Артефакт Судьбы

Он нажал кнопку питания, и экран загорелся, запрашивая пароль. Это было ожидаемо, но всё равно разочаровывающе. Без пароля он не мог проверить, над чем работал Полунин в последнее время.

Возле ноутбука лежало несколько листов бумаги с рукописными заметками. Андрей пробежал глазами верхний лист – это были какие-то заметки о византийской символике, ничего особенно интересного на первый взгляд. Но под этим листом он обнаружил нечто более важное – рисунок, точно воспроизводящий символы с медальона Самойлова, и рядом – попытки их расшифровки.

Полунин, похоже, пытался интерпретировать символы как некую форму древнегреческого письма, но с элементами других алфавитов. Рядом с каждым символом он записал возможные значения, а внизу страницы набросал несколько вариантов перевода:

"Путь к истине лежит через три ключа."

"Когда три ключа соединятся, врата откроются."

"Трёх хранителей призови, и путь откроется."

Андрей сфотографировал эти записи на свой телефон. Они подтверждали теорию о трёх медальонах, которые вместе должны были указать путь к хранилищу.

Он продолжил осмотр квартиры. Спальня, как и гостиная, выглядела неубранной, но без признаков борьбы. Кровать была разобрана, словно профессор недавно встал с неё. В ванной комнате всё было в порядке, полотенце влажное – похоже, Полунин принял душ утром.

Вернувшись в гостиную, Андрей заметил то, что упустил вначале – на полу возле входной двери лежал смартфон с разбитым экраном. Он поднял его – телефон был выключен или разряжен. Это могло объяснить, почему профессор не отвечал на звонки.

Андрей попытался включить телефон, но безуспешно. Тогда он решил поискать зарядное устройство. На столе в гостиной среди бумаг он нашёл зарядный кабель и подключил к нему телефон. Через несколько секунд экран загорелся, показывая логотип производителя. Вскоре появился запрос на ввод PIN-кода.

Андрей задумался. Он не знал кода Полунина, но мог предположить, что это какая-то значимая для профессора дата. Он вспомнил, что в кабинете Полунина среди наград висел диплом с датой – 1988 год, вероятно, год окончания университета. Андрей попробовал ввести "1988" – неудачно. Тогда он попытался перевернуть эту дату: "8891" – снова неудачно.

Он уже собирался оставить эти попытки, когда его взгляд упал на рисунок с расшифровкой символов медальона. Внизу страницы рядом с последним переводом Полунин написал "3817?" – возможно, это была какая-то значимая дата в византийской истории.

Андрей ввёл "3817" – и экран разблокировался. Он быстро открыл список последних звонков. Последний звонок был сделан вчера вечером, через час после визита Андрея, на неизвестный номер. Разговор длился почти десять минут. Следующий звонок был входящим, с того же неизвестного номера, ранним утром сегодня, и длился менее минуты.

Андрей проверил сообщения – последнее было отправлено этим же утром на номер Максима: "Не приходи сегодня на кафедру. Отмени мои лекции. Я должен уехать. Объясню позже."

Это подтверждало слова Максима о внезапном отъезде профессора, но не объясняло его причин. Андрей продолжил осмотр телефона и обнаружил несколько фотографий, сделанных вчера вечером. На них был запечатлён тот самый пергамент, о котором говорила Елизавета Самойлова – хрупкий, пожелтевший от времени, с едва различимыми символами, похожими на те, что были выгравированы на медальоне.

Следующая фотография заставила Андрея напрячься – это был снимок карты Крымского полуострова с отмеченной точкой где-то на побережье. Рядом с этой точкой были написаны координаты. Полунин, похоже, нашёл что-то важное.

Внезапно Андрей услышал звук открывающейся входной двери. Он быстро выдернул телефон из зарядки и спрятался за дверью гостиной. Через секунду в квартиру вошли двое мужчин. Они говорили тихо, но Андрей всё равно мог расслышать их разговор.

– Он должен быть здесь, – сказал первый голос с лёгким акцентом. – Следы ведут сюда.

– Проверь спальню, – ответил второй. – Я осмотрю гостиную.

Андрей понял, что ему нужно немедленно уходить. Он быстро осмотрелся, ища путь к отступлению. Окно? Слишком заметно и шумно. Вторая дверь из гостиной? Она могла вести в другую комнату, откуда нет выхода.

