Алард. Тень хаоса

Присутствующие ожидали представителей последнего ‒ седьмого великого рода. Они не заставили себя долго ждать. Вскоре двери лифта открылись и появились четверо, которых Эфель предпочел бы никогда больше не видеть в своей жизни. Из лифта вышли трое белоснежных торбов, каждый высотой четыре метра двадцать сантиметров, с шерстью белого цвета. Их спутник четырех метров роста обладал коричневой шерстью. Они сразу же проследовали к столу и сели на расстоянии двух кресел от Элая.

‒ Хох, дорогой племянник, не думал увидеть тебя здесь, – прозвучал голос, пропитанный фальшивой теплотой.

‒ Рад видеть вас, первый и второй дядя, Амет, лорд Юнио, ‒ Эфель даже не пытался придать своему голосу родственной теплоты.

‒ Эфель, мы уже начали беспокоиться. Ты так давно не появлялся дома, ‒ улыбка озарила лицо Эмилио Канафена, капитана северной армии Целисера. После этих слов внутри Эфеля словно взорвался вулкан, но на его лице не дернулся ни единый мускул.

‒ Были некоторые дела. Я обязательно еще ни раз посещу семейную резиденцию. Как ни крути, а наш род после смерти отца, находится без главы, ‒ Эфель улыбался, прекрасно понимая, что скрытый смысл его слов понятен всем присутствующим. Лица членов рода Канафен тут же застыли, словно обратились в камень. Внезапно зал пронзил звук громкого смеха.

‒ Ха-ха, Севия, сдается мне, это собрание обещает быть весьма занимательным, ‒ провозгласил Лойд Краут, весело глядя на свою жену. Севия, словно ледяная статуя, не выказала ни малейшей эмоции. Канафены проигнорировали слова Лойда.

‒ Эфель, мы ждем тебя уже достаточно долго. Ветвь семьи, возглавляемая сначала твоим отцом, а теперь тобой, обезглавлена. Мы помогаем как можем, но вечно так продолжаться не может, ‒ произнес Пройт Канафен, капитан западной армии Целисера.

Эфель прекрасно знал, что после смерти Эничена и его отсутствия две другие ветви семьи постепенно подминали под себя имущество и бизнес его ветви. В роде Канафен было всего три ветви. Руководили ими Пройт, Эмилио и Эничен. После его смерти руководство по праву должно было перейти к Эфелю. К сожалению, из-за своего образа жизни Эф не сумел должным образом окунуться в дела семьи, и она осталась буквально обезглавлена. Данный факт не смог ускользнуть от внимания членов других ветвей, и они, словно хищники, стали потихоньку отгрызать от ветви Эфеля кусок за куском.

‒ Я благодарю вас за проявленную заботу и попрошу с этого момента не лезть в дела, не касающиеся ваших ветвей, ‒ Эфель практически прямым текстом сказал своим дядям убрать руки от его имущества и семьи. В этом месте, такая игра слов не могла никого обмануть. Все присутствующие сразу поняли, что в рядах рода Канафен не все так гладко, как хотелось бы.

‒ Ха-ха, дорогой племенник, как скажешь. Тогда мы будем ждать твоего возвращения, чтобы провести собрание глав, ‒ с лицемерной улыбкой произнес Пройт, словно и не слышал недавних слов Эфеля, но в глубине его глаз плясали огоньки ярости.

‒ Обязательно. В скором времени я оповещу вас о времени своего возвращения, ‒ Эфель кивнул, ставя точку в разговоре. Внутри него клокотала ярость. Эмилио и Пройт, хоть и именовались дядями, являлись дальними родственниками, к которым Эфель с детства питал искреннюю привязанность. Увы, в свое время они проиграли борьбу за место главы рода Эничену и внутри них тлело пламя обиды и зависти. Законы торбов гласят: выбор главы рода возможен лишь при полном собрании глав ветвей. Для Пройта и Эмилио есть лишь два варианта. Либо тихо убрать Эфеля, поставив своего ставленника на место главы ветви, либо смиренно ждать, пока Эфель сам не захочет прийти и проголосовать. Большинство считало, что именно Эмилио станет следующим главой рода Канафен. Северная армия под его управлением является одной из сильнейших в союзе. Пройт, в свою очередь, всецело поддерживал Эмилио, скрепляя союз обещанием выдать свою дочь, Фесентию, за Амета, сына Эмилио. Эфель же, не имея за спиной значительной силы, не представлял для них ощутимой угрозы.

