Бенгальская. Первое путешествие в Ад

Анна Керн

Бенгальская. Первое путешествие в Ад

Десять лет войны? Отлично. Полный бардак? Разумеется. Маги, демоны, убийцы, нечисть, монстры? Ага, полный комплект.

А теперь угадайте, кто не хотел в это влезать?

Правильно. Я.

Я Кот Бенгальская – наёмница, мутант, одиночка и человек, который всегда умел держаться подальше от чужих проблем. Не то чтобы я была в восторге от своей жизни, я бы сказала что в целом с моим именем и видом трудно быть..

По крайней мере, пока судьба не решила, что моё спокойствие – это слишком скучно.

Теперь у меня есть:

✔ Враги, которые хотят меня прикончить (но не могут, потому что, хрен им).

✔ Друзья, которых я вроде бы не заказывала, но они всё равно где-то рядом…

✔ Заговор, в который я вляпалась, даже не спрашивая разрешения… так, просто хотела решить старые вопросы и навсегда освободиться, но..

Кажется, у меня проблема. Потому что впервые в жизни мне не хочется просто сбежать.

Десять лет войны? Отлично. Полный бардак? Разумеется. Маги, демоны, убийцы, нечисть, монстры? Ага, полный комплект.

А теперь угадайте, кто не хотел в это влезать?

Правильно. Я.

Я Кот Бенгальская – наёмница, мутант, одиночка и человек, который всегда умел держаться подальше от чужих проблем. Не то чтобы я была в восторге от своей жизни, я бы сказала что в целом с моим именем и видом трудно быть..

По крайней мере, пока судьба не решила, что моё спокойствие – это слишком скучно.

Теперь у меня есть:

✔ Враги, которые хотят меня прикончить (но не могут, потому что, хрен им).

✔ Друзья, которых я вроде бы не заказывала, но они всё равно где-то рядом…

✔ Заговор, в который я вляпалась, даже не спрашивая разрешения… так, просто хотела решить старые вопросы и навсегда освободиться, но..

Кажется, у меня проблема. Потому что впервые в жизни мне не хочется просто сбежать.

Глава 1. Меня зовут Кот.

Как мне уже стало понятно, разговор с этим идиотом-нанимателем не задастся. Не то чтобы я искала конфликта – нет. Просто было немного удивительно, что он решил заплатить мне не десять золотых, а всего три. Представляете? Он начал юлить, отнекиваться, пытаясь сказать что работу, которую я выполнила – не была безупречной. Что ж, я была другого мнения.

– Слушай сюда, – мои пальцы сжали кисть его руки так, что послышался хруст, – я не знаю чем тебе не понравился результат твоего заказа, но, – продолжала я, сжимая, практически ломая костяшки его пальцев..

Он задергался, пытаясь сопротивляться, но я не собиралась его никуда отпускать без своих кровно-заработанных монет.

– Если не отдашь мне деньги прямо сейчас, я…

– Ай, боже, как больно! – почти шепотом выдохнул аристократ, стараясь не привлекать внимания в полупустой харчевне и пытаясь сбросить мою руку, от чего причинял себе все равно дикую боль. В какой-то момент он даже подумал что сможет это сделать.. весьма самонадеянно.

– Отдавай всё, – рявкала я, дождавшись, пока он не вытащит из почти пустого кармана всё, что у него осталось после ночной попойки. Ну конечно.. он всё пробухал. Хорошо хоть я взяла с него аванс.. хотя пара монет и вывались. Ладно. Хотя бы так.

Я отпустила его, жестом показывая чтобы он проваливал; бедняга не стал ждать и вскочил в этот же момент, покидая таверну. Хорошо, что ещё не пришлось убивать его.. а то пришлось бы в обмен на покупку ночлега здесь, давать взятку дяде Хегелю чтоб молчал..

Харчевня Хегеля была одним из тех редких мест, где можно было почувствовать хоть какую-то стабильность в этом мире, который трещал по швам. Здесь всегда было чисто – или, по крайней мере, чисто для мест, которые уже не в силах отмыть кровь и пыль войны, особенно в семисотом году светового счёта, на десятом году войны с демонами. Разруха, болезни, запахи гнили – всё это невозможно было устранить, но здесь хоть пытались, поэтому за месяцы скитания по Приграничью я любила здесь оставаться. Молодые служанки, стабильно беременевшие и уходившие с работы, всегда были, насколько позволяло их воспитание и интеллект, милы и добры, мясо жарили быстро, а в тяжелые дни кормили неплохой раковой похлёбкой. Я не то чтобы её ела – все мы знаем что любят есть раки, поэтому.. в эти дни я брала себе голодовку и перебивалась сыром, молоком да хлебом. Хотя, признаюсь, народ брал её и уплетал за обе щёки..

