Артефакт Судьбы

Андрей дождался, пока незнакомец приблизится, и внезапно вышел из тени прямо перед ним.

– Кто вы и почему следите за мной? – спросил он без предисловий.

Мужчина отшатнулся, явно не ожидая прямой конфронтации, но быстро взял себя в руки.

– Не понимаю, о чём вы, – ответил он с лёгким акцентом, который Андрей не смог идентифицировать. – Я просто гуляю.

– В таком случае, наслаждайтесь вечерней прогулкой, – сказал Андрей, не сводя с него глаз. – Только не за мной.

Он развернулся и быстро пошёл прочь, зная, что незнакомец не решится за ним последовать после такого разговора. По крайней мере, не сразу. Но этот инцидент лишь подтвердил его подозрения – кто-то очень интересуется его расследованием.

Вместо того чтобы ехать домой, Андрей отправился в небольшое кафе на Невском проспекте. Ему нужно было спокойное место, чтобы обдумать полученную информацию и составить план дальнейших действий. Заказав чашку крепкого кофе, он устроился за столиком в углу, откуда мог видеть вход.

Странное поведение Полунина, не упомянувшего о пергаменте, требовало объяснения. Либо профессор забыл об этой детали, либо намеренно скрыл её. Но зачем? Что было написано на этом пергаменте, и почему Полунин решил о нём умолчать?

Андрей достал блокнот и начал записывать ключевые моменты расследования, пытаясь выстроить логическую цепочку:

Самойлов приобретает медальон на аукционе в Лондоне.

Позже обнаруживает связь между медальоном и своим дедом-археологом.

Находит внутри медальона пергамент с древними символами.

Отправляет пергамент на экспертизу Полунину.

Незадолго до смерти упоминает какую-то организацию "Хранители Истины".

Умирает при подозрительных обстоятельствах.

Медальон пропадает.

Если верить Полунину, медальон мог быть ключом к некоему хранилищу древних знаний. А если верить дневнику деда Самойлова, он действительно нашёл вход в какое-то подземное помещение, но по неизвестной причине прекратил писать об этом в своих заметках.

Что произошло там, на раскопках в 1908 году? Что нашёл Александр Самойлов под каменной плитой с загадочными символами? И почему он вдруг прекратил упоминать об этой находке?

Андрей отхлебнул остывший кофе и посмотрел на часы. Было уже поздно, но он знал, что не сможет заснуть, пока не разгадает хотя бы часть этой головоломки. Нужно было снова встретиться с Полуниным и прямо спросить о пергаменте. Но сначала следовало проверить ещё одну версию.

Он достал телефон и набрал номер своего старого знакомого из полиции, следователя Игоря Климова.

– Игорь, это Андрей. Прости за поздний звонок, но мне нужна твоя помощь, – сказал он, когда на другом конце ответили. – Мне нужна информация о вскрытии Василия Самойлова. Официальная версия – сердечный приступ, но я подозреваю, что это могло быть убийство.

– Самойлов? Тот самый коллекционер? – переспросил Климов. – Я помню это дело. Стандартная процедура, ничего подозрительного. Но я могу поднять документы, если это действительно важно.

– Это очень важно, – подтвердил Андрей. – И ещё одно. Проверь, пожалуйста, не было ли похожих смертей среди историков или археологов за последние несколько лет. Особенно меня интересует некий профессор Иванов из Москвы. Официальная версия – самоубийство, примерно три года назад.

– Ты во что-то влип, старик? – с беспокойством спросил Климов.

– Надеюсь, что нет, – ответил Андрей. – Но мне нужно знать, с чем я имею дело.

Попрощавшись с Климовым, Андрей расплатился за кофе и вышел из кафе. На улице было уже совсем темно, редкие прохожие спешили по своим делам. Андрей направился к метро, но внезапно остановился. Что-то привлекло его внимание – отражение в витрине магазина. Тёмная фигура, стоявшая на противоположной стороне улицы. Не тот же самый человек, что следил за ним у дома Самойловой, но что-то в его позе и в том, как он наблюдал, показалось Андрею знакомым.

Не оборачиваясь, он продолжил путь, но внутренне напрягся. Если за ним действительно следят, то это лишь подтверждает серьёзность ситуации. И чем больше он узнавал о медальоне и его истории, тем более опасным становилось его расследование.