Решение пришлось принимать мгновенно. Когда один из мужчин направился в спальню, а второй начал входить в гостиную, Андрей резко толкнул дверь, сбив его с ног, и бросился к выходу. Он успел заметить удивлённое лицо мужчины – средних лет, с короткой стрижкой и холодными серыми глазами – прежде чем выскочить в коридор.

– Стой! – крикнул мужчина, уже поднимаясь на ноги.

Андрей не стал оглядываться. Он бросился к лестнице и начал спускаться, перепрыгивая через ступеньки. Сзади послышались быстрые шаги – его преследовали. Достигнув первого этажа, он выбежал из подъезда и помчался вниз по улице, лавируя между прохожими.

Завернув за угол, он увидел стоянку такси и буквально запрыгнул в первую машину.

– Поехали! Быстро! – крикнул он водителю, оглядываясь назад.

Из-за угла выбежали два человека – те самые, что были в квартире Полунина. Они огляделись, заметили такси, но было уже поздно – машина тронулась с места и быстро набрала скорость.

– Куда едем-то? – спросил таксист, с любопытством глядя на запыхавшегося пассажира.

– На Васильевский остров, – ответил Андрей, стараясь говорить спокойно. – Я скажу точный адрес позже.

Он откинулся на сиденье, пытаясь отдышаться и осмыслить произошедшее. Кто были эти люди? Хранители? Или кто-то ещё? И что случилось с профессором Полуниным? Судя по тому, что его телефон остался в квартире, он либо ушёл в спешке, либо его увели силой.

Глядя в боковое зеркало, чтобы убедиться, что их не преследуют, Андрей достал телефон Полунина. Теперь, когда у него было время, он мог более тщательно изучить его содержимое. В галерее, кроме уже виденных фотографий пергамента и карты, он нашёл ещё несколько снимков – страницы какой-то старой книги с текстом на латыни и древнегреческом, а также несколько фотографий самого медальона Самойлова с разных ракурсов.

В списке контактов он искал номер, на который Полунин звонил вчера вечером, но он был записан просто как "М.". Никаких других данных. Что ещё более интересно, в списке недавно удалённых файлов Андрей обнаружил несколько документов, стёртых сегодня ранним утром, судя по времени. Названия файлов: "Хранилище_координаты.docx", "Перевод_пергамента.docx", "Контакты_М.docx". Важная информация была уничтожена, возможно, самим Полуниным перед исчезновением, либо кем-то другим.

В электронной почте Андрей нашёл ещё одну интересную деталь – вчера вечером Полунин отправил письмо с вложением на адрес, зарегистрированный на зарубежном сервере. Тема письма: "Для сохранности". Вложение уже было удалено, но судя по всему, профессор пытался сохранить какую-то важную информацию, отправив её кому-то, кому доверял.

Андрей задумался. Ситуация становилась всё более запутанной и опасной. Хранители Истины, похоже, действительно существовали и были готовы на всё, чтобы защитить свои секреты. Полунин исчез, возможно, скрывается или похищен. А теперь они преследовали и его, Андрея, очевидно, считая, что он знает больше, чем есть на самом деле.

Такси остановилось на светофоре, и Андрей снова проверил, нет ли слежки. Улицы были заполнены обычным для этого времени дня потоком машин, ничего подозрительного. Но расслабляться было рано. Если Хранители действительно так влиятельны, как говорил Максим, они могли иметь доступ к городским камерам наблюдения, могли отслеживать использование кредитных карт, звонки с мобильных телефонов.

Андрей решил, что ему нужно действовать осторожнее. Он попросил таксиста высадить его у торгового центра на Васильевском острове, а не у своего дома. Расплатившись наличными, он вошёл в здание, прошёл через него и вышел с другой стороны, затем некоторое время петлял по дворам, убеждаясь, что за ним никто не следит.

Убедившись в своей безопасности, он наконец направился домой. Ему нужно было обдумать полученную информацию и подготовиться к вечерней встрече с Максимом. Если записки отца аспиранта действительно содержали важную информацию о Хранителях и хранилище, они могли стать ключом к разгадке всей этой тайны.

