Записки старого мага

–Кто ты?– спрашивает он оскалив в приветствии клыки.– Жрицы очага взвоют от ярости, узнав что ты покинула границы прайда.

Девушка не отвечает. Повернувшись к тролю спиной, она думает о чем-то своем. Окружающий мир не существует для нее. Жители великих болот так себя не ведут. В девушке заметна странность… Конечно! Как он не заметил сразу? Певунья одета в просторные одежды. В них она похожа на… "на-тех-кто-живет-в-горах." Чужак!!! Но что же ей нужно здесь?

Рассекая небеса грозовым раскатом над Дайнаром звучит рев. Становится холодно и лесной мирок накрывает тень. Так и не разглядев лица певуньи, троль поднимает глаза. Прямо над ними, спрятав за собой бездонную синеву полуночной тьмой, зависла свирепая черная громада. Это дракон. Воплощение смерти… Нужно бежать. Небесный страж жестоко карает тех кто отступает от заветов предков. Молодой троль и цетра твердыни чем-то виновны перед ним. Нужно бежать и… схватив девушку за руку, юноша входит в ручей. Вспенившись горячими водами ручей разрастается до бурной реки. Он смывает мощными потоками берега, начинает кружить в себе троля и девушку, швыряет их с места на место – словно оторванный от ветвей веньязы лист… Захлебываясь, Дайнар крепче прижимает к себе певунью, но та вырывается у него из рук и исчезает бушующей мгле. Что-то важное уходит из жизни охотника… троль чувствует ярость… долгим мгновением спустя, троль проваливается в более яркий – чем прежде мир…

-Не утопи его, он мне живой нужен.– Слышит Дайнар над собой.– Еще раз его окуни и обратно. Кажется оклемался…

Вселенная перевернулась… Долгим мгновением спустя Дайнар вдруг опять очутился вводе. Два удара сердца и вот… извиваясь и рыча от бессилия, он вновь обретает способность дышать. Затылок упирается в жесткую дубовую поверхность. Откашляв воду, охотник открывает глаза. Жестокая реальность, мало помалу оттесняя иллюзорный мир, возвращает ушедшую было боль. Он в камере, в окружении непримиримых врагов и у него снова нет шансов на жизнь…

–Очухался?– Дождавшись когда троль откроет глаза, заслонил собою свет факела человек.– Или еще раз окунуть?

Усмехнувшись, Дайнар обнажил клыки. Затем кивнул, – пытка водой наименьшее зло из тех, что может предложить ему чужак. Прошлый раз ему не давали дышать до тех пор пока… его разум не поглотила тьма. Палачь утомился купая его в ведре с водой. Троли могут не дышать часами… это был отдых. До этого ему выкручивали ребра калеными щипцами, дырявили кости ржавым сверлом. Жуткая боль рвалась наружу диким ревом, но Дайнар крепко держал ее в себе… "Люди не увидят его слабости."– Скалился он, замечая досаду на лице палача.– "Люди забыли – кто есть жители великих болот. Пусть видят – нашу волю. Смерть смешна. Пусть чувствуют страх…"

Новый палач молча смотрел охотнику в глаза. Это был воин. Он был сухопар и поджар. Он был молод, чуть старше Дайнара, но серые глаза смотрели умно, жестко и цепко. Так умеют смотреть только… владыки прайда. Нет! Это не палач. Такой не станет пытать. Такой выдумает что-то страшнее. Что ему чужая боль, если он разучился чувствовать свою? Растяни его на дыбе и он тоже будет смеяться смерти в лицо. Жизнь мимолетна… как облако на весеннем ветру. Странно видеть такого здесь…

Чужак кивнул и вслед за этим, вновь везгливо и гадко, заскрипел ворот железного колеса. Дернувшись словно запнувшись о какую-то неровновсть медленно поползла доска дыбы. Дайнар стал стремительно опускаться лицом вниз – в ведро с мутной, давным давно протухшей водой. Потекли мгновения, наконец доска вновь поднялась вверх…

–Легче?– Размытым пятном возникнув у лица дикаря, улыбнулся чужак.– Говорить можешь?

