Бессмертные. Путь Сети

Эта планета не являлась исключением, и человек пытался сломать ей хребет, но натолкнулся на свою же глупость. Неизвестным, вероятнее всего случайным, образом сюда завезли крупных насекомых, что быстро размножились и так же быстро увеличились в размерах. В конечном итоге разразилась Война Крови, и пока неизвестным способом люди здесь смогли выжить, хотя часть и переселилась на соседнюю планету с куда более тяжёлыми условиями жизни.

Темно-синий частокол вдалеке разбавился зелёным. Кирк отправил микродронов в ту сторону, разведать обстановку, чтобы случайно не набрести на людей. Через некоторое время Спиц доложил, что путь свободен и впереди река. Кирк вновь поднял забрало, желая ещё и обонянием ощутить переход от леса к реке.

Подход к ней неплотно зарос двухметровыми деревьями с тёмно-зелёной корой, круглыми, один к одному ровными, зелёными листьями. Эти круги росли и на стволе, извиваясь под давлением лёгкого ветра, нёсшего необычные, но приятные ароматы трав и растений.

Пробравшись через деревья, Кирк очутился на берегу. Долина реки была небольшой, с обеих сторон заросшая густой травой. Длинные травяные листья спутывались друг с другом, валясь на грунт и образуя пышный зелёный ковер. Пряный аромат близкой воды и гниения ударил в нос. У самого берега был небольшой обрыв с торчащими белыми корнями из красноватого оголённого грунта. Шириной метра в три река несла свои коричневатые воды, а по бокам на дне просматривалась водная растительность — толстые стебли, плотно обросшие монетообразными листьями.

Река петляла то вправо, то влево, но её выход на равнину чётко проглядывался невооружённым взглядом, а значит, Кирк, ведомый Спиц, не сильно и углубился в лес, как ему казалось. Солнце не проникало в долину реки, уже скрывшись за высокими деревьями, но некоторые упрямые лучи пробивались через кроны и попадали в глаза, заставляя щуриться.

— В двух километрах выше по течению наблюдается перемещение неизвестного судна, классифицированного как лодка, — уведомил Спиц.

Некоторое время Кирк собирал растения и жучков, решив дождаться этого неизвестного судна и увидеть его своими глазами. Ради этого момента он даже не стал смотреть запись с микродрона, дабы не испортить первое впечатление.

Примерно через час показалось судно. Кирк спрятался в деревьях и наблюдал за происходящим. Перед ним проплывал небольшой баркас на шесть вёсел и без паруса. Крупные, с заросшими волосами лицами мужчины сидели за вёслами, но не работали ими. Их лица по-доброму улыбались, и Кирк слышал весёлые голоса. Сзади двое держали руль, а спереди стоял высокий мужчина в серой подпоясанной рубахе, чёрных просторных штанах, заправленных в высокие сапоги, и что-то внимательно высматривал впереди.

— Право бери! — крикнул он басом, а Спиц перевёл.

Рулевые потянули влево. Левый борт вёсел сработал синхронно и в несколько качков немного изменил курс.

— Прямо! — вновь раздался бас.

— Двадцать три дня! — охнул сидевший за вёслами правого борта мужчина.

— Тот год и пятнадцати не ходили. Бабы, верно, изошлись уже все, — сказал его сосед более тонким голосом.

Баркас отдалялся от Кирка, петляя по руслу, и голоса он слышал через микродрон.

— Бабы не бабы, а пора уже и к переходу готовиться, — сказал первый.

— Дык успеем ещё, — подхватил разговор один из сидящих слева.

— Лево бери! — послышался бас спереди.

— Верхнеустские же сказали, что пока нет. С гор дадут знать, — на выдохе после качка произнёс мужчина справа.

— Дадут не дадут, а время идёт. Лето кончается, а значит, и вот они должны быть.

— Дед говорил, когда маленький был, до пятнадцати лет не приходили. Зато потом три раза через три года. Во второй раз народу попомерло-о-о, — протянул один из них.

— Деда твоего все знали, — весело сказал его коллега, а остальные мужчины шире улыбнулись.

— В этих делах не шутил. Боялся как огня, потом сам же знаешь.

Кирк обратился к Спиц за разъяснением.

