Система: Перерождение. Часть 1

Первые несколько мгновений я ничего не чувствовала, кроме тяжёлого дыхания Лира и слабого, едва уловимого жара, исходящего от его кожи.

Но затем.. Что-то изменилось..

Как если бы я дотронулась до стекла, скрывающего за собой что-то огромное, прекрасное и необъятное..

Силы взяли верх надо мной, медленно утягивая в центр его сути. Захотелось задержать дыхание.. будто перед прыжком со скалы. Я тонула?

Мне не сразу удалось понять, что я ощутила: мы с Лиром были здесь не одни. Глубоко, под слоями боли пряталось чужое присутствие.

Глава 16

Что-то искрилось под кончиками моих пальцев, пульсируя под кожей Лира. Оно не было частью его самого, но каким-то образом связано с ним.

Странная энергия, что металась по всему его сознанию и походила на разъярённую молнию. Разрушая всё на своём пути, она то и дело пронзала потоки его сути.. что, конечно, причиняло боль.

Она заметила и потянулась ко мне, а я без страха подалась к ней навстречу. Будто зная, что делаю.. Коснувшись искрящегося потока энергии, я в мгновение ока приручила его, подарив покой.

Сила странного существа разлилась по мне тёплыми потоками, тут же позабыв о Лире. Они были несовместимы, что причиняло боль обоим..

Лир резко вдохнул, словно вынырнув из воды.

Я вздрогнула и открыла глаза. Это тут же закрыло передо мной всё то, к чему я так тянулась.. То существо.. было живым..

Лир глухо усмехнулся, наконец приподняв голову.

Всё ещё прикасаясь к нему, я вдруг почувствовала, как его тело постепенно перестаёт дрожать, а мышцы расслабляются.

– Вот и всё, – гордо заявил он, широко улыбнувшись. – Нет ничего невозможного. Да, пришлось повозиться, но ведь..

Сути его слов я не улавливала. Да и ответить была не в состоянии. Моё сердце бешено колотилось. Я ощущала её – энергию, что теперь обнимала изнутри, смешиваясь с моей собственной

– Стелли, всё в порядке?– спросил Азри, не общая внимания на Лира, восхвалявшего себя любимого. – Пойдём. Тебе нужно умыться.

Он махнул мне, и я слабо кивнула.

Когда я попыталась отстраниться, Лир нахмурился, мгновенно переключив внимание на меня.

– Испугалась? – его голос потерял прежнюю браваду.

Я не ответила. Вместо этого осторожно убрала руку с его груди и медленно поднялась на ноги. Пол подо мной слегка качнулся, но я устояла.

– Да, – тихо произнесла я.

Лир поспешил встать, чтобы догнать меня.

– Прости. Я думал преодолеть дестабилизацию будет куда проще, но всё оказалось не так легко. – Следуя за мной, он вошёл в ванную комнату. – Один из их демонов обладает этой силой. Сломив её раз – она больше не будет представлять угрозы. И теперь всё в порядке, – объяснял он, пока я умывалась, закатав рукава до локтей.

Я посмотрела на своё отражение.

Капли воды стекали по щекам, смывая следы испарины и усталости. Неужели меня настолько выбили из сил эти пару минут? Ну почему я каждый раз, сталкиваясь с чем-то непредсказуемым, цепенела, вместо того чтобы бороться? Почему не могла быть как Лир – всегда уверенной в своих решениях, не сомневаясь в каждом шаге? Я ненавидела это в себе. Но страх.. страх, похоже, ненавидел меня ещё больше.

Азри тяжело вздохнул, когда Лир заговорил:

– Я не хотел тебя пугать..

– Зачем он тогда вообще заявился в таком состоянии?

– Ладно, – наконец сказала я, желая прекратить всё это. – Только вот теперь они знают тебя в лицо, верно? – Лир нахмурился и кивнул. – И как ты хочешь выдать себя за «продажного служителя правопорядка»?

Азри довольно хмыкнул.

–Вот именно.

Лир пожал плечами.

– Одно другому не мешает.

Лириадор:

– Ну, как же не мешает, – устало запротестовала Стелли, опершись бёдрами о раковину позади себя. – Кто и почему напал на тебя? Как выследили? Они теперь в курсе, кто ты?

Её упрямый взгляд взывал к моему благоразумию. Видимо, она искренне переживала, что всё это время я был не в себе и мог ошибаться в принятых решениях. Несмотря на её сомнения в моём годами отточенном профессионализме, в голосе Стелли слышалось беспокойство..

