Дело некроманта

Левую руку Велх приложил к своей груди, всматриваясь уже в себя. Вот и его «душа-память», тоже белая и гладкая, но совершенно при этом не похожая на душу Стрижа. Ей предстояло немного потесниться. Велх стиснул зубы, стараясь не думать о том жутком ощущении, которое будет этому сопутствовать. Склонился к книге, удерживая себя в частичном трансе, прочел заклинание вселения, подтягивая к себе душу Льерта. Почувствовал инстинктивное желание отторгнуть чужое, но было нельзя. Нельзя было и пускать в себя чужое окончательно, пришлось зависнуть в опасном равновесии. Тяжело, неприятно… Велх заставил себя дышать ровнее.

Второе заклинание он помнил и так.

Услышав последние его слова, «гаму́ни, лимэ́рд» («говори, нежить»), Стриж поднял голову. Уставился на Вагарту пустыми белыми глазами.

– Мейстер Тойс? – спросил Велх.

Никто пока не разобрался, как подобные обряды действуют. Удивительно, что душа мертвеца, в которой, если изучать ее отдельно, личность покойного остается только смутным слепком, при вселении в чужое тело каким-то образом возвращает и личность, и воспоминания. Ненадолго.

– Да, – ответил Тойс ртом Стрижа. – Почему ты тянешь время?

– Я пытался, – Велх сглотнул, – найти средство. Но то, чем вы стали…

– Ты должен найти тетрадь, – перебил его Тойс. – Мой дневник. В моем кабинете в полу есть тайник. Прочти ее. И убей меня. Времени все меньше.

– Так я не знаю, как вас убить! Скажите средство!

– Чье тело? – пробормотали губы Стрижа. – Кто это? Он сейчас умрет. Прекращай обряд.

– Как вас убить?!

– Я не знаю. Десять ударов сердца… девять…

Велх взвыл от разочарования. Он почти ничего не узнал, а время истекло. Зажмурившись, он направил душу Стрижа, как копье, выбивая ею душу лича. И, ощутив то ужасное чувство нарушения цельности, которое всегда сопутствует подобным трюкам, свалился на пол рядом с учеником. Он не знал, и в первые мгновения ему было наплевать, выжил ли Льерт и сохранил ли рассудок. А когда Вагарту отпустило, Стриж уже не дышал. Но он был еще жив – это Велх уловил. Колдовать он был пока не в силах, но любой некромант должен знать, как вытаскивать с приграничных состояний без помощи магии.

Сев рядом с телом Стрижа, Вагарта нащупал пальцами мечевидный отросток его грудины. Сжал кулак, примерился и ударил чуть выше – сильно, резко. Это вновь запустило потерявшее ритм сердце, но этого было недостаточно. Приподнявшись на коленях, Вагарта оперся скрещенными ладонями на грудь Стрижа, нависая над ним, надавил… отпустил… надавил… Глубоко вдохнул, зажал пальцами нос ученика, и, открыв ему рот другой рукой, с силой выдохнул туда воздух. Повторил, снова вернулся к груди. Главное было не частить, чтобы не сломать ребра.

Наконец, грудная клетка Льерта приподнялась сама. Вагарта отер лоб, устало отодвинулся, не торопясь вставать с пола. Тетрадь в тайнике – вот и все, что он узнал. Стоило ли ради этого?..

– Что это? – пробормотал очнувшийся Льерт.

– Лежите. Вы помните, кто вы?

– Да, – Стриж даже слегка удивился.

– Кто? – терпеливо повторил Велх.

– Льерт… Линде эль Стриж.

– Хорошо. Где мы находимся?

– О боги, – Льерт повел глазами, – вроде бы у вас дома… к чему эти вопросы? Что со мной было?

– Сколько вам лет, вы помните?

– Помню, двадцать четыре. Я в порядке. В своем уме. Просто мне… жутко. И в груди болит. Это был лич?

Вагарта выдохнул воздух. Его даже повело от отпустившего напряжения.