По неполным данным выходило, что люди периодически уходят в горы, дабы спастись от миграции неких насекомых, на местном языке — травликов. Информация была неполной, и следовало продолжать сбор для уточнения, но Спиц предполагал, что это именно те, которых случайно завезли люди в эпоху Крови, с поправкой на прошедшее время, то есть эволюцию.

Начинало темнеть, и Кирк вернулся на корабль. Контейнер с собранными образцами он поместил в анализатор, а снаряжение — в отведённые для него места. Разместившись горизонтально, он в мгновение оказался в своих чертогах разума.

— Подведём итог, — сказал он.

— Имеется информация о десяти поселениях из уст ближайших местных жителей. Своё они называют Окрайное. Численность приблизительно триста семьдесят человек. Связь с остальным миром по реке и вдоль леса. Прослеживается чёткий след, тянущийся на десятки километров. При условии отсутствия у Окрайного какого-либо транспорта связь эта редкая. Занимаются в основном сельским хозяйством и охотой. Уровень развития — примитивный. Имеются металлические инструменты, происхождение неизвестно.

— Где остальные мужчины? Та часть, что мы видели, явно не все.

— Вроде как ежегодный съезд в месте под названием — Центр.

— Интересно. Язык?

— Крайне видоизменённая, упрощённая форма языка Эпохи Крови. Присутствует письменность, но не менее упрощённая, точнее примитивная. Хотя, если исходить из уровня развития, вполне достаточная.

— Форма устройства общества?

— Некая демократия с ежегодными выборами старосты.

— Тирания?

— Если вы говорите о реакционной диктатуре группы во главе с сильной личностью, то нет. Формально глава руководит хозяйственной деятельностью и разрешает споры. Вероятно, имеет право судить.

— Ещё что? — спросил Кирк, потянувшись за книгой, лежащей на противоположной стороне стола, на вершине стопки таких же, как она.

— Ввиду большого количества впечатлений, полученных в течение дня, настоятельно не рекомендую данное занятие.

— Позволь мне самому это решать, — беззлобно произнёс Кирк. — Так что ещё?

— Религия...

— Это уже интереснее, — сказал Кирк и откинулся на спинку кресла, не выпуская книги из рук.

— Они считают нас богами. Ожидают возвращения, а травликов считают карой за проступки предков. Считается благом и необходимостью хотя бы раз в жизни посетить один из храмов. По поводу расположения данных храмов информация отсутствует.

— А что со сканированием планеты?

— Один континент заселён, два гораздо меньших — нет. На данный момент известно о тысяче двухстах четырёх поселениях. Семнадцать из них явно населены многим больше, чем Окрайное. Формально континент делится на пять частей, и эти области вряд ли взаимодействуют друг с другом.

— Климат, горы?

— Пустыни и горы.

Кирк пристально посмотрел на книгу, пытаясь понять, способен ли он на задуманное. Через некоторое время положил её на то место, с которого взял, и обратился к Спиц:

— Глубокий сон, на сегодня впечатлений достаточно.

Кирк мгновенно уснул, а Спиц торжествовал, имитируя радость.

Глава 8

Рендел дождался научный корабль, продолжая сканирование планеты и изучение полученных данных. Он знал, что Кирк-1 уже приступил к исследованию своего мира с поверхности, и испытывал чувство, похожее на зависть, но заглушённое как возможностью влиять на протекающие в организме процессы, так и воспитанием в купе с прожитой жизнью.

Большой исследовательский корабль вышел на нужную орбиту и приступил к своей работе, что уже радовало и вселяло надежду на скорое вступление его — свободного исследователя — на сцену истории в главной роли. Оставалась одна неприятность, что ещё более портила ожидание: окажись местные жители через чур развиты, Рендела не допустят до первого контакта, пришлют кого-либо из высшего руководства цивилизацией. Не то чтобы он был глуп или обладал какими-либо отталкивающими чертами характера и уж тем более внешности. По его разумению, как и всех здравомыслящих особей, населяющих галактики, выходило, что люди, управляющие огромным количеством людей и берущие на себя всю полноту ответственности за свои действия и слова, должны в первый контакт общаться с аналогичными людьми, а никак не с мелким исполнителем, хоть и специально «выведенным» для этой роли.