За меня.. И это чертовски приятно.. Мне даже с трудом удавалось сдерживать улыбку.

– Всё в порядке, Стелли. – Преодолевая желание обнять её, я заставил себя продолжить: – Они вышли на меня случайно. И пусть при появлении в синдикате меня узнают. Ну и что с того? Да, я их искал. Да, хотел связаться. Сказать ведь можно, что угодно.

Её губы слегка разомкнулись, но она не заговорила сразу, словно решая, стоит ли задавать ещё один вопрос. Нахмурив брови, она пристально смотрела на меня, будто пытаясь разгадать, что я думал на счёт всего этого на самом деле. Вдруг я пытался просто утешить её, а как следствие – подвергал опасности? Или чего-то банально не договаривал.

– Как ты себя сейчас чувствуешь? – взволнованно, но нежно уточнила Стелли.

– Идеально.

Её взгляд скользнул по моей голой груди, и я вдруг осознал, что творил буквально несколько минут назад. Ладони точно окатило пламя, когда воспоминания вспыхнули перед глазами. Позабыв обо всем, я прижимал эту девушку к себе, утопая лицом в её груди.. позабыв, кто я и почему мне нельзя было позволять себе этого. Я должен был отстраниться, должен был держать дистанцию, но в тот миг ни логика, ни рациональность не имели для меня никакого значения.

Даже под эффектом дестабилизации я мучался, видя тревогу на её лице. Я привык быть тем, кого не волнуют чужие страхи. Но её волнение за меня.. оно пробивало мою броню, оставляя беззащитным перед ней. И это злило. Пугало. Делало меня слабее.

Стелли явно была ошарашена моим состоянием. И я мог ее понять, ведь ещё недавно я так уверенно рассказывал о своей безупречной регенерации. Только вот на этот раз физически мне действительно ничего не угрожало. И вместо того.. чтобы попытаться ей это донести, я посмел дать себе волю. Позволил себе, прикрываясь болью, сделать то, чего так хотел..

Если бы она только знала, как я жаждал хотя бы на мгновение ощутить её так близко, позволить себе забыться, даже пусть всего на секунду..

Я стиснул зубы так сильно, что заныли скулы. Медленно втянул воздух через нос, стараясь взять себя в руки.

– Теперь ты снова уйдёшь? – отведя взгляд, с плохо скрываемой грустью в голосе вдруг спросила Стелли.

– Сегодня я привлёк к себе достаточно внимания.

– Значит.. – неуверенно начала она, – мы можем сходить домой? Я хотела бы представить тебя родным прежде чем.. прежде чем..

– Выйти за меня?

Её щёки залились тёплым очаровательным румянцем. Губы дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но вместо слов она просто кивнула, сжав руки в замок перед собой.

***

Никогда прежде не приходилось знакомиться с родителями избранницы. У меня то и избранницы быть не могло. На Веруме я бы никогда не заслужил права создать семью, что контрастировало с тем, что происходило прямо сейчас.

Стелли уже не первую минуту мялась перед входной дверью, боясь постучать.

– Передумала? – забавляясь, уточнил я. – Можем зайти уже после..

Её глаза расширились, и она поспешила зажать мне рот ладонью. Тонкие пальчики коснулись моих губ, уголки которых тут же невольно поднялись.

– Ладно. Всё будет хорошо, – произнесла она скорее для себя, чем для меня. – Думаю, ты всем понравишься.

Отступив, Стелли тяжело вздохнула и всё же постучала. Металлический тихий звон неожиданно для меня самого вызвал нервную дрожь по спине. Несмотря на это, я был в предвкушении самого неловкого и комичного разговора в своей жизни.

– О, дорогая! – не сдерживая эмоций, пискнула появившаяся в дверях женщина средних для Земли лет. – Ты в порядке? Мы так переживали!

Стелли тут же бросилась ей в объятья, будто они не виделись больше года, а не каких-то пару дней. Из-за длинной юбки женщины показалось несколько детских макушек.

– Стелли?! – стройным хором завопили они. Двое мальчишек и девочка были готовы то ли разразиться рыданиями, то ли в восторге завизжать. – Ты вернулась? Ты вернулась?

– Проходи, дорогая, – спохватилась женщина, поправляя полы длинного вязанного кардигана. – Замёрзла небось. Спасибо, что проводили её, – обратилась она ко мне.

