Мальчик и гоблин

Поведя фонариком по сторонам, он нашёл, что искал – деревянные, невесть кем и когда брошенные строительные леса с грубо сработанной приставной лестницей. Часть перекладин отсутствовала, оставшиеся внешним видом тоже не вызывали доверия. Церковь давно пытались реставрировать, несколько раз даже начинались работы, которые затем по разным причинам сворачивали.

Осторожно потрогав рассохшуюся балку, Гоша посветил фонариком вверх. Высоко над головой луч упёрся в тёмные доски, выглядевшие не сильно лучше ступенек. Выбирать, впрочем, не приходилось.

Гоша поёжился. Лезть на верхотуру по старой, грозящей обрушиться лестнице страшновато, но отступать некуда. К тому же Юлька лазила туда совсем недавно и уверяла, что это «ни чуточки не страшно». Сжав зубы, Гоша ступил на угрожающе скрипнувшую перекладину. Потом на ещё одну. И ещё. Папа всегда говорил, что если дело кажется большим и сложным, нужно мысленно разбить его на маленькие, выполнимые кусочки. И он снова оказался прав!

Купольный свод приблизился, страх понемногу отступил. Главное сейчас – не смотреть вниз, но делать этого Гоша не собирался. Набравшись смелости, он осторожно вскарабкался наверх и боязливо ступил на деревянный настил. Старые доски затрещали, но выдержали. Первый этап остался позади.

Достав из рюкзака термос, бутерброды, рацию и бинокль, Гоша, словно заправский разведчик, аккуратно разложил всё на полу. Подсветив циферблат часов, отметил время. Взяв бинокль и наведя резкость, быстро осмотрел виднеющуюся неподалёку деревню, ища свой дом.

Свет у бабушки не горел, телевизор был выключен. Пока всё шло по плану.

Немного подкрутив колёсико резкости, Гоша навёл бинокль на дом колдуна. Судя по освещённым окнам и мелькавшему в них силуэту, Валерий Кузьмич не спал и был чем-то занят.

«Собирается», – догадался Гоша. Хорошо, если так. Торчать на верхотуре всю ночь, рискуя получить нагоняй от бабушки, ему вовсе не улыбалось.

Окна дома погасли. Спустя минуту Валерий Кузьмич вышел на крыльцо и, сунув руки в карманы потёртого пиджака, не торопясь побрёл к калитке.

«Вот и началось, – напряжённо подумал мальчик. – Сейчас он пойдёт к озеру, а там…» Что будет «там» Гоша не знал. Но твёрдо был уверен, что – будет.

Воровато оглянувшись, колдун пересёк улицу и нырнул в тёмный, змеящийся между заборами проулок. Присмотревшись, Гоша заметил, что пиджак Валерия Кузьмича сильно оттопырен справа.

Пройдя по дорожке, старик спустился к озеру и вышел на освещённый полной луной берег. Гоша напрягся, ожидая увидеть прибытие корабля или распахнувшийся вход на секретный объект, но ничего подобного не произошло. С минуту Валерий Кузьмич внимательно рассматривал небо, а затем, развернувшись, побрёл по направлению к дому.

Гоша почувствовал прилив разочарования. И ради этого они с Юлькой всё затеяли? Но что колдун делал на озере, зачем он вообще туда ходил?

Не зная, что думать, Гоша решил удостовериться, что старик вернётся домой. Но тот, судя по всему, домой не собирался. Вместо этого, свернув на идущую по околице Телепино тропинку, Валерий Кузьмич двинулся… прямёхонько к церкви!

Гоша похолодел. Бежать? А что, если старик пройдёт мимо?

«Не дёргайся, – резко осадил себя мальчик. – Что он, убьёт тебя, что ли? Скажешь, что играл в разведчика, и дело с концом. Да и не сюда он идёт, нечего ему тут делать».

Но Валерий Кузьмич шёл именно к церкви. Приблизившись, он исчез из поля зрения. Спустя мгновение снизу послышались шаги.