Я же испытывала величественную слабость только к хорошо зажаренному мясу. То ли мои мутировавшие гены кота давали о себе знать, то ли моё животное нутро требовало такого максимально-белкового питания, то ли.. в общем, мяса я поесть любила. Сколько себя помню.

Как бы я не пыталась соответствовать стандартам «боевой» красоты, в своё время, находясь на службе у Королевы, нарастить мышечную массу было моей проблемой. Почему-то в отличии от своих друзей по службе, я могла есть вёдрами и почти никогда не набирала – едва могла удержать вес. Не смотря на долгие годы в Горах Рейна, главного Королевского штаба, мне удалось вырасти довольно красивой девушкой – высокорослой, с длинными ногами и гибким телом, которое могло бы подойти любой фрейлине во дворце. Однако теперь, последние годы, проведённые в дороге с наёмничьей работой и жестокой борьбе с голодовками, случайными охотами, мерзкими ночевками в прифронтовых посёлках сделали своё дело. Теперь я была поджарой и суха, как истинная наёмница, для которой еда часто становилась роскошью.

Заказав себе тарелку ароматных рёбрышек и кружку не слишком крепкого вина, я сняла сумку – единственное, что было моим в этом мире, и устроилась в углу, оглядывая харчевню. Здесь было не просто место для еды – это был центр всего, что происходило в Когте. Доска заказов, свисающая с самой стены, притягивала внимание даже самых скучных и усталых путешественников. Пара деревяшек с нацарапанными символами а также листы недорогой бумаги, прикреплённые по всему периметру, – место для объявлений было неиссякаемо. Не все умели писать, но каждому своему заказчику здесь находилось место. Жизнь в Когте, как и в любой прифронтовой местности, была простой и суровой.

Хегель, старый наёмник с седыми волосами и бесконечной мудростью, по совместительству владелец этого чудного места, давно установил негласное правило: каждую неделю стену с объявлениями надо очищать до последней бумаги, чтобы всё было актуально и правдиво. И благодаря этому в его харчевне всегда было полно людей – будь то те, кто искал работу, или те, кто готов был заплатить, чтобы сделать заказ. Все платили один медяник, и получали не только место для объявления, но и кружку эля, если хотелось. Умный дядька.

Коготь, где я часто бывала, был городом на краю страны, немного забытый Королевой, Богом, и сдачей налогов.. Он держался за счет наёмнических заказов, исключая любые виды магии. Все маги предпочитали столицу, яркие ряды в королевском служении, легендарный Парящий Город – святилище, в котором всё просто дышало ею, или в церкви, ну а обычные люди, работяги вроде меня или любого сидящего тут, шли в Коготь по необходимости: либо для отдыха, либо, чтобы забыться, либо чтобы подзаработать на ночлег и не сгинуть с голоду, особенно сейчас, когда война всё сильнее и сильнее затрагивала простых и беспомощных людей.

Строго говоря, я бы сказала что Коготь был нейтральной территорией, идеальным местом для прохода в западную часть страны, и любой, кто путешествовал по стране без особой цели, рано или поздно попадал сюда. Внешний мир и его заботы оставались здесь на заднем плане – в центре всегда было одно: еда, сон и работа.

Я откинулась на спинку стула и вздохнула, обдумывая эти мысли. В какой-то момент даже самые отчаявшиеся люди оказываются в таких местах. А я? Я здесь просто за едой и отдыхом. Но, как и всегда, мне придётся держать глаза открытыми. В этом городе ты не можешь позволить себе быть слабой – даже если пришёл просто поесть. Ибо за углом всегда может скрываться что-то куда более опасное, чем ты себе представляешь.