– Не за что, – с улыбой произнёс я, наблюдая за реакцией Стелли на то, что за ней вот-вот закроется дверь, а я останусь на улице.

– Подождите, подождите, – опомнилась она, придержав дверь. – В общем, я хотела вам кое-кого представить.

Она кивнула мне, приглашая войти в приют следом за собой.

Воцарилось гнетущее молчание: Стелли не могла решиться, как лучше представить своего будущего мужа, дети уставились на меня во все глаза, а ранее очень доброжелательная женщина нахмурилась.

– Что случилось, дорогая? У тебя проблемы?

– Нет, нет. Вовсе нет, – неуверенно залепетала Стелли.

Её растерянность и взволнованность очень умиляли. Да, ей было свойственно природное очарование и утончённость, но то, как она нервничала сейчас перед родными – раскрывало её с новой, ещё более искренней стороны.

Я шагнул чуть вперёд, чтобы самостоятельно представиться, но не успел заговорить – девочка нарушила молчание, настороженно вытянув шейку и глядя на меня исподлобья:

– Вы ведь из академии? Да?

– Точно! – крикнул один из мальчиков, прежде чем броситься к Стелли. Он загородил её от меня, широко расставив руки. – Вы пришли забрать её?!

– Что?! – тут же вспыхнула женщина, схватившись за сердце. Она не выглядела враждебной, но её испуг был вполне объясним. – Но время ещё не пришло!

В прихожей появилось ещё несколько любопытных детских лиц, что теперь наблюдали за нами, притаившись за стенами коридора. Хаос набирал обороты, так как из-за воцарившегося недопонимания каждый по-своему, но пытался защитить Стелли.

Сделав шаг ко мне, она резко выдохнула и быстро произнесла:

– Всё не так! Знако-омьтесь, – протянула она, привлекая всё внимание к себе, – это Лир. И он мой.. мой..

– Очень приятно, – я слегка склонил голову в знак приветствия. – Я ваш будущий зять.

Повисла тишина.

Женщина моргнула.

Дети застыли.

Стелли вздрогнула, как от удара током. Она в ужасе оглянулась на меня.

– Ну не так резко же.. – прошипела она почти разъярённо.

Из-за угла выбежала девчушка, четырнадцатилетний возраст которой тут же определил интегратор. Она с силой оттягивала подтяжки своего джинсового комбинезона, не зная куда девать руки. Её ошарашенный взгляд был прикован к Стелли.

– Ты что, выходишь замуж?! – в её голосе звенела явная зависть.

– Тётя Арианна, Стелли выходит замуж? – эхом подхватили дети, обращаясь к женщине, что явно прибывала в ужасе.

Лица всех присутствующих исказила смесь шока и глубокого возмущения.

– Кики, ну ты чего?.. – почти виновато прошептала Стелли, присев на корточки перед девочкой, чья нижняя губа задрожала, будто она вот-вот разрыдается.

– Может, нам стоит поговорить в более спокойной обстановке? – предложил я, с трудом сдерживая смех.

– Да, – тут же поддержала мою идею Стелли, – что на счёт твоего кабинета, мам?

Значит тётя Арианна и была её матерью. Что ж, они действительно были чем-то похожи.

– Нет, – тут же отрезала женщина. – Давайте лучше в столовую. Проходите, эм, Лир. – Она неуверенно улыбнулась мне, после чего притянула к себе Стелли и прошептала: – Эрджи наверху.

Стелли ошарашенно распахнула глаза, согнувшись почти пополам, чтобы заглянуть матери в глаза.

– Что?! Это шутка? Что он здесь делает?!

Их перешёптывания утонули в гуле детских голосов, когда мы всей толпой двинулись по коридору в поисках заветной столовой.

Мальчик, который ещё недавно прятался за юбкой управляющей приюта решил спросить прямо:

– Сколько вам лет? Вы ведь старый, да?

– А ты хороший? – вдруг тоже решила уточнить у меня малютка по имени Кики.

В её взгляде было что-то острое, пронзительное – не по годам глубокое.

– Стараюсь, – честно ответил я.

– И почему Стелли? – выглянув из-за моей спины, недовольно спросила девчушка в джинсовом комбинезоне. – Чем зацепила?

Местные дети были прямолинейны, не стесняясь принимать активное участие в обсуждении волнующих их тем. Это напомнило период моего собственного взросления. Оказавшись в военный центре трансформария в десятилетнем возрасте, я ещё долго привыкал к тому, что дети-мутанты тоже имели право открыто выражать свои эмоции.