А пока он решил позвонить Елизавете Самойловой и узнать, не нашла ли она контакты аукционного дома в Лондоне, где Василий Самойлов приобрёл медальон. Это была ещё одна ниточка, которая могла привести к разгадке.

Пройдя очередной проверочный маршрут и убедившись, что за ним нет слежки, Андрей наконец добрался до своей квартиры. Он тщательно осмотрел дверь и замок – никаких признаков взлома. Войдя внутрь, он первым делом проверил тайник за книжной полкой – его записи были на месте, нетронутые.

Только тогда он позволил себе немного расслабиться. Но расследование продолжалось, и времени на отдых не было. Андрей сел за стол, достал блокнот и начал систематизировать всю информацию, которую удалось собрать.

Медальон, древнее хранилище, тайное общество Хранителей – всё это теперь выглядело не как фантастическая история, а как реальная и опасная головоломка, которую ему предстояло разгадать. И первым шагом должна была стать встреча с Максимом в парке сегодня вечером.

Андрей посмотрел на часы. До встречи оставалось ещё несколько часов. Достаточно времени, чтобы подготовиться к тому, что могло стать самым опасным поворотом в этом расследовании.

Глава 4: Погружение в историю

Сумерки опускались на город, когда Андрей подходил к условленному месту встречи в парке на Васильевском острове. Старая беседка у пруда, скрытая разросшимися кустами сирени, казалась идеальным местом для тайной встречи – достаточно укромная, чтобы не привлекать внимания случайных прохожих, но при этом с хорошим обзором окрестностей.

Андрей пришёл на полчаса раньше назначенного времени. Это была старая привычка, выработанная годами работы детективом – всегда проверять место встречи заранее, чтобы убедиться в отсутствии засады или слежки. Он обошёл парк по периметру, внимательно наблюдая за немногочисленными посетителями. Никто не вызвал подозрений – пара пожилых людей на скамейке, молодая мама с коляской, несколько студентов, спешащих домой после занятий.

Удовлетворившись осмотром, Андрей занял позицию в беседке, выбрав место, с которого хорошо просматривались все подходы. Ожидание не было долгим – Максим появился точно в назначенное время, семь часов вечера. Он шёл быстрым шагом, нервно оглядываясь по сторонам, прижимая к груди потрёпанную кожаную папку.

– Вы один? – тихо спросил Максим, входя в беседку.

– Да, – кивнул Андрей. – За вами никто не следил?

– Я проверял, как вы и советовали, – ответил молодой человек, присаживаясь рядом с детективом. – Несколько раз менял маршрут, заходил в магазины, выходил через другие двери. Думаю, я чист.

– Хорошо, – Андрей кивнул на папку. – Это записки вашего отца?

– Да, – Максим положил папку на стол между ними. – Здесь не так много, но, возможно, вы найдёте что-то полезное.

Андрей открыл папку. Внутри находились пожелтевшие от времени листы с рукописными заметками, несколько фотографий древних артефактов и карта побережья Чёрного моря с отмеченными точками. Многие заметки были на иностранных языках – греческом, латыни, даже что-то похожее на арабскую вязь.

– Ваш отец знал все эти языки? – спросил Андрей, пролистывая документы.

– Он был лингвистом, специализировался на древних языках Средиземноморья, – объяснил Максим. – Эти записи – результат его многолетних исследований. Он работал над переводом древних текстов, связанных с Хранителями Истины и византийским тайным хранилищем.

Андрей внимательно изучал материалы. Среди них он нашёл листок с изображением, очень похожим на медальон Самойлова – та же восьмиконечная звезда в круге, те же странные символы по краю. Рядом с рисунком были пометки: "Печать Ключника", "Один из трёх", "Врата Истины".

– Ваш отец знал о трёх медальонах, – констатировал Андрей.

– Да, – кивнул Максим. – Согласно его исследованиям, были созданы три идентичных медальона, которые вместе формировали ключ к хранилищу. Их вручили трём высокопоставленным членам византийского двора перед падением Константинополя. Эти люди должны были сохранить медальоны и передать их своим потомкам, чтобы однажды, когда наступит подходящее время, хранилище могло быть снова открыто.

– И что же случилось с этими медальонами? – спросил Андрей.

