Осторожно, эльфы! Руками не трогать!

– Возможно… Так вот, наш король предпринимал свои путешествия в то время, которое вы называете концом восемнадцатого и началом девятнадцатого столетия. И ему настолько понравилась мода, что он привил ее своему двору.

– Чем сильно усложнил ему жизнь.

– Почему же? – искренне удивился мистер Эльф. – Наоборот, и костюмы, и церемониал стали намного проще.

«Господи, что же у них было при дворе до этого?» – ужаснулась Яна, но тут же переключилась на другую, не менее ошеломляющую информацию.

– Погодите! Но ведь это было двести лет назад! Сколько же лет вашему королю?

– Чуть больше трехсот – наш повелитель еще очень молод, – не моргнув глазом, ответил сопровождающий.

– А сколько лет вам? – почему-то понизив голос, спросила женщина.

– У нас не принято задавать такие вопросы, возраст эльфа виден на его лице, – почти ласково ответил нелюдь, не имевший ни одной морщинки на чуть золотистой коже и ни одного седого волоска на голове. – Но в свой, как вы изволили выразиться, «gap year» я имел честь познакомиться с Уильямом Шекспиром.

Яна открыла рот, закрыла рот и взъерошила ладонью свою стриженую макушку. Так вот что ей напоминала манера общения мистера Эльфа – доброго, повидавшего жизнь, а оттого очень снисходительного к другим старичка. Подумать только, ему должно было быть больше пятисот лет!

– Можно я задам еще один бестактный вопрос? – уточнила она.

– После столь «тактичных» мыслей – сколько угодно. Но у вас одна минута, горнисты готовы возвестить о прибытии короля.

– Сколько живут эльфы?

– Учитывая достижения нашей науки – столько, сколько захотят, – ответил мистер Эльф, и снова в его необычных глазах промелькнула грусть.

В этот же момент под сводами зала зазвенели переливчатые звуки горнов.

К безмолвному удивлению Яны, король эльфов мог не только принять участие в конкурсе «Русская краса», но еще и всерьез побороться за победу. Длинные светлые волосы монарха были заплетены в толстую косу. Даже у королевы, шествовавшей об руку с ним, не было такого волосяного богатства. Только тут туристка поняла, что подавляющее большинство придворных тоже щеголяли длинными прическами, на их фоне ее сопровождающий, подстриженный на вполне современный манер, смотрелся практически лысым.

Король встал спиной к своему трону, простер руки с тонкими, как у пианиста, пальцами и разразился длинной речью, обращенной к подданным. Привыкшая к бесконечным и бессмысленным совещаниям Яна ничего не разбирала, но слушала безропотно, иногда перенося вес тела с одной ноги на другую. Немного нервировало то, что все сказанное могло касаться и ее тоже, а вклиниваться и требовать переводчика было уже поздно.

Когда обращение закончилось, подданные поклонились. Яна тоже. Как известно любому хорошему продажнику, сказали тебе «салам алейкум» – и ты будь паинькой, отвечай «алейкум ассалам», услышал «гамарджоба» – радостно кричи тоже самое. Жмут руку – жми в ответ (и плевать, что ты женщина, пусть сами волнуются, потому что ты каждый день жмешь не только руки, но еще и эспандер). Кланяются – и ты кланяйся, заодно поясницу разомнешь после офисной работы.

– Что сказал ваш король? – спросила она своего сопровождающего, когда разогнулась.

– Ничего, просто поприветствовал собравшихся.

– И это все? Но он говорил целых пять минут!

– Король поприветствовал собравшихся, – неумолимо повторил мистер Эльф, даже не поведя бровью.

Яна мысленно выругалась. Надо было заранее попроситься в туалет – теперь, похоже, терпеть придется долго. Вот учила же ее лучшая подруга, что на любой экскурсии нужно идти в кабинку с буквой «Ж» на двери, если предлагают, неважно, хочешь ты или нет. Если бы Яна с самого начала послушалась ее совета, а не поперлась смотреть часовню, то чувствовала бы сейчас себя не в пример комфортнее, главным образом потому, что ехала бы в экскурсионном автобусе, а не стояла в толпе нелюдей.

– Не бойтесь, мы уйдем сразу же, как только король вас расспросит, – наклонился к ней мистер Эльф.

Опять прочитал мысли! Да еще какие!