Лгать не имело смысла. Троль кивнул.

–Хорошо.– Ступил ближе чужак.– Меня зовут Борг. Я прим твердыни. Думаю, ты слышал обо мне. Вижу, слышал…– Увидев оскал охотника, кивнул человек.– а значит… должен отнестись к моим словам со всей серьезностью.

–Тебе нечего мне сказать прим… Хочешь предложить мне предательство? Лучше убей меня сразу, пока я не умер от скуки.

–Мне не нужно от тебя предательство…– Выслушав троля улыбнулся прим.– Твой народ слишком слаб… и дик, вы не страшны твердыне. Но вельд твой дом и потому, я хочу попросить тебя о маленькой услуге. К концу этого месяца я должен быть на границе каменного русла… Человек не пройдет через пустоши и болота без помощи опытного проводника. Нам нужен кто-то знает ядовитые топи словно себя самого и… лучшей кандидатуры чем ты мне не сыскать.

Слов было много. Смысл сказанного долго искал пути к сердцу дикаря. Наконец охотник услышал отклик. Дайнар чувствовал удивление и призрение. Судя по всему… Человек искал помощи у троля… Дайнар оскалился. Такого не бывало с начала времен. Прикрыв глаза, охотник попытался собраться с мыслями. "Тревожные дни настали если жители твердыни, спустя столько веков, решили забыть о своем высокомерии и заговорить с первым народом… Появившись когда-то из-за большой воды, сидя на владыке болотных гидр, они шли через вельд без оглядки на жителей блот. Безразличие царило в их сердцах. Что им до грязных дикарей если им служат стражи небес? Заручившись словом великих старцев, они играли силами стихий… Без раздумий они брали то, что хотели… Видя их алчность, страшась оказаться на их пути, даже корневые кланы сменили границы своих угодий. Люди заразили вельд жизнью. Чужеродной, бездушной жизнью, древним злом… что принесли с собой из ледяной страны. Они извратили своим знанием все – что только смогли и вот, теперь, вдруг… когда даже память спящего колосса смирилась с их слепотой… решились говорить…

Открыв глаза троль огляделся. Тесная, выполненная из гранита камера. Сбоку, за правым плечом, обитая стальными прутами дверь, за спиной столик с пыточным инструментом и рядом с ним длинная, с шипами по всей свой поверхности, лавка. По стенам развешаны щипцы, пилы колья и на многих из них заметны следы крови. Дыба к которой он прикован висит в центре камеры. Рядом с ней два человека. Тот что прямо перед перед охотником – прим твердыни Борг, приземистый толстяк у стального ворота слева – палач… Люди пытают его уже неделю. Семь дней они морят его голодом и жаждой, режут и рвут его плоть. Они ничего не спрашивают, ничего от него не ждут… Просто дарят боль… Палач знает толк в свое ремесле. Иногда боль так сильна, что спасаясь от нее, охотник ищет защиты в собственных грезах. Возможно… все, что он слышит сейчас – это лишь сон – мираж… продолжение того странного видения с девушкой и драконом. Очередной морок… Возможно… но отчего же тогда так больно в груди? Отчего хуже видит разбитый ударом пики глаз? Отчего зудят порезы? Отчего так ярок запах окруживших его отовсюду вещей? Нет он не спит! В своих сновидениях он более разборчив и краток. В своих видениях он цел… Все что он видет сейчас реально… а значит…

–Зачем вам к горам тумана?– Свыкнувшись с реальностью оскалился троль.

–Тебе об этом знать не зачем. Единственное что от тебя требуется – доставить нас до места. После, делай что хочешь.

–Я смогу вернуться в вельд?

–Клянусь пятеркой.– Коснулся собственной груди прим.– По завершении похода, я отпущу тебя на все четыре стороны. Отпущу не причинив никакого вреда. Обратно к городу мы вернемся своими силами. Ты согласен?

