Загадка Демиурга

Чем дольше блуждали Денис, Василиса и Варвара, тем сильнее их охватывало отчаяние от потери контроля над ситуацией. Поначалу внутренний компас ещё подсказывал им направление, откуда они пришли. Им даже посчастливилось наткнуться на землянки засадных полков – Варвара нашла там кое-что ценное: забытые солдатами кружки, ложки, фляги. Но вскоре следы человеческого присутствия исчезли, уступив место бесконечным кустам, оврагам и болотам. Возникло тягостное ощущение, будто они кружат на одном месте, уже давно никуда не продвигаясь. Всё вокруг было до боли похожим и однообразным. Землянок на их пути не встречалось уже два дня, а как вернуться к ним – они не знали. Внутренний компас словно издевался, постоянно сбиваясь. Их блуждание превратилось в бесконечный поиск направления: они находили его, выходя к болотам, и тут же теряли, снова погружаясь в чащу.

Денис предложил остановиться и переждать. «Зачем нам вообще куда‑то идти?»—спросил он. Варвара, сжав кулаки, твердила, что они давно заблудились. Василиса же, напротив, настаивала: «Нужно идти дальше и искать выход. Оставаться здесь нельзя – да и незачем». Скудные запасы еды, найденные в лагере, таяли на глазах, а охотиться в этом лесу было не на кого. На одних ягодах долго не протянуть.

Но главной заботой Василисы были даже не припасы. Она внимательно следила за ранами своих спутников: рука Дениса начала гноиться, а царапины на ногах Варвары воспалились. «Ещё день-два – и они ослабнут, – думала она. – Может начаться гангрена. Если инфекция пойдёт по крови, поднимется температура… Тогда мы все обречены».

На четвёртый день блужданий им, наконец, немного повезло. Появился первый более или менее надёжный ориентир. Спустившись в один из глубоких оврагов, Варвара обнаружила на его дне ручей. Быстрое течение и каменисто- песчаное дно делали воду кристально чистой. Напившись, пополнив запасы и промыв раны, они даже смогли постирать в холодной воде свою одежду. Пока та сохла, Денис развёл неподалёку костёр, а Варвара из остатков крупы сварила пшеничную кашу, густо приправив её черникой, собранной тут же, в округе. Место было хорошим, но им отчаянно нужен был хоть какой‑нибудь план.

– Я слышала про этот ручей от одной из наших врачей в лагере, – медленно начала Василиса. Её карие глаза выдавали усталость, а тёмные вьющиеся волосы слиплись в комки. – Может, это слухи, а может, и нет. Мы обсуждали магию, и кто‑то рассказывал, что против неё невозможно бороться. Противостоять ей способна только другая магия. Если королева и принцессы Екатеринодара действительно ведьмы, то их не победить, пока за нас тоже не будет воевать колдун. Она рассказывала, что добрый волшебник живёт в самом центре Гнилого леса. Он обитает на урочище возле чистого ручья. Если найти его и уговорить принять сторону Миргорода, ведьм можно будет одолеть.

– Что же его никто не нашёл и не уговорил? – с ироничной улыбкой ответил Денис. Обычно угрюмое лицо на мгновение озарилось сарказмом. Он упорно отказывался верить во всё сверхъестественное.

– Многие ходили, многие искали, – тяжело вздохнула Василиса. – Ручей этот находили и исследовали, вниз и вверх по его течению. Те, кто пошёл вниз, доходили до огромного болота, в которое он впадает, и дальше пути не было. Те, кто пошёл вверх, находили урочище, но волшебника там не было.

– Что и требовалось доказать. Байки они и есть байки, – Денис лёг на траву и закрыл глаза, наслаждаясь тем, что они наконец‑то никуда не идут. – Да и мало ли в этом лесу ручьёв? С чего ты решила, что этот и есть тот самый?

– Не так уж много тут ручьёв с такой чистой водой, – ответила Василиса. – Наверняка он и есть.

– Мы заходили в лес с запада. Если хотим выйти, нам нужно и идти на запад, – рассуждал Денис. – Судя по солнцу, этот ручей течёт почти ровно на юг. Если там внизу ещё и болото, то это направление отпадает. Переходить ручей и идти на восток тоже нет никакого смысла. Мы не знаем, куда придём и придём ли вообще. Идти вверх по ручью, на север, к урочищу, в котором никто не живёт? – Денис потёр рукой свои грубые скулы и смачно зевнул. – Не вижу смысла.

– Та врач рассказывала, что волшебник в урочище очень хитрый. Там повсюду его магия. Найти его дом сможет только тот, кому волшебник сам позволит это сделать, —упорно продолжала Василиса. – Вы оба ранены, и мне не нравится, как выглядят ваши раны. Мы шли сюда четыре дня, и обратный путь можем уже не выдержать. А даже если и сумеем дойти, что нас там ждёт? От военного лагеря до ближайшей деревни – ещё день пути. В деревне наверняка патрули Ека-теринодара. Если её ещё не разграбили окончательно.

– Мы заблудились, – вмешалась в разговор Варвара, которая до этого только внимательно слушала и мыла посуду. – Может, этот волшебник и послал нам этот ручей, чтобы указать путь к его урочищу?

Из всех троих Варвара была самой молодой и отличалась ненасытным любопытством. Всё новое, всё неизвестное, любое изменение обстановки манили её как магнитом.

– А давайте просто сегодня никуда больше не пойдём, – предложил Денис. – За эти дни мы сильно устали. Нам нужно выспаться и отдохнуть. Тут есть вода, тут полно ягод, и мы, вроде, сейчас понимаем, где юг, где восток. Отдохнём, выспимся, а утром всё решим.

Последние слова он произносил уже засыпая, а когда договорил, из его носа послышалось тихое сопение. Они действительно выбились из сил.

_________________

Карета королевы Екатерины, тяжело охая на ямах и подпрыгивая на кочках, медленно ползла обратно в Екатеринодар. Екатерина пыталась выспаться, но на такой дороге это было почти невозможно. Маргарита сидела напротив, откровенно скучая. После празднования победы в битве при Гнилом лесе и неожиданного увеличения армии, сначала на военном совете, а затем и среди сестёр, разгорелись споры. В итоге было решено разделить войско на две части.

Среди офицеров наиболее активен был генерал Серафим. Он настаивал, что полки Миргорода, перешедшие на их сторону, необходимо полностью перевооружить и обучить обращению с современным екатеринодарским оружием. Артиллерия показала себя хорошо, но выявила и существенные недостатки. Лафеты оказались никуда не годными, да и к самим пушкам у генерала было достаточно претензий – многое требовало доработки. Серафим попросил отпустить его на оружейный двор в Екатеринодаре. Там, по его словам, от него, старика, будет куда больше толку, чем в походах. В его возрасте уже сложно выдерживать такие нагрузки.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.