В Харчевне, как и в любом другом месте Когтя, висел негласный свод правил, созданный первым наёмником этого города, Белым Сомом. Его законы были просты, но строги, и кто бы ни решился нарушить их – того ждала бы немаленькая беда. Все их знали, даже те, кто не умел читать и писать, ведь законы висели не только на стенах, но и шепотом передавались из уст в уста. Я взглянула мельком на крепкую глиняную табличку со сводом правил, уже изрядно запылившуюся – её тут никто не трогал, а лишь наблюдал.

Я повторила свод про себя, словно освежая память:

Не убивай без нужды.

«В Когте за деньги можно убить любого, но вражды без причин не было. Ведь мир здесь – это именно торговля, а не кровавая бойня. Мечи здесь не для того, чтобы разжигать войны, а для того, чтобы поддерживать баланс.»

Не воруй у своих.

«В чужих землях можно красть, но в Когте чужих нет – есть лишь те, кто зарабатывает на жизнь и те, кто выживает. Отнять что-то у кого-то из своего круга – это потерять уважение, а уважение здесь важнее денег.»

Дай отдых тому, кто зарабатывает.

«Наёмники, шуршащими золотыми монетами, не должны работать бесконечно. В Когте есть место для того, чтобы восстановить силы и покушать, а не только заработать деньги. Если твой друг отдыхает, не трогай его.»

Не нападай на тех, кто не может защитить себя.

«Уважение к слабым здесь на вес золота. Говорят, Белый Сом не любил, когда наёмники забирали жизнь у тех, кто не может дать отпор – это считалось не только подло, но и глупо. Здесь в первую очередь ценятся боевые навыки и умение защищать, а не нападать.»

Если ты в городе – соблюдай нейтралитет.

«Коготь не поддерживает ни одну из сторон конфликта Империи. Здесь каждый может заработать, но нельзя вмешиваться в политические игры. Война – не наше дело. И если ты попытаешься изменить правила – помни, что в Когте ещё много людей, которые знают, как поставить на место тех, кто забывает закон.»

Все долги – должны быть возвращены.

«Уважение к обещаниям и договорам – это основа всех сделок в Когте. Как сказал Белый Сом, не выполненный заказ – это вечная тень, которую не удастся стереть даже временем. И если ты не отдашь то, что должен, тебя найдут и заставят отдать.»

Кто знал их, тот знал, как выжить в этом суровом городе, а кто нарушал – тот быстро исчезал из этой жизни, как и его следы. Когда я впервые попала в Коготь, сочла их систему вполне себе умной, как для прифронтового городка с нейтралитетом.

Я потянулась в свою старую холщевую сумку, открыла запылённую книжку под длинным названием «Методы Дриады: пособие при встрече с низшими существами» и открыла на странице, которую бережно пригнула пару вечеров назад. Можно было позволить себе почитать, пока мне будут любезно нести мой заказ. Так, посмотрим..

«При встрече с любым из описанных в моей книге, существ, просьба любому из моих читателей сначала подумать несколько раз, перед тем как вступить с ним в бой. Хоть мы и называем этих существ низшими и совсем не равняем их мозг с мозгами высших рас, способных думать и складывать множество длинных причинно-следственных предложений, то в физической, а иногда и магической силе, Богиня Природы одарила каждого; а посему ни игнорируйте никаких описаний и длинных метафор в моей книге, а примите их как должное, ведь никогда не знаешь когда встретишь то или иное существо, и как сильно оно захочет вас убить..»

Я закрыла книжку ровно за пару секунд до того, как служанка Хегеля поставила на стол большую деревянную тарелку с несколькими жирными и аппетитными свиными рёбрами. Они были густо политы жидким мёдом; я уже предвкушала, что вкуснее за эту неделю ничего не ела.

– Спасибо , – коротко кивнула я женщине, чья одежда по праву могла называться самой откровенной в мире и положила на ее теплую мягкую ладонь серебряную монету. Она улыбнулась мне (хотя я вряд-ли нравлюсь ей, это скорее из вежливости) и поставила кружку некрепкого вина.

– Приятно пообедать тебе, Кошка. – кратко дополнила она, и удалилась прочь.

Я улыбнулась. Меня так редко кто звал, поэтому такое ласковое обращение, да еще и от неотесанной служанки, которая может легко и быстро уложить в спарринге крупного наёмника-мужика (такая способность ей нужна была априори, ведь для работы в таком наряде нужно уметь постоять за себя).