–Заманчиво… Но где подвох?

–Подвоха нет. Не сомневайся. Есть условие. Я должен быть уверен, что ты не сбежишь сразу – как только мы покинем стены твердыни. Слишком уж ты прыткий… и гарантом твоей верности будет эта вещь.– Отвернувшись от охотника, прим подозвал к себе палача. Угодливо улыбаясь толстяк протянул в руки чужака небольшую – красного дерева – шкатулку. В шкатулке на подложке из черного бархата, бок о бок друг с другом, открылись два предмета. Первый – тонкий стальной ошейник, второй – золотое кольцо.

–Это не простые украшения.– Кивком указав на предметы, после недолгой заминки, произнес Борг.– Вещи древние… созданные еще в эпоху иллюзий, и… скажем так, обладающие определенными свойствами. Объяснюсь. Этот ошейник.– Протянув руку, воин извлек из шкатулки гибкий – похожий на обычный стальной отрез, ремешок.– Может причинить боль тому – на кого будет одет. Ошейник имеет связь с кольцом, и подчиняется приказам человека, который наденет его себе на палец.– Очередной кивок на ларец.– В общем, своеобразный поводок – с которого не сорваться и не сбежать… Чтобы быть уверенным в твоей лояльности…

–Ты выдумал примерить его на меня.– Хрипло, с нажимом, оборвал человека троль.– Ты хочешь, что бы я, сын вельда, нить связующая и основа кланов… уподобился псу?

–Погоди. Жизнь не стоит гордости…– Жестом остановил охотника прим.– Одев на свой палец кольцо, я не стану ограничивать твоей сободы… Ты парень смелый, но смелость не должна питаться от глупости. Подумай хорошенько. А если откажешься… Что ж, видимо тогда мне придется искать иной путь… а ты уже никогда, не вернешься на свои болота…

–Магия сокрушила людей.– Чувствуя в словах человека изъян, нахмурился троль.– Сокрушила людей, но не тролей… Ты глуп если веришь, что кольцо оградит тебя от меня. Вельд не знает жалости. Я всегда могу оказаться у тебя за спиной… Тонкая нить не удержит Тах кара, ты должен знать это не хуже меня.

–Я прим… Не преувеличивай своих сил. В равном поединке я смогу сбить спесь даже с такого как ты. Впрочем, магия кольца убережет меня даже от скрытых атак. К примеру… ты умрешь если вдруг надумаешь… оторвать мне руку. Скажу больше, после того как будут задействованы артефакты, их уже не снять, до тех пор, пока не будут выполнены все условия договора, которые, кстати, уже вписаны в матрицу кольца…

Закрыв глаза Дайнар вновь погрузился в себя. Традиции двеннадцати прайдов запрещали самоубийства. Старейшины не раз говорили ему – жизнь важнее любого унижения. Возможно они правы, но что делать с гордостью? Отдаться во власть человека… Позор на узор всей линии. Каждый встречный, будет теперь плевать ему под ноги и отвернувшись не разделит с ним своих слов. Жрицы очага откажут трусу в благословении, а старейшины укроют от его взора призрачный мир спящего колосса. Да, Дайнар будет жив, но что это будет за жизнь?

"Впрочем я еще молод, а молодости прощается все…"– Встряхнув тяжелой головой, возразил сам себе дикарь.– "Только по завершению обряда я могу считать себя охотником. Полноликая луна еще не обновила своего тела, как мне исполнился пятнадцатый год. До обряда далеко… Для всех своих соплеменников, я вышедший из вельда зверь. Я волен в своих поступках… Пока… До обряда я должен избегать поединков. Стерпев пизыв крови, я лжусь на землю, и жду там, уткнувшись лицом в сырую глину, пока настоящий охотник не обойдет меня стороной. Завидев женщину, я ухожу в лес. Я уступаю дорогу молодой самке и бегу от нее со всех ног, заметив рядом беззубую стайку приплода. Но я делаю это. До взрослой поры у троля нет гордости, а значит… если есть шанс выбраться из этого каменного мешка… и вновь почувствовать на своем лице ветер и солнечное тепло я… обуздаю свою кровь и сделаю то – что хочет от меня этот человек."