Гоша залёг возле края настила, искренне надеясь, что колдун пришёл в церковь не любоваться окрестными видами и наверх лезть не собирается.

Равнодушно пройдя мимо лестницы, Валерий Кузьмич пересёк храм и исчез в боковой, ведущей к алтарю комнатушке. Через пару секунд там что-то сверкнуло и наступила тишина.

Затаив дыхание, Гоша с полчаса отчаянно вслушивался. Набравшись решимости, он спустился по лестнице и осторожно заглянул внутрь помещения, боясь, что оттуда выскочит притаившийся в темноте колдун.

«Ризница», – вспомнил мальчик услышанное по телевизору слово. Кажется, именно так в церквях называются кладовые.

В ризнице было пусто, если не считать всё того же валявшегося на полу мусора. Боковой, ведущий к алтарю проход был завален обломками кирпичей и щебёнкой. Пошарив фонариком по стенам, Гоша убедился, что прятаться Валерию Кузьмичу при всём желании негде.

Решившись, он достал из рюкзачка рацию и нажал на кнопку передачи.

– Юля, приём, – тихо, почти шепча, произнёс он в микрофон. Девочка молчала.

– Ю-уль, – уныло повторил Гоша. Похоже, она заснула, а кричать, рискуя привлечь внимание невесть куда пропавшего колдуна, не хотелось. Спустя мгновение Гоша догадался нажать на кнопку вызова, подающую адресату пронзительный звуковой сигнал.

– Я тут, – отозвалась сонным голосом подруга. – Что случилось?

– Приходи, – просипел Гоша. – Колдун пропал.

– Иду, – быстро ответила Юля. – Я скоро.

***

Спустя некоторое количество томительных минут снаружи тренькнул велосипедный звонок.

– Гошка, – заглянув церковь, негромко позвала девочка. – Гошка, ты тут?

– Тут, – громким шёпотом ответил Гоша, освещая путь. – Осторожно, здесь чего только не накидано.

Кивнув, Юля поднесла руку к голове. Вниз ударил яркий луч налобного фонаря.

– Рассказывай, – сонно позёвывая, присела она рядом. – Куда это он пропал?

– Выключи, слепит, – сощурившись, попросил мальчик и быстро пересказал Юле всё случившееся.

– Может, он домой ушёл? – задумчиво уточнила девочка. – А ты просто не увидел.

– Ну да, домой, – съязвил Гоша. – Прогуляться решил на ночь, сначала на озеро, затем сюда. И потом, когда Валерий Кузьмич зашёл, я его видел и слышал прекрасно, а затем – как отрезало. Он что, стелс режим включил?

– Может, и включил… – задумалась Юля. – Сам же говорил, что он с пришельцами общается. Вдруг они ему прибор такой подарили?

– Что же он этим прибором по пути сюда не воспользовался? – ехидно уточнил Гоша. – Странная невидимость, тебе не кажется?

– Кажется, – вздохнув, согласилась Юля. – Но какие ещё объяснения? Не прячется же он, в самом деле.

– Если бы прятался, давно бы меня сцапал, – заметил мальчик. – Да и нет его тут. Вот, смотри.

Приложив ладони ко рту, он громко крикнул. Втянув голову в плечи, Юля испуганно оглянулась, но на шум никто не вышел.

– Вот, я же говорил, – победоносно улыбнулся Гоша. – Пусто.

– А ты точно всё обыскал?

– Если не веришь, сама посмотри – обиделся Гоша. Рассеянно кивнув, Юля включила фонарик и крадучись зашла в комнатушку.

– Тут, наверное, келья была, – произнесла она оглядываясь.

– Скажешь тоже, – прыснул Гоша. – Кельи только в монастырях, а это… здесь, наверное, инвентарь хранили.

– Утварь, – поправила Юля, внимательно обшаривая лучом стены, пол и даже потолок. Если не считать маленького зарешеченного окна и заваленного бокового выхода, в помещении не было ничего подозрительного.

– Вспоминай, – повернувшись к другу, тихо и серьёзно сказала она.

– Что вспоминать? – удивился Гоша.