– Велх?

– Не обращайте внимания, просто слабость, – сказал он. – Мне пришлось без подготовки провести сложный обряд. Простите, эль Стриж… но лич вселился в вас, и я не видел иного выхода…

– Да?! – ужаснулся Льерт.

– Все, как видите, обошлось.

Стриж даже сел:

– Я что, мог умереть?!

– Но не умерли же…

– Это, конечно, приятно… – он с подозрением уставился на своего учителя. – Обряд? То, о чем вы говорили? Не спросив меня?

– Как я мог вас спросить, вы свалились в обморок! Сарт, что мне было еще делать? Если это вас успокоит, своим рассудком я тоже рисковал…

– С чего бы, джарла, это меня должно успокоить?! – заорал Стриж. – Эта тварь влезла мне в голову, хотя вы говорили, что она этого не сможет сделать, чуть не убила меня! А вы!

– Не кричите, пожалуйста, мне и без того плохо.

– Мне тоже! – Льерта сорвало. – У меня сейчас чувство, будто меня… ограбили, – на самом деле чувство было куда хуже. Будто его обесчестили. – Во мне что-то было! Какая-то мертвая сволочь! Это омерзительно!

– Слушайте, прекратите, – Велх сжал зубы. – У меня ровно такое же чувство, если не хуже, потому что я, в отличие от вас, пустил в себя чужую душу сознательно. Идите к сарту, Льерт! Я вам сохранил жизнь и разум, а вы на меня еще орете! Я мог бы и не стараться вас вытаскивать, и не сидел бы сейчас с чувством, будто меня… пытались разорвать пополам.

– Ну, – Льерт несколько притих, – спасибо, конечно, но…

– Пожалуйста. Тойс рассказал мне про тайник с его дневником. Надо забрать его и уходить отсюда как можно быстрее.

– Куда?

– Пока что в деревню. Можете встать?

– Надеюсь…

Стриж не без труда встал.

– Все же приходится оставить Тойса, – сказал Велх сам себе.

– Где тайник-то? – спросил Льерт, ему было сейчас не до сомнений Вагарты.

Велх тоже поднялся. Опираясь друг на друга, как пьяные, учитель и ученик направились в одну из соседних комнат. В бывшем кабинете Тойса теперь был склад всякого хлама.

– Он сказал, что тайник в полу, – произнес Вагарта, обозревая пыльные завалы. – Ну что, начинаем разгребать?

Вещи выносили прямо в коридор. Ходке на третьей Льерт вдруг остановился посередине движения и без сил опустился на пол. Его прошибла дрожь, даже зубы застучали.

– Стриж? Вы что?

– Д-до меня дошло, – проговорил тот. – Что я м-мог сегодня умереть. О боги.

Велх успокоительно потрепал его по плечу.

– Я тоже переволновался, – сказал некромант.

Стриж не стал отвечать.

Вскоре они нашли тайник и забрали тетрадь. Еще какое-то время ушло на сборы, так что рассвет застал их в усадьбе.

– А он не выберется из подвала? – Льерт то и дело тер грудь. Он не знал об ударе, запустившем его сердце этой ночью, и эта боль беспокоила его.

– Откуда я знаю, – Велх зарекся делать предположения о возможностях лича. Хватило и одной ошибки. – Надеюсь, что если и выберется, то нескоро.

Они вышли на крыльцо, Вагарта запер дверь на ключ. Ему было нелегко оставлять свой дом, как улитке – покидать раковину. Отрывать с мясом. Стриж, напротив, радовался, что покидает это мрачное здание.

– Вы деньги взяли? – спросил Льерт, надевая снегоступы.

– Взял.

– А кстати, давно хотел спросить, откуда они у вас? На что живут некроманты?

– Кто как. Я лично ищу клады.

– Клады? – удивился Льерт. – И часто они вам попадаются?

– Нет. – Вагарте было не до праздной болтовни.

– А как вы их ищете?