–Я согласен…– Наконец открыв глаза, кивнул Дайнар, хищно оскалив свои длинные кривые клыки.– Я примерю твой поводок. На время… но помни прим, если нить окажется слишком тонка, а ты слаб… если ты не захочей сойти с моего пути, после того как договор будет расторгнут…я не дорого отдам за твою жизнь.

–Ну вот и ладно.– Улыбнулся прим.– Тогда начнем? Ты готов?

Троль промолчал и решив, что большего и не требуется, воин приказал палачу развернуть дыбу к себе.

Скрипнул ворот. Качнувшись на стальных цепях доска сперва устремилась вверх, затем вниз и наконец крепко ударившись о что-то жесткое снизу развернулась в горизонтальной плоскости целиком. Перед глазами охотника поплыло и едва сдержав стон… троль вдруг обнаружил себя лежащим на спине. Стало труднее дышать, от лица отхлынула кровь… огнем полыхнули сломанные палачем ребра.

–Ох и здоров же ты брат.– Нависнув тем временем над дыбой, улыбнулся прим.– Такую шею раскормил… Терпи. Будет больно…

Пропустил стальную ленту под шеей охотника, воин попытался стянуть концы ошейника между собой… Звякнув, тугой защелкой уперлась в кадык троля сталь ремешка, захрипел от натуги прим, перед глазами Дайнара вновь поплыли серые и матовые разводы… Началась новая пытка. Троль терпел, воин старался, толстяк палач, притаптывая от нетерпения, сопел у него за спиной…

Было ясно, что поводок создавался для людей. Маги древности не могли знать, что парой тысяч лет спустя на земле возникнет вельд и троли. Не могли, не смотря на всю свою мудрость, распознать первые ростки случившегося с миром зла. Не смогли предотвратить случившуюся (отчасти и по их вине) беду…

–Не желает ли ваша светлость, позволить попробовать мне?– Угодливо вжав голову в плечи, подал голос палач. Я в кузнечном деле кое-что смыслю и в остальном, тоже…

–Что?– Оглянулся Борг.– Хотя… Только осторожно, тут с умом нужно.

Взяв из рук воина стальной ремешок, толстяк обошел дыбу стороной и нависнув над дикарем объемным брюхом, в прищур – на вскидку – оценил объем предстоящих работ.

–Его сперва размягчить нужно.– Причмокнув губами, произнес толстяк с видом знатока.– Смотрите как напрягся… Здесь под затылком жилка особая есть… так вот, если ее шилом проткнуть, ошейник как по маслу налезет…

–А он с этого не помрет?– В сомненьи нахмурился прим.– Да и калекой… он мне не очень-то нужен…

–Не беспокойтесь ваша светлость.– Подмигнул тролю толстяк.– Ничего с ним не станет. Самое плохое башкой вертеть не сможет, потом излечится. Что я с ним только не делал. До кишок распорол, ребра клещами вывернул, суставы кое-где перебил, а твари этой болотной – хоть бы что. Помните каким его сюда привели? Рука левая на одной только коже висела… а сейчас почти зажила. За три дня… Человек бы уже помер.

–Твоя правда…– Согласился с доводами палача прим.– Делай. Не зря ведь я, сюда этот поводок нес…

Шагнув к стене с пыточным интсрументом, палач вернулся обратно, но уже с большим кожаным кошелем в руках.

–Я как знал из дома захватил.– пояснил он развернув кошель в широкую ленту.– Мне этот набор еще от отца достался. А ему от его отца… Мои предки лекарями были. А пыточному делу потом обучились… Моего прапрадеда сама Делийская принцесса врачеванию учила. И кошель этот с инструментом от нее же ему достался. Еще до исхода из ледяной страны… Глядите какая работа.– Вынув из кожаннного ремня длинную тонкую иглу, вновь улыбнулся толстяк.– Зачарованая сталь. Этой иглой стекло можно резать, кости под ней словно дерево, больше тысячи лет, а все как новая…

–Хм.– Заглянул в кошель прим.– Правда Делийская… А матриархат что?

