После конца времён

Слепой Филин побагровел при этих словах, но промолчал. Он понял, что проиграл схватку Седому Кедру. Теперь всё зависело от Тераниса.

Вождь посмотрел на Солнечную Ольху. Жена смиренно сидела между двумя приручницами, ожидая своей участи. В её родном племени муж не мог взять вторую жену, пока дышала первая. Аста долго прожила среди беоров, но сейчас ощутила себя чужой. Горечь обиды и ревности уже растеклась по её крови, но больше всего Солнечную Ольху ранило то, что эту мысль подал Ормар.

Бродячий Волк точно почуял её упрёк и отошёл в темноту. А Тормод продолжал говорить в свете костра:

– Рерик станет вождём после Серого Медведя. Он так же могуч и бесстрашен. Дети Тераниса и Маленькой Рыбки никогда не будут править беорами, но всё равно этот союз наполнит гордостью сердца вендов. Гордостью и храбростью! Они направят свои луки на лесные племена, помешают воинам Бату переправиться через реку и помогут их сокрушить.

В рядах беоров зародился рокот, который быстро перешёл в стройный клич:

– Союз! Союз! Союз!

Вот уже половина племени подхватила его и скандировала всё громче:

– Союз! Союз! Союз!

Воинов больше не пугали слова шамана о гневе богов, тем более что многие поколения спокойно жили и при старых порядках с двумя-тремя жёнами.

– Союз! Союз! Союз!

Взгляды Тераниса и Асты встретились. Серый Медведь видел, как в её изумрудных глазах гордость борется с покорностью, а ревность сражается со страхом перед будущим. Он знал, что причинит ей боль, если приведёт в дом вторую жену. Измена считалась среди айхонов преступлением. Своенравные, как однороги, люди её племени выбирали себе пару на всю жизнь, и даже после смерти одного из супругов второй часто предпочитал одиночество новому союзу.

Вождь поднял копьё и вонзил в землю. Племя умолкло, ожидая его решения. Слышался только треск дров да голодный вой шакалов за рекой. Вождь посмотрел на Рерика с Нормаком, повернулся к брату и остановился взором на Асте. Жена больше не глядела на него – она теребила браслет на запястье. Тот самый, что Теранис надел ей на свадьбе много-много лун назад.

– Отправляйте быстроходов к вендам. Серый Медведь и Маленькая Рыбка смешают свою кровь.

Вопли радости огласили Долину Родников. Даже костры сильнее затрещали искрами, точно ликовали вместе с людьми. Загремел барабан, ему вторили дудки, начались боевые пляски, воины прыгали сквозь пламя, чтобы показать бесстрашие и одновременно впитать в себя силу Брандорга. Тот, кого коснулась пылающая длань бога огня и солнца, получал его защиту в предстоящей битве.

Но внезапно веселье прервали пронзительные крики:

– Враг у реки!

– Лесные племена!

– Они здесь!

– Вторжение!

Женщины закричали, схватили детей и бросились к вождю. Часть беоров охватила паника. Начался хаос. Одни хотели немедленно броситься в бой, другие с опаской косились на тёмную чащу за рекой. Самые трусливые надеялись укрыться в горах и дождаться, пока противник уберётся восвояси.

– Венды нам не помогут, – усмехнулся Теранис и выдернул копьё из земли.

Гисли Золотая Форель схватил палицу:

– Болотник сказал, что Бату нападёт через половину луны! Он специально обманул нас! Я выпущу квакуну кишки! В его гнилом языке больше лжи, чем яда в цветной жабе!

– Только глупец может верить пленнику! Вот вам и гнев Брандорга! Вы хотели нарушить закон единобрачия – теперь он погубит за это всё племя! – злобно сплюнул Хаук.

Седой Кедр оттолкнул шамана:

– Замолкни, трусливый филин! Мы ошиблись лишь в том, что слишком поздно решили заключить кровный союз с вендами.

– Хватит болтать! Нельзя позволить лесным племенам переправиться через Шуршаву, – рявкнул Серый Медведь.

Рерик встал рядом с отцом, вооружившись двумя топорами. Нормак тоже решил присоединиться, но Теранис пригрозил ему копьём:

– Отправляйся с матерью!

– Я мужчина! Я могу сражаться! – возмутился Чёрный Кот, но тут же сам испугался того, что осмелился перечить отцу. В другое время Теранис влепил бы ему звонкую затрещину и отправил пинком в лужу, но сейчас некогда было заниматься воспитанием.

– Вперёд, беоры! Покажем лесным шакалам ярость медведей!

– Постой! – Тормод преградил вождю путь. – У реки нас ждёт только смерть. Берег длинный, а врагов много, они всё равно переправятся и окружат нас.

– Хочешь дождаться их здесь?!

– В узком русле достаточно одного бревна, чтобы перекрыть поток. Направим лесные племена туда, где они не смогут развернуться.

– О чем ты, старик?!

– Времени мало. Там понадобятся все: и женщины, и дети. – Седой Кедр посмотрел на Нормака. – Готовь лук со стрелами, Чёрный Кот.

Глава 9. Вторжение

Лесные племена разделились и начали переправу одновременно в трёх местах, но так, чтобы слышать сигналы друг друга. Штурмовые отряды плыли, толкая перед собой плоты с оружием. С берега их прикрывали лучники.

Бам! Бам! Бам!