5

Вскоре в зал поднялся Белин, мэр Борра, и занял место председателя.

‒ Я, Белин Загстер, глава и мэр города, удостоен чести председательствовать на этом историческом собрании семи великих родов. Все мы скорбим. Наш король ‒ Эничен Канафен пал смертью храбрых. Наш долг не смотря на всю грусть продолжить жить ради торбов во всем мире. Нашему народу нужен вождь, король, чье имя будет внушать трепет врагам торбам и всем народам союза «Хэйминум». По заветам предков, королем может стать лишь тот, кто пройдет Великое Испытание. Каждый желающий может бросить вызов судьбе, но дабы избежать бессмысленных жертв, нами принято решение ограничить число претендентов до самых достойных, чьи шансы выжить самые высокие.

‒ Кхм, ‒ Лойд Краут прервал речь Белина и бросил на него красноречивый взгляд. Белин едва заметно кивнул и продолжил:

‒ Так как данное ограничение не является прямым нарушением традиций, род Краут предложил внести новые коррективы. По всему миру были разосланы двадцать жетонов, дарующие право участвовать в Великом Испытании. В случае, если один торб одолеет в бою другого, владеющего жетоном, он сам становится претендентом. Так же каждому из великих родов будет даровано по одному месту, на которое они могут выдвинуть своего кандидата. В случае, если они решат не делать этого, место освободиться и и число жетонов во внешнем мире увеличится на один. Всего в испытании примут участие двадцать семь претендентов. И прежде, чем мы продолжим, необходимо определить, кто именно из представителей родов примет участие. Прошу каждый род назвать своего представителя. Начнем с рода Канафен.

Эмилио Канафен поднялся:

– Я, Эмилио Канафен, и Пройт Канафен, капитаны армий и главы ветвей одного великого рода, выдвигаем кандидатуру Амета Канафена.

Амет встал, исполненный уверенности в своих силах. Его взгляд, словно клинок, скользнул по залу и, задержавшись на Эфеле кровожадно улыбнулся.

«Как был засранцем в детстве, так им и остался,» ‒ подумал Эфель, глядя на Амета.

‒ Есть ли у кого-либо из представителей других великих родов возражения по поводу данной кандидатуры?

В ответ – лишь тишина, красноречивее любых слов.

‒ Хорошо, ‒ продолжил Белин. ‒ Первый кандидат определен. Прошу следующими высказаться великий род Бодер.

‒ Я, Жак Бодер, и Хайт Бодер, капитаны армий и главы великого рода Бодер, выдвигаем кандидатуру Балдра Бодера.

Балдр поднялся во весь свой исполинский рост. Без сомнений, он произвел определенное впечатление на собравшихся.

‒ Есть ли возражения против участия Балдра Бодера в Испытании?

В зале царила тишина.

‒ Тогда я рад представить вам второго кандидата, Балдра Бодера, ‒ Белин прервался на секунду и взглядом прошелся по залу, выбирая следующего кандидата. ‒ Я прошу великий род Пойлон назвать своего кандидата.

Бохар встал. Бохар поднялся. Мгновенно сбросив с себя пелену старости, он предстал перед собравшимися суровым степным болгром, готовым на все ради достижения цели.

‒ Я, Бохар Пойлон, Догал Пойлон и Свейт Лициа, на правах главы великого рода и капитанов двух армий предлагаю кандидатуру Балти Пойлона.

Балти поднялся.

‒ Если кто-то из присутствующих против, прошу сказать сейчас, ‒ Белин произнес это быстро, словно заученный стих.

Тишина.

‒ Третий кандидат, Балти Пойлон, определен.

Дальше Белин обратился к родам Севан и Фолиндер. Ожидаемо кандидатами были выбраны Юной Севан и Лойна Фолиндер.

‒ Прошу великий род Аладон представить своего кандидата.