– Да магией, как еще. Есть такое колдовство, «сеть для сторожей», способное отыскать на больших расстояниях особый род духов. В некоторых случаях эти духи обретаются рядом с кладами. Последний клад мы с мейстером Тойсом вывезли из-под Лутови́ны, это в Пара́вии.

– Прибыльное это дело, некромантия, – сказал Стриж.

– Жить можно. Ну и в могилах ценности встречаются. Тут – колечко, там – цепочка…

– Это уже мародерство какое-то.

– Да неужели! – Вагарте не понравилось такое определение. – А вы на какие честные деньги живете?

– Ну, во-первых, мне платят жалование, а во-вторых, у нашей семьи неплохие доходы с родовых земель. Могилы не граблю, во всяком случае.

– Да какого сарта вы меня в чем-то упрекаете? – Вагарта, наконец, тоже справился со снегоступами и поднялся. – Пойдемте.

– Не то чтобы упрекаю…

– А, просто вам, как дворянину, это кажется недостойным?

– Вроде того, – Льерт предпочел не заметить сарказма.

– А я вам эти деньги и не предлагаю.

Они двинулись по просеке в сторону тракта. Льерт шел первым.

– То есть шпионить для дворянина – нормально, а могилы грабить – уже дурной тон? – вернулся к теме Велх.

– Вроде того, – повторил Стриж, отметив, что его слова задели некроманта, но неловкости не испытывая.

Дальше шли молча. Снег обнимал деревья, снег хрустел под ногами, было очень много снега. Велх, пару раз оступившись от усталости, на третий все же споткнулся и упал на одно колено. Поднялся, раздраженно отряхнул снег со штанин.

– Отвратительно, – сказал он в пространство. – Из собственного дома…

Льерт обернулся и увидел, что Вагарта очень зол: глаза сверкали, щеки горели.

– Что?! – почти выкрикнул некромант в ответ на взгляд ученика. – Думаете, приятно чувствовать себя слабаком? Я, мастер-некромант, спасаюсь бегством от нежити!

Льерт опустил взгляд. Вагарта, переведя дыхание, продолжил отряхиваться. Стриж пошел дальше, и некромант двинулся следом. Ему было тяжело идти, обряд вымотал его, но гордость мешала сказать ученику, чтобы сбавил шаг. Тот тоже чувствовал себя не лучшим образом, но предпочитал идти быстро, чтобы скорее достичь цели. Коса Стрижа качалась в такт его шагам, это почему-то раздражало Вагарту, и он едва удерживался, чтобы не рявкнуть на ученика.

В итоге они дошли до деревни и сняли в трактире хоть сколько-то приличные комнаты. Велху досталась та, которую снимала Афинай, Льерту – попроще. Завтракать решили у Вагарты, чтобы не обсуждать свои проблемы при местных. В ожидании трапезы Стриж для самоуспокоения решил слегка причесаться, но почти сразу же сломал гребень. Посмотрел на пострадавшую безделушку, выругался и пошел к Велху. Тот сидел в кресле, усталый и мрачный. Льерт сел во второе.

– Да, денек выдался неудачный, – глубокомысленно сказал он.

Вагарта в изумлении поднял глаза и вдруг, сам не ожидая от себя такой реакции, расхохотался. Они чуть не погибли, вот уж воистину «неудачный денек»!

Стриж, сначала слегка растерявшись, засмеялся и сам. Шутка была не боги весть какая, но оба ржали, как буйнопомешанные, стучали ладонями по коленям, захлебывались воздухом, сгибались пополам и откидывались в креслах.

– Не-неудачный денек, – выдавил Вагарта сквозь смех, – ох, уморили!..

– Хва-атит, Велх, – Стриж держался за грудь, смеяться было больно. Но Вагарта не мог остановиться. Его смешил и вид ученика: он совсем не выглядел сейчас лощеным аристократом: покрасневший от смеха, растрепанный, с синяками под глазами от бессонной ночи.