Яна ответила яростным взглядом и интенсивным потоком сознания, из которого нелюдь мог почерпнуть много интересных подробностей о своей персоне.

Сначала он отшатнулся, ошеломленный таким невербальным отпором, но потом взял себя в руки и сухо заметил:

– Ну что ж, если вы против, мы вполне можем остаться до конца аудиенции.

«И осквернить ваши теплые полы?» – подумала Яна.

Мистера Эльфа явно смутила столь физиологичная шутка, но отвечать он не стал, так как вслух пленница не сказала ни слова.

Король и королева тем временем церемонно сели на свои места, и по взмаху руки эльфа в сюртуке цвета майского жука двое стражей вывели вперед давешнего актера. Он единственный, кроме Яны, был в джинсах, но ростом и стройностью фигуры нисколько не уступал державшим его стражникам… и тут только до туристки дошло…

– Так он эльф?! – громко зашипела она, так что стоявшие рядом стали оборачиваться.

– И как раз молодой эльф, недавно получивший возможность путешествовать во внешнем мире.

«Ага, то-то он вез полный чемодан сувениров на родину!» – При воспоминании о бренчащем багаже с многолетним запасом виски внутри в Яне начало вскипать возмущение, но затем она припомнила кое-что еще…

– Недавно? Но он снимается в человеческих фильмах уже не меньше десяти лет!

– Десяти человеческих лет…

– Ах да! – Женщина сравнила цифру с возрастом собеседника и поняла, что, действительно, не так уж и давно. – Но как же он прятал уши?

– Молодые эльфы очень похожи на людей, и уши у них не сильно выражены, некоторым даже нет необходимости прибегать к гриму.

Тем временем обсуждаемый молодой эльф что-то возбужденно рассказывал всему королевскому двору и поминутно очень невежливо указывал пальцем на Яну.

– Что он говорит?

– Говорит, что вы подкрались к нему сзади незаметно и напали в момент перехода.

– Это я-то напала? Я незаметно кралась? Да я его несколько раз окликала, хотела вернуть это несчастное виски! – возмутилась туристка.

– Виски? Тогда понятно.

В этот момент заговорил король, и мистер Эльф умолк на пару минут, а затем перевел:

– Вот и его величество сомневается, что человек способен незаметно подкрасться к эльфу.

По залу пронесся обидный смешок – двор явно был согласен с монархом.

Актер заговорил снова, и снова его палец затрясся, указуя в сторону Яны. «Действительно молодой», – отрешенно подумала женщина, потому что больше всего бессовестный нелюдь сейчас напоминал ребенка, жалующегося маме на обидевшего его хулигана.

Мистер Эльф усмехнулся:

– А сейчас в подтверждение своих слов он рассказывает, как вы затем напали на ничего не подозревавшую мантикору, гулявшую неподалеку, и, между прочим, истребили представителя исчезающего вида.

«Вот прямо пришла злая тетя мучить милых котяток…»

Вслух же Яна сказала:

– А я его еще спасала…

Но король отреагировал на рассказ неожиданно: вдруг подскочил на ноги и уставился на пленницу таким неистовым взором, что та с перепугу решила, что и впрямь спалила личного Барсика его эльфейшества.

– П-почему он на меня так смотрит? – пролепетала женщина.

Король заговорил, очевидно обращаясь непосредственно к ней, но не думая при этом переходить на английский.

– Его величество интересуется, действительно ли вы победили мантикору?

Яна сглотнула комок, вдруг вставший в горле.

– Победила… но, если что, я не хотела… и вообще люблю животных…

«Но не люблю, когда они меня едят…а мантикора – это вам не комар…»

Король выслушал, сел на трон, покосился на королеву и тут же снова вскочил на ноги.

Судя по тону, ушастый монарх вновь затянул какую-то пафосную речь, и Яна уже приготовилась скучать в ожидании, когда ей позволят вновь вернуться к своему отпуску, но придворные начали реагировать как-то странно… Многие охали, не скрываясь, оглядывались на туристку, прижимали свои изящные руки ко ртам, и даже собранный мистер Эльф рядом с ней вдруг пробормотал нечто похожее на ругательство.

1 Gap year – промежуточный год между окончанием школы и поступлением в вуз, в течение которого молодой человек обычно путешествует или работает (англ.).