– Всё, что случилось в момент исчезновения, – нетерпеливо объяснила девочка. – Что ты видел?

– Я же сказал, – задумался Гоша. – Он зашёл в церковь, потом в комнатку, и пропал. Всё.

– Невозможно, – помотала головой Юля. – Получается, он растворился в воздухе. А так не бывает.

– Я уже вообще не знаю, как бывает, – разозлился Гоша. – Можно подумать, механические бобры сплошь и рядом встречаются! Не понимаю я, что тут случилось и куда он делся. И вообще, домой пора.

– Ты не кричи, – урезонила Юля. – А всё-таки подумай. Домой мы успеем, но тогда выходит, что всё было зря. А это, между прочим, обидно.

– Была одна странность, – подумав, произнёс Гоша. – Вспышка. Когда он исчез, мне показалось, будто сверкнуло. Как… – он замер, поражённый внезапной догадкой.

– Пошли! – потянул он за руку Юлю.

– Куда?

– Пойдём—пойдём.

Зайдя в ризницу, Гоша встал посередине.

– Подойди, – шепнул он. Недоумевая, девочка приблизилась и замерла, удивлённо глядя на друга.

Вспомнив волшебный пузырёк, Гоша внимательно всмотрелся в темноту, словно пытаясь проникнуть в её суть. Откликнувшись, пустота тихонько загудела. Воздух вокруг слабо замерцал.

– Ты что делаешь? – испуганно прошептала Юля.

– Тихо, – шикнул мальчик, продолжая таращиться в пространство. Вытянув руки, он попробовал прикоснуться к свечению, в котором обозначилась чёткая, похожая на проход трещина.

– Перестань, – шепнула Юля, – мне стра…

Комната вспыхнула и растворилась, пол ушёл из-под ног, и дети с криком провалились в пустоту, упав на мягкое и липкое. Застонав и раскрыв глаза, Гоша с удивлением обнаружил, что лежит на чём-то, напоминающем шляпку исполинского гриба.

– Вы что тут делаете, сорванцы?! – раздался громкий голос Валерия Кузьмича. Резко обернувшись, дети ошеломлённо раскрыли рты. На входе в большую, полную грибов пещеру, в окружении остроухих зелёных созданий стоял, уперев руки в бока, колдун.

– Как вы тут оказались, я вас спрашиваю?! – грозно повторил Валерий Кузьмич.

– Гошка, – прошептала Юля, не в силах отвести взгляд от странных спутников колдуна. – Гошка, это же гоблины!

Глава 4 – Мальчик и подземелье

Сырую тишину прорезал воинственный вопль. Кубарем скатившись с огромной шляпки, Гоша сорвал с шеи медный ключ и, зажав его в руке подобно маленькому кинжалу, принялся рубить тёплый, насыщенный влагой воздух.

– Не подходи! Не подходи!

Его захлестнул страх. Непонятные существа действительно смахивали на гоблинов – зелёная блестящая кожа, пасти с острыми зубами… Картину дополняли венчавшие плоские головы треугольные, торчащие в стороны уши, уродливые руки с неестественно длинными пальцами, и короткие кривые ноги с вывернутыми чуть в стороны коленками.

– Только троньте! – яростно орал Гоша пытавшемуся что-то сказать старику. – Только попробуйте!

Страх прошёл, уступив место дикой, первобытной ярости, подобной которой он ещё не испытывал. Тело наполнила бурлящая злая сила, готовая, казалось, испепелить всё подобно ядерному взрыву. Сейчас Гоша не боялся ни колдуна, ни гоблинов, ни, как сказал бы папа: «Чёрта лысого». Он даже смерти не боялся, собираясь, если потребуется, принять бой со всеми чудовищами на свете.

Глубоко в душе он удивлялся и радовался невероятному, освобождающему от сомнений и тревог бесстрашию. Теперь – или пан, или пропал. И пусть они с Юлькой пропали, но зато и тайн больше не будет. Вон они, тайны – сгрудились вокруг злого старика, зыркая на непрошенных гостей огромными и отчего-то очень умными глазами.