Так, рёбра, буквально дымящиеся на моей тарелке, надо сначала поесть а затем уже приняться за Дриаду и её пособие; не то чтобы я сильно плохо знала бестиарий, отнюдь! Хоть я еще и не рассказала детально свою историю, спешу заверить вас, что я была когда-то весьма могущественным войном, а имела богатый список встреченных и убитых мною существ; просто найти хоть что-то почитать в этой части Империи было скорее очень проблематично, если не невозможно; старые книги тут скорее выступали подкладкой под ножки стола, сохраняя его баланс при пьянках.

Иногда я скучаю по своему прошлому положению.. только потому, что при службе у Королевы я часто любила бывать в библиотеке; я жила в горах Рейна, северной точке Империи, но по вечерам любила читать. Я бы вообще назвала это своей страстью. Не единственной страстью, конечно же, и явно после моего хорошего аппетита к огромному списку блюд, но всё таки страстью.

Поэтому для меня любая книга была необычайным кладом вот уже несколько лет. Дриада – неизвестная никому лесная писательница, была в диковинку для меня. Я не слышала о ней и узнала совсем недавно, где-то с месяц, в моём последнем походе с одной небольшой группой пиратов. Они грабили какой-то дом, а я, стоя на страже и охраняя их от всех вокруг, обнаружила её книги в пыльном углу дома. Их было несколько, кажется, пара любовных романов на языке эльфов, леса, но я им не владела, так что.. взяв себе книгу на принятом имперском языке, которая оказалась обыкновенным бестиарием. Мне, если честно, всегда было интересно послушать чью-то точку зрения по поводу существ и их обозначений; к тому же мир такой большой и красивый, а?

Быстро разделавшись с первым ребром и запив кружкой вина, я утомительно вздохнула, затем быстро съела ещё несколько штук, вытерла руки о край столовой тряпки-скатерти, и продолжила своё чтение.

«Общепринятым законом Леса, я не буду раскрывать классификацию лесных Стражей и созданий, что принимают весомое место в кругу нашей Лесной жизни, но опишу их в дружественной подаче» – ага, конечно же. Это она так пишет за своих собратьев? То есть, обо всех секреты расскажет, а про лесных ни слова? Ну конечно, спасибо что Дриада не является продажным автором, думала я.. как бы не говорили о равенстве всех рас в Империи, а всё таки сыны и дочери леса никогда не рассказывают секретов.

«Глава Первая. Демоны. Главные Враги всего живого»

На прочтении главы я даже слегка напряглась и вспомнила детали прошлого; война в Империи началась десять лет назад, когда первые врата из Аментеса, демонического измерения, открылись, выпуская страшных существ к нам.

Вообще, честно вам сказать, Империя всегда была в каких-то войнах – то с соседними континентами, то друг с другом, но вот именно десятилетие назад вышел главный и основной враг всего живого – Демоны. Они умны, могут менять свою форму и оболочку, обладают нечеловеческой силой; их цель всегда была одна – поглотить всё живое и установить только своё господство. И они бы сделали это быстрее, чем за пару лет, но вот был у них один изъян..

«Демоны, они же твари, они же раса из Аментеса – конца всего живого, начало только большого Огня, разрухи, вражеская раса, начавшая первую Световую войну против всех: эльфов, гномов, людей, существ, нечисти да драконов, и всех остальных рас что являются меньшинствами. Увидев демона, вы сразу же его узнаете – он имеет крепкую, словно дракон, кожу-чешую, большие рога, конечности – копыта или руки как у людей, с пятью пальцами; каждая особь обладает огромной силой что дает им поднять в пять раз больше своего веса; имеют магический потенциал в зависимости от возраста – чем старше демон, тем больше он колдовать может. Каждая тварь обладает своим уникальным голосом, запахом, видом. Нет никогда одинаковых, разве что цветом глаз или кожи; размеры их всегда разны, ведь есть молодые особи а есть уже подросшие. Демон может быть недолго в нашем мире, когда приходит из портала. Но к счастью их оболочки слишком быстро разлагаются под воздействием нашего климата, посему они вынуждены приходить в мир и обращать других, путём грязных обещаний, подкупов, или запугивания – всемирно признанное название их колдовства – «Обещание»; демон может жить в чужой оболочке много лет, а в своей форме лишь пару часов.»