– Слегка неудачный денек! – с удовольствием повторил Велх, наконец, отсмеявшись. – Взбесившийся лич, вы на грани смерти, я рискую рассудком и спасаюсь бегством…

– И я сломал гребень, – добавил Стриж.

– Да, это большая потеря.

– Он стоил дороже, чем пять таких комнатушек. Нам вообще собираются нести завтрак?

– Что это за гребень, из золота, что ли?

– С инкрустацией. Нечего смеяться, двух зубьев как не бывало.

– Ох, вы в своем репертуаре, – Вагарта вновь почувствовал усталость. Он откинул голову и закрыл глаза.

– Велх?

– Я хочу спать, Стриж.

– А я хочу есть. И эль Стриж.

Тут в дверь, наконец, поскреблись. Еду принес тот самый Халко.

– Завтрак, – оживился Льерт. – Вы-то есть будете?

Это был сложный вопрос. Вагарта несколько мгновений мучительно размышлял, потом выпрямился в кресле, отер лицо:

– Да. Потом – спать. А потом посмотрим, что нам… – он сообразил, что их слушает слуга, – в общем, посмотрим.

– Никогда не умел спать днем.

Халко торопливо и опасливо расставил блюда, поклонился и ушел.

– Кто вас заставляет спать, – Велх мрачно пододвинул себе тарелку.

Льерт был голоден, но его тревожил один вопрос:

– Мейстер, а то, что со мной случилось… оно на мне как-то отразится?

Вагарта недовольно вздохнул. Он надеялся, что ученик не задаст ему этот вопрос… или, во всяком случае, задаст его позже.

– Боюсь, что да.

– И как именно?

Вагарта не был уверен полностью.

– Сложно сказать. Вероятнее всего… в общем, вам будет теперь существенно легче общаться с нежитью. В этом есть и положительные стороны, так что…

– Да неужели! – озлился Стриж. – Положительные стороны?! В гробу я видел вашу нежить и общение с ней!

– Тише. Вас слышит весь трактир.

– Ну и пусть. Мне с ними не жить.

– Хорошо, – словно бы через силу сказал некромант. – Давайте узнаем точно. В глаза мне смотрите.

На пальцах некроманта блеснули перстни. Велх покосился на «эталонный ряд», снова уставился в глаза ученику, потом опять на перстни. Результат был ожидаемым.

– У вас сои́ль сотэ́.

– А по-вилорски?

– «Пробитая дыра», – перевел некромант. – Это не очень опасно. Определенное изменение вашей тонкой составляющей, связывает с потусторонним миром. Пока она не «зарастет», вы будете сверхчувствительны к нежити.

– Вот радость-то еще… – пробормотал Стриж.

– Ну, для некроманта это скорее приобретение, чем потеря.

– Охотно уступил бы ее вам, – огрызнулся Стриж и тут же пожалел о своих словах. Он не желал Вагарте зла.

– Будь это возможно, Льерт, я бы у вас ее забрал. Ох, я сейчас усну прямо в кресле. Давайте уже съедим это и… отдохнем.

Вытянуться, закрыть глаза, уснуть – это желание превратилось уже в потребность, и грозило из потребности стать манией. Велх ел, едва разбирая, что, все его мысли были о том, чтобы добраться до кровати. Стриж, которому не впервой были бессонные ночи, спать хотел меньше, но ел со зверским аппетитом.

– Все, – Велх, доев, заставил себя встать с кресла. – Идите к себе.

Стриж прихватил с собой пирожки и кувшин с квасом, пожелал, несколько неуместно, доброй ночи, и отправился в свою комнату. Закрыв за учеником дверь, Вагарта, не раздеваясь, только стащив сапоги, упал на кровать и провалился в сон, как в ловчую яму.

А следующим утром Льерт проснулся от стука в дверь.

– Момент, я оденусь, – зевая и почесываясь, пока никто не видит, Льерт потянулся за вещами. Надев штаны и сорочку, он впустил некроманта. Тот с решительным видом направился к столику и шлепнул на него с таким трудом добытую тетрадь. Выражение лица у Велха было раздраженно-озадаченное.