Успокаивающе выставив руки, Валерий Кузьмич шагнул к мальчику. Существа застыли, пристально наблюдая за происходящим. Несмотря на ужас ситуации, Гоша почему-то заметил, как чутко подёргивались их зелёные уши.

– … – сказал Валерий Кузьмич. Не желая слушать, Гоша нечленораздельно проорал и попятился, выставив перед собой ключ. Левой рукой он пытался нащупать Юлю, чтобы заслонить и защитить её от колдуна и прислуживающих ему демонических созданий. И хотя он понимал, что Юле вряд ли поможет, но, тем не менее, готов был драться до конца.

Чья-то рука коснулась плеча. Не желая отвлекаться, Гоша раздражённо сбросил ладонь и, нащупав девочку, подтолкнул её назад, по направлению к грибному «лесу». Внезапно уперевшись, та принялась тормошить защитника.

– Чего? – раздражённо повернулся Гоша, не выпуская из поля зрения колдуна.

– Остынь!

– Сдурела?! Они сожрут нас сейчас!

Вместо ответа Юля, вздохнув, залепила ему пощёчину. Левую щёку чувствительно обожгло. Отшатнувшись, Гоша зарычал и, уже ничего не соображая, кинулся на колдуна. Наперерез с неожиданной резвостью выскочило одно из созданий, подняв над головой лапу с растопыренными тонкими пальцами. Время замедлилось, превратившись в тягучий, застывающий на глазах кисель. Мальчик рванулся, пытаясь вывернуться из вязкой, спеленавшей по рукам и ногам массы. Силы покинули его, конечности превратились в тонкие спутанные макаронины. Дёрнувшись, словно попавшая в сеть рыбка, он сдался и закрыл глаза. В ту же секунду накатила тьма.

***

Что-то приятное и влажное осторожно касалось лба. Тяжело простонав, Гоша приоткрыл глаз. Внезапно, как это бывает после пробуждения, он вспомнил всё и резко сел.

– Тихо, тихо, – улыбнулся в усы Валерий Кузьмич. – Как самочувствие, боец? Я уж, грешным делом, думал, ты нас всех там поубиваешь.

– Юля… где она? – прохрипел мальчик.

– Всё хорошо с ней, не волнуйся, – успокоил Валерий Кузьмич. – За дверью ждёт и, кстати, – очень переживает. Говорит, никогда тебя таким не видела. Оно и правда – разве можно так себя доводить?

– Можно, – буркнул Гоша, с вызовом уставившись на старика. Ему-то, может, и смешно, а вот Гоше не до смеха.

Мальчик огляделся. Он лежал в уютной комнате с неровными каменными стенами. Похоже, комнатка вырублена прямо в скале.

Возле кровати лежал пёстрый коврик, в углу стоял деревянный стол, заваленный самыми обыкновенными бумажками. Над ним висело несколько полок, плотно забитых книгами. Рядом было пробито круглое окно с закрытыми ставнями, напротив виднелась такая же круглая дверь из массивных, плотно подогнанных друг к другу досок. Всё в этой комнатке было уменьшенным, словно сделанным для ребёнка или подростка. Потолок, однако, высоты был приличной, так что даже колдуну не приходилось нагибаться.

– Где я? – закончив осматриваться, спросил Гоша. Сил сопротивляться не было, впрочем, как и желания.

– У друзей, – подумав, ответил колдун. – Это главное. Здесь ты увидишь много такого, что трудно понять и принять. Что-то может показаться странным, что-то страшным, но никто, запомни, никто не причинит вам вреда. Ты меня понимаешь?

Не сводя со старика настороженного взгляда, Гоша медленно кивнул.

– Вот и славно, – кивнул в ответ тот и, повернувшись, крикнул: «Заходите!»

Дверь осторожно приоткрылась, пропуская внутрь двух гоблинов. Ошарашенный Гоша вжался спиной в твёрдую шершавую стенку.