С чем не удавалось справиться, так это с фантазиями. Рендел замечал, что периодически отключается, переходя в выдуманное будущее с разнообразными версиями первого контакта. Ему виделись высокие мускулистые мужчины, что с серьёзными лицами жмут ему руки. Как он сидит за овальным столом, рассказывая о своём мире и слушая рассказы о местной жизни. Представлялись лаборатории, в которых учёные спрашивали его совета, а он отвечал, делясь достижениями человечества. Видел выдуманные пейзажи, города и людей. Могло сложиться впечатление, что это вызвано эгоистичными желаниями славы и известности, но это не так. Им двигали врождённая тяга к новому и стремление это новое находить, следом приобщая их к общему, всечеловеческому знанию.

Спиц выдал предупреждение о необходимости отдыха, выдернув свободного исследователя из очередной фантазии. Умственная усталость долгого дня будто отдавалась в мышцы тела, пока он шёл по кораблю. Кровать приняла тело, а сознание провалилось в самое себя.

— Необходим отдых, — с укором произнёс Спиц на взятую Ренделом со стола книгу.

— Небольшое... быстро посмотрю и спать, — будто оправдывался он.

— Вы созданы для поисков будущего, а все как один копаетесь в прошлом, — с некой злостью сказал Спиц.

Рендел удивился столь резкой реплике. Он выпрямил спину и положил книгу перед собой на стол.

— Для конструирования лучшего будущего необходимо досконально и правдиво знать прошлое.

— Излишняя философия. Жаль, пока невозможно избавиться от столь отвлекающего от работы фактора на уровне конструирования генома.

— Точнее — невозможно в этой реальности! — сказал Рендел, улыбаясь. — Тогда и будущее будет нам не интересно.

— Я говорю о желании чувствовать прошлое, а не знать его. На первом уровне вы вольны воспринимать информацию любыми доступными способами, но второй поглощает энергию в огромных количествах, уменьшая возможность её восполнения и постепенно убивая мозг. — Спиц говорил так, будто отчитывал нашкодившего подростка.

— Имеем то, что есть, и я думаю, жалоб от свободных исследователей по данному обстоятельству тебе не приходило.

— Не приходило, ведь каждый из вас тратит на столь мучительное времяпрепровождение значительную часть своей, итак, недлинной жизни.

Усмехнувшись, Рендел сказал:

— Ничего не мучительное, даже приятное. Возможно, в первый раз и скручивает, но потом втягиваешься.

Не дожидаясь ответа, он взял книгу и провалился в воспоминание. Вот только сейчас всё пошло не по плану. Вокруг была серая пустота, сковывающая сознание, навевающая страх. Рендел ясно осознавал некую опасность, но понять её характер пока не мог. Спиц пропал, не отвечая на призывы свернуть лавочку и уйти в сон.

Там, где сейчас находился Рендел, время утратило своё естественное течение, и ему казалось, что прошла вечность, прежде чем что-то начало происходить. К нему издалека медленно приближалось крупное существо, похожее на простейшую гидру-переросток. Оно попеременно, плавно, будто изображая синусоиду, сокращало свои шесть щупалец, расположенных на задней части полупрозрачной трубки, медленно совершая обороты вокруг своей оси. Оно остановилось перед ним и замерло.

Ещё одну вечность он прождал, прежде чем действо продолжилось. Точнее, завязался диалог между человеком и простейшей тварью, неизвестным образом попавшей в его голову.

— Ты выбран в качестве гостя, — сказал шипящий женский голос, лившийся отовсюду.

— Где я? — спросил Рендел, осознавая реальность происходящего с ним.

— На твой язык — третий уровень визуализации. Мне пришлось создать его, так как второй был уже занят.

— Время остановилось? — Этот вопрос его не на шутку разволновал.

— Время невозможно остановить, но замедлить — реально, — ответило нечто.

Справа возник пучок света, медленно удлиняющийся и проходящий рядом с Ренделом. Затем его начало приблизилось, и ярко-жёлтый черенок ушёл в бесконечность. Так непрошеный гость показал скорость света, понял Рендел.

— Кто ты? — спросил Рендел.

— Единое простейшее. Меня триллионы экземпляров, объединённых в одно. В вашем языке нет возможности перевести моё имя, ведь не имеется даже отдалённой аналогии. Называйте меня — ЕП.

— Единое сознание? Но как это возможно на биологическом уровне? Да ещё в форме простейшего? — удивился Рендел. У него имелись бесконечность секунд и бесконечность вопросов.