Я захлопнула книгу опять. Ну и бред. Не бывай я в страшных боях при Королеве, я бы даже повелась, но Демоны.. они в разы страшнее, чем описывает эта лесная писательница. Они обращают кого-угодно в свою веру, своим этим «Обещанием», но особенно набирают силы в теле тех, кто принял их добровольно; говорят, они выжигают сознание и душу носителя а затем и вовсе стирают его душу из тела. Я видела, как они в минуты убивают отряды стражников на поле боя, как поглощают – им не было выгодно пожирать людей, им было выгодно заселить в них своих тварей, чтобы обуздать весь мир. Войны сами шли к ним в руки. Зрелище ужасное. Скажу честно.

Тяжелая тема, в общем то, в условии того что Война так долго идёт и у людей, в особенности, не сильно много побед.. что-то я призадумалась.. Пора возвращаться к моей трапезе.

Я уже собралась прикончить последнюю пару рёбрышек, как вдруг почувствовала, что кто-то пристально смотрит на меня откуда-то слева. Аккуратно повернув голову, кошачьи зрачки моих глаз едва сузились, вглядываясь в лицо:

В крепкой дубовой двери харчевни Хегеля, на меня смотрел ветеран войны, один из самых могущественных магов, цепной пёс Королевы, и главный эльф в командовании – Маркус Сай; мой давний друг, а теперь уже много лет враг.

Высокий служитель Королевы упрямо зашагал через столы, прямиком направляясь ко мне – в ладонях не было оружия, у него даже сумки не было (боюсь представить, чем он платит за ночлег и обеды). Его белые, густые волосы были кратко завязаны в конский хвост и скрывались под широким капюшоном. Правильно, светить своей мордашкой он никогда не хотел и не любил; не то чтобы к эльфам как-то ни так относятся, нет; просто он был в первых ищейках королевы.

От него я пряталась как-то целый месяц в Пустынном море, едва-ли не погибнув от нашествия жуков в моих волосах и таком же количестве песка в причинных местах. От него я вот уже пять лет успешно убегала, хотя не назвала бы наши отношения особенно «влюблёнными» – когда тебя пытаются догнать в вечной погоне и не дают тебе даже и двух дней побыть на одном месте, ты мельком начинаешь сходить с ума. Когда я совершила побег и предала королевскую присягу, я думала что через год два осяду в каком-нибудь посёлке да и все за меня забудут, но.. эльф находил меня буквально везде. Обычно я удачно сбегала на лошади или повозке, но клянусь, это был первый раз когда он ТАК просто застал меня за едой.

В общем, не то чтобы мы воевали, нет – всё-таки когда-то мы сражались бок о бок на одном военном поле и прикрывали товарищей. Но… особой любовью друг к другу не вспыхивали. Он скорее играл со мной в такие себе затянувшиеся кошки-мышки, где по иронии судьбы, я была мышкой, а он – королевской кошкой, которая должна была найти меня и привести на столичный суд за измену Империи…

Он был уже почти у моего стола, как красавица-служанка решила забрать у меня тарелку с приконченным блюдом и обновить кружку, но эльф коснулся ее плеча и холодно произнес:

– Оставь. Принеси даме ещё выпить, а мне… вашу похлёбку.

– К-конечно, господин, – как-то немного испуганно произнесла она, но кивнула в знак подтверждения. Моя грязная тарелка и пустая кружка так и осталась стоять на крепком дубовом столе.

Моя собственная ладонь заметно взмокла и в нос ударил запах страха – наши взгляды пересеклись друг с другом ближе, чем все те разы, когда я успевала убежать, но я тут же отвернулась и стала думать, куда мне быстрее «свалить». До ближайшего окна мне нужно сделать два полноценных прыжка и перепрыгнуть через стол с полупьяными наёмниками, каждый из которых был весом килограмм в сто; схватить меня не успеют, но могут среагировать на резкие действия – тут все обучены ремеслу убийств и рисковать в недостаточно изученном месте я не хотела бы. Переводя взгляд на хозяина сего «театра», Хегеля, что заботливо протирал кружки да считал выручку, можно было понять – он меня не то чтобы не прикроет, он вообще плевал на всё что тут происходит.. да уж, помощи ждать неоткуда. Хорошо, тогда может… трансмутировать я не успею, потеряю всё свое снаряжение и окажусь ни с чем в ближайшем переулке, а после эльфийская стрела или его ловкое заклятие меня догонит прямо в спину. Вариант тоже так себе. Значит, остаётся одно – мило побеседовать и принять свою участь.