***

Увидев созданий, он побледнел и натянул до подбородка одеяло. Заметив испуг, существа застыли и переглянулись с колдуном. Тот кивнул, словно разрешая проделать что-то заранее условленное. Один из гоблинов открыл пасть и, по смешному искривив язык, произнёс по-русски:

– Не бойся, мальчик.

От этого с натугой произнесённого «мальчика» стало легко и немного забавно. Каким-то шестым чувством Гоша понял, что ему нечего опасаться зелёных созданий.

Он с любопытством оглядел вошедших, подметив ряд упущенных раньше деталей. Во-первых – одежда. Существа носили короткие, кожаные на вид штаны, усеянные россыпью карманов, такой же фактуры и цвета куртки, чем-то напоминавшие лётные, и невысокие то ли ботинки, то ли полусапоги. В дополнение к этому у одного из них на лбу красовались здоровенные очки—консервы.

Обращало на себя внимание и содержимое карманов, топорщившихся от диковинных инструментов, запчастей и мотков металлического троса. Приглядевшись, Гоша заметил нечто похожее на арифмометр и штангенциркуль в одном флаконе, парочку линеек, ватерпас и даже рулетку. В нагрудном кармашке одного из гостей Гоша усмотрел заляпанные чёрным блокнот и ручку. Гоблины вообще с ног до головы были чем-то перепачканы, из-за чего парочка походила на дикую помесь слесаря из ЖЭКа с безумным учёным.

В-третьих, мальчик вдруг понял, что создания разного возраста. Уши «авиатора» покрывала редкая седая щетина, в то время как у второго ушки были гладкие, да и сам он ростом был поменьше.

Гоблин помладше (это именно он сказал Гоше не бояться) сделал шаг навстречу и важно ткнул себя пальцем в грудь:

– Я – Хнуп. Это, – кивнул он на «седого», – дедушка Грых. Не бойся, мы… – Хнуп запнулся, вспоминая, – не кусаемся, – закончил он заученную фразу и гордо посмотрел на Валерия Кузьмича, ожидая похвалы.

От несуразности ситуации стало ужасно смешно. С огромным трудом подавив улыбку, мальчик сдержанно кивнул и коротко представился:

– Гоша.

– Приветствую тебя, Гоша, – приятным баритоном произнёс Грых. – Как ты себя чувствуешь?

– Я? – от простого вопроса Гоша слегка растерялся. Из-за увиденного он совершенно забыл о себе. – Вроде нормально, ничего не болит. Нет, точно нормально. Правда.

– Очень хорошо, – покивал Грых. – У тебя, наверное, много вопросов. Мы ответим на что можем, но сначала хочу спросить тебя, как ты здесь очутился. Это важно.

Он говорил неторопливо и рассудительно, словно индейский вождь. Пританцовывающий рядом Хнуп, казалось, от нетерпения скоро провертит в полу дырку.

– Можно? – просунулась в открытую дверь Юля. Увидев друга, она радостно улыбнулась и, не дожидаясь разрешения, вошла.

– Гошка, ты их не бойся, – присела она на кровать. – Они добрые и не страшные. Больше нашего испугались, когда ты с ключом кинулся.

– Ты зачем меня ударила? – хмуро уточнил Гоша. – Я, между прочим, тебя защищал.

– Знаю, – вздохнула Юля. – Кроме этого ничего в голову не пришло. Мы с Валерием Кузьмичом кричали, но ты не слышал. Натуральный берсерк, это воины такие у викингов. Они сначала в бой рвались, а после победы засыпали, прямо как ты. И бесстрашные совсем.

Гоша насупился. Ему не понравилось это «мы с Валерием Кузьмичом». Быстро же они сошлись!

В повисшей тишине осторожно кашлянул дедушка Грых. Вспомнив о заданном вопросе, Гоша повернулся к гоблину.

– Я не знаю, как мы к вам провалились. Мне…, – он запнулся, – будто нашептало что-то. Сначала с пузырьком, потом в церкви.

– Что ты при этом чувствовал? – подавшись вперёд, тихо уточнил Валерий Кузьмич.