— Вы создали подобное, рукотворное, а меня создала эволюция. Или ты считаешь, что в бесконечности вариантов нет вероятности появления мутации, способствующей контролю пар элементарных частиц? А соединять клетки и взаимодействовать посредством какого-либо физического явления и есть высшая форма организации сознания. Скорее уязвимая, простая форма, ведь ты от меня за тысячи километров, но я в твоей голове и управляю твоим же сознанием, — будто с иронией говорило ЕП.

— А люди? Что с ними? С виду они ничем от обычных не отличаются.

— У нас симбиоз.

— Добровольный?

Ренделу показалось, что ЕП усмехнулось.

— Разве недобровольный симбиоз не имеет названия?

— Паразитизм? — ответил Рендел, удивившись глупости своего вопроса.

— Будем надеяться, что твой организм быстро справится с произошедшим и ты передашь наш выбор своим руководителям. Пока никто кроме тебя не должен пересекать атмосферу планеты. Любые попытки будут пресекаться. Мы боимся за свою жизнь и должны быть уверены в полной безопасности.

— Подожди, — сказал Рендел, ощущая, что связь медленно разрывается.

— Последний вопрос, иначе — слишком продолжительное восстановление.

— Почему вы не вышли в космос, точнее — перестали выходить.

— Не всем руководить цивилизацией, кто-то должен думать о земле.

ЕП пропало мгновенно, но Рендел провёл третью вечность, перед тем как вернуться в чертоги разума. Голова кружилась даже здесь. Рендел попытался встать, но не выходило, и Спиц прервал повторный заход.

— Оставайтесь на месте. Перед уходом в глубокий сон мне необходимо провести полное сканирование для анализа состояния.

— Третий уровень визуализации, — сказал Рендел, будто задыхаясь.

— Это невозможно, — отозвался Спиц, имитируя занятость в голосе.

— Я там был, смотри логи и запись, если она есть. — Он опустил голову на кулаки, что лежали на столе.

— Терпите, остались секунды.

— Сразу в Совет. Это не просто открытие! Это шаг к сингулярности! Найденная в стоге сена иголка.

Рендел отключился, а Спиц позаботился о том, чтобы тот не видел сновидений, сведя мозговую активность до критического минимума.

Глава 9

Проснулся Кирк как всегда отдохнувшим, свежим и полным сил. К общей гамме ощущений пробуждения прибавилась радость от возможности вновь окунуться в неизвестный мир и постепенно открывать его тайны, будто медленно раздвигая шторы и впуская в комнату новый день с лучами утреннего солнца. Впервые в жизни его захватило столь сильное, скорее нестерпимое желание жить, словно до этого момента он существовал в симуляции, неполной и сотворённой дилетантами, вышедшими из неё же самой.

Выполнив предписываемые большинству здоровых людей процедуры, он отправился проверять системы и полученную за ночь полезную информацию. Затем, сложив снаряжение, сегодня взяв с собой воды и питательную смесь, Кирк спрыгнул на мягкую лесную подстилку и пошёл вдоль края леса, вдыхая влажный утренний воздух незащищённым фильтрами носом. Спиц заботливо отправил вперёд микродронов, разведывать обстановку для соблюдения конфиденциальности их пребывания на планете. Десяток дронов больших размеров, способных работать без дозаряда, помчались к ближайшим поселениям изучать их и получить карту маршрутов передвижения людей. Так же Спиц сообщил, что потерял некоторое количество микроспутников и Рендел-2 восполнил их, любезно отозвавшись на просьбу.

Солнечные лучи били в спину, просачиваясь через крайние деревья, а справа, метрах в десяти от него, уже стелилась пупырчатая от валунов равнина, поросшая мелкой травкой. Кирк желал поделиться бурей эмоций, одолевающих его, и уже мысленно собирался обратиться к Ренделу-2, но в последний момент передумал, осознавая, что тому ещё больше захочется приступить к исследованию шестой планеты, а Совет не согласовывает это без более глубокого изучения. Кирк попросил Спиц создать маску своих ощущений, чтобы в последующем передать Ренделу-2 для сравнения испытанного ими обоими. Спиц уведомил, что создал её ещё вчера и дополнил утром, так как это первая встреча с потерянными в конце Эпохи Крови людьми и всё происходящее есть достояние цивилизации, что необходимо записать и сохранить для последующего анализа и изучения.