Вынужденный скрывать свои силы с самого момента осознания себя, я рос достаточно молчаливым и закрытым ребенком. И только оказавшись среди себе подобных я наконец понял, что любопытство и честное выражение эмоций больше не представляют для меня угрозы.

– Лир, – окликнула меня Стелли, кивнув в сторону открытой двери. Она принялась буквально оттягивать от меня настырных ребятишек, в чьих глазах теперь горел исследовательский огонь. – Дайте нам поговорить! – с улыбкой, приговаривала она. – Не дуйся, Фиалка, я тебе потом всё расскажу. Давайте, давайте!

Умиляясь тому, как эта девушка ловко управлялась с детьми, я вошёл в столовую.

– Проходите, – уже куда дружелюбнее произнесла Арианна.

Она была совсем немного старше меня, но благодаря иммунике* моя внешность выдавала во мне мужчину вдвое младше.

(Иммуника – веруменианская технология. В её основе лежит симбиотическая система наноорганизмов, которые интегрируются в биоструктуру носителя, заменяя и восстанавливая его повреждённые клетки, предотвращая их деградацию и запуская процесс непрерывной молекулярной регенерации. Эта технология не просто лечит, но и поддерживает идеальное физическое состояние организма верумианцев, подавляя процессы старения на генетическом уровне.)

Следуя за женщиной, я не упустил возможности осмотреться: длинные деревянные столы, поверхности которых когда-то давно точно блестели, теперь покрылись сетью мелких царапин и потускнели от времени. Высокие окна, обрамлённые тяжёлыми занавесками, впускали внутрь мягкий закатный свет, который играл на потемневших от времени люстрах. Посуда и приборы хранились в старых буфетах с резными дверцами. Аккуратная кухонная мебель так же намекала на былую роскошь этого дома.

В воздухе витал лёгкий аромат хлеба и тушёных овощей. Видимо, именно их ели на обед жильцы приюта.

– Позволь мне всё объяснить, – запыхавшись произнесла Стелли, показавшись из-за моей спины.

Астеллия:

Я не могла объяснить, что конкретно произошло со мной перед дверью родного дома. Зная, что тётя Арианна всегда приветствовала идею моего замужества, предпочитая её обучению в Академии, я была уверена в её восторге! Но когда я подошла к приюту, меня вдруг пробрал парализующий ужас. Будто всё то, что мне предстояло произнести вслух – какая-то фантазия, игра моего воображения. И даже шагающий рядом Лир не гарантировал того, что я всё это себе не выдумала.

И вот теперь, когда всё пошло наперекосяк, я должна была взять себя в руки и на полном серьёзе заявить, что выхожу замуж за мужчину, с которым познакомилась пару недель назад.

Несмотря на то, что ловкие руки тёти Арианны были заняты спешной сервировкой стола, её недоумевающий взгляд то и дело метался между мной и Лиром.

– Да, детка, я слушаю.

Её голос звучал притворно добродушно, что немного сбивало с толку.

–Говори уверенно, Стелли!– поддерживал меня Азри. – Ты ведь не сделала ничего плохого. Не тушуйся!

Я кивнула и подтолкнула Лира в спину, намекнув присаживаться за стол, после чего набрала в лёгкие побольше воздуха для предстоящего монолога.

– Что ж.. Если совсем коротко: на днях мы с Лиром пойдём в ОУРСО для регистрации нашего брака. Это позволит мне остаться с вами. Здесь. В приюте. Продолжить рабо..

– Остаться здесь? – перебила меня тётя Арианна. Она перевела взгляд на Лира. – Вы собираетесь вместе жить в приюте? Нет, я всё понимаю, но..

– Что?! – Вспыхнула я, представив эту картину: мы с Лиром ютимся в моей комнате на односпальной кровати, прибегая к самым разным ухищрениям, чтобы на неё уместиться. – Нет-нет! Только я останусь, а Лир.. Лир, он уедет из Аковама. Кажется, навсегда..

Глаза тёти Арианны расширились, как никогда в жизни до этого. Она так и замерла, прекратив перекладывать засахаренные ягоды из пакета на тарелку.

– Кажется, она недовольна, – с сомнением в голосе подчеркнул Азри очевидное.

Что её так удивляло? Брак по расчёту? Я ведь нашла прекрасное решение всех моих проблем! Неужели она не поняла этого?