– История каждого из них разная, – ответил Максим. – Первый, тот, что был у Самойлова, перемещался по Европе столетиями, переходя из рук в руки, пока не оказался в частной коллекции в Лондоне, откуда его и приобрёл Самойлов. Второй, по легенде, остался в семье потомков византийской знати, бежавших в Италию. А третий… третий считался утерянным до недавнего времени.

– До недавнего? – заинтересовался Андрей.

– Да, – Максим указал на одну из фотографий в папке. – Отец писал, что третий медальон был обнаружен во время раскопок в Крыму в конце 1980-х годов. Он был найден в старинном склепе вместе с другими артефактами византийской эпохи. Но вскоре после обнаружения медальон исчез из музейных фондов. Официальная версия – кража, но отец подозревал, что это дело рук Хранителей.

Андрей задумчиво листал заметки. Одна из страниц привлекла его внимание – на ней был набросок карты с отмеченной точкой где-то на побережье Крыма.

– Это похоже на карту, которую я видел на телефоне Полунина, – сказал он, указывая на рисунок. – Ваш отец считал, что хранилище находится именно там?

– Это одна из версий, – пояснил Максим. – Отец исследовал несколько возможных локаций, но именно эта казалась ему наиболее вероятной. Там находятся древние пещеры, использовавшиеся ещё в византийскую эпоху. По легенде, последние византийские учёные и инженеры превратили одну из этих пещер в идеальное хранилище, защищённое сложными механизмами и шифрами.

– И эти механизмы активируются с помощью трёх медальонов? – уточнил Андрей.

– Именно, – кивнул Максим. – Медальоны нужно разместить в определённом порядке в специальных углублениях на каменной двери, ведущей в хранилище. Символы на медальонах формируют код, который открывает замок.

Андрей откинулся на спинку скамьи, обдумывая полученную информацию. История звучала фантастически, но после всего, что произошло за последние дни, он был готов поверить и не в такое.

– Если всё это правда, – сказал он, – то медальон Самойлова – невероятно ценная находка. И Хранители не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить его.

– Да, – мрачно согласился Максим. – Они уже убили Самойлова и, возможно, добрались до профессора Полунина. Вы следующий в их списке.

– Что ж, – Андрей закрыл папку, – тогда нам нужно опередить их. Мы должны найти хранилище раньше, чем они найдут нас.

– Вы предлагаете отправиться в Крым? – удивлённо спросил Максим.

– Именно это я и предлагаю, – кивнул Андрей. – У нас есть координаты предполагаемого местонахождения хранилища, есть информация о медальонах. Мы знаем больше, чем думают Хранители. Это наше преимущество.

– Но у нас нет самого медальона, – напомнил Максим. – Без него мы не сможем открыть хранилище.

– Медальон должен быть у того, кто убил Самойлова, – задумчиво произнёс Андрей. – Возможно, у Хранителей. Но перед тем, как его забрали, Самойлов успел отправить Полунину фотографии и пергамент, найденный внутри. Это уже что-то.

Внезапно Максим напрягся, глядя куда-то за спину Андрея.

– Что такое? – спросил детектив, не оборачиваясь.

– Там кто-то есть, – прошептал Максим. – За деревьями. Следит за нами.

Андрей медленно повернул голову, делая вид, что просто осматривается вокруг. В сгущающихся сумерках он действительно заметил тёмную фигуру, скрывающуюся за деревьями неподалёку от беседки.

– Мы должны уходить, – тихо сказал он. – Сейчас. Разделимся. Вы идите к выходу из парка, а я попробую задержать нашего наблюдателя.

– Хорошо, – Максим быстро сложил бумаги обратно в папку и протянул её Андрею. – Возьмите. Они вам нужнее.

Андрей кивнул, принимая папку, и убрал её во внутренний карман пальто.

– Встретимся завтра в десять утра у главного входа в Публичную библиотеку, – сказал он. – Если я не приду, значит, что-то пошло не так. В таком случае, обратитесь в полицию, расскажите всё, что знаете.

Максим кивнул и, сделав глубокий вдох, вышел из беседки, направляясь к выходу из парка. Андрей подождал несколько секунд, а затем двинулся в противоположном направлении, прямо к месту, где он заметил наблюдателя.