По мере приближения к посёлку стали появляться пни от грубо срубленных деревьев. Голая древесина становилась красной, и были видны прорезанные борозды.

— Необходимо собрать жидкость для анализа. Через пятнадцать метров по прямой будет пень с установленным для сбора жидкости ведром.

Кирк ожидал увидеть выдавленную после рубки смолу на пне, стекающую к земле. Она там была, но только у коры, и небольшие жёлтые капли случайным образом разбросанные по голой древесине.

Подойдя к указанному Спиц пню, Кирк увидел деревянное ведро, собранное из небольших реек красного дерева, дважды окантованное чёрной полосой металла. Пень был аккуратно изрезан бороздами, сходящимися у забитой в него палки, с которой капала красная, полупрозрачная жидкость прямиком в ведро. Вокруг пня валялась крупная красная стружка, а подстилка сохранила следы ног и работы обладателей этих ног.

Набрав в баночку жидкости, он потрогал её указательным пальцем и растёр о большой, для быстрого анализа.

— Обладает антисептическими свойствами, вероятно, значительными. Полный анализ даст расширенную картину. Через двести метров закройте забрало и выйдете на равнину. Будет стоять валун. Необходимо исследовать его и окружение.

Мысленно кивнув, Кирк выпрямился и пошёл вперёд, петляя между сосен и высматривая «добычу». Перед тем как выйти из леса, он опустил забрало, сожалея о данной необходимости.

Почти двухметровый в высоту и четырёхметровый в диаметре шар камня расслоился и интенсивно крошился под действием погоды и солнца. Вокруг него небольшим кольцом трава была гуще и зеленей. Из неё пробивались высокие стебли с зелёными плодами размером с небольшую жемчужину и мелкими листьями на тонких веточках.

Руками оторвав серый пласт с множеством вкраплений белых зерен от валуна, Кирк отломал кусочек и поместил его в контейнер. Остаток повертел в руке, изучая со всех сторон, и кинул к основанию валуна.

— Калийная соль, вероятнее всего. Трава вокруг гуще и зеленее, — предположил Кирк.

— Возможно, по косвенным признакам — удобрение.

— Я про то же.

Кирк присел на корточки у одного стебля и поиграл рукой по мелким плодам. Затем Спиц сказал выкопать корень и посмотреть, не клубни ли этого растения лежали в корзинках женщин, что шли через мост. Кирк опустился на корточки и увидел верх клубня, торчащего из грунта. Расковыряв ножом землю вокруг него, он аккуратно извлёк продолговатый клубень. Рассмотрев находку со всех сторон, свободный исследователь отрезал небольшую часть с нижнего конца, что была в глубине, и положил в контейнер, затем сделал ещё один срез и положил туда же. Под негодование Спиц, опустив забрало, Кирк глубоко втянул землистый, масляный запах на срезе. Воткнув обрезок обратно в землю, Кирк выпрямился и закрыл лицо.

— Как близко возможно подойти к поселению?

— Согласно картам передвижения и анализу разведданных с микродронов, получается, что люди редко переходят реку в нашу сторону. Вся хозяйственная деятельность сосредоточена в посёлке, на равнине или на другой стороне леса, — ответил Спиц с недовольством в голосе, явно не одобряя риск, на который сейчас пойдёт Кирк.

— Ни слова больше, — улыбаясь, произнёс Кирк и направился в лес.

Через полтора часа он подошёл к зарослям, разделяющим реку и лес.

— Максимально осторожно, — напомнил Спиц.

— Если меня раскроют — примут за бога, так что бояться нечего, ведь так ещё проще будет изучить местных.

— Или забьют камнями, — высказал свою версию Спиц.

— Невозможно, и ты сам это понимаешь.

— Нет, — огрызнулся Спиц.

Кирк видел изображение происходящего за зарослями с микродрона, что висел над рекой и широким углом снимал посёлок. Медленно пробравшись к реке, Кирк остановился и повернул микродрон на себя, дабы убедиться в своей невидимости. И вправду, когда он не двигался, то полностью сливался с окружением, но вот когда шевелился — превращался в стекло, немного увеличивающее изображение. Данный момент его смутил, но назад отступать желание отсутствовало.

Предстояло преодолеть реку, мерно несущую свои воды в неизвестность. Проверив герметичность рюкзака, он аккуратно спустился по обрыву и также аккуратно вошёл в воду. В это время жители собрались у баркаса, что был пришвартован у причала близ среднего мостика. Данный факт дал шанс на скрытное проникновение. Переплыв реку и преодолев покатый, но сыпучий берег, Кирк вышел к постройке. Перед ней тянулась аккуратно выложенная серым плоским камнем дорожка, а за ней — невысокий забор из тонких веток, сплетённых друг с другом.

Перешагнув через него, Кирк подошёл вплотную к постройке и заглянул через стеклянное окно внутрь. Оказалось, что половина окна забита досками, так как остекление там отсутствовало. Один из микродронов пробрался внутрь удостовериться, что в помещении никого нет. Микродрон никого не нашёл, а Кирк убедился в правдивости показаний приборов на шлеме, сканирующих различными лучами, отыскивающими тепловой и другие следы живых существ и механизмов.

Освещённое фонарём на шлеме внутреннее убранство помещения было скупо на излишки. Пять кроватей по периметру, заправленные серыми тканями с небольшой подушкой на каждой, чередовались невысокими шкафами, на которых открыто лежала одежда, обувь, инструменты и различные приспособления. На них же висели веники засушенных трав, различные сушёные плоды на верёвках, а в центре помещения стоял стол. К окну, в которое смотрел Кирк, был приставлен ещё один стол, а слева виднелась белая печь с металлической поверхностью, над которой располагался дымоход, выходящий через крышу.

— Кто ты? Человек с неба? — раздался тонкий детский голос слева. Говорил ребёнок уверенно, не испытывая страха, а Спиц синхронно переводил незамысловатую детскую речь.

Кирк натурально подпрыгнул от неожиданности, резко повернувшись в сторону звука. Девочка вздрогнула, увидев чёрный костюм, маску и оранжевое забрало, но больше от неожиданности, ведь готовилась к человеческому облику, и почти сразу её страх рассеялся. Сердце Кирка бешено застучало, а тело будто тряслось. Спиц пытался потушить бурю, разыгравшуюся в голове свободного исследователя, чьё исследование так бесцеремонно прервали. В конечном итоге ему удалось совладать с самим собой, вернувшись к объективному восприятию реальности. Перед ним стояла девочка лет пяти, в сером, замызганном платьице, заплетённой косой пепельных волос и пухлыми щеками. Правой рукой она прижимала к руке игрушечную самодельную куклу. Голубые глаза, окаймлённые сизым кольцом у белков, будто светились, с интересом глядя на пришельца, а пухлые губы изображали полуулыбку.

— Следует войти в контакт, — приказным тоном сказал Спиц, отключив маскировку.

— Да, я человек с неба, — ответил Кирк, а Спиц перевёл слова, интерпретировал голос и вывел на динамики шлема. Получился голос Кирка, только говорящий на языке жителей Окрайного.

— Ты пришёл нас спасти? — спросила девочка. — Я — Рахиль, дочь Солнца. Меня воспитывает тётушка Шира.

— От кого вас нужно спасать? — спросил Кирк. Он не поднимал шлема, дабы не выдать, что голос синтетический.

— От травликов, конечно. Тётушка говорит, что скоро нам надо будет идти в горы, а это очень далеко и опасно. Так ты нас спасёшь? — настаивала Рахиль.

— Я пока не знаю, — ответил Кирк.

— Прямая связь с Виктором-4 Оенн, — предупредил Спиц.

— Приветствую, Кирк-1! Необходимо продолжать беседу, пытаясь вытянуть как можно больше информации. Совет даёт вам свободу в этом вопросе. При появлении кого-либо из взрослых — покиньте поселение.

— Понял, — сказал Кирк, и связь тут же прекратилась.

— Тётушка Шира утверждает, что мы вдоволь ответили за грехи отцов и ты нас спасёшь.

— Что за грехи? — смутился Кирк, а под шлемом скрывались пытающиеся сомкнуться брови.

— Ты не знаешь? — Рахиль смутилась, состряпав недоверчивое личико. Она казалась куколкой, сотворённой искусным мастером своего дела. — Значит, ты не человек с неба? Обманул меня?