. Те, что разговаривали с мама́ – не те, что напали в доме. А это значило одно: новость о девушке Софи со светлыми волосами и с магией молнии разлетелась по всем храмам прямиком из госпиталя. А откуда ещё? Те двое, контуженные, явно до сих пор отдыхают в нашей гостиной.

Из-за угла до нас доносился лишь обрывок разговора:

– Мы должны узнать о ней всё. Возраст, склонности, магический потенциал, история болезней, – монотонно перечислял хранитель, загибая пальцы, как будто заполнял бланк для приёма в магическую школу. Которой не существовало в принципе.

– А ещё я могу принести её свитки, дневник, список завтраков за прошедший месяц и коллекцию засушенных ромашек, – с ледяной вежливостью откликнулась мама́.

Хранитель замер, подозрительно на неё уставившись.

– Ты записываешь, что ешь на завтрак? – с недоверием обернулся ко мне незнакомец.

– Это ты ещё её дневник не читал, – буркнула Рене.

– Что?

– Тише, – тут же шикнула она в мою сторону. Всё, смерть тебе, Рене. Медленная.

– Её похитили, – мрачно влез второй хранитель с выражением лица, будто лично пытался вытащить меня из пасти дракона. – Вы понимаете, насколько это опасно? Мы пытались остановить нападавшего, но… драка, крики и… мы их потеряли!

– Звучит как обычное утро у нас дома, – вздохнула мама́, уже слегка раздражённая. Она попыталась обойти воронов, но те вновь преградили ей путь.

– Не понял?..

– Да не волнуйтесь вы так. Это всё обычно проходит до завтрака. Если повезёт.

– И всё же уточню: вашу дочь похитили, и вы, кажется, не осознаёте…

– Нет, это вы не осознаёте, – резко перебила его мама́, повышая голос. – С чего бы мне верить двум хранителям, которые среди ночи выловили меня в переулке, как воры на промысле?

Голос её эхом прошёлся по улицам. За окнами повспыхивали огоньки – один, второй, третий. Люди просыпались. И открывали окна, чтобы послушать.

– Если моя дочь действительно пропала, – продолжала она, переходя почти на крик, – где, пардон, стража? Почему её не ищут, как положено? За что я, в конце концов, плачу налоги?! Или, может, вы пытаетесь втянуть её в какую-нибудь авантюру? Так вот – не посмотрю, кто вы такие. Хоть трижды хранители. Хоть с когтями и крыльями.

Она сделала шаг вперёд, глаза сверкнули.

– Я предупреждаю: уйдите с дороги. И держитесь подальше от моих детей.

Мама́, не теряя достоинства, прошла меж двух хранителей, словно волнорез, уверенно рассекая собой поток вопросов. Вот это она, конечно, выдала. Что мама́ у нас боевая – это не новость. Что умная – тем более. Но сейчас… Сейчас она была как огонь в печке с закрытой заслонкой – вроде и не видно, а жаром так и пышет. И такой я её видела впервые.

– Ваша мама́ значительно умнее некоторых, – заметил незнакомец, отступив от угла дома и бросив на меня взгляд, полный странной оценки. – Убедились? С ней всё хорошо. Она может за себя постоять. Теперь идём, пока не привлекли лишнего внимания, а то эти вороны разлетятся в каждый закоулок, и потом не проберёмся.

– Найдём Олива в трущобах, – заявила Рене, спрыгивая со стены и абсолютно игнорируя незнакомца. – Он свяжется с мама́, всё объяснит. И поможет уехать, если прижмёт.

– Согласна, – пробурчала я, подперев подбородок рукой. В голове горными ручьями потекли мысли в поиске наилучшего варианта развития событий, но итог у всех потоков один: держать мама́ в неведении – не самая умная идея. Потому что при следующей встрече она нам обеим уши оторвёт и скормит чайкам. Причём сырыми. Если они не подавятся.

Незнакомец, стоявший рядом, угрожающе размял плечи, становясь больше в своих габаритах. Он глубоко вздохнул, откинул с лица волосы и покачал головой, едва сдерживая раздражение. Его голос, как раскат грома, заставил меня вздрогнуть, и только его внешнее спокойствие не дало мне сразу ответить с той же ироничной настойчивостью.

– Это шутки у вас такие? – спросил он. – Мы потратили кучу времени на пустые поиски и болтовню. Умереть решили?

– Есть дела поважнее, – отмахнулась сестра, всё ещё думая, как поступить относительно безопасности мама́.

Ой, да ладно, если бы он хотел меня убить, похитить или что-то ещё в этом роде, он бы уже давно это сделал. Но нет, он дважды пошёл на поводу, только чтобы я пошла за ним. Согласился на сопровождение Рене и поиски мама́. Бдит, чтобы я не откинулась и уж тем более не досталась этим воронам. Значит, я нужна. И если не ему, то кому-то другому. Не то чтобы я планировала наглеть, но чётко понимала: играть по моим правилам – вообще не проблема. И да, интеллект достался мне от мама́.

– Я могу просто вырубить вас и увести тебя силой! – прошипел он, в голосе так и чувствовалась какая-то странная нервозность.

– Что останавливает? – бросила я, внимательно наблюдая за ним, но и Рене, и я попятились, готовые бежать или начать кричать в любую секунду. Наше слабое доверие к незнакомцу висело на волоске.

– Если я вам нужна живой, – начала я медленно и жёстко, пропуская каждое слово через глубины своего гнева, – а я полагаю, что так и есть, – тут я сделала паузу, смотря прямо в его глаза, – возможно, стоит начать сотрудничать? Я не покину город, по крайней мере живой, пока не буду уверена, что мама́ и Рене в безопасности или о них есть кому позаботиться.