Среди деревьев глухо ударили в барабаны, и новые воины погрузились в реку. Коренастые болотники, низкорослые гнездуны, сгорбленные землерои, волосатые как звери логовичи – большие и малые лесные племена тремя потоками вливались в воды Шуршавы.

Небольшой отряд разведчиков во главе с Ормаром наблюдал за противниками. Молодой месяц светил слабо, но беорам этого хватало. Они могли сражаться в темноте так же уверенно, как в полдень.

Под командованием Ормара собрались старые опытные воины. Они не пытались показать себя героями, не кидались безрассудно на врага, а чётко следовали приказам. А приказ был простым: задержать захватчиков сколько удастся, чтобы дать время остальным подготовиться к решающей битве.

Беоры сделали первый залп из луков. Несколько лесных вскрикнули, остальные нырнули под плоты. Два трупа понесло течением на юг. В ответ с противоположного берега полетели десятки стрел. Но костяные наконечники ударились о деревянные щиты, не причинив никому вреда. Однако отряд беоров выдал своё расположение, пришлось сместиться. Бродячий Волк велел всем укрыться в молодом березняке. Отсюда они в любой момент могли атаковать или отступить.

Часть захватчиков уже переправилась. На чужом берегу лесные тут же соорудили из плотов подобие панциря и укрылись под ним. С тыла их продолжали прикрывать лучники.

– Беречь стрелы! – приказал Ормар.

Дождавшись подкрепления, враги решились перейти в наступление. Бросив плоты, они завыли, закричали, захрюкали, засвистели, подражая животным и птицам, чтобы напугать беоров. Тем и впрямь показалось, что весь лес ринулся на них.

– Луки! – Бродячий Волк взмахнул рукой.

Из темноты полетели стрелы. Стальные наконечники легко пробивали оленьи накидки землероев и бобровые шкуры болотников. Логовичи и вовсе шли в одних набедренных повязках. Дюжина упала замертво, ещё с десяток тяжело ранило. Теперь захватчики завыли от боли уже человеческими голосами.

Однако, несмотря на потери, лесное войско росло. Они больше не таились в реке, а гребли в полную силу, стараясь переправиться как можно быстрее. Самых храбрых ждала богатая добыча. Каждый верил, что боги хранят его. Каждый мечтал вернуться в свой очаг героем.

Авангард лесных, не обращая внимания на павших, продолжил атаку. Часть воинов отдалилась от берега и осталась без прикрытия лучников. Барабан гнал захватчиков вперёд, а выпитая брага из забродивших ягод, хмеля и мёда придавала смелости.

Многие из лесных были наслышаны о могучем «медвежьем народе», что жил у горных Клыков в зелёном доле, но редко видели беоров вживую. Лес был большой, добычи хватало всем. В мирное время мало кто осмеливался пойти на запад и пересечь Шуршаву, ещё меньше возвращалось назад. Болотники, гнездуны, землерои, озеряне давно не вели больших войн. Между ними случались стычки, но редко доходило до кровопролитных сражений. Пока не появился Бату-вождь.

Беоры зарычали и бросились в контратаку. Их тела защищали толстые боевые шкуры, обшитые железными пластинами, на лицах чернели полоски сажи, шеи украшали ожерелья из когтей и зубов хищников.

Бродячий Волк метнул дротик и пронзил горло землероя с топором. Затем копьё Ормара воткнулось в грудь тощего, как ящерица, болотника. Справа логович взмахнул сучковатой палицей, Бродячий Волк увернулся, пнул врага в живот, но добить не успел. Двое болотников заслонили собой товарища.

Битва раскалялась как угли на ветру. Трава стала скользкой от крови. Старый Трёхзубый Эгиль Крапива махал топором с такой свирепостью, точно в него вселился сам Ярлог-кузнец. Хрут Кривой Кабан яростно таращился на врагов единственным глазом, разбивая черепа огромной дубиной. Фастар Барсук получил костяным ножом в плечо, выронил копьё, но свернул гнездуну шею руками.

Беоры смяли первые ряды захватчиков. Оставшиеся в живых развернулись и побежали обратно к реке. Молодые зёленые воины могли на это клюнуть, но Ормар прошёл сквозь много битв – он понимал, что его маленькому отряду долго не продержаться против основных сил противника. Бродячий Волк велел оставаться на занятых позициях.

За Шуршавой вновь застучали барабаны. Два десятка трупов стали малой ценой за переправу через реку. Зато теперь ничто не сдерживало лесные племена. Протяжно завыл большой рог, послышались крики командиров.

Лесные сбились в кучу и двинулись единым кулаком. По центру шли самые крепкие логовичи и болотники, левый фланг заняли землерои, правый – озеряне. С тыла луками прикрывали гнездуны и поляне.

– Кажись, пора… Самое время отступиться, пока в заду не дымится, – пробормотал Трёхзубый Эгиль.

– Луки! – рявкнул Ормар.

Стрелы невидимыми шершнями вылетели из темноты и ужалили до смерти одиннадцать человек.

– Ещё!

Лесные стали внимательнее – второй залп отправил на землю лишь шестерых врагов.

– Эх, не добегу, – проскрежетал Крапива.

– Уходите. Я отвлеку.

– Волк?! Сказано: вместе держаться.

– Я догоню вас до Клыков. Все назад! Хочу выдрать ещё пару клочков из шкуры болотной крысы.

Больше с командиром не спорили. Беоры отступили от реки и побежали к горной гряде. Когда-то, много лет назад, от них так же бежали местные кланы, теперь пришёл черёд медвежьему народу бросить свой очаг на разграбление врагу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.