‒ Я, Эгрон Аладон, главы великого рода, и мой сын, Элай Аладон, капитаны королевской гвардии и бронированного корпуса, выдвигаем в качестве кандидата Эфеля Канафена, ‒ провозгласил Эгрон, поднимаясь во весь рост.

Зал застыл в изумлении. Все ожидали, что выдвинут Элая, а Эфель рассматривался лишь как незначительная поддержка от одной из боковых ветвей великого рода. Даже если многие и не знали Эфа лично, то новости о нем долетали до каждого. Избалованный отпрыск богатого семейства, не способный поднять ничего тяжелее кубка с вином.

‒ Я против, ‒ внезапно заговорил Брит Севан. ‒ Мы просто пошлем его на верную смерть. Ограничения введены, чтобы избежать ненужных смертей. Эфелю нечего делать на испытании.

‒ Брит, ты ставишь под сомнение мои слова? – Эгрон произнес ледяным тоном, смотря прямо в глаза главе рода Севан.

‒ Нет, лорд Эгрон. Я не смею, ‒ Брит переменился в лице.

«Гребанный старик,» ‒ промелькнуло в голове у Брита, но он не осмелился произнести это вслух. Слишком большой вес имел Эгрон Аладон в союзе «Хэйминум», чтобы провоцировать его из-за такого пустяка.

‒ Даже если не принимать во внимание тот факт, что у него ничтожные шансы на успех, ‒ вступил в разговор Бохор Пойлон, ‒ существует другая проблема. Если одобрить кандидатуру Эфеля, то у рода Канафен будет два кандидата, что ставит другие рода в затруднительное положение.

‒ Лорд Бохор, я Эфель Канафен, сегодня присутствую здесь не от имени рода Канафен, а от имени себя, своего отца и великого рода Аладон. К чему эти сложные маневры, как занятие места рода Аладон, если я мог просто вызвать на поединок одного из других претендентов?

Бохор кивнул и больше не вымолвил ни слова.

‒ На правах старшего родственника, я, Эмилио Канафен, блокирую эту кандидатуру.

‒ Эмилио, не забывайся, ‒ в голосе Эфеля засквозили стальные нотки. ‒ После того, как мой отец отдал жизнь, чтобы ты и тебе подобные могли жить в мире, я официально стал главой одной из ветвей нашего рода. Больше нет старших и младших.

‒ Эфель, кажется, ты зарываешься, ‒ произнес Пройт Канафен, поднимаясь с места и кладя руку на рукоять молота.

‒ Пройт, не забывай, с кем имеешь дело. Неужели ты думаешь, что того, за чьей спиной стоит бронированный корпус, так легко запугать? ‒ Элай одним движением поднялся из-за стола, возвышаясь над собравшимися. Вид этого гиганта, немного остудил пыл Пройта, но он не сдвинулся с места.

‒ Уважаемые лорды, ‒ миролюбиво начал Белин, ‒ прошу вас занять свои места. Где это видано, чтобы капитаны дрались из-за таких пустяков? Эфель, забота твоих дядей о тебе понятна. Но сможешь ли ты доказать, что способен выжить в диких землях?

‒ Слов капитанов и главы великого рода недостаточно для вас, глава города? – Эгрон обратился к Белину, не сдвинувшись с места.

‒ Никто в этом зале не посмеет поставить под сомнение честность ваших слов, капитан, но вы и сами понимаете. Отказ одного рода при согласии остальных можно проигнорировать. Но сейчас три великих рода высказались против, а еще три воздержались. Всем присутствующим требуются доказательства.

‒ Кхм, ‒ Эгрон недовольно хмыкнул, после чего взглянул на Эфеля. Он едва заметно улыбнулся и кивнул, ‒ дороги назад не будет.

Эфель ответил улыбкой.

‒ Лорды, капитаны, кандидаты, ‒ белоснежный торб словно ждал этого момента, ‒ я, Эфель Канафен, глава ветви одного из великих родов, дабы доказать свою силу и право на участие в испытании, вызываю на бой Амета Канафена. Пусть этот поединок станет доказательством моих возможностей!