–Господин прим, ведь семейная реликвия.– Развел руками толстяк.– Да для общего дела. Сами понимаете…

–Понимаю…– Согласился с палачем прим.– Всему свое применение. Ну давай, дырявь свою жилку…

–Слушаюсь ваша светлость. Это мы в миг…– покрутив в пальцах иглу, толстяк склонился над охотником.– От основания затылка… чуть всторону и между отростками…– Забубнил пыточных дел мастер впившись в шею троля своими чуткими увереными пальцами.– Где-то здесь… или здесь… или все-таки…– На мгновение стало больно и ударом сердца спустя, Дайнар почувствовал, как у него занемела спина и отнялась правая половина лица.– Нет не здесь.– В досаде скрипнув зубами, проворчал тем временем палачь.– Все у них не как у людей. Может быть пониже… или… а была не была.– Следующий тычек оказался болезненее прежних и секундой после, троль понял, что не может дышать.– Ага.– Довольно оскалился толстяк.– Кажется нащупал. Еще немного… и… Ну вот…

Перед глазами охотника сверкнула тонкая полоска металла, над самым ухом послышалась сдавленная увлеченная возня. Медленно потянулось не занятое ничем время. Прикрыв глаза, троль пытался отвлечь себя сторонними мыслями. Неожиданно правой ладони коснулось что-то твердое…

Удара сердца хватило на то, что бы просчитать на десяток действий вперед. Судя по всему, палач, забывшись от усердия, спихнул, своим жирным брюхом, кошель с пыточным инструментом, к самой ладони охотника. "Вот он совсем близко, в него можно упереться когтем большого пальца."– Пытаясь не выдать себя рыком, оскалил кривые клыки троль.– "А в кошеле, среди прочего пыточного инструмента – первосортная Делийская сталь…"

Остальное случилось словно само собой. Подцепив кошель когтем, троль подтянул его чуть ближе к себе. Раздался негромкий металлический перезвон. Чуть больше оголив коготь, дикарь выхватил из кошеля тонкий и острый предмет. Кажется небольшой нож или зубило… Врят-ли в наборе лекаря-палача могло быть что-то более массивное…

Выбирать не приходилось и заранее готовясь к худшему, провернув зубильце между пальцами, троль упер кусочек делийской стали – острым краем между клепками охвативших его запястье кандалов. Надавил. Человеку для того, что бы сломать кандалы, при помощи одного только стального стержня и силы рук, пришлось бы изрядно попотеть. К счастью… Дайнар человеком не был! Зная, что стоит на кону, троль напряг запястье и… чувствуя, что вязкий металл поддается на нажим, почти уверенный, что стержень не выдержит нагрузки… вдруг, одновременно со щелчком ошейника, услышал еще один щелчок…

–Ну вот ваша светлость.– Отодвинувшись от охотника, проворчал толстяк, довольно потирая ладонью об ладонь.– Кажется все…

Принять заслуженную благодарность палачь не успел. Вырвав руку из раскрывшегося браслета Дайнар коротким, но жестким ударом, перебил человеку хребет. Ноги палача подкосились. В когтистой лапе охотника сладко скрипнули мягкие человеческие позвонки. Не дожидаясь пока толстяк свалится на землю, троль занялся второй рукой… Зазвенела цепь, звякнуло холодной сталью зубильце. Не стерпев чудовищного напора, разлезлись на части железные клепки… Оним движением отодрав себя от дыбы, Дайнар бросился на прима.