Доехав до своей станции, Андрей не сразу пошёл домой. Он сделал несколько кругов по окрестным улицам, проверяя, нет ли слежки. Убедившись, что за ним никто не идёт, он наконец вернулся в свою квартиру.

Первым делом он проверил дверь – никаких следов нового взлома. Войдя внутрь, он тщательно осмотрел комнаты, но всё было на своих местах. Похоже, сегодня ночных гостей не ожидалось.

Андрей достал из тайника свои записи и добавил новую информацию, полученную от Елизаветы Самойловой. Затем он открыл ноутбук и начал поиск информации об Александре Самойлове и его экспедициях в Крым. Если дед действительно нашёл что-то важное во время раскопок, должны были остаться какие-то официальные отчёты или публикации.

После нескольких часов поисков Андрей нашёл несколько статей, опубликованных Александром Самойловым в научных журналах начала XX века. В них подробно описывались находки византийского периода, обнаруженные в ходе раскопок на черноморском побережье. Упоминались монеты, керамика, остатки строений, но ни слова о медальонах или каменной плите с загадочными символами.

Это было странно. Такая необычная находка должна была заинтересовать научное сообщество. Почему Александр Самойлов умолчал о ней в своих публикациях? И почему символы, выгравированные на медальоне, остались неизученными более ста лет?

Ответ мог быть только один – кто-то намеренно скрывал эту информацию. Кто-то, кто не хотел, чтобы тайна медальона была раскрыта. Хранители Истины? Вполне возможно.

Уже глубокой ночью, когда усталость начала брать своё, Андрей наткнулся на интересную статью в одном из исторических журналов. Статья рассказывала о загадочной смерти нескольких археологов в начале XX века. Все они работали на раскопках византийских поселений на побережье Чёрного моря, и все умерли при странных обстоятельствах в период с 1908 по 1910 год. Среди имён Андрей с удивлением обнаружил Виктора Меркулова – коллегу Александра Самойлова, который, согласно статье, скончался от "неизвестной болезни" всего через несколько месяцев после экспедиции 1908 года.

– Совпадение? – пробормотал Андрей, протирая уставшие глаза. – Или Меркулов тоже видел то, что было под каменной плитой?

Он закрыл ноутбук и лёг на диван, не раздеваясь. Сон не шёл. В голове роились мысли о медальоне, о загадочных символах, о тайном обществе Хранителей и о подземном хранилище древних знаний. Что там могло быть спрятано? Какие секреты были настолько важны, что их охраняли на протяжении веков, не останавливаясь перед убийствами?

Уже засыпая, Андрей вспомнил ещё одну деталь – странное поведение владельца антикварного магазина, с которого началось всё это расследование. Он был на нервах, говорил загадками и, кажется, тоже знал больше, чем рассказал. Стоило бы навестить его снова и задать несколько конкретных вопросов.

С этой мыслью Андрей наконец погрузился в беспокойный сон, в котором он бродил по запутанным коридорам подземного хранилища, преследуемый тенями в длинных одеждах, сжимающими в руках золотые медальоны с восьмиконечными звёздами.

Утром его разбудил звонок телефона. Это был Игорь Климов.

– Андрей, я проверил то, о чём ты просил, – сказал он без предисловий. – И нашёл кое-что интересное. В отчёте о вскрытии Самойлова есть странности. Патологоанатом указал в качестве причины смерти сердечный приступ, но некоторые признаки указывают на возможное отравление. Однако токсикологическую экспертизу не проводили, сочтя её ненужной, учитывая "очевидную" причину смерти.

– А что насчёт профессора Иванова? – спросил Андрей, мгновенно проснувшись.

– Тоже интересный случай, – ответил Климов. – Официально – самоубийство, выстрел в голову. Но оружие так и не нашли, хотя по всем признакам выстрел был произведён в упор. Я поговорил с коллегой из московского отдела, он тоже считает это дело странным, но расследование было закрыто по приказу сверху.

– По приказу сверху? – переспросил Андрей. – Это необычно.