Глава 7. Срок годности

Едва аудиенция закончилась, мистер Эльф резко схватил свою подопечную за руку и буквально выволок ее из зала.

– Что происходит? – задавала вопросы туристка. – Почему вы не перевели мне слова короля?

– Бежим, – бросил нелюдь вместо ответа и потянул женщину вниз по лестнице с такой скоростью, что она едва успевала переставлять ноги.

На горизонте тут же появилась их чудо-лодка…

– Мне, конечно, надо в дамскую комнату, но ситуация не настолько экстренная, – попробовала пошутить Яна.

Встречные эльфы шарахались с их пути. Кто-то кричал им вслед. Женщина понимала, что происходит нечто незапланированное, ведь вряд ли мистер Эльф так обрадовался возможности наконец-то выставить пленницу за границы заповедника, что потащил ее туда бегом. Приходилось доверять своему надсмотрщику за неимением других вариантов.

Лодка приземлилась прямо перед ними, и нелюдь, не сбавляя хода, буквально перекинул Яну через бортик, следом прыгнула гончая, не отстававшая от своей подопечной ни в тронном зале, ни в этом сумасшедшем забеге. Едва мистер Эльф оказался внутри сам, разумное средство передвижения взмыло в воздух и на скорости, от которой ветер свистел в ушах, ринулось прочь от дворца. Но куда бы ни торопились беглецы, они все равно опоздали. На пути их лодки внезапно выросли две другие – более хищные, более короткие, на каждой по стражу, закованному в сверкающие доспехи такого странного вида, будто их создал дизайнер, до этого рисовавший эскизы флаконов женских духов.

Яна вцепилась в борт и с замиранием сердца наблюдала за происходящим из первого ряда зрительного зала. В голове крутилась только одна мысль: неужели ее теперь казнят из-за мантикоры?

Оба стража направили в их сторону длинные алебарды, и, хотя оружие выглядело таким же бутафорским, как и латы, мистер Эльф не стал проверять его в действии – лодка с беглецами начала плавно возвращаться на выложенную плиткой дорожку перед дворцом. На ступенях уже стоял король с ближайшей свитой.

Стоило воздухоплавательному средству коснуться земли, как монарх бросил что-то резкое в их сторону, странным, почти женским движением перекинул косу за спину и, шурша краями длинной мантии, удалился.

Мистер Эльф сжал зубы, но смиренно поклонился, прижав руку к груди.

– Что это было? Да переводите уже наконец! – потребовала Яна.

– Король отдал вас под мою полную ответственность… Если вы сбежите, это будет стоить мне головы. – Нелюдь невесело усмехнулся. – Простите, мисс Джейн, но я сделал все, что мог…

– Либо вы сейчас объясните, что произошло, либо я за себя не ручаюсь! – пыхтела Яна, но, вопреки собственным словам, послушно шла вслед за мистером Эльфом по коридорам королевского дворца. Их сопровождали двое стражей и эльфийская гончая, поэтому фактически стражей было три.

– И что вы сделаете? – с нескрываемым любопытством поинтересовался нелюдь, видимо не найдя этой интригующей информации среди мыслей пленницы.

Собственно, потому, что такой информации там не было.

– Не знаю, – честно призналась Яна, – но обязательно придумаю, и тогда вы рискуете своей головой!

– Вряд ли. – Страшная угроза нисколько не смутила эльфа, он явно недооценивал способность руководителя офиса продаж Рéгиной выпутываться из сложных ситуаций.

– Это еще почему?!

– Потому что вряд ли король станет убивать своего дядю и первого советника – у нас так просто родственниками не разбрасываются, особенно полезными.

– Дядю? Дядю?! – Яна не могла поверить: для того чтобы доставить ее скромную персону во дворец, эльфы отрядили члена королевской семьи!

– Почему это вас так удивляет?

Удивляло все: простой наряд эльфа, его короткие волосы и то, что он был занят выполнением весьма сомнительных поручений.

– Но вы не похожи на аристократа!

– Отчего же? – удивился мистер Эльф.

– Ну, во-первых, у вас короткие волосы…

– А на умной голове длинные не растут, – усмехнулся нелюдь.

«Волос длинный, ум короткий», – перевела для себя эльфийскую поговорку Яна.

– А во-вторых, ваша одежда не похожа на одежду придворных.