–Тихо парень. Ты ведь не хочешь остаться без головы?– Повяло смертью и чувствуя… что любое движение может оказаться последним, троль заставил себя остановиться…

Инстинкты действовали безупречно. Троль еще не знал, что случилось, но уже понимал – прим каким-то образом сумел его опередить. Нет он еще не надел на свой палец кольцо. Нет… Он просто выхватил из ножен клинок и аккуратным чистым движением, упер смертоносное темное лезвие в кадык дикаря… Дайнар оскалился. -Чувство буд-то ты во всю прыть бежал по горному плато и вдруг… под твоими ногами оказался бездонный обрыв… Проклятье…

С гулким грохотом, на каменный пол камеры, наконец упало полумертвое тело палача… Мало помалу вновь стало тихо.

–Резво…– Улыбнулся воин, сместив темное лезвие клинка, чуть выше к переносице Дайнара.– Ну ничего… еще немного и весь твой норов… как ветром сдует. Не дергайся, это не больно…

Подмигнув тролю, прим показал золотое кольцоо. Затем, осторожно (используя только свободную руку) попытался натянуть его на один из пальцев…

Повторилась история с ошейником.

Перстень был слишком мал для воина и потому… не хотел лезть даже на оттопыренный в сторону мизинец…

Не спская глаз с дикаря, воин, одновременно с этим, пытался справиться с непокорным кольцом. Долго так продолжаться не могло…

Улучив момент Дайнар атаковал. Доли мгновения хватило на то: что бы отвести ладонью темный клинок, бросить себя с места вперед, и наконец… десятипудовым тараном вмять хрупкое тело воина в каменную кладку стены.

Булькнув чем-то внутри, прим безвольной тряпицей стек со стены на землю. Кажется, пока все…

Умерив бушующую в грдули ярость, троль оскалил клыки. Воин был жив но казался спящим. Убивать прима было глупо. Движением ноги отбросив от воина клинок, охотник потянулся к золотому кольцу… Ухмыльнулся…

"Кажется дела шли на лад. Он освободился от оков, палач мертв, прим превратился в ценного заложника, кольцо при нем, ошейник можно попытаться снять прямо здесь и сейчас… Если все сделать верно, то еще можно спастись. Главное не спешить… и как следует обдумать свои шаги.

Коснувшись ошейника кончиками пальцев, троль попытался отыскать на артефакте место сцепки. Странно, но под пальцами был только гладкий металл. Совсем ровная – без трещин и неровностей поверхность. Даже зацепиться не за что.– "А разорвать такой ремешок при помощи одной только силы рук? Нет, не стоит. После того что рассказал об артефакте прим, лучше не рисковать. Но что же тогда?"– Крепко задумавшись, Дайнар перекинул из руки в руку кольцо.– "Если нельзя снять ошейник, то…"

Кивнув своим мыслям, Дайнар опробывал перстень на зуб. Металл из которого был выполненно кольцо был много крепче золота. Троль едва не сломал зуб пытаясь сплющить его у себя во рту. Удар отнятым у палача зубилом тоже не приченил перстню никакого вреда…

"А ведь делийская сталь лучшее, что можно сыскать в этих краях."– Оскалился троль, вновь и вновь примериваясь к злополучному артефакту.– "Остается огонь или… если все прочие способы окажутся несущественными – глубокая топь где-нибудь на самом краю вельда…"

Спрятав перстень за щеку, дикарь подошел к запертой двери. Прислушавшись, что творится за стенами камеры, толкнул стальную решетку от себя…

Глава. 3. Гроз.

Долгожданный, но все же… неожиданный, треск будильника заставил Гроза открыть глаза. В комнате было темно, но для глаз эльба это не имело никакого значения. Не зажигая светильника, старик посмотрел на часы. Механическая диковина показывала – скорый рассвет. "Летние ночи коротки, пора вставать."– Поскрипывая стальными суставами, коротышка поднялся с кровати. Поправив мятые, давно не стиранные штаны и рубаху, обулся в разбитые башмаки…– "Хорошо бы попасть в храм "святой пятерки" еще до начала солнцепека."