– Более чем, – согласился Климов. – И ещё кое-что. Я проверил по базе другие смерти историков и археологов за последние пять лет. Нашёл четыре случая, которые можно считать подозрительными. Все – признанные эксперты по византийской истории, все умерли при странных обстоятельствах: от несчастных случаев до самоубийств. И что самое интересное – все они были в Крыму незадолго до смерти.

Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это уже нельзя было считать совпадением.

– Игорь, спасибо за информацию, – сказал он. – Но будь осторожен. Не говори никому о нашем разговоре. Похоже, я действительно влип в что-то серьёзное.

– Ты бы тоже поосторожнее, – ответил Климов. – Если кто-то убил Самойлова и других историков, они не остановятся перед ещё одним убийством.

Попрощавшись с Климовым, Андрей быстро собрался и вышел из квартиры. У него было несколько неотложных дел: снова встретиться с Полуниным и расспросить о пергаменте, навестить антикварный магазин и попытаться узнать больше о медальоне и его предыдущих владельцах.

На улице было пасмурно, моросил мелкий дождь. Петербург тонул в сыром тумане, и это только усиливало ощущение тревоги, которое не отпускало Андрея с самого начала расследования. Он чувствовал, что с каждым новым открытием всё глубже погружается в древнюю тайну, которая может стоить ему жизни.

Но остановиться он уже не мог. Слишком многое указывало на то, что медальон Самойлова действительно был ключом к чему-то значительному. И если ради этой тайны уже погибли люди, значит, она стоила того, чтобы её раскрыть.

Андрей поднял воротник пальто, защищаясь от дождя, и решительно направился к метро. Охота за истиной только начиналась.

Глава 3: Теневая организация

Дождь усилился к тому моменту, когда Андрей вышел из метро недалеко от университета. Улицы быстро пустели – люди спешили укрыться от непогоды в домах и кафе. Андрей был почти уверен, что профессор Полунин сейчас на рабочем месте – в расписании на сайте университета стояла его утренняя лекция.

Главное здание университета встретило его гулкой тишиной длинных коридоров. Занятия уже начались, и только редкие запоздавшие студенты спешили по лестницам и переходам. Андрей поднялся на третий этаж, где располагалась кафедра археологии и исторического востоковедения.

В приёмной кафедры сидела немолодая женщина, погружённая в работу за компьютером. Она подняла взгляд, когда Андрей вошёл.

– Мне нужно видеть профессора Полунина, – сказал Андрей. – Это срочно.

– Профессор сегодня не появлялся, – ответила секретарь с лёгким удивлением. – Утреннюю лекцию отменили. Студентам прислали уведомление ещё вчера вечером.

– Как отменили? – растерялся Андрей. – Вы знаете, где он может быть?

– Нет, – покачала головой женщина. – Он просто прислал сообщение, что по состоянию здоровья не сможет проводить занятия. Такое случается редко, но бывает.

– А у вас есть его домашний адрес? – спросил Андрей. – Дело действительно срочное.

Секретарь внимательно посмотрела на него:

– А вы, собственно, кто?

– Андрей Миронов, частный детектив, – ответил он, показывая своё удостоверение. – Я расследую дело, связанное с Василием Самойловым. Профессор Полунин консультировал его перед смертью, и мне нужно задать несколько вопросов.

Упоминание имени Самойлова возымело действие. Секретарь кивнула:

– Да, я помню, что Григорий Степанович работал с господином Самойловым. Адрес я вам дать не могу без разрешения, но могу попробовать связаться с ним и передать, что вы его ищете.

– Буду очень признателен, – кивнул Андрей.

Женщина набрала номер на телефоне, но после нескольких гудков покачала головой:

– Не отвечает. Может быть, действительно плохо себя чувствует.

– А это не странно? – спросил Андрей. – Если он заболел, то должен бы отвечать на звонки.

– Не обязательно, – пожала плечами секретарь. – Возможно, принял лекарство и спит. Или вышел в аптеку. Мало ли.

Андрей понимал, что дальнейшие расспросы могут вызвать подозрения, поэтому решил сменить тактику.

– Хорошо, я оставлю свой номер телефона. Когда профессор Полунин появится или выйдет на связь, попросите его позвонить мне. Это действительно важно.

Записав свой номер на листке бумаги, Андрей поблагодарил секретаря и вышел из кабинета. Внезапное исчезновение Полунина могло быть простым совпадением, но интуиция подсказывала, что это связано с их вчерашним разговором. Что-то спугнуло профессора. Или кто-то.