– Натуральные ткани – дорогое удовольствие, – улыбнулся советник короля. – Вы сами видели, насколько затруднено сообщение с человеческим миром…

– Стоп! – решительно сказала пленница, поняв, что этот нелюдь с улыбкой Чеширского Кота просто-напросто заговаривает ей зубы. – Сейчас же отвечайте коротко и ясно: что сказал король? Почему мы убегали?!

Рéгина скрестила руки на груди в знак непреклонности своего намерения стоять в этом самом коридоре до тех пор, пока не получит ответа. Ей недоставало роста, чтобы выглядеть достаточно внушительной, но, кажется, мистер Эльф вполне уловил посыл.

– Давайте хотя бы зайдем в помещение, укрытое от посторонних ушей, – примирительно предложил он.

– Говорите здесь и сейчас! – потребовала Яна. – Если уж король объявил это перед всеми подданными, то почему мы должны скрываться?

– Хорошо… Его величество объявил, что вы останетесь в качестве его фаворитки при дворе и…

– И? – с нажимом в голосе спросила Рéгина, подбираясь ближе к мистеру Эльфу и с трудом подавляя в себе желание взяться за отвороты его бесценного натурального жилета.

– …и кандидатки на роль его будущей жены…

– Погодите, но у него же есть жена! Я видела ее на приеме!

– У нее истекает срок…

– Жена не йогурт, как у нее может истечь срок?!

Советник удивился, но быстро сориентировался, найдя в ее мыслях суть этого гастрономического сравнения.

– Видите ли, у нас брак считается расторгнутым, если в течение ста лет у пары не появилось детей…

– Жестоко, – только и сумела пробормотать в ответ Яна.

– Таковы реалии существования в заповеднике. Для королевской семьи закон особенно строг: супруга короля или супруг королевы не получают официального королевского статуса до появления наследника.

– И ваш король хочет, чтобы я… – У туристки даже голос пропал от возмущения.

Нелюдь только коротко кивнул и деликатно подтолкнул ее вперед по коридору, косясь на шелестевших мимо придворных.

– Да почему я-то? Он что, не мог найти себе другую женщину, а еще лучше эльфийку? Мне, на секундочку, скоро сорок два!

Мистер Эльф моргнул, ошеломленный этой новостью.

– Знаю, что по вашим меркам я, наверное, еще должна трясти погремушками, но по человеческим – я сама лет через тридцать стану погремушкой! Какие дети?! Вы что там, с дуба рухнули?

– Не понял, что значит «вы станете погремушкой»? Причем здесь падение с дуба?

Перевод русских фразеологизмов был делом неблагодарным – не справлялось даже чтение мыслей.

– Угр-р-рх. – Яна махнула на него рукой и вне себя от злости зашагала вперед по коридору, да так, что советник и стражники едва за ней поспевали. Только Ная знай себе бежала около ее ног.

«Офигительный карьерный взлет: из пленницы сразу в фаворитки короля с перспективой стать королевой! – думала Яна. – Прямо "Великолепный век" какой-то!»

Такими темпами туристка вполне могла в скором времени и его эльфейшество задвинуть куда-нибудь в пыльный уголок трона. А что? Какой-никакой управленческий опыт у нее имелся. Вряд ли эльфы бестолковее молодых менеджеров.

– Вы прошли мимо своих покоев!

– Я не мимо покоев, я мимо своей камеры прошла, – обернулась Рéгина.

Глава 8. Королева-мать

Мистер Эльф открыл закругленную дверь и с поклоном предложил Яне войти. Судя по галантности тюремщиков, пленницу ждала камера класса люкс.

Понимая, что деваться некуда, туристка шагнула в проем, но тут же сдала обратно.

– Там занято, – сообщила она.

Действительно, в комнате, обставленной в лучших традициях восточных дворцов, с видом полноправной хозяйки сидела женщина… Вернее, эльфийка…

– Заходите, я вас представлю, – успокоил подопечную мистер Эльф.

«Только не говорите, что это местная горничная!» – с некоторой завистью к великолепию незнакомки подумала Яна и заметила, что кошачьи уголки губ ее тюремщика едва сдержали усмешку.