Фигура за деревьями, увидев его приближение, отступила глубже в тень. Андрей ускорил шаг, почти переходя на бег. Он видел, как таинственный наблюдатель развернулся и быстро пошёл прочь, явно не желая конфронтации.

– Стойте! – крикнул Андрей, бросаясь вдогонку.

Неизвестный побежал, лавируя между деревьями. Это была женщина, как теперь мог видеть Андрей – стройная фигура, длинные волосы, развевающиеся при беге. Она была быстра и ловка, но Андрей не собирался так легко отпускать её.

Погоня продолжалась через весь парк. Женщина выбежала на одну из аллей, затем свернула к выходу на улицу. Андрей был уже близко, почти настигая её, когда она внезапно остановилась и развернулась к нему.

– Господин Миронов, – произнесла она, тяжело дыша. – Наконец-то мы встретились.

Андрей остановился в нескольких шагах от неё, готовый к любым неожиданностям. В тусклом свете парковых фонарей он мог теперь разглядеть её лицо – молодая женщина, около тридцати лет, с острыми чертами лица и пронзительными тёмными глазами.

– Кто вы? – спросил он, не сводя с неё взгляда.

– Меня зовут Елена Воронова, – ответила она. – Я историк, специализируюсь на византийской эпохе. И я знаю, что вы ищете.

– Откуда вы знаете моё имя? И зачем следили за нами? – Андрей оставался настороженным.

– Я была коллегой Василия Самойлова, – объяснила Елена. – Мы работали вместе над исследованием византийских артефактов. После его смерти я пыталась продолжить наше дело, но затем начали происходить странные вещи. Исчезали документы, кто-то взломал мою электронную почту. А вчера я заметила слежку – двое мужчин в тёмных костюмах наблюдали за моим домом.

– Хранители, – пробормотал Андрей.

– Именно, – кивнула Елена. – Я знаю о них. Василий рассказывал мне о тайном обществе, охраняющем древние знания. Сначала я не верила, считала это всего лишь красивой легендой. Но после его смерти… – она замолчала, подбирая слова, – после его смерти я поняла, что всё это реально. И опасно.

– Как вы нашли меня? – спросил Андрей.

– Не так сложно, как может показаться, – слабо улыбнулась Елена. – Елизавета Самойлова упомянула, что наняла частного детектива. Я выяснила ваше имя, а затем увидела вас сегодня у университета, когда вы разговаривали с Максимом. Я следила за вами с тех пор.

– Зачем? – прямо спросил Андрей.

– Потому что мне нужна ваша помощь, – серьёзно ответила Елена. – И я думаю, что могу помочь вам. У меня есть информация, которой нет у вас. А у вас, очевидно, есть зацепки, которых нет у меня. Вместе мы могли бы разгадать тайну медальона и найти хранилище.

Андрей внимательно смотрел на неё, оценивая искренность её слов. Она могла быть как ценным союзником, так и опасным противником, работающим на Хранителей.

– Какая информация у вас есть? – спросил он, решив проверить её.

– Я знаю, где находится второй медальон, – тихо сказала Елена, глядя ему прямо в глаза. – И я знаю человека, который может помочь нам добраться до него.

Это было неожиданно. Если Елена говорила правду, то это могло стать прорывом в расследовании.

– Докажите, – потребовал Андрей.

Елена достала из кармана своего пальто фотографию и протянула ему. На снимке был изображён медальон, почти идентичный тому, что принадлежал Самойлову – та же восьмиконечная звезда, те же странные символы по краю, но с некоторыми отличиями в деталях.

– Этот медальон сейчас находится в частной коллекции итальянского аристократа Марко Палеолога, потомка византийских императоров, – пояснила Елена. – Василий вёл с ним переговоры о возможности изучения медальона, но после его смерти контакт был потерян. Однако у меня есть личные связи с семьёй Палеологов. Я могу организовать встречу.

Андрей задумчиво рассматривал фотографию. История становилась всё интереснее и сложнее.

– А третий медальон? – спросил он. – Тот, что был найден в Крыму и затем исчез?

Елена удивлённо посмотрела на него:

– Вы хорошо информированы. Да, третий медальон был обнаружен во время раскопок в 1987 году, но вскоре пропал из музейных фондов. Официально считается украденным, но на самом деле… – она замолчала.