Спустившись на первый этаж, Андрей уже направлялся к выходу, когда заметил молодого человека, внимательно рассматривающего информационный стенд кафедры. Что-то в его осанке показалось Андрею знакомым. Он остановился, делая вид, что проверяет телефон, а сам внимательно наблюдал за незнакомцем. Тот, почувствовав взгляд, обернулся, и Андрей с удивлением узнал в нём Максима – помощника Полунина, которого он встретил вчера в кабинете профессора.

– Максим! – окликнул он молодого человека.

Аспирант вздрогнул и на миг замер, словно раздумывая, стоит ли ему убегать, но затем всё же шагнул навстречу.

– А, это вы, – сказал он с явным облегчением. – Детектив Миронов, верно?

– Да, это я, – кивнул Андрей. – Ищу профессора Полунина, но его сегодня нет на месте. Вы не знаете, где его можно найти?

Максим нервно огляделся по сторонам, прежде чем ответить:

– Нет, я тоже его ищу. Он не отвечает на звонки и сообщения с самого утра. Это… странно.

– Почему странно? – осторожно спросил Андрей.

– Вчера, после вашего ухода, – начал Максим, понизив голос, – профессор был очень взволнован. Он куда-то срочно звонил, говорил шёпотом, но я всё равно слышал часть разговора. Он говорил что-то о "медальоне", "Хранителях" и о том, что "он пришёл".

– "Он пришёл"? – переспросил Андрей. – Кто?

– Не знаю, – пожал плечами Максим. – Но после звонка он велел мне собрать все материалы по византийским артефактам, которые мы изучали последние месяцы, и сложить их в особую папку. Сказал, что заберёт их позже. А сегодня утром я обнаружил, что все эти материалы исчезли из шкафа, хотя кабинет был заперт. И профессор на работу не вышел.

– Вы не думаете, что он мог сам взять эти материалы? – уточнил Андрей.

– Исключено, – твёрдо сказал Максим. – У него нет ключа от шкафа, только от кабинета. Ключ от шкафа всегда у меня.

Андрей задумался. Ситуация становилась всё более запутанной. Полунин исчез, материалы по византийским артефактам пропали, и всё это после того, как Андрей упомянул "Хранителей Истины".

– Максим, что вам известно о Хранителях Истины? – прямо спросил он.

Молодой человек вздрогнул, услышав это название, и снова нервно огляделся.

– Не здесь, – прошептал он. – За нами могут наблюдать.

– Хорошо, – согласился Андрей. – Предлагаю выпить кофе в кафе напротив. Там мы сможем спокойно поговорить.

Максим кивнул, и они вместе вышли из здания университета. Дождь немного утих, но улицы всё ещё блестели от влаги. Они быстро перешли дорогу и вошли в небольшое кафе, почти пустое в это время дня. Выбрав столик в углу, подальше от окон, они заказали кофе и выпечку.

– Теперь расскажите мне всё, что знаете о Хранителях, – попросил Андрей, когда официантка отошла.

Максим нервно вертел в руках салфетку, явно колеблясь.

– Я не уверен, что правильно делаю, рассказывая вам это, – начал он тихо. – Но профессор доверял вам, и, возможно, вы сможете помочь. Хранители Истины – это древнее тайное общество, основанное, если верить легендам, ещё во времена Византийской империи. Они считают своей миссией охрану определённых исторических артефактов и знаний, которые, по их мнению, могут быть опасны для человечества.

– Опасны? Каким образом? – спросил Андрей.

– Это сложно объяснить, – Максим отпил глоток кофе. – Видите ли, многие древние цивилизации обладали знаниями, которые мы до сих пор не смогли воссоздать. Например, византийцы разработали особый состав, известный как "греческий огонь" – оружие, которое горело даже в воде и могло уничтожать целые флоты. Его точная формула до сих пор неизвестна.

– И Хранители оберегают такие секреты? – уточнил Андрей.

– Да, но не только военные технологии, – кивнул Максим. – Есть легенда о хранилище древних знаний, созданном в последние годы существования Византии. В нём собраны тексты, артефакты, формулы и чертежи, которые могли бы изменить наше представление об истории и технологиях.