– Ну что? – спросил Стриж. – Что там?

– Какая-то ерунда. Обычный рабочий дневник. Наблюдения, планы, рецепты, какие-то мысли… у него эти дневники десятками валялись совершенно открыто, зачем было прятать этот?

– Может, шифр? Или симпатические чернила?

– Это уже ваша епархия, хотите – проверяйте.

– То есть там совсем ничего необычного?

– Хм. Ну, многовато отвлеченных рассуждений. О магии, о богах… на дело государственной важности, по-моему, не тянет. Будете смотреть?

– Только схожу… умоюсь заодно, завтрак нам закажу, и посмотрю. Подождете здесь?

– Угу. Мне пусть масла побольше положат в рис.

Вернувшись, Льерт предложил смотреть дневник вместе:

– У меня свежий взгляд, а вы разбираетесь в магии.

Вагарта в знак согласия придвинул к столику оба кресла. Открыл тетрадь. Почерк Льерт узнал – тот же, что он встречал в старых тетрадях в кабинете Вагарты. Первые несколько страниц занимали рецепты эликсиров. Велх заверил, что составы ничего особенного собой не представляют. Потом шли какие-то сокращения.

– А это что?

– Схемы расстановки жезлов на трупе. Один – в шею, два – в грудь…

На следующей странице было «Не забыть ск. Велху, что закончилось б. з.»

– О, тут про вас. Что закончилось?

– «Белое золото». Эликсир.

Ближе к середине тетради было описание дороги к истоку реки Дайн и схематическая карта.

– Он ездил на Дайн? – спросил Льерт.

– Нет, вроде бы, – сказал Велх. – Может, там намечался очередной клад?

– А если это и есть?

– Местоположение истока Дайна – секрет?

– Смотря что там. Давайте дальше.

«Проклятие красной чумы. М. говорит, что она есть у Л., он отрицает».

– Это о чем?

– «М.» – это Мирэл, а «Л.» – это Ликарис. Мои коллеги, – на всякий случай уточнил Вагарта, хотя был практически уверен, что информация к княгине ушла именно от Ликариса. – «Проклятие» – трактат о военной некромантии, о заклинаниях массового уничтожения. Использование их в мирное время запрещено, а в случае войны, если вы не в курсе, по закону о некромантии мы обязаны…

– К тайне это может иметь отношение?

– Вряд ли. Сам трактат не запрещен, просто считается редкостью…

– Хм. Велх, а дословно что Тойс вам сказал?

– М-м, – Велх даже зажмурился, вспоминая. – «Найди тетрадь, это очень важно». Что-то вроде.

– А почему не сказал, что именно в ней важно?

– Не успел. Вы и так едва не погибли, Льерт.

Стриж вздрогнул. Вагарта вновь ощутил укол вины.

– Там дальше есть кое-что странное, – сказал некромант, чтобы сменить тему. Перелистнул несколько страниц. – Вот…

«Начали сниться кошмары. Кровь вместо воды, яд, трупы животных. Горящий город. Я до сих пор не узнал имя».

– Чье имя? – спросил Льерт.

– А я знаю? Смотрите дальше.

Страниц через пять поперек листа крупными буквами было написано:

«АДАРИНЕН».

И подчеркнуто дважды.

– Вот и имя?

Вагарта почесал нос.

– По-моему, это не имя. Похоже на название местности. Ну, знаете, Итри́нен, Вилари́нен… долины так, что ли, в старину назывались.

– Похоже. А где это, Адари́нен? Я никогда не слышал.

– И я не слышал. Ну, там дальше всякие отвлеченные рассуждения.

Льерт кратко просмотрел и их. Рассуждения о богах, о Золотой и Белой Семьях, граничащие с богохульством.

– Ваш учитель тоже не верил в богов…

– Скорее я – тоже, – сказал Велх. – Ну? И где тут искомая страшная тайна?