– Ну… не знаю, – Гоша окончательно смутился и запутался. – Там, в пузырьке, будто тайна была. Я вдруг понял, что если внимательно всмотреться, можно увидеть. Ну и всмотрелся, а он вдруг засветился и загудел. Потом бабушка вошла, я думал, она ругаться будет, а она – ничего.

– Крух, – причудливо щёлкнул языком Грых, переглянувшись с Валерием Кузьмичом. И добавил ещё одно гортанное, незнакомое слово: «уцк».

– Что? – не понял Гоша.

– Не обращай внимания, – отмахнулся Валерий Кузьмич. – Ты говоришь, что-то увидел? А в церкви тоже – увидел?

– В церкви сначала нет, – покачал головой мальчик вспоминая. – Я долго не мог понять, куда вы исчезли. Потом вспомнил, что сверкнуло точь-в-точь как от пузырька. Решил всмотреться, вдруг что получится? И получилось… Будто проход в воздухе повис или трещина. И светится весь, мерцает. А ещё греет приятно. Я за края зацепился, потянул, раздвинул и… всё.

– Ты тоже это видела? – повернулся к Юле старик. Та отрицательно покачала головой.

– Ладно, – решительно произнёс, вставая, колдун. – Если ты пришёл в себя, можете отправляться на экскурсию, иначе от любопытства ведь умрёте. Только уговор – наверху об этом никому. Ни слова, ни словечка, иначе плохо придётся всем. Уяснили, щеглы?

«Щеглы» заворожённо кивнули. Поняв, что формальности соблюдены, сорвавшийся с места Хнуп потянул их за дверь.

– Подождите, – обернулся к старику Гоша, – а как же бабушка? Она проснётся, а нас нет.

– Не волнуйся, – хитро усмехнулся Валерий Кузьмич. – Ничего Софья Матвеевна не узнает. Слово колдуна.

***

Прикрыв дверь, Хнуп повёл детей по извилистому, вырубленному в скале коридору. Открыв рот, Гоша разглядывал разноцветные двери, ответвления, лестницы и глубокие, обдувающие лицо потоком тёплого воздуха колодцы.

– Мы, наверное, очень глубоко, – шепнула на ухо Юля.

– Это почему ещё? – тихо уточнил мальчик.

– Под Телепино откуда скалы? А тут смотри, кругом камень. Значит, мы неплохо провалились.

Провалились… Понять бы ещё, КАК. Может быть, потайной ход? Какой-нибудь скрытый лифт или распахивающийся створками пол? Ничего подобного Гоша не помнил, зато хорошо помнил свечение и таинственную призрачную трещину.

– Здесь у нас школа, – объявил Хнуп, кивая на широкую дверь. – Здесь я учусь.

Осторожно заглянув, дети увидели длинные, усыпанные всякой всячиной верстаки, подле которых суетились собратья Хнупа. В центре мастерской стояло нечто отдалённо напоминающее шахтёрскую вагонетку, пол вокруг был усыпан деталями. Воздух гудел от непрекращающегося гомона, а от мельтешения вооружённых разнокалиберными инструментами гоблинов рябило в глазах.

Сверху, гремя ржавыми звеньями, слетела толстенная цепь с приделанным на конце мощным крюком. Висящий на нём гоблин соскочил на пол и принялся споро прилаживать его к петле на «вагонетке». Посыпались искры, собравшиеся вокруг коллеги радостно заухали. В дальнем углу сверкнуло и бахнуло.

– Это вы так учитесь? – недоверчиво переспросила Юля, оглядывая происходящее. – Такое чувство, что просто хулиганите.

– Учимся, – прижав к голове уши, кивнул Хнуп. – Сначала здесь, очень потом становимся мас-терами. Как дедушка.

– А учителя у вас есть? Почему никто не следит за порядком? – настаивала Юля. – Вы технику безопасности соблюдаете вообще?

– Тех-хнику… – запнулся Хнуп, запутавшись в сложном слове. – А что это?

– Это чтобы никто не пострадал, – пришёл на выручку Гоша. – Не поранился, понимаешь? У вас тут опасно, искры. А если кому-то в глаз попадёт?