– И медальон Самойлова как-то связан с этим хранилищем?

– Профессор Полунин считал, что медальон – один из ключей к хранилищу, – подтвердил Максим. – Таких медальонов должно быть три, и только вместе они могут указать путь к тайному месту.

– А где это хранилище? – спросил Андрей.

– Никто точно не знает, – пожал плечами Максим. – По одной из версий, оно находится где-то на побережье Чёрного моря, возможно, в Крыму. По другой – в подземельях Константинополя, современного Стамбула. Есть и более экзотические версии – например, что хранилище спрятано в горах Кавказа или даже где-то в Западной Европе.

Андрей задумался. История звучала как сюжет приключенческого романа, но странная смерть Самойлова, исчезновение Полунина и слежка за ним самим говорили о том, что за всем этим стоит нечто более серьёзное, чем просто легенды.

– А что насчёт пергамента? – спросил он. – Самойлова рассказала мне, что её муж нашёл внутри медальона свёрнутый пергамент с древними символами и отправил его Полунину на экспертизу.

Глаза Максима расширились:

– Пергамент? Внутри медальона? Профессор ничего не говорил мне об этом. Но… – он задумался, – последние недели он был очень увлечён расшифровкой каких-то древних символов. Работал допоздна, никому не показывал своих записей. Может быть, это и был тот самый пергамент?

– Вполне возможно, – кивнул Андрей. – И что же, Полунин смог расшифровать эти символы?

– Не знаю, – честно ответил Максим. – Но вчера, перед тем как отправить меня собирать материалы, он выглядел так, словно сделал какое-то важное открытие. Был очень возбуждён, говорил, что "всё встало на свои места".

– А что насчёт самих Хранителей? – вернулся к главной теме Андрей. – Они действительно существуют сегодня или это просто миф?

Максим снова нервно огляделся, прежде чем ответить:

– Они существуют, – прошептал он. – И они очень могущественны. У них есть люди везде – в научных кругах, в правительстве, в бизнесе. Они действуют из тени, но их влияние ощутимо. Археологические экспедиции внезапно лишаются финансирования, если находят что-то, связанное с хранилищем. Исторические исследования, затрагивающие определённые темы, сталкиваются с необъяснимыми препятствиями. А те, кто слишком глубоко копает…

– …умирают при загадочных обстоятельствах, – закончил за него Андрей. – Как Самойлов и, возможно, другие историки и археологи.

– Именно, – кивнул Максим. – Профессор Полунин был осторожен. Он никогда не публиковал своих истинных находок, связанных с хранилищем. Делал вид, что занимается обычными исследованиями византийской эпохи. Но в последнее время, после того как Самойлов показал ему медальон, он стал более открыто говорить об этом. И я опасаюсь, что…

– …что Хранители решили его остановить, – снова закончил мысль Андрей. – Как и Самойлова.

– Да, – тихо сказал Максим. – И я боюсь, что он действительно в опасности.

Андрей задумчиво вертел в руках чашку с остывшим кофе. История становилась всё более зловещей. Если всё, что рассказал Максим, правда, то он столкнулся с тайной организацией, существующей столетиями и готовой на всё ради сохранения своих секретов.

– Вы можете рассказать мне ещё что-нибудь о Хранителях? – спросил он. – Как они организованы? Как связываются друг с другом? Есть ли у них какие-то опознавательные знаки?

– Я немного знаю об их структуре, – ответил Максим. – Насколько я понимаю, организация строго иерархична. На вершине пирамиды стоит Совет Мастеров – высшее руководство, состоящее из семи человек. Их личности держатся в строжайшем секрете. Под ними – Хранители Ключей, ответственные за охрану различных артефактов и документов. Затем идут Наблюдатели – агенты, внедрённые в научные, политические и бизнес-круги. И наконец, на низшем уровне – Неофиты, новички, которые только прошли посвящение в организацию.

– А что насчёт опознавательных знаков? – напомнил Андрей.

– У них есть символ – восьмиконечная звезда, заключённая в круг, – сказал Максим. – Тот же символ, что был в центре медальона Самойлова. Они носят перстни с этим символом, но обычно скрывают их от посторонних. Кроме того, у них есть особое приветствие – правая рука на сердце, затем поднята вверх, ладонью вперёд. И фраза на древнегреческом: "Во имя истины, сокрытой от глаз".