– Не знаю, – ответил Стриж, на всякий случай перелистав тетрадь еще раз. – Пойдемте завтракать. Сегодня-завтра приедет связной, может, у него возникнут идеи.

– И заберет дневник?

– Думаю, да.

– Я думал, там будет описание обряда, из-за которого Тойс стал личем. Но это зачем в тайник прятать?

Стриж емким жестом показал, что тоже не понимает и даже не видит смысла это обсуждать.

– Я бы причесался, Велх.

– Я буду внизу, – Вагарта взял дневник и вышел.

В тот день связной так и не появился. К вечеру же у Льерта заболел зуб, и он постучался к Вагарте, чтобы спросить насчет цирюльника.

– Цирюльник? – переспросил Велх с таким удивлением, будто ученик потребовал у него по меньшей мере княжеского глашатая. – Вы хотите, чтобы местный пьяница трогал ваши зубы?

Стриж, конечно, был не в восторге от такой идеи, но зуб-то у него болел, о чем он некроманту и сказал.

– Давайте я, – предложил Вагарта тем же удивленным тоном, словно само собой разумеющееся.

– А… вы умеете вырывать зубы?

– Вырывать я ничего не собираюсь. Но могу сделать так, чтобы больше не было больно.

Сказано было как-то многозначительно. На лице Стрижа отразилось некое опасение, и Вагарта недовольно добавил:

– Ох, Стриж, бросьте! Я же не предлагаю отрывать вам голову. Колдовство несложное и совершенно безопасное. Найдите булавку потолще.

Пока Стриж искал булавку, некромант сходил вымыл руки, а потом усадил ученика в кресло и сказал:

– Откройте рот. Шире, представьте, что вы у цирюльника.

Льерт хотел было сказать, что цирюльник, в отличие от некроманта, может разве что вырвать не тот зуб, но все же счел, что Вагарту лучше не дразнить. Тот же методом тыка булавкой почти сразу же обнаружил больной зуб.

– Ага. Только не кусайтесь.

Льерта все еще одолевали сомнения.

Велх распрямился.

– Вы мне не доверяете? – спросил он.

– Ну, в целом, – пробормотал Льерт. Он не доверял; он хорошо помнил недавние события.

– Зуб у вас болит. Мне-то все равно.

Стриж понял, что, сопротивляясь дальше, будет выглядеть все более глупо, поэтому откинул голову и открыл рот. Вагарта осторожно просунул указательный палец между щекой и челюстью ученика, нащупывая больной зуб.

– Язык уберите, – сказал он, зажимая зуб и большим пальцем, – и не дергайтесь.

Льерт стиснул кулаки, ожидая боли, но боли не было. Было какое-то яркое ощущение, похожее на холод, а потом…

– Вот так, – сказал Вагарта, убирая руку. Пальцы его были в слюне, он рассеянно вытер их об штанину. Льерт почувствовал неловкость. Но зуб его больше не ныл – колдовство сработало.

– Однако, – он посмотрел на Велха с новым уважением. – Спасибо, мейстер.

– Не за что. Как видите, некромантия способна и на это.

– А что именно вы сделали?

– Помните, мы изучали, из чего состоит зуб? Внутри каждого есть живая плоть, у вас она воспалилась. Я убил ее.

– Звучит неприятно.

– Вырвать зуб – тоже убить его. Согласитесь, магией вышло лучше. Оболочка сохранилась. Конечно, со временем она разрушится, но пару лет, а то и больше зуб вам еще послужит.

Стриж кивнул.

– Я тут копирую кое-что из тетради Тойса… раз уж ее могут забрать. Вас-то оставят?

– Н-не знаю. Вряд ли.

Велх чуть помолчал.

– Жаль. Я уже как-то и привык к вам, – бесхитростно сказал он. – И способности у вас есть, и мне с вами работается легко…

– Ну… мейстер… – Льерту неожиданно польстили эти слова, – все же некроманта из меня не выйдет, я и трупов боюсь, и вообще… магия мне не близка.