Тяжело вздохнув, эльб придирчиво осмотрел себя в зеркало. Не больше метра в высоту, кривоногий, лупоглазый… сегодня, сейчас, вновь очутившись в твердыне, он казался себе безобразной старой поганкой…

"И зачем все это?"– Размышлял Гроз, вглядываясь в свое отражение.– "Уродства не исправить… А выбора то и нет. Значит, только и остается, что терпеть, терпеть, терпеть…"

Сняв со стены импульсную дубину, скрипнув дверью, Гроз вышел из опочевальни в прилегающий к ней коридор. Прямо здесь – на полу, "охраняя" покои хозяина, уютно свернувшись калачиком, спал Бляха.

–Совсем глухой стал.– Склонившись над пантерой, улыбнулся эльб.– Ни черта уже не слышит.

Зверь лениво повел ушами и слегка приоткрыв золотистые глаза, уставился на коротышку. Узнав хозяина, вновь закрыл глаза и громко заурчал.

–Паршивец. И встать-то тебе лень…– По-доброму пожурил пантеру эльб.– И задницу свою облезлую, куда-то, с утра пораньше, тащить, тоже… Может, тогда, и от завтрака откажешься?

Догадавшись о чем идет речь, кот-переросток поднял голову и навострил уши.

–Пойдем-пойдем.– Улыбнулся эльб.– На кухне наверняка что-то есть. Я с вечера поросенка заказал…

Спустившись на первый этаж, Гроз вошел в просторную трапезную. Окриком разбудил управляющего.

–Чего изволите?

–Ячменной похлебки мне и сырого мяса ему.

Сев за стол, стал ожидать завтрак.

Не прошло минуты и вот, с подносом в руках, глазам Гроза явился осоловелый со сна халдей. Выложил на стол заказанные явства. После недолгих препераний со стариком, вынес из подсобки разделанного порося.

–Не нужно ли достопочтимому господину чего еще?

–Ничего не нужно. Можешь идти…

Оставив поросенка на расправу пантере, халдей спешно скрылся с глаз.

–Давай давай, разрешаю.– Улыбнулся старик, глядя как неуверенно потянулся к угощению зверь.– У тебя сегодня праздник…

Схватив поросенка в зубы, Бляха забрался под стол. Скрывшись там от сторонних глаз, с чуть слышным урчанием принялся за мясо.

Ячменная похлебка была жирной – на крепком курином бульоне. Как раз то – что нужно оголодавшему после долгой дороги старому эльбу. Нехотя отправив пару ложек в рот, коротышка покосился на пантеру. Быстро управившись с угощением, зверь вылизывал измазанный свежей кровью пол. "И как у него получается? Шестой десяток пошел… а аппетит еще ого-го. Хотя что удивляться? Его прадед тоже обжорой был. В последний свой раз медведя сожрал… а ему ведь тогда уже за семьдесят было… И если бы не тот Делиец за спиной, то был бы эот медведь не последним… Хороший был зверь…"

Закончив с едой, Бляха свернулся в клубок и задремал. – "Хотя этой не впример."– Улыбнулся самому себе старик.– "Этот котяра за мной и в огонь и в воду… Видать быть тебе для меня последним…"

Со двора раздался шум и в гостиницу ввалилась компания пъяных стражей. Хохоча и горланя, люди в разнобой повалилась на стулья. Громкими криками принялись звать хозяина. Тот мигом явился в паре с сонным вышибалой но, узнав кого-то из стражей, стремглав умчался обратно – наверное в погреб за вином…

Потеряв к людям интерес, Гроз вернулся к похлебке. Кампания, в ожидании выпивки, забавы ради, стала соревноваться между собой в острословии. Минутой спустя состоялся небольшой красноречивый мордобой. Ссору прекратил, вовремя подоспевший хозяин гостиницы. Прекратив возню, стражи с удвоенной силой налегли на вино… Мало по малу… релики стали громче и резче. Кто-то хныча жаловался на жизнь. В зарешоченое окно полетела кружка вина… Кампании для поддержания себя в приподнятом настроении требовались новые впечатления и кое-кто из присутствующих уже начал бросать хищные взгляды по сторонам.