– Откуда вы всё это знаете? – с подозрением спросил Андрей.

Максим слегка покраснел и опустил взгляд:

– Мой отец… Он был связан с Хранителями. Не как член организации, а как внешний консультант. Он был специалистом по древним языкам, и они иногда обращались к нему за помощью в расшифровке текстов. Он никогда не рассказывал мне прямо о своей работе, но я был любопытным ребёнком и многое подслушивал. Когда он умер, я нашёл среди его вещей несколько записок с информацией о Хранителях. С тех пор эта тема меня интересовала, и когда я начал работать с профессором Полуниным, который тоже интересовался этой организацией, мы нашли общий язык.

– Ваш отец тоже умер при странных обстоятельствах? – осторожно спросил Андрей.

– Нет, – покачал головой Максим. – У него было больное сердце, он умер от инфаркта. По крайней мере, так гласит официальная версия. Но после его смерти к нам домой приходили странные люди, интересовались его архивом. Мать отдала им большую часть бумаг, но некоторые записки я спрятал.

– У вас сохранились эти записки? – с интересом спросил Андрей.

– Да, они у меня дома, – кивнул Максим. – Там не так много информации, но есть несколько зарисовок символов, похожих на те, что были на медальоне Самойлова, и несколько заметок о возможном местонахождении хранилища.

– Я бы хотел их увидеть, – сказал Андрей. – Это может помочь в расследовании.

– Хорошо, – согласился Максим после некоторого колебания. – Но не здесь и не сейчас. За нами могут следить.

– Где и когда мы можем встретиться? – спросил Андрей.

– Сегодня вечером, – предложил Максим. – В парке на Васильевском острове. Там есть старая беседка у пруда. Место довольно пустынное, особенно в такую погоду. Встретимся там в семь часов.

– Договорились, – кивнул Андрей. – А пока я попробую узнать что-нибудь о местонахождении профессора Полунина. У вас есть его домашний адрес?

– Да, – Максим достал телефон и начал что-то искать. – Вот, записал для вас. Но будьте осторожны. Если Хранители действительно добрались до профессора, они могут устроить ловушку и для вас.

– Я буду внимателен, – заверил его Андрей, записывая адрес в свой блокнот. – А вы тоже будьте осторожны. Если Хранители следят за Полуниным, они могут заинтересоваться и вами.

Они расплатились за кофе и вышли из кафе. Дождь прекратился, но небо оставалось серым и низким, сумерки казались ранними, несмотря на то, что было ещё утро.

– До вечера, – сказал Максим, пожимая руку Андрею.

– До вечера, – кивнул тот, и они разошлись в разные стороны.

Андрей решил немедленно отправиться по адресу Полунина. Если профессор действительно в опасности, каждая минута была на счету. Он взял такси, чтобы сократить время в пути, и через двадцать минут уже стоял перед старым жилым домом в тихом районе недалеко от центра города.

Квартира Полунина находилась на третьем этаже. Андрей поднялся по лестнице и позвонил в дверь. Тишина. Он позвонил ещё раз, дольше, но результат был тем же. Тогда он осторожно попытался повернуть ручку двери – заперто, как и следовало ожидать.

Оглядевшись и убедившись, что на лестничной площадке никого нет, Андрей достал из кармана набор отмычек. Это был не самый этичный способ действий, но ситуация требовала решительных мер. Через несколько секунд замок поддался, и Андрей осторожно вошёл в квартиру.

– Профессор Полунин? – позвал он, заходя в тёмную прихожую. – Григорий Степанович?

Ответа не последовало. Андрей щёлкнул выключателем, и тусклый свет осветил небольшую прихожую. На вешалке висело несколько пальто и курток, на полке стояло несколько пар обуви. Всё выглядело обычно, без признаков спешного отъезда или борьбы.

Андрей прошёл дальше, в гостиную. Здесь царил творческий беспорядок – книги и бумаги на столе, диване, даже на полу. На письменном столе стоял открытый ноутбук. Андрей подошёл ближе и увидел, что экран ноутбука тёмный – либо выключен, либо разрядился.