– Это правда? – она обратилась к Лиру. Тот кивнул, и её взгляд впился в меня, почти причиняя боль. – Прости за прямоту, но тогда я бы предпочла для тебя Эрджи.

– Что? – возмутилась я, удивлённо раскинув руки в стороны.

– Что?! – с омерзением выдал Азри, взглянув наверх.

Именно там сейчас находился этот человек.

– Стелли, а кто такой Эрджи? – плохо прикрывая улыбку рукой, спросил Лир.

Его всё это забавляло?!

Я не успела ответить. Меня опередила тётя Арианна:

– Это её молодой человек.

Глава 17

Мне будто дали пощёчину..

Сколько раз мы это обсуждали? Сколько раз я говорила тёте Арианне, что никогда не соглашусь быть с Эрджи?

Когда её муж пропал без вести, родители Эрджи очень помогали нашей семье. Помимо материальной поддержки, что почти целиком уходила на поисковые отряды, они почти каждый вечер проводили в нашем доме, утешая и поддерживая тётю Арианну. Именно в те времена неравнодушная пара соседей стала нам почти родной. Их сопереживание и поддержка были очень кстати, ведь маме приходилось целыми днями пропадать на работе, а убитая горем тётя Арианна не могла сосредоточиться на заботе о сиротах.. Именно тогда благодаря маме Эрджи в приюте впервые появились нянечки.

Наши семьи были примерно одного уровня достатка, и это подразумевало, что в будущем наши с их сыном судьбы могут переплестись. Так и произошло. Сын этих замечательных людей, прожив всю юность заграницей, вернулся в Аковам и теперь привыкал к здешней жизни. Помимо высокой должности в бизнесе отца и шикарного дома в нашем районе, который ему тоже подарили родители, этому мужчине, к сожалению, больше нечем было похвастаться. Но знать этого я не могла.

Когда он, высокий, широкоплечий и невероятно обаятельный голубоглазый блондин появился передо мной впервые, год назад, я влюбилась в него с первого взгляда. Эрджи, такой интересный и загадочный, был словно из другого мира. Казалось, всё что он рассказывал о своей жизни было просто невозможно: путешествия, учёба по обмену в разных странах, друзья самых разных национальностей и вероисповеданий. Он был старше всего на пару лет, а его жизнь уже была такой насыщенной и настоящей.. тогда как моя стояла на месте, ограничиваясь приютом и выпускным классом в школе..

И тогда я впервые поняла, что хочу увидеть в жизни больше, чем стены родного Аковама. Я соглашалась на свидания без раздумий, только бы послушать, какого это – жить по-настоящему. Я хотела проводить с Эрджи как можно больше времени, только бы не переставать мечтать о будущем, которое он через некоторое время принялся мне обещать.

Мы начали встречаться под овации тёти Арианны и родителей Эрджи. Несмотря на то, что о материальном достатке моей семьи уже речи не шло, его отец с матерью была рада мне. Принять уже хорошо знакомую девушку куда проще и безопаснее, чем пытаться поладить с незнакомкой. Верно?

И всё было просто чудесно первое время: долгие разговоры по душам, нежные прикосновения и взгляды, интересные свидания, невероятная страсть.. только вот я не успела заметить, как и когда именно его забота и внимание вдруг переросли в одержимость.

Он начал контролировать меня.

Сначала это выглядело мило – проявление привязанности, желание знать, как у меня дела. Но потом понемногу он начал указывать, с кем я могу общаться, а с кем нет. Прикрываясь заботой, он снова и снова указывал на тон, с которым я общаюсь с людьми, намекая поубавить дружелюбие и приветливость. Ведь моя улыбка и доброта будут непременно использованы против меня, только дай людям повод.

Я не знаю, когда именно в его взгляде появилось что-то хищное. Но помню, когда впервые почувствовала страх. Эрджи начал приходить ко мне домой по ночам без предупреждения с намерением «проверить меня на верность».. Это было странно..

Через какое-то время он стал доказывать мне, что без него в моей жизни ничего и никогда не будет. Сначала я смеялась, считая это просто странной манерой речи, но вскоре шутки закончились. Угрожая расставанием, он начал говорить о нашем браке. «Всё или ничего»повторял он, преодолевая странную злость, что вспыхивала в нём, стоило мне отказаться от свидания. Будь причиной учёба, праздник, просьба тёти Арианны в помощи, плохое самочувствие или что угодно другое – это не играло никакой роли. Моё «предательство» оскорбляло его мужское достоинство, провоцируя на грубость и даже ярость.