Среди глав родов и капитанов пронесся шепот удивления, вызванный не столько самим вызовом, сколько выбором противника. Амет Канафен был старше большинства кандидатов и всегда демонстрировал выдающиеся воинские навыки. Он не раз проявлял себя в битвах, и многие прочили ему место следующего капитана северной армии Целисера. Услышав вызов, Амет не смог сдержать улыбку.

‒ Я принимаю вызов.

‒ Это намного веселее чем я думал, ‒ засмеялся Лойд Краут. ‒ Я буду судить бой. Перелазьте через стол, ваша арена здесь.

Эфель и Амет встали друг напротив друга. В руках Эфеля сверкала секира, оружие, более подходящее для ближнего боя, в то время как Амет сжимал древко алебарды, идеальной для удержания противника на расстоянии.

‒ Кузен, еще не поздно отступить. Возвращайся к тому, что ты так любишь. Иди пей и веселись, иначе твоя жизнь может оборваться преждевременно.

‒ Амет, боюсь, пути назад уже нет, ‒ Эфель улыбнулся и крепче сжал рукоять секиры.

‒ Тишина! ‒ Лойд прервал их перепалку. ‒ Бой до первой крови! По итогам поединка присутствующие решат, достоин ли Эфель Канафен принять участия в испытании. Начали!

Эфель мгновенно сорвался с места, бросившись на Амета. Секира, словно продолжение его руки, рассекала воздух, в то время как Амет, уверенно держа алебарду наготове, ждал приближения противника. Эфель, набрав скорость, попытался обрушить удар на голову Амета, но тот был готов. Лезвие секиры с глухим звоном встретилось с металлическим древком алебарды.

‒ Идея неплохая, правда исполнение хромает, ‒ Амет сместил лезвие секиры и попытался ударить Эфеля концом древка по голове. В самую последнюю секунду Эфель сумел увернуться, и алебарда просвистела над ним. Не теряя ни секунды, он развернулся и провел подсечку. Не ожидавший такой прыти, Амет рухнул на землю, инстинктивно блокируя обрушивающуюся на него сверху секиру.

«Спасибо учитель Корф,» ‒ мелькнуло в голове Эфеля.

‒ А как тебе это? – Эфель, навалившись всем весом, давил секирой на древко алебарды, которую Амет судорожно удерживал обеими руками.

‒ Рано радуешься, ‒ неожиданно в грудь Эфеля прилетел удар ноги. Торб отлетел назад, но тут же вскочил, и увидел, как на него несется разъяренный Амет. Пару раз крутанувшись, Эфель со всего размаху кинул секиру в приближающегося противника. Сделав оборот вокруг себя, Амет увернулся от оружия, которое с глухим стуком впечаталась в стол, отколов от него кусок камня. Внезапно что-то пролетело мимо его лица и звонко ударилось о пол позади. Не придав этому значения, он помчался к Эфелю, желая пронзить его.

‒ Битва окончена, ‒ внезапно произнес Лойд. Амет остановился на месте как вкопанный, не понимая почему прекратили битву.

«Наверняка, чтобы уберечь Эфеля,» – промелькнула мысль в голове торба и на его губах расцвела самодовольная ухмылка.

Лойд встал из-за стола.

‒ Победитель ‒ Эфель Канафен, ‒ громкий голос повергнул Амета в замешательство. Оглядевшись, он не увидел ни тени удивления на лицах остальных торбов.

‒ Подождите, я не понимаю. Почему победил он? – растерянно пробормотал Амет. Лойд, на удивление ловко для своей комплекции, перемахнул через стол и направился к сражавшимся. Поравнявшись с Аметом, он протянул руку и провел по его щеке, а затем показал палец, окрасившийся алым. Амет ошарашенно провел рукой по щеке и почувствовал царапину, которую не заметил в пылу сражения. Эфель тем временем поднял свою секиру.

«Фух, это было близко. Надо будет поблагодарить Фина при встрече,» – облегчено подумал Эфель, сохраняя невозмутимое выражение лица.

‒ Нельзя недооценивать противника, ‒ Севия Краут прервала образовавшуюся тишину. ‒ В бою любая небрежность может стоить жизни. Бросок секиры был отвлекающим маневром. Пока ты уклонялся, следом он отправил кинжал. Будь Эфель чуть точнее, и твоя голова была бы пробита насквозь.