О том, что эльфийка все же не горничная, туристка догадалась сама. Внешность незнакомки была еще более странной, чем у советника короля: резче обозначенные скулы, раковины ушей, едва прикрытые серебристыми волосами, словно нарисованы изящным росчерком пера (ничего общего с человеческими), а глаза… Такими огромными радужки глаз казались разве что у маленьких детей. Это существо было намного старше любого нелюдя, которого Яна видела до сих пор.

Мистер Эльф пропустил в покои собаку – стражников оставил снаружи – и только после этого объявил:

– Перед вами королева эльфийского народа Нурания К’эльтфарх Т’ами, мать действующего короля и моя сестра.

Яна замерла на месте, обескураженная количеством персон королевской крови, проявляющих недюжинный интерес к ее персоне, но затем поспешно поклонилась, сообразив, что, вполне вероятно, найдет в лице матери его эльфейшества самого горячего союзника. Такую невестку разве что врагу пожелаешь!

– Ты очень быстро соображаешь, – одобрила королева, то ли прочитав, то ли догадавшись о ходе мыслей пленницы. – Так что, будь ты эльфийкой, я не имела бы ничего против.

«Все же прочитала», – буднично констатировала Яна и поклонилась вновь.

– Спасибо, ваше величество.

– Можешь звать меня Нурания, – улыбнулась царственная особа.

Тут туристка сдалась и признала, что ей все же придется начать запоминать эльфийские имена. Не могла же она после такого милостивого позволения обращаться к матери короля «миссис Эльф».

– Я все еще тешу себя надеждой, что вы будете столь же трепетно относиться и к моему имени тоже, – с дразнящей улыбкой проговорил мистер Эльф и указал Яне на небольшую кушетку. – Прошу, садитесь.

– Уверена, нашей гостье будет в первую очередь интересно осмотреть предоставленные ей покои, особенно соседнюю комнату, – прозрачно намекнула королева.

– Ах да, конечно. – Советник слегка поклонился, как бы извиняясь за свою забывчивость, и жестом указал Яне на небольшую резную дверцу в стене.

В первый момент после реплики Нурании туристка не поняла, что происходит, но, открыв указанную дверь и обнаружив там вполне соответствующую человеческим стандартам латрину, в гневе обернулась на не ведавшую никаких личных границ семейку.

Королева благосклонно улыбнулась, а мистер Эльф ободряюще сказал:

– Там есть все, что вам может понадобиться.

«Как мило с вашей стороны подсмотреть в моих мыслях все, что мне может понадобиться».

Яна раздраженно захлопнула за собой дверь.

Эльфийский туалет ничем не отличался от человеческого, разве что был теплый и после использования, журча водой и мигая огоньками, сказал пленнице на прощание нечто, напоминающее короткий стих.

«Вряд ли сочиненный в мою честь… Может, я что-то не то нажала?» – обеспокоенно подумала туристка, которой еще ни разу не приходилось иметь дело не то что с эльфийской, но даже с японской умной сантехникой.

Когда Яна вошла в комнату, эльфы оборвали свой разговор на полуслове и уставились на нее.

– Не беспокойтесь, я скажу дворецкому, он пришлет кого-нибудь перенастроить технику в этих покоях, – немедленно пообещал мистер Эльф, нисколько не озаботившись тем, что его совета по поводу унитаза никто не спрашивал.

– Это еще зачем?

– Умный помощник только что предупредил вас, что, если сливать внутрь продукты жизнедеятельности домашних животных, процесс очистки может пойти неправильно.

Выражение лица Яны стало как у кошки, познакомившейся с высокотехнологичным лотком. Чтобы справиться с гневом и смущением, она перешла сразу к делу:

– Я хочу знать, что здесь происходит. Зачем я понадобилась вашему королю?

– Вам покажется это странным… – начал мистер Эльф.

– Не за неземную же красоту! – оборвала его Яна, которая не переносила лишней болтовни, когда злилась. – Давайте прямо к делу.

– Давным-давно…

Рéгина одарила рассказчика взглядом, который имел ударную силу несущегося на полной скорости грузовика.

– Ну если совсем кратко… Сразу после создания Эльфийского заповедника одним из наших старейшин было сделано предсказание, что однажды в заповедной земле появится мать королей, победительница мантикоры и вернет эльфийскому народу нечто давно утерянное.