И вместо будущего рядом с ним, что представляла я, он описывал совершенно другую картину: влюблённой в него до чёртиков, мне предстояло угождать ему во всём. Ведь я хотела стать его женой, верно? Идеальной женой. Браку с которой сможет позавидовать любой мужчина. Покорность, принятие, потакание, безоговорочное доверие – вот чего он ждал отменя. В то время, как я ещё недавно воображала себе путешествия по миру и невероятные приключения..

Я не сразу осознала, насколько всё это стало душить меня.

Но потом поняла.

Всё, за что я влюбилась в него в начале – свободу, лёгкость, широту взглядов – оказалось ложью. Он хотел свободы только для себя, смастерив из меня безвольную красивую куклу, к которой было бы удобно возвращаться из очередной поездки заграницу. Я не знала причин его нужды именно в такой жене, но становиться ею мне было совершенно точно неинтересно. Роскошный дом и статусность семьи супруга никак не оправдывали того, что он хотел сделать со мной..

Однажды я набралась смелости и сказала, что мы расстаёмся. Тогда он поставил меня перед фактом, что закончит жизнь самоубийством. Несмотря на слёзы, что катились по щекам, и на дрожь, которая сотрясала всё моё тело, я была непоколебима.

Напоследок он упал передо мной на колени, сжав мои запястья. Не до синяков. Не до боли. Просто чтобы даже в такой момент чувствовать иллюзию власти надо мной.

Он извинялся. После клялся, что отныне всё изменится. И снова просил прощения, сокрушаясь в рыданиях..

Только когда я моргнула, возвращаясь в настоящий момент, заметила, что ногти впивались в ладони.

Грудь сдавило, будто не хватало воздуха. Я сделала глубокий вдох, стараясь не заплакать.

Мне захотелось сделать шаг назад, вырвать руки из несуществующей хватки, избавиться таким образом от нахлынувших воспоминаний..

– Не обижайтесь, Лир. – Услышала я голос тёти Арианны, – но наш Эрджи достойный мужчина из очень хорошей семьи. И если всё же Стелли предпочла выйти замуж, то уж лучше за знакомого нам человека. Ничего личного.

Она ему улыбнулась, пододвинув кружку с горячим чаем и тарелку с угощениями. Я не могла поверить в услышанное.

Тем временем тётя Арианна продолжала:

– Я вижу вы порядочный человек, осознанный. Поэтому рассчитываю на понимание.

Азри со злостью хлопнул по столу, и его ладони прошли сквозь потёртое временем дерево.

– Она просто пытается о тебе позаботиться, просто пытается о тебе позаботиться!– На выдохе повторял он. – Но как же это ужасно!

Застыв, я в оцепенении смотрела на ту, что прямо сейчас предавала меня. Предавала мои желания, нужды и надежды. Какой бы силой ни обладала её убеждённость в том, что вернуться к Эрджи хорошая идея – я не могла её понять. Она ведь знала о его манипуляциях, издевательствах и угрозах. За те полгода, что мы встречались, она ни раз лично успокаивала меня. Так в чём причина её нынешних слов? Как она могла говорить подобное всерьёз?

Я вздрогнула, когда горячие пальцы Лира коснулись моих. Он переплёл их, бережно потянув меня к себе. Взглянув ему в глаза, я удивилась промелькнувшей в них тревоге. Не представляю, каким было моё выражение лица, но оно его явно расстроило.

Он вновь перевел взгляд на тётю Арианну. Сейчас Лир выглядел куда холоднее и серьёзнее, чем раньше.

– Теперь ваша дочь расстроена, Арианна. И мне, скажу честно, это не нравится. – Сидя на высоком стуле, он притянул меня ближе, и я оказалась между его широко расставленных ног. Его горячая рука вдруг скользнула по моей талии, собственнически обвив её. – Лично я предпочитаю видеть Стелли счастливой. А вы?

Я сглотнула, не отводя от него взгляд. Оказавшись так близко, я вдруг поняла: этот мужчина только что заступился за меня. Без агрессии и злобы, но открыто и прямо. И что бы ни заставило его встать сейчас на мою сторону, я была благодарна ему как никогда раньше.

– К-конечно! – после затянувшейся паузы наконец ответила тётя Арианна.