– А если вас все-таки оставят?

– Значит, останусь. Только где? Здесь, в таверне? Да и что мог, я уже узнал.

– Могли бы узнать и больше, – некромант вздохнул. – Что ж… позвольте тогда подарить вам это кольцо.

– О, что вы. Я, кажется, никаких успехов в учебе не показал.

– Что? А, я и забыл. Нет. Не в этом дело. Вы собираетесь оставить учебу. А по традиции…

– Что за традиция?

– Вы не знаете? Дарить ученикам, оставляющим обучение, что-то… связанное с ремеслом или искусством, которым его учили. Кузнец подарил бы молот, мастер фехтования – клинок. Волшебники обычно дарят артефакты.

– Боюсь представить, что дарят золотари…

Стрижу хотелось отказаться. Мало радости будет вспоминать об этой поездке в глушь, к Вагарте, о личе, что вселился в него… с другой стороны, получить хоть какую-то компенсацию за эти переживания было бы неплохо. Волшебные кольца – редкость, будет чем хвастаться перед приятелями. С третьей стороны – получать в дар от мужчины кольцо, пусть боевое некромантское…

Вагарта ждал.

– И мне его придется носить не снимая?

– Ненадолго можно. В бане, например. Но не на ночь.

– А что оно может?

– Убить мелкое животное. Крысу, птицу… собаку уже вряд ли. Покалечить человека или крупное животное. Очистить воду.

– Воду?

– Убить в ней все живое.

– Что живое? Головастиков?

– В том числе, – усмехнулся Велх. – Я вам еще не рассказывал. В воде, воздухе, в почве – во всем живет множество мелких тварей. Некоторые из них опасны. Из-за них, например, нельзя пить болотную воду. А если их убить, можно пить из любой лужи.

– Они что, невидимые?

– Они очень маленькие. Неразличимые. Некоторых можно увидеть, если посмотреть через сильные линзы.

– Ах это… опыты а-Ловенху́. Я всегда как-то… умозрительно их воспринимал.

– При всем уважении к а-Ловенху, ее открытия лишь подтвердили уже сотни лет известное некромантам. А если бы темное искусство не было бы под запретом в ее время…

– Велх, не начинайте. Не я запрещал некромантию.

– Так вы примете подарок? Я уже начинаю чувствовать себя глупо. Вы ищете подвох? Его нет. Просто я подумал, что вам это кольцо пригодится больше, чем мне. Можете его потом хоть продать… и кстати, я не настолько помешан на традициях, чтобы ваш отказ меня смертельно оскорбил. Хотя, признаюсь, мне будет неприятно.

– Что ж, – Льерт тоже начинал уже чувствовать себя глупо, – не могу оскорбить вас отказом, мейстер Вагарта.

– Тогда, – Велх снял кольцо, – владейте им, обращая себе на благо.

Стриж принял подарок. Взвесил на руке – кольцо как кольцо.

– Все равно, на каком пальце носить?

– Дайте руку, правую, посмотрю.

Стриж протянул ладонь. Вагарта взял его руку, провел большим пальцем по костяшкам, словно пересчитывая их.

– Вам лучше на средний палец, – определил он. – Надевайте… только не пугайтесь, почувствуете что-то вроде жжения. Кольцу нужно будет привыкнуть к вам. Это недолго.

Стриж надел кольцо.

– Ау! – воскликнул он. – Кусается!

– Сейчас пройдет. Не снимайте.

Льерт потер кисть, глянул, идет ли ему перстень. Он редко носил кольца, а если надевал, то более изящные, но смотрелось не так и плохо.

– А как им… пользоваться?

– Как привыкните друг к другу, покажу.

– А случайно оно не сработает?

– Не беспокойтесь.

Афинай приехала на следующий день. В санях, на тройке, разодетая в меха. Стриж, услышав бубенцы, выглянул в окно и, узнав ее, сразу же бросился к Вагарте.

– Велх! Связной здесь. Связная.