– На самом деле? – подтолкнул её Андрей.

– На самом деле, его забрали Хранители, – закончила Елена. – У них должны быть как минимум два медальона – тот, что принадлежал Самойлову, и тот, что был найден в Крыму. Именно поэтому они так опасны. Им не хватает только одного элемента головоломки – медальона Палеологов.

– И почему они до сих пор не забрали его? – с подозрением спросил Андрей.

– Потому что Палеологи очень влиятельны, – объяснила Елена. – И очень осторожны. Их родовое поместье больше похоже на крепость, а медальон хранится в сейфе с современнейшей системой безопасности. Хранители не могут просто ворваться туда и забрать его, как они сделали с Самойловым.

Андрей внимательно наблюдал за Еленой, пытаясь определить, лжёт она или говорит правду. Её история звучала убедительно, но в этом деле он уже не мог доверять никому.

– Предположим, я верю вам, – сказал он наконец. – Что вы предлагаете?

– Я предлагаю отправиться в Италию, – ответила Елена без колебаний. – Встретиться с Марко Палеологом, изучить второй медальон. А затем, используя информацию, которую мы получим, найти хранилище раньше, чем это сделают Хранители.

– А почему вы думаете, что Палеолог согласится нам помочь? – спросил Андрей.

– Потому что ему тоже угрожают, – серьёзно сказала Елена. – Две недели назад была попытка взлома его поместья. Охрана отразила нападение, но это был явный сигнал. Хранители не остановятся. И Марко это понимает. Он готов сотрудничать с теми, кто поможет ему разгадать тайну медальона и обезопасить его семью.

Андрей молчал, обдумывая её предложение. Поездка в Италию, встреча с потомком византийских императоров, поиски древнего хранилища – всё это звучало как сюжет приключенческого романа, а не как реальная жизнь. Но смерть Самойлова, исчезновение Полунина и покушение на него самого были более чем реальны.

– Мне нужно подумать, – сказал он наконец. – И проверить кое-какую информацию.

– Конечно, – кивнула Елена с пониманием. – Вот моя визитка с номером телефона. Позвоните мне, когда примете решение. Но не затягивайте – Хранители не станут ждать.

Она протянула ему маленькую карточку и, не дожидаясь ответа, быстро пошла прочь. Андрей не стал её останавливать. Ему действительно нужно было время, чтобы обдумать всё и проверить достоверность её рассказа.

Андрей вернулся в свою квартиру поздно вечером, убедившись, что за ним нет слежки. Первым делом он достал папку с записками отца Максима и фотографию второго медальона, которую дала ему Елена. Сравнивая изображения медальонов, он заметил, что символы на них действительно различаются, хотя общий дизайн одинаков.

Затем он включил компьютер и начал поиск информации о семье Палеологов. К его удивлению, Марко Палеолог действительно существовал – потомок последней императорской династии Византии, ныне живущий в родовом поместье недалеко от Флоренции. Он был известен как коллекционер исторических артефактов и меценат, финансирующий археологические экспедиции.

Поиск информации о Елене Вороновой дал меньше результатов, но он нашёл несколько научных статей по византийской истории, опубликованных ею в исторических журналах, а также упоминание о её работе с Василием Самойловым над исследованием торговых связей Византии с Киевской Русью.

Проверка подтвердила базовые факты из рассказа Елены, но всё же Андрей оставался настороженным. В этом деле нельзя было полностью доверять никому.

Он решил позвонить Елизавете Самойловой и узнать, что ей известно о Елене Вороновой.

– Да, я знаю Елену, – подтвердила вдова Самойлова, когда Андрей дозвонился до неё. – Она работала с Василием несколько лет. Очень способный историк, специалист по Византии. Василий высоко ценил её профессионализм.

– Вы доверяете ей? – прямо спросил Андрей.

– Доверяю ли я ей? – задумалась Елизавета. – Пожалуй, да. Она всегда была предана своей работе и очень уважала Василия. После его смерти она была одной из немногих, кто продолжал интересоваться его исследованиями.

Это было некоторым подтверждением, но Андрей всё ещё колебался. Решение отправиться в Италию было серьёзным – он должен был оставить расследование здесь, в Петербурге, и довериться почти незнакомому человеку в поисках древнего артефакта.