– Мой сын считает, что долг короля – хранить традиции, и слишком полагается на мудрость древних, – ласково пояснила Нурания. – Я не верю, что предсказание может быть буквальным, но все равно обязана спросить… Девочка, ты принесла сюда с собой что-то важное?

Яна молча покачала головой. Из важного у нее с собой был только загранпаспорт, но вряд ли в России его потеряли эльфы.

Странное предсказание…

Когда-то еще совсем юную Яну прозвали королевой бензоколонки за самые высокие продажи тяжелой техники в компании. Потом это прозвище сократилось до простенького и греющего душу «королева». Но Рéгина не успела как следует насладиться вполне заслуженными почестями, потому что с легкой руки одного из молодых продажников внезапно, без объявления войны или хотя бы соответствующего изменения семейного статуса, превратилась в «королеву-мать». Вот и трать силы и время на обучение новых сотрудников – после такой-то благодарности.

– Кажется, трудности перевода сыграли с пророчеством злую шутку, – горько сказала Нурания и обменялась взглядами с братом.

– Но зачем же объявлять меня фавориткой? Этого же нет в пророчестве! – возмутилась Яна, в первый раз оценив удобство чтения мыслей. Объяснять игру русских слов ей пришлось бы еще долго.

Королева виновато вздохнула.

– Боюсь, что мой сын предпочитает математику всем прочим наукам. Он просто сложил это предсказание с еще одной древней легендой, рассказывающей о том, что в самом начале времен дети от союза эльфа и человека становились королями. Это, конечно же, сказки. Ты, как женщина, должна безошибочно чуять, что мы принадлежим к разным видам – и такой союз невозможен чисто биологически. Но мой сын отчаянно хочет наследника.

«*Мысль героини вырезана цензурой*».

Яна посоветовала бы эльфийскому королю завести себе хорошего андролога вместо человеческой женщины, если бы знала, как вежливо сформулировать совет на языке Шекспира.

Глава 9. Эльфийский ГЛОНАСС

Яна с сомнением потыкала вилкой в ворох по большей части незнакомых ей листьев и нарыла во всем этом богатстве чуть зеленоватое мясо неизвестного происхождения.

– Не беспокойтесь, – сказал мистер Эльф, глядя на ее вполне обоснованные сомнения. – Повара положили вам только то, что годится в пищу человеку.

– А как давно они последний раз видели человека?

Нелюдь явно замялся, это наводило на мысль, что количество лет может выражаться трехзначной цифрой.

Женщина еще раз с подозрением переворошила этот модный салат, понюхала – она любила гастрономический туризм, но первый раз в ее жизни программа была настолько экстремальной.

– Хотя во вкусовых предпочтениях мы можем сильно различаться, – счел необходимым предупредить советник, видя, как Яна удивленно морщится, попробовав блюдо.

– Я заметила… Вы действительно верите, что королева сможет мне помочь? – Этот вопрос интересовал Рéгину гораздо больше, чем кулинарные способности эльфийских шеф-поваров.

– Моя сестра умеет добиваться того, что ей нужно, правда, иногда весьма сомнительными методами, – ответил мистер Эльф, который любезно решил составить компанию Яне во время ее трапезы на широком балконе, выходящем в укрывшийся сумерками сад. – В любом случае других союзников у вас нет, а я связан обещанием королю.

– Вы меня не успокоили… Я хочу домой, – заявила Яна, продолжая расправу с подозрительным салатом. – Простите, возможно, я сейчас оскорблю ваши родственные и верноподданнические чувства, но не может же ваш король быть таким идиотом? Как он представляет процесс… кхм… смешения двух разных биологических видов для получения потомства?

– Не бойтесь, – как-то особенно вкрадчиво улыбнулся мистер Эльф, – вашей чести ничто не угрожает.

– Да я не об этом! Хотя, конечно, и об этом тоже… Но не думаю, что все тут настолько пренебрегали образованием своего монарха, чтобы он не понимал, что такое невозможно…

– Как раз наоборот, его величество слишком хорошо образован, потому допускает мысль, что при содействии нашей науки возможно многое…

– Пф-ф-ф! – В момент получения сего сообщения Яна пыталась отпить из бокала нечто напоминавшее фиолетовое вино, звук, ей изданный, мог в равной степени относиться и к информации, и ко вкусу напитка. – Вы говорите про искусственное оплодотворение и генную инженерию?!