Он сел прямо напротив меня, а затем протянул правую руку – на внешней стороне ладони отображался знак уробороса, кусающий себя за хвост; наш неизменный знак охранной магии, печать, которую ставят всем когда ты вступаешь в ряды служения королевы. Признак Высшего Мага, знатока своего дела. Специальный знак, означающий что никакая магия кроме Верховного Мага не сможет тебя убить.. смешно конечно, зная что есть несколько путей обхода этого знака.

– Я долго за тобой бегаю, Бенгальская. – эльф начал диалог первый – не то чтобы я жаждала поболтать с ним, но это меня удивило.

– Мой уважаемый эльф. – мрачно и совсем не радостно произнесла я, наблюдая за его поведением. – неужели за много лет ты решил всё таки убить меня за обедом? Как грубо.. я всегда думала, что ты галантный и воспитанный воин. – просмеялась я.

– Будем обмениваться характеристиками? Тогда.. – он задумчиво кивнул и посмотрел на меня, оценивая мой внешний вид, затем снял капюшон и добавил, – гибрид человека и кота. На службе у её Высочества ты выглядела более.. приятно.

– Я мутант, – обиженно сказала я.

– Не исправляй меня, Кот. Я долго тебя искал. Дольше, чем планировал. Если решишь бежать, думаю, не нужно объяснять что именно тебя ждет – я не в настроении.

– Хотя бы поела. – я фыркнула, вскинув плечи. – наденешь на меня цепи сейчас или сразу убьёшь?

– Если бы я следовал только слепым взглядам командования и военным законам, убил бы тебя еще когда ты в прошлый раз убегала на ворованных конях, – Сай вздохнул, а затем показал мне обе своих ладоней – словно показывая, что убивать он меня не собирался. Во всяком случае сейчас.

– Но должен признать, в прятки ты играешь отлично. Заметаешь следы по запаху, меняешь места… я почти нашел тебя но ты ускользнула в пустыню. Туда я не пошёл и отвлёкся от нашей игры.

– Ты всегда не любил жару, – я перекинула ногу на ногу, «телом» проверяя маленький метательный нож в правом сапоге; если он и захочет драться, то, во-первых – не в харчевне, во-вторых – нужно держаться на диком стрёме, чтобы продумать все пути моего отхода.

– Довольно заговаривать мне зубы, бывший Капитан, – он стукнул кулаком по столу, давая понять что обмен сарказмом окончен. Подошедшая служанка с похлёбкой и кружками вина едва не потеряла свой поднос с рук от неожиданности – эльф тут же кивнул ей в знак внимания, и дождался, пока она поставит еду и выпивку на стол.

Я сдержала язвительную улыбку.

– Я хочу чтобы ты нашла кое-кого для меня. И передала один предмет, – он начал не спеша пить из кружки, все так же не сводя с меня взгляда и этим самым не позволяя мне оглядываться по сторонам; слишком уж подозрительно будет планировать пути.

– Сначала найдешь моего старого знакомого, – он неспешно говорил, опустив свою руку в карман, и вытянув на стол небольшой золотой шарик с какими-то символами, но мне передавать не спешил

– Он давно отошёл от дел. Сейчас в самом сердце Парящего Города… работает часовщиком. Тебе нужно будет доставить одну безделушку ему, взамен, – тут в его глазах словно пробежал огонёк и впервые эльф улыбнулся, – никто больше не будет преследовать тебя за побег.

– Смешно, – вырвалось из меня, и эльф тут же поменялся в лице, – ты предлагаешь мне согласиться на какую-то сомнительную сделку, бегая за мной много лет… вот ты наконец прижимаешь меня прямо за моим законным обедом, откуда я действительно никуда уже не смогу сбежать, и… в обмен на то что мы мило побеседуем и я выполню твои условия ты будешь гарантировать мне снятие всех претензий и спокойную жизнь?

– В противном случае я убью тебя в течении следующих пары минут, и навсегда прикончу вопрос твоего бегства, – тут он уже перебил меня и серьезно посмотрел. Я невольно выдохнула.