– Не попадёт, – удивлённо воззрился на него Хнуп. – Зачем?

– У вас что, не было несчастных случаев? – недоверчиво переспросил Гоша. – Так не бывает. Особенно если беспорядок.

– Порядок есть, – обиделся гоблин. – Всё в порядке.

– Что-то не верится, – скептически хмыкнула Юля, но Гоша незаметно дёрнул её за руку. Присмотревшись к происходящему, он начал понимать Хнупа. В кажущемся хаосе мастерской проступили очертания чёткой, хоть и непонятной ему системы. И пусть в ней не было места прямым линиям и строгой дисциплине, она, тем не менее, работала что надо.

Прыгающие, бабахающие и радостно верещащие то там, то здесь гоблины действовали словно единое целое, прекрасно обходясь без начальников, командиров и старших по цеху. В этой слаженности было что-то завораживающее, словно Гоша наблюдал за огромным муравейником, где каждый знал своё место и задачу. «Наверху» он не видел ничего подобного. Даже когда класс водили показывать тренировку районной пожарной команды.

Инструменты и запчасти перекидывались из лап в лапы быстро и точно, и также быстро и точно пускались в ход. Искры и «бабахи» не причиняли ученикам ни малейшего вреда. По невероятному наитию все работающие вокруг опасных мест молниеносно смещались в укрытие или отскакивали в сторону, тут же возвращаясь на исходную после того, как угроза миновала. Они походили даже не на муравьёв, а на ловко скачущих по веткам мартышек. Умудрявшихся при этом заниматься сложной и непонятной Гоше работой.

– Пойдём, – нетерпеливо потянул за руку Хнуп. Свернув в боковой проход, они поднялись по узкой извилистой лесенке и вышли на широкую открытую площадку. В лицо ударил на удивление свежий ветерок, а внизу… Гоша и Юля ахнули, увидев простирающийся в гигантской пещере город с кривоватыми, но симпатичными домами, башенками и даже парочкой фонтанов. Центральная улица кишела спешащими по делам гоблинами и пузатыми, навьюченными тюками созданиями. Тяжело пыхтя, по проложенной среди домов железной дороге чадил паровоз. Высоко над головой, прямо под сводами, кружила парочка подозрительно смахивающих на вертолёты летающих машин.

– Наш город, – подняв глаза, гордо сообщил Хнуп. – Тут мы живём.

– С ума сойти, – прошептала Юля, оглядывая фантасмагорический пейзаж. – Гошка, прямо не верится. Как в сказку попали!

Гоша не ответил. Да и что было отвечать? Увиденное и впрямь походило на сказку вроде «Семи подземных королей». Это что же, где-то под Телепино раскинулся подземный город неизвестных науке созданий?

Мальчик скосил глаза на Хнупа. Не удержавшись, положил ему руку на плечо, пытаясь удостовериться, что это не галлюцинация. Почувствовав прикосновение, Хнуп недоумённо повернулся и… улыбнулся, сверкнув острыми зубками. Маленький, по грудь Гоше, он был невероятно, щемяще реален. И плечо у него настоящее – тёплое и крепкое. Такое же, как у Женьки или Серёжки.

«И вовсе они не уродливые, – подумал мальчик. – Просто другие». А он-то себе напридумывал! Правильно говорят: «У страха глаза велики». Хотя, по правде, было отчего испугаться.

– Вы же голодные, – спохватился Хнуп. – Есть?

– Есть, – кивнул Гоша. От пережитого в животе и правда предательски заурчало.

***

Спустившись по широкой винтовой лестнице, они вышли на запруженную гоблинами улицу. В нос ударило пряным, на возвышавшейся поодаль башне забило подобие часов с четырьмя стрелками и поделённым на разноцветные сектора циферблатом.

– Гоша! – окликнул зазевавшегося мальчика Хнуп. Он своеобразно тянул гласные, так что вместо «Гоши» у него выходило «Го-о-ша». То же самое он проделывал и с малознакомыми словами, что придавало его речи особенный, ни с чем